Я выскочил на улицу, охваченный нервным возбуждением и страхом. Где она? В дальнем конце, у поворота на университетскую площадь, уже суетились люди. Выступ углового дома мешал обзору, не давая разглядеть, что там происходит. Издалека уже доносился характерный шум всеобщей свалки – свист стрелковых орудий, скрежет грубо садящихся на мостовые вимм, звон сабель, шелест и характерный тупой шлеп шок-бичей, ругань и крики. Пробежав улицу до конца и заметив разгромленную витрину хлебной лавочки, я, озираясь по сторонам, кинулся дальше. Там, на пересечении улиц, только что села серо-черная, с эмблемой нагов, вимма, трехместная удлиненная, из новых, модифицированная для воздушных боев. Машинально я отметил, как грамотно прикрыты легким и прочным органопластом все важные узлы… Двое вышедших были в форме нагов, третий - мухариб. Один из нагов бросился мне навстречу, остальные ушли вперед. Я схватился за сабли. Вот она, самая болезненная проблема – еще недавно мы с нагами плечом к плечу сражались против общего врага, а теперь по чьей-то прихоти вынуждены кидаться друг на друга. Мы с Шандром договорились, что будем по возможности щадить бывших коллег, если придется – а нам придется – столкнуться с ними вплотную, оставляя их в живых.
Да, гвардия ноа – это тебе не пылкий влюбленный лев Серджента… Впрочем, и мне не надо было щадить ничье самолюбие и репутацию в глазах девушки. Мне потребовалось некоторое время, чтобы изловчиться и, не открываясь, садануть его рукояткой кинжала в висок. Оттащив противника в ближайшую подворотню, я прислонил его к стене и бросился дальше, обходя вимму, и снова зацепившись взглядом за установленные на окнах фиксаторы для арлов и удобно приспособленные подставки для опоры локтей. Нет, пожалуй эту вимму я у них конфискую, лишь бы свои не сбили. Пролетая над улицами, я выцеливал глазами все женские фигуры, но к сожалению, так и не нашел той, что искал.
По мере приближения к дворцу эмира столкновений становилось все больше. Я видел Пауков, нагов, мухарибов, камардов Шеннон-Ара, личную гвардию – ассасинов Ширин, и просто защитников Саманданга, цеплявших на ремни голубые с золотом ленты. В этой хаотичном побоище всех со всеми важно было отличить своих от чужих. Сделав пару кругов над дворцом и получив несколько ударов из баллист в днище, к счастью, хорошо защищенное, я убедился, что большая часть дворца и часть садов эмира уже перешли в руки законных владельцев. Надеясь, что меня не примут за нага, я сел перед центральными воротами, где накатывалась и откатывалась назад уже значительно поредевшая толпа атакующих с эмблемами Эльашра и Кельбелы, и бросился на помощь Львам, успешно оборонявшим воротную башню. Заметив среди них Самира, я стал пробиваться к нему. Парня, как назло, теснили двое ражих степняка с почти черными от загара лицами. Сбросив со ступенек обоих, я не без тщеславного удовольствия отметил изумление на его лице.
- Главу Пауков видел? – крикнул я, перекрывая лязг оружия и хриплые крики пополам с руганью. - Где он?
- Западные ворота, - ответил тот. – Там еще много предателей, забаррикадировались в воротной башне и на галерее, стрелков много, никак не выкурить их…
Я кивнул. Выкурят. Шандр знает все ходы и выходы из дворца, по плану он должен был бесшумно, тайными ходами, провести нашу совместную ударную группу прямо в один из внутренних садов, расположенных рядом с женской половиной дворца и со спальней верховного эмира. Скорее всего, ему это удалось, судя по тому, что большая часть дворца уже была в руках объединенных защитников Саманданга.
- Икрана не взяли?
- Убит. Бежать пытался.
- Твоя подружка… не знаешь, где она?
- Какая именно? – хрипло спросил он
-Юлия, - гаркнул я, с трудом удержавшись, чтобы не смахнуть с плеч его пустую голову.
Его лицо мгновенно приобрело испуганно-виноватое выражение.
- Я ее уже несколько дней не видел, - выдохнул он.
- Идиот, - сплюнул я, оставляя его за спиной и устремляясь к воротам. Подобрав с тела погибшего Льва голубую с золотом ленту, я прицепил ее к пуговице на кармане куртки и направился искать Шандра.
Мы встретились у Западных ворот, но бой был уже практически закончен. На подходе я срезал несколько прорвавшихся откуда-то мухарибов, когда он заметил меня и поспешил навстречу.
- Надо зачищать периметр, - сказал он, зорко следя за тем, как камарды выкидывают с галереи оставшихся сторонников Икрана. – И выставлять охрану. Много еще чужаков в городе?
- Порядочно, - кивнул я. – Наги только недавно добрались, сейчас идет вторая волна.
- Много их?
- Не очень, но и наших тоже мало.
- Наши почти все здесь, - сказал он, оглядываясь на донесшийся откуда-то сзади истошный вопль. – Я видел одного из своих братьев, среднего. Слава богам, отец жив, он ушел с двумя младшими сыновьями Гайяра, остальных и верховного везира, к сожалению, убили при мятеже.
Отец Шандра был вторым везиром при дворе Гайяров.
- Старшего я тоже видел, - мрачно сообщил он. – Рядом с трупом Икрана. Хорошо, не я его… Подонок.
- Каид Львов жив?
- Да, - кивнул Глава Пауков.
- Кто наследник?
- 16-летний Казир. По моей информации, неплохой парнишка, но чрезмерно горяч по юности. В ночь мятежа его едва убедили уйти, все порывался мстить за отца.
- Я б тоже порывался, - вздохнул я. – Его надо сюда, чтобы видели – у династии есть наследник, и ситуация у него под контролем.
- Уже послали. Отец, если что, удержит его в узде, - хмыкнул Шандр. – Он это умеет, - тут он невесело улыбнулся и поежился, видимо, вспоминая тяжелую отцовскую руку.
- Зигор Сеннарский еще не подошел?
- Войска сеннарского эмира вышли только утром, - к нам подошел высокий крепкий немолодой мужчина в форме Львов. – Жаль их не предупредили, что шеадры будут перекрыты.
- Вы уверены, что среди сеннарской военной аристократии все еще нет поклонников Нигейра? – ядовито осведомился я. Он хотел было возразить, но Шандр поторопился официально представить нас друг другу, и каид Львов склонился в почтительном поклоне. – Эффект неожиданности был важнее. Конница, скорее всего, где-то на подходе, все ворота Саманданга открыты и свободны. Реальная опасность исходит только от нагов, вот их и выдавливайте, остальных – зачистить, - отрезал я. – Кто из наших останется?
- Силы Шеннон-Ара, - пояснил Шандр. – Большую часть Пауков я хочу вернуть, как только подойдут войска с Сеннара.
- Вы забыли про Нигейра, - мрачно возразил каид. – Я уже видел, к сожалению, его явление, когда мы попытались поддержать Каррану… Не хотел бы, чтобы он устроил тут то же самое.
- Не забыли, - отрезал я, глядя на садящихся перед воротами троих Пауков-Крылатых. Один из них был явно ранен. – Вам Змей все равно не по зубам. Пока его нет, делаем все, что можно и нужно. Придет – будем разбираться… Шандр, - я встретил и с трудом выдержал очень тяжелый, пристальный взгляд моего друга. – У меня есть одно незаконченное дело… Я отлучусь в город, потом вернусь, если что. Где тебя искать?
- Да здесь же, во дворце. Дождусь отца с мальчишкой, будем решать, что дальше, - ответил он и когда я уже собрался уходить, удержал меня за рукав. – Что ты задумал… насчет Нигейра? – спросил он вполголоса.
- Ничего, - ровно ответил я. – Пока он не появился – ничего.
- Может быть… не стоит?
- А ты думаешь, есть другой путь? – мрачно осведомился я, вырываясь из его хватки и торопясь отойти подальше, чтобы не быть вынужденным отвечать на те вопросы, на которые у меня самого не было ответов.
Юлька осторожно выглянула на улицу, и, убедившись, что в зоне видимости никого нет, перебежала на противоположную сторону. Завернув за угол, она поняла, что зря пришла сюда – лавочка-пекарня была разгромлена. Жаль… у нее совсем не осталось еды, хотя можно было бы попросить тарелку у лекарей-джмаровцев, обосновавшихся в дормитории, они бы никогда не отказали. Но это не выход - неизвестно, сколько продлится мятеж, когда утихнут бои на улицах, а есть хочется постоянно. Лучше уж рискнуть и чем-нибудь разжиться, все равно чем, лишь бы съедобно. Бои обошли университет стороной, потому что школа Джмар еще в самом начале выставила по крышам воинов с арлами, заряженными стрелами, испускавшими холодное белое и зловещее красное сияние – стрелами стазиса и некроса. Несколько таких залпов – и попытки ворваться в университет заглохли на корню. Вечером ее охватило паническое желание бежать из Саманданга, укрыться от бесконечной войны, идущей за нею по пятам, но куда ей бежать? Ближайший шеадр находился в воротной башне Бахри, и только один из его шеадари вел в другие земли, остальные связывали столицу с городами Шамаля.
Она осмелилась пройти дальше – через несколько улиц находилась другая пекарня, которая, к счастью, оказалась открытой. Она быстро перекусила горячими лепешками и, взяв в запас упаковку колбасок и большой каравай хлеба, собралась возвращаться обратно, когда в небе над головой с хорошо знакомым звуком пошли на снижение золотисто-черные виммы. Нигейр пришел на помощь самозванному эмиру, заявившему во всеуслышание, что столица теперь принадлежит ему.
До университета теперь было далеко, оставаться на улицах, где опять закипал бой, она категорически не хотела - Каррана до сих пор снилась ей в кошмарах. Пришла мысль спрятаться в каком-нибудь храме Вечных, в любом, хоть у Нигейра, лишь бы там было относительно безопасно. Или, может быть, добраться как-нибудь до того дворика, где Самир показывал ей храм Единого? Дворик, к сожалению, находился на другом конце города, и она плохо помнила дорогу. Она сообразила, что не так далеко отсюда стоит роскошный и вычурный храм, посвященный Альсару-Фениксу, и решила пробираться туда.
Звуки боя преследовали ее и все время подгоняли, словно наступая на пятки. Юлька внезапно осознала, что двигается к центру, захваченному мятежниками. Вот уж куда точно не стоило соваться! Нервно озираясь по сторонам и старательно обходя места, где мелькали хоть какие-то фигуры, она поражалась, как много появилось в городе камардов и женщин-бойцов, красивых и опасных, со щитами от эгри на груди и с браслетами-концентраторами наэра на запястьях. Как же лихо они орудовали теми же саблями и шок-бичами… Приглядевшись, она различила на пряжке оружейного пояса эмблему летучей мыши и поняла, что в игру вступила Ширин, державшая нейтралитет с самого начала шамальской войны.
Сунувшись в один из переулков, она в панике отпрянула назад, споткнувшись о скорчившийся около крыльца труп. Сверху из-за спины в узкое пространство между стенами на крыльях пикировали Пауки с бичами в одной руке и длинными кинжалами – в другой. Значит, и Шандр где-то здесь... Переждав их посадку, и проследив глазами, куда они направились, она восхитилась, как точно и безжалостно, не хуже нагов, выцеливают они сторонников мятежной власти. Когда отряд отдалился, она пробежала переулок, отдышалась, огляделась, и проскочила еще пару кварталов. Круглое изящное здание, облицованное сияющей золотом плиткой с фигурками феникса вдоль стен уже виднелось в квартале от нее; убедившись, что улицы пусты, Юлька уже было собралась рвануть туда изо всех сил, но по какому-то наитию задрала голову вверх. Там, еще очень далеко, еще плохо различимый с земли, реял и снижался над городом золотистый змей.
Тело ее сковал холод. Все ближе и ближе… Надо было срочно искать укрытие от волны страха, которую он сейчас погонит на город, но Юлька все еще не могла шевельнуться, очарованная красотой золотого, такого гибкого и такого изящного тела. Неожиданно ей вспомнился крохотный сияющий фантомчик, словно птенец дракона, родившийся у нее в ладонях. Вот если бы у нее тогда получилось, может быть, она смогла бы усмирить его, остудить, удержать от безумств и жестокости, а может быть, даже заставила бы принять человеческий облик. Но нет… Ей не дано его остановить. Все, что ей под силу - смотреть с нарастающим ужасом, как растет на ярко-лазурном небе грозная и прекрасная фигура демона войны.
Змей неуклонно приближался. Когда он был уже совсем низко над домами, кто-то чуть не сбил ее с ног и сильно придавил к стене, полностью закрывая от пронесшегося над улицей золотистого тела. Тошнотворная волна страха ударила в тот же момент и Юлька, захлебнувшись криком, вцепилась в плечи прикрывавшего ее воина, но мокрые от нахлынувшего ужаса ладони соскользнули и бессильно упали вдоль тела. Тот крепко прижал ее к себе, а сам, шепча что-то успокоительное, повернул голову Змею вслед, совершенно не поддавшись панической волне. Когда ей полегчало, она поспешно отстранилась от него и неожиданно узнала Хэйгена.
- Что ж тебе дома-то не сидится, - с упреком сказал он, когда она с облегченным всхлипом ткнулась носом ему в грудь и чуть не поцарапалась о металлические клепки оружейной перевязи.
- Так получилось, - ответила она, сглотнув слезы облегчения. – А ты почему здесь?
- Реваль попросил, - сказал он коротко. – Давай-ка к нему сейчас и пойдем, пока Змей еще не разошелся, там точно безопасно. Далековато только.
- Я хотела в храме пересидеть, - пояснила она.
- А что, хорошая идея. Если не дойдем – так и сделаем.
И он потащил ее вверх по улице, неотрывно глядя на небо.
- А почему он то золотой, то черный? – задала Юлька вопрос, мучивший ее еще с Карраны.
-Нигейр чернеет в бою, - пояснил Рес. – А в мирное время он золотой.
Она еле успевала за ним, цепляясь за руку, спотыкаясь и едва не падая. Оказавшись недалеко от эмирского дворца, они увидели Аспида, поднимающегося в небо и снова бросающегося всем телом на город. Рес опять вдавил ее в стену, закрывая собой.
- Не думай о нем, думай о чем-нибудь хорошо знакомом и приятном. Закройся от него, - приказал он, прижимая ее к своей груди. Сам он снова задрал голову вверх, пристально следя за движениями Змея. Тот пронесся чуть в стороне и свернул обратно, почти поравнявшись с ними. Она послушно стала перебирать воспоминания, но они как-то не помогали, а вот волна страха разбилась о спину Рессера, не докатившись до нее. Он проводил Змея глазами, и, велев ей оставаться на месте, пошел вдоль улицы, выискивая, где тот находится. Змей кружил над дворцом, то снижаясь, то взмывая вверх. Тело его перестало светиться золотом, и прямо у них на глазах потускнело и налилось пятнами черноты.
- Пойдем-ка, - сказал он и снова потащил Юльку куда-то. Оказалось, рядом, фасадом к дворцу, располагался огромный храм Вагабра, увенчанный высоченным золотым шпилем. Добежав до него, Рес втащил Юльку вовнутрь - и отпрянул, обнаружив там целую толпу народа, ищущего защиты под крышей храма самого главного Вечного.
- Никуда не уходи, - велел он ей. – Если все закончится печально, иди в двухэтажный особняк из розового камня за университетским кампусом. Это очаг Ширин, там единственный работающий шеадр, остальные я перекрыл. Он ведет прямо в Нуэйн. Проси о помощи, ссылайся на меня и на Шандра, - он посмотрел на нее каким-то диким, на грани безумия взглядом, в котором не было ни обычного спокойствия, ни привычной иронии, повернулся и быстрым шагом направился к выходу.
- Что закончится? – крикнула она испуганно ему вслед, но он не обернулся. Стремительно выскочив из храма, он направился к дворцу и, отойдя чуть в сторону, замер.
Да, гвардия ноа – это тебе не пылкий влюбленный лев Серджента… Впрочем, и мне не надо было щадить ничье самолюбие и репутацию в глазах девушки. Мне потребовалось некоторое время, чтобы изловчиться и, не открываясь, садануть его рукояткой кинжала в висок. Оттащив противника в ближайшую подворотню, я прислонил его к стене и бросился дальше, обходя вимму, и снова зацепившись взглядом за установленные на окнах фиксаторы для арлов и удобно приспособленные подставки для опоры локтей. Нет, пожалуй эту вимму я у них конфискую, лишь бы свои не сбили. Пролетая над улицами, я выцеливал глазами все женские фигуры, но к сожалению, так и не нашел той, что искал.
По мере приближения к дворцу эмира столкновений становилось все больше. Я видел Пауков, нагов, мухарибов, камардов Шеннон-Ара, личную гвардию – ассасинов Ширин, и просто защитников Саманданга, цеплявших на ремни голубые с золотом ленты. В этой хаотичном побоище всех со всеми важно было отличить своих от чужих. Сделав пару кругов над дворцом и получив несколько ударов из баллист в днище, к счастью, хорошо защищенное, я убедился, что большая часть дворца и часть садов эмира уже перешли в руки законных владельцев. Надеясь, что меня не примут за нага, я сел перед центральными воротами, где накатывалась и откатывалась назад уже значительно поредевшая толпа атакующих с эмблемами Эльашра и Кельбелы, и бросился на помощь Львам, успешно оборонявшим воротную башню. Заметив среди них Самира, я стал пробиваться к нему. Парня, как назло, теснили двое ражих степняка с почти черными от загара лицами. Сбросив со ступенек обоих, я не без тщеславного удовольствия отметил изумление на его лице.
- Главу Пауков видел? – крикнул я, перекрывая лязг оружия и хриплые крики пополам с руганью. - Где он?
- Западные ворота, - ответил тот. – Там еще много предателей, забаррикадировались в воротной башне и на галерее, стрелков много, никак не выкурить их…
Я кивнул. Выкурят. Шандр знает все ходы и выходы из дворца, по плану он должен был бесшумно, тайными ходами, провести нашу совместную ударную группу прямо в один из внутренних садов, расположенных рядом с женской половиной дворца и со спальней верховного эмира. Скорее всего, ему это удалось, судя по тому, что большая часть дворца уже была в руках объединенных защитников Саманданга.
- Икрана не взяли?
- Убит. Бежать пытался.
- Твоя подружка… не знаешь, где она?
- Какая именно? – хрипло спросил он
-Юлия, - гаркнул я, с трудом удержавшись, чтобы не смахнуть с плеч его пустую голову.
Его лицо мгновенно приобрело испуганно-виноватое выражение.
- Я ее уже несколько дней не видел, - выдохнул он.
- Идиот, - сплюнул я, оставляя его за спиной и устремляясь к воротам. Подобрав с тела погибшего Льва голубую с золотом ленту, я прицепил ее к пуговице на кармане куртки и направился искать Шандра.
Мы встретились у Западных ворот, но бой был уже практически закончен. На подходе я срезал несколько прорвавшихся откуда-то мухарибов, когда он заметил меня и поспешил навстречу.
- Надо зачищать периметр, - сказал он, зорко следя за тем, как камарды выкидывают с галереи оставшихся сторонников Икрана. – И выставлять охрану. Много еще чужаков в городе?
- Порядочно, - кивнул я. – Наги только недавно добрались, сейчас идет вторая волна.
- Много их?
- Не очень, но и наших тоже мало.
- Наши почти все здесь, - сказал он, оглядываясь на донесшийся откуда-то сзади истошный вопль. – Я видел одного из своих братьев, среднего. Слава богам, отец жив, он ушел с двумя младшими сыновьями Гайяра, остальных и верховного везира, к сожалению, убили при мятеже.
Отец Шандра был вторым везиром при дворе Гайяров.
- Старшего я тоже видел, - мрачно сообщил он. – Рядом с трупом Икрана. Хорошо, не я его… Подонок.
- Каид Львов жив?
- Да, - кивнул Глава Пауков.
- Кто наследник?
- 16-летний Казир. По моей информации, неплохой парнишка, но чрезмерно горяч по юности. В ночь мятежа его едва убедили уйти, все порывался мстить за отца.
- Я б тоже порывался, - вздохнул я. – Его надо сюда, чтобы видели – у династии есть наследник, и ситуация у него под контролем.
- Уже послали. Отец, если что, удержит его в узде, - хмыкнул Шандр. – Он это умеет, - тут он невесело улыбнулся и поежился, видимо, вспоминая тяжелую отцовскую руку.
- Зигор Сеннарский еще не подошел?
- Войска сеннарского эмира вышли только утром, - к нам подошел высокий крепкий немолодой мужчина в форме Львов. – Жаль их не предупредили, что шеадры будут перекрыты.
- Вы уверены, что среди сеннарской военной аристократии все еще нет поклонников Нигейра? – ядовито осведомился я. Он хотел было возразить, но Шандр поторопился официально представить нас друг другу, и каид Львов склонился в почтительном поклоне. – Эффект неожиданности был важнее. Конница, скорее всего, где-то на подходе, все ворота Саманданга открыты и свободны. Реальная опасность исходит только от нагов, вот их и выдавливайте, остальных – зачистить, - отрезал я. – Кто из наших останется?
- Силы Шеннон-Ара, - пояснил Шандр. – Большую часть Пауков я хочу вернуть, как только подойдут войска с Сеннара.
- Вы забыли про Нигейра, - мрачно возразил каид. – Я уже видел, к сожалению, его явление, когда мы попытались поддержать Каррану… Не хотел бы, чтобы он устроил тут то же самое.
- Не забыли, - отрезал я, глядя на садящихся перед воротами троих Пауков-Крылатых. Один из них был явно ранен. – Вам Змей все равно не по зубам. Пока его нет, делаем все, что можно и нужно. Придет – будем разбираться… Шандр, - я встретил и с трудом выдержал очень тяжелый, пристальный взгляд моего друга. – У меня есть одно незаконченное дело… Я отлучусь в город, потом вернусь, если что. Где тебя искать?
- Да здесь же, во дворце. Дождусь отца с мальчишкой, будем решать, что дальше, - ответил он и когда я уже собрался уходить, удержал меня за рукав. – Что ты задумал… насчет Нигейра? – спросил он вполголоса.
- Ничего, - ровно ответил я. – Пока он не появился – ничего.
- Может быть… не стоит?
- А ты думаешь, есть другой путь? – мрачно осведомился я, вырываясь из его хватки и торопясь отойти подальше, чтобы не быть вынужденным отвечать на те вопросы, на которые у меня самого не было ответов.
Глава 21. Поединок в небе
Юлька осторожно выглянула на улицу, и, убедившись, что в зоне видимости никого нет, перебежала на противоположную сторону. Завернув за угол, она поняла, что зря пришла сюда – лавочка-пекарня была разгромлена. Жаль… у нее совсем не осталось еды, хотя можно было бы попросить тарелку у лекарей-джмаровцев, обосновавшихся в дормитории, они бы никогда не отказали. Но это не выход - неизвестно, сколько продлится мятеж, когда утихнут бои на улицах, а есть хочется постоянно. Лучше уж рискнуть и чем-нибудь разжиться, все равно чем, лишь бы съедобно. Бои обошли университет стороной, потому что школа Джмар еще в самом начале выставила по крышам воинов с арлами, заряженными стрелами, испускавшими холодное белое и зловещее красное сияние – стрелами стазиса и некроса. Несколько таких залпов – и попытки ворваться в университет заглохли на корню. Вечером ее охватило паническое желание бежать из Саманданга, укрыться от бесконечной войны, идущей за нею по пятам, но куда ей бежать? Ближайший шеадр находился в воротной башне Бахри, и только один из его шеадари вел в другие земли, остальные связывали столицу с городами Шамаля.
Она осмелилась пройти дальше – через несколько улиц находилась другая пекарня, которая, к счастью, оказалась открытой. Она быстро перекусила горячими лепешками и, взяв в запас упаковку колбасок и большой каравай хлеба, собралась возвращаться обратно, когда в небе над головой с хорошо знакомым звуком пошли на снижение золотисто-черные виммы. Нигейр пришел на помощь самозванному эмиру, заявившему во всеуслышание, что столица теперь принадлежит ему.
До университета теперь было далеко, оставаться на улицах, где опять закипал бой, она категорически не хотела - Каррана до сих пор снилась ей в кошмарах. Пришла мысль спрятаться в каком-нибудь храме Вечных, в любом, хоть у Нигейра, лишь бы там было относительно безопасно. Или, может быть, добраться как-нибудь до того дворика, где Самир показывал ей храм Единого? Дворик, к сожалению, находился на другом конце города, и она плохо помнила дорогу. Она сообразила, что не так далеко отсюда стоит роскошный и вычурный храм, посвященный Альсару-Фениксу, и решила пробираться туда.
Звуки боя преследовали ее и все время подгоняли, словно наступая на пятки. Юлька внезапно осознала, что двигается к центру, захваченному мятежниками. Вот уж куда точно не стоило соваться! Нервно озираясь по сторонам и старательно обходя места, где мелькали хоть какие-то фигуры, она поражалась, как много появилось в городе камардов и женщин-бойцов, красивых и опасных, со щитами от эгри на груди и с браслетами-концентраторами наэра на запястьях. Как же лихо они орудовали теми же саблями и шок-бичами… Приглядевшись, она различила на пряжке оружейного пояса эмблему летучей мыши и поняла, что в игру вступила Ширин, державшая нейтралитет с самого начала шамальской войны.
Сунувшись в один из переулков, она в панике отпрянула назад, споткнувшись о скорчившийся около крыльца труп. Сверху из-за спины в узкое пространство между стенами на крыльях пикировали Пауки с бичами в одной руке и длинными кинжалами – в другой. Значит, и Шандр где-то здесь... Переждав их посадку, и проследив глазами, куда они направились, она восхитилась, как точно и безжалостно, не хуже нагов, выцеливают они сторонников мятежной власти. Когда отряд отдалился, она пробежала переулок, отдышалась, огляделась, и проскочила еще пару кварталов. Круглое изящное здание, облицованное сияющей золотом плиткой с фигурками феникса вдоль стен уже виднелось в квартале от нее; убедившись, что улицы пусты, Юлька уже было собралась рвануть туда изо всех сил, но по какому-то наитию задрала голову вверх. Там, еще очень далеко, еще плохо различимый с земли, реял и снижался над городом золотистый змей.
Тело ее сковал холод. Все ближе и ближе… Надо было срочно искать укрытие от волны страха, которую он сейчас погонит на город, но Юлька все еще не могла шевельнуться, очарованная красотой золотого, такого гибкого и такого изящного тела. Неожиданно ей вспомнился крохотный сияющий фантомчик, словно птенец дракона, родившийся у нее в ладонях. Вот если бы у нее тогда получилось, может быть, она смогла бы усмирить его, остудить, удержать от безумств и жестокости, а может быть, даже заставила бы принять человеческий облик. Но нет… Ей не дано его остановить. Все, что ей под силу - смотреть с нарастающим ужасом, как растет на ярко-лазурном небе грозная и прекрасная фигура демона войны.
Змей неуклонно приближался. Когда он был уже совсем низко над домами, кто-то чуть не сбил ее с ног и сильно придавил к стене, полностью закрывая от пронесшегося над улицей золотистого тела. Тошнотворная волна страха ударила в тот же момент и Юлька, захлебнувшись криком, вцепилась в плечи прикрывавшего ее воина, но мокрые от нахлынувшего ужаса ладони соскользнули и бессильно упали вдоль тела. Тот крепко прижал ее к себе, а сам, шепча что-то успокоительное, повернул голову Змею вслед, совершенно не поддавшись панической волне. Когда ей полегчало, она поспешно отстранилась от него и неожиданно узнала Хэйгена.
- Что ж тебе дома-то не сидится, - с упреком сказал он, когда она с облегченным всхлипом ткнулась носом ему в грудь и чуть не поцарапалась о металлические клепки оружейной перевязи.
- Так получилось, - ответила она, сглотнув слезы облегчения. – А ты почему здесь?
- Реваль попросил, - сказал он коротко. – Давай-ка к нему сейчас и пойдем, пока Змей еще не разошелся, там точно безопасно. Далековато только.
- Я хотела в храме пересидеть, - пояснила она.
- А что, хорошая идея. Если не дойдем – так и сделаем.
И он потащил ее вверх по улице, неотрывно глядя на небо.
- А почему он то золотой, то черный? – задала Юлька вопрос, мучивший ее еще с Карраны.
-Нигейр чернеет в бою, - пояснил Рес. – А в мирное время он золотой.
Она еле успевала за ним, цепляясь за руку, спотыкаясь и едва не падая. Оказавшись недалеко от эмирского дворца, они увидели Аспида, поднимающегося в небо и снова бросающегося всем телом на город. Рес опять вдавил ее в стену, закрывая собой.
- Не думай о нем, думай о чем-нибудь хорошо знакомом и приятном. Закройся от него, - приказал он, прижимая ее к своей груди. Сам он снова задрал голову вверх, пристально следя за движениями Змея. Тот пронесся чуть в стороне и свернул обратно, почти поравнявшись с ними. Она послушно стала перебирать воспоминания, но они как-то не помогали, а вот волна страха разбилась о спину Рессера, не докатившись до нее. Он проводил Змея глазами, и, велев ей оставаться на месте, пошел вдоль улицы, выискивая, где тот находится. Змей кружил над дворцом, то снижаясь, то взмывая вверх. Тело его перестало светиться золотом, и прямо у них на глазах потускнело и налилось пятнами черноты.
- Пойдем-ка, - сказал он и снова потащил Юльку куда-то. Оказалось, рядом, фасадом к дворцу, располагался огромный храм Вагабра, увенчанный высоченным золотым шпилем. Добежав до него, Рес втащил Юльку вовнутрь - и отпрянул, обнаружив там целую толпу народа, ищущего защиты под крышей храма самого главного Вечного.
- Никуда не уходи, - велел он ей. – Если все закончится печально, иди в двухэтажный особняк из розового камня за университетским кампусом. Это очаг Ширин, там единственный работающий шеадр, остальные я перекрыл. Он ведет прямо в Нуэйн. Проси о помощи, ссылайся на меня и на Шандра, - он посмотрел на нее каким-то диким, на грани безумия взглядом, в котором не было ни обычного спокойствия, ни привычной иронии, повернулся и быстрым шагом направился к выходу.
- Что закончится? – крикнула она испуганно ему вслед, но он не обернулся. Стремительно выскочив из храма, он направился к дворцу и, отойдя чуть в сторону, замер.
