Ради счастья в личной жизни можно и потерпе… Что?! – возмутилась она вдруг. – Я же смотрела твоё расписание. Ты раньше одиннадцати вообще преподавать не начинаешь!
- В десять сорок пять, - педантично поправила я. – И это же начало занятий! А в институт надо попасть хотя бы на пятнадцать минут пораньше! А привести себя в порядок, одеться, собраться, подготовиться, позавтракать? Вот и получается, что встать надо в девять. Ну, в четверть десятого, - справедливости ради уточнила я. – А учитывая, как подолгу я засыпаю, времени на отдых выходит всего ничего!
В моей гостиной царила сейчас атмосфера полного отсутствия взаимопонимания. Фея возмущалась несостоятельностью приведённого мной аргумента. Я возмущалась её нежеланием понять совершенно элементарные, с моей точки зрения, вещи.
- После бала устанешь и уснёшь быстрее!
Для убедительности она даже притопнула ногой.
- Да ничего подобного! – фыркнула я. – Как раз наоборот. От такой усталости засыпаешь ещё хуже. Впечатления, чтоб они были неладны! Слушайте, у вас что, нервная система совсем непробиваемая? – изумилась я, сделав выводы из её непонимающе-непримиримого взгляда. – Что ж вы с такой в крёстные феи пошли? Надо было сразу в терминаторы.
Судя по злому взгляду, крёстная фея дошла до кондиции и была готова начать карьеру терминатора непосредственно с меня.
Я тяжело вздохнула, приняв решение не нагнетать обстановку ещё сильнее.
- Ладно, пойду я на ваш бал, - согласилась я, скрепя сердце. – Но только предупреждаю: на пару часов. Гулять до утра всё равно не буду. Меня студентки не поймут.
- Студентки тебя как раз очень даже поймут, - проворчала фея.
Впрочем, ворчала она исключительно для порядку, ибо моим решением была довольна.
- Только у меня ничего не готово, одежды подходящей нет, - спохватилась я.
- Не беда, - заверили меня. – Одежду я тебе устрою. На то я и добрая фея.
Три минуты спустя я стояла перед зеркалом, застыв так, словно меня не принарядила добрая фея, а заморозила Снежная королева.
- Что это такое? – медленно, с трудом ворочая языком, заставила себя вопросить я.
- Платье.
Судя по интонации, фея была полностью довольна результатом своих трудов.
Я вновь уставилась на своё отражение. Вот это нечто, снятое, по всей вероятности, с любимой королевской болонки, - это платье?
- А тебе что, разве что-то не нравится? – изумилась фея.
Если бы у меня были хотя бы зачатки способностей Горгоны, она бы точно окаменела под моим тяжёлым взглядом.
- Отличное платье! – убеждённо заявила она. – Самый писк моды.
- Писк моды? – мрачно переспросила я. – Отлично. А как насчёт того, чтобы подбирать наряд в соответствии с образом клиентки, вместо того, чтобы идти у моды на поводу? Что это за цветочки? – Я обличительно ткнула себя в грудь, указывая на искусственные цветы, украшавшие корсаж. – Мне уже давно не двадцать лет!
- Мужчинам необязательно об этом знать! – нашлась фея.
- Да? А этот розовый цвет? – Я указала на полосу ткани означенного оттенка чуть ниже груди. Вообще платье было белым, что также не приводило меня в восторг, но и вот такие вкрапления розового на нём тоже присутствовали. – Мне давно не четырнадцать, и уж об этом-то точно догадается любой кавалер!
- Послушай, - гостья тоже начала сердиться, - здесь я крёстная фея, а не ты. И мне виднее, как правильно одеть свою крестницу!
- Между прочим, я – профессионал! – возмутилась я.
- Между прочим, я тоже! – парировала фея.
- Тогда почему бы вам самой не отправиться на бал в таком вот платье? Так нет, сами, небось, прилично одеваетесь!
- А я, небось, и не невеста!
- Так я пока тоже. И такими темпами вряд ли когда-нибудь ею стану.
Я обличительно покосилась на её наряд, вполне соответствующий возрасту как по цвету, так и по фасону. Я же в своём нынешнем одеянии чувствовала себя отчего-то как домашний кролик, наряженный хозяйской дочкой в кукольное платьишко.
Однако же взгляд на часы вынудил нас прервать профессиональную дискуссию. Настала пора отправляться на бал, а я понимала, что если пропущу его сейчас, придётся отложить всю эту процедуру на следующий раз. Отстреляться прямо сейчас выйдет менее болезненно. Что ж, ладно. Если стараниями дорогой крёстной предполагаемый жених станет от меня шарахаться, тем лучше. Вопрос отпадёт сам собой.
- Как его хоть зовут, этого твоего жениха? – вздохнула я.
- Не моего, а твоего.
- Ладно. – Я сочла, что споры будут в данный момент излишними. – Моего жениха как зовут?
- Похвальное любопытство, хотя и запоздалое, - одобрительно кивнула фея. – Маркиз Дарьен Корр.
Ну что ж, вот я и отправилась на встречу с господином Корром, который, по всей вероятности, об оной встрече даже не подозревал.
Бал, на мой скромный вкус, был устроен прекрасно. Впрочем, я – судья нестрогий, ибо посещать подобные мероприятия мне выпадает редко. Занятость высокая, да и вообще голова не тем занята. Однако же слушая музыку, исполняемую отличными музыкантами, прогуливаясь по освещённому разноцветными фонариками парку, видя вокруг весёлые, искренне улыбающиеся лица, я чувствовала, что Мелюзина права. Мне определённо стоит хотя бы иногда выходить в свет. Ощущение праздника, даже ожидание чуда, царившее в атмосфере, невольно передавалось и мне.
Полупрозрачные крылья были широко расправлены за спиной: платье изначально подразумевало подобную демонстрацию собственной сущности. Заодно и вопрос того, кто я такая и как попала на бал, ни у кого не возникал. Время от времени мне попадались знакомые лица. Я поздоровалась с коллегой (кажется, единственной, кроме меня, феей в этом дворце) и время от времени приветственно кивала своим бывшим подопечным, теперь уже остепенившимся мужчинам и женщинам, счастливым в браке. Внутренне порадовалась, обнаружив здесь и принца с царевной Несмеяной. Стало быть, их разговор прошёл благополучно, и они решили продолжить общение таким вот образом. Вопрос того, как именно им удалось попасть на бал сквозь такое расстояние, меня не тревожил. Королевства у нас маленькие, их много, и волшебное перемещение между всеми налажено вполне неплохо.
Со мной здоровались, приветственно кивали, предлагали напитки, уступали дорогу – словом, относились весьма уважительно. Однако в том факте, что все присутствующие сходу узнавали во мне фею, имелись и свои недостатки. К примеру, спустя приблизительно полчаса после моего появления, ко мне приблизились две женщины. Вне всяких сомнений, это были мать и дочь. Об этом свидетельствовали схожие черты лица: форма носа и подбородка, разрез глаз, оттенок волос. Глаза, правда, были серыми у матери и карими у дочери, но ведь должно было дитя унаследовать хотя бы что-нибудь от отца. Последнего, к слову, поблизости не наблюдалось.
Несмотря на внешнюю красоту, мать производила не слишком приятное впечатление, ибо во всём её облике – взгляде, жестах, манерах – сквозило высокомерие и пренебрежительное отношение к окружающим. Со мной, впрочем, она заговорила весьма вежливо: всё же феи – это, с точки зрения высшего света, элита.
- Госпожа фея! - обратилась ко мне она, приветственно склонив голову.
- Госпожа? – Я ответила тем же намёком на поклон.
- Меня зовут Силенция Брист. А это моя дочь, Артина.
Дама подтолкнула вперёд девушку, которой я бы дала где-то от шестнадцати до двадцати. Артина поздоровалась, но очень невнятно, поскольку её внимание было полностью сконцентрировано на пирожном – одном из тех, что в изобилии подавались сегодня гостям. Судя по комплекции барышни, она была неравнодушна как к сладостям, так и к приёму пищи в целом.
- Госпожа фея, у меня к вам есть маленькая просьба, - заискивающе улыбнулась Силенция.
- Я вас слушаю, - сказала я, отдавая дань вежливости, хотя подобное начало разговора совершенно мне не понравилось.
- Я хочу сделать вам прекрасное взаимовыгодное предложение, - заявила она. – У меня есть для вас идеальная кандидатура на роль крестницы.
- И какая же? – без малейшего энтузиазма спросила я.
- Вот. – Торжественно улыбаясь, Силенция подтолкнула ко мне поближе Артину. – Моя дочь.
Та, в свою очередь, не слишком интересовалась происходящим. С пирожным было покончено, зато теперь в руках девушки откуда-то материализовался нежный, воздушный кекс, покрытый сверху слоем шоколада.
- Взаимовыгодное предложение подразумевает, что в нём заинтересованы обе стороны, - отметила я. – И в чём же, по-вашему, заключается моя выгода?
Разумеется, выгода меня интересовала в последнюю очередь. Просто было любопытно понять логику обратившейся ко мне женщины.
- У меня отличные связи, - доверительно сообщила дама. – Я буду всем рассказывать, что именно вы устроили счастье моей дочери.
Энтузиазма у меня, ясное дело, не прибавилось.
- Госпожа Брист, я сейчас на отдыхе. И делами не занимаюсь, - сообщила я, надеясь, что на этом разговор будет закончен.
- Но вы же добрая фея! – Настойчивости даме было не занимать. – Вы не пройдёте мимо такого предложения!
- Видите ли, госпожа Брист. Дело в том, что феи не принимают заказы, - принялась объяснять я. - Обычно мы сами выбираем себе подопечных. Из тех, кто просто не смог бы устроить своё счастье без нашего вмешательства. К примеру, помогаем выбраться из нищеты, спастись из-под гнёта злой мачехи, одолеть проклятие злой ведьмы. И нашей крестницей может стать далеко не любая девушка.
- Конечно же, не любая! – энергично подхватила Силенция. – Но я и не предлагаю вам любую. Моя дочь – просто идеальная кандидатура! Взгляните сами. Она красива, изысканна, благородна, непорочна, обладает тонкой душевной организацией!
Я в очередной раз взглянула на Артину. В данный момент непорочная дева с тонкой душевной организацией безжалостно уничтожала кусок торта, которым, по-моему, запросто можно было бы накормить трёх менее изысканных барышень. Ничего, кроме сладостей, её по-прежнему не интересовало.
- Вот и прекрасно, - натужно улыбнулась я, изо всех сил стараясь сохранить при этом добрый взгляд. – С такими достоинствами ваша дочь с лёгкостью найдёт себе мужа сама, без помощи феи.
- Увы! – Силенция принялась резкими, нервными движениями обмахиваться веером. – Сегодняшняя молодёжь – совсем не то, что раньше. В моё время мужчины были куда более галантными. А эти, - она пренебрежительно поморщилась, - сами не знают, чего хотят. И с лёгкостью могут пройти мимо своего счастья.
Я мысленно рассмеялась. Положим, мимо своего счастья действительно может пройти любой. Однако меня всегда умиляло сетование на разницу между поколениями, которое раз за разом можно услышать из уст людей постарше. Даже сам факт, что эти сетования продолжаются из десятилетия в десятилетие и их века в век, свидетельствует о том, что разница между поколениями далеко не так велика. Да, она есть, но больше связана с модой и общими веяниями времени. Сами же люди остаются точно такими же.
- Госпожа Брист, я действительно не могу вам помочь, - твёрдо сообщила я. – Мы можете воспользоваться услугами свахи.
- То есть как это не можете?! – возмутилась Силенция, тут же растеряв весь давешний налёт вежливости. – Да вы просто обязаны нам помочь!
- Почему это я вам что-то обязана? – изумилась я.
Её святая уверенность даже не возмущала, а скорее умиляла.
- Потому что вы – добрая фея! – Силенция обличительно ткнула меня пальцем в грудь. – А добрые феи не отказывают людям в помощи!
- Ещё как отказывают, - фыркнула я. – А вы знаете, откуда берутся злые колдуньи? – Я сделала шаг в сторону Силенции, заставив её отступить. Артина продолжала меланхолично домучивать торт. – Злые колдуньи – это бывшие добрые феи, которые никогда никому не отказывали и в конце концов озверели.
- Это просто ужасно! – воскликнула Силенция, картинно заламывая руки и явно ориентируясь на зрителей, некоторое количество которых уже и правда собралось вокруг. – Такое пренебрежение к потенциальным клиентам! Такое неуважительное отношение к не последним в королевстве людям!
Я почувствовала, что моему терпению пришёл печальный конец. Не выдержав столь продолжительного общения с Силенцией, оно, оставив предсмертную записку, повесилось в моём мозгу, и теперь разговор готовился перейти в совершенно иную фазу. Но тут у меня за спиной неожиданно раздался голос:
- Госпожа Брист! Вам же сказали, что госпожа фея здесь на отдыхе, точно так же, как и мы с вами. Простите, но ваше поведение выходит за рамки допустимого. Имейте смелось принять отказ.
Я обернулась и принялась с немалым интересом разглядывать выступившего против Силенции мужчины. Аристократические черты лица, чуть грубоватая линия подбородка, густые брови, крепкое телосложение. Тон, которым он разговаривал с моей собеседницей, - жёсткий, но одновременно скучающий, какой нередко можно уловить в высшем свете. Своеобразная дань моде.
Вновь повернувшись к госпоже Брист, я поняла, что тут тоже было на что посмотреть. Силенция, явно вне себя от смущения, тяжело дышала, с такой силой сжав в руке веер, что я удивилась, как он ещё не треснул. Однако вступившийся за меня человек, по-видимому, занимал слишком высокое положение в обществе, чтобы ввязываться с ним в ссору. Поэтому Силенция, недовольно поджав губы, развернулась и зашагала прочь, громко стуча каблуками. Свою дочь она ухватила за руку и потащила за собой. Та не сопротивлялась, благо что успела стянуть с подноса очередной пирожок.
- Благодарю вас, - улыбнулась я своему спасителю.
- Не стоит, - поморщился он. При этом, что мне импонировало, говорил искренне, а не, как это зачастую бывает, с плохо скрываемым бахвальством. Дескать, конечно, вы должны обратить внимание, что я настоящий рыцарь, да к тому же ещё и скромный. – Мы с вами незнакомы, стало быть, полагаю, вы оказались здесь впервые. Так что считайте мой поступок нормальной поддержкой новичка со стороны, так сказать, завсегдатая. Тем более, по-моему, вы и сами отлично справлялись.
- Смотря с какой стороны посмотреть, - возразила я. – Думаю, ещё совсем немного – и я превратила бы госпожу Брист в лягушку.
- Чёрт, какая жалость, что я вмешался! – расстроенно взмахнул руками мужчина. – Мне следовало умерить свой пыл и подождать ещё немного. Ни за что бы не упустил такое зрелище. Думаю, и все присутствующие бы обрадовались.
Он горько вздохнул, но вот в его горечи искренности было мало.
Неожиданно заиграла музыка. Вернее, полагаю, это было вполне предсказуемо на балу, но за последними событиями я как-то успела подзабыть, где нахожусь.
- Вы позволите?
Собеседник галантно вытянул руку, приглашая меня на танец.
- Надеюсь, что я хоть что-нибудь вспомню, - вздохнула я, тоже слегка покривив душой.
Я и правда почти не бывала на балах, но танец был незамысловатый, так что особых сложностей не предвиделось.
- А что, госпожу Брист так не любят в здешнем обществе? – спросила я, запоздало возвращаясь к последнему, что сказал партнёр перед началом танца.
- Госпожа Брист ужасно извела всех своим стремлением выдать замуж дочь, - скривившись, просветил меня собеседник.
- Девушке можно посочувствовать, - искренне заметила я.
- Да ерунда всё это, - довольно-таки бескомпромиссно откликнулся он. – Она просто очень юна. Ещё пару лет – и она похорошеет, если, конечно, хоть немного придержит свою любовь ко всему съедобному.
- В десять сорок пять, - педантично поправила я. – И это же начало занятий! А в институт надо попасть хотя бы на пятнадцать минут пораньше! А привести себя в порядок, одеться, собраться, подготовиться, позавтракать? Вот и получается, что встать надо в девять. Ну, в четверть десятого, - справедливости ради уточнила я. – А учитывая, как подолгу я засыпаю, времени на отдых выходит всего ничего!
В моей гостиной царила сейчас атмосфера полного отсутствия взаимопонимания. Фея возмущалась несостоятельностью приведённого мной аргумента. Я возмущалась её нежеланием понять совершенно элементарные, с моей точки зрения, вещи.
- После бала устанешь и уснёшь быстрее!
Для убедительности она даже притопнула ногой.
- Да ничего подобного! – фыркнула я. – Как раз наоборот. От такой усталости засыпаешь ещё хуже. Впечатления, чтоб они были неладны! Слушайте, у вас что, нервная система совсем непробиваемая? – изумилась я, сделав выводы из её непонимающе-непримиримого взгляда. – Что ж вы с такой в крёстные феи пошли? Надо было сразу в терминаторы.
Судя по злому взгляду, крёстная фея дошла до кондиции и была готова начать карьеру терминатора непосредственно с меня.
Я тяжело вздохнула, приняв решение не нагнетать обстановку ещё сильнее.
- Ладно, пойду я на ваш бал, - согласилась я, скрепя сердце. – Но только предупреждаю: на пару часов. Гулять до утра всё равно не буду. Меня студентки не поймут.
- Студентки тебя как раз очень даже поймут, - проворчала фея.
Впрочем, ворчала она исключительно для порядку, ибо моим решением была довольна.
- Только у меня ничего не готово, одежды подходящей нет, - спохватилась я.
- Не беда, - заверили меня. – Одежду я тебе устрою. На то я и добрая фея.
Три минуты спустя я стояла перед зеркалом, застыв так, словно меня не принарядила добрая фея, а заморозила Снежная королева.
- Что это такое? – медленно, с трудом ворочая языком, заставила себя вопросить я.
- Платье.
Судя по интонации, фея была полностью довольна результатом своих трудов.
Я вновь уставилась на своё отражение. Вот это нечто, снятое, по всей вероятности, с любимой королевской болонки, - это платье?
- А тебе что, разве что-то не нравится? – изумилась фея.
Если бы у меня были хотя бы зачатки способностей Горгоны, она бы точно окаменела под моим тяжёлым взглядом.
- Отличное платье! – убеждённо заявила она. – Самый писк моды.
- Писк моды? – мрачно переспросила я. – Отлично. А как насчёт того, чтобы подбирать наряд в соответствии с образом клиентки, вместо того, чтобы идти у моды на поводу? Что это за цветочки? – Я обличительно ткнула себя в грудь, указывая на искусственные цветы, украшавшие корсаж. – Мне уже давно не двадцать лет!
- Мужчинам необязательно об этом знать! – нашлась фея.
- Да? А этот розовый цвет? – Я указала на полосу ткани означенного оттенка чуть ниже груди. Вообще платье было белым, что также не приводило меня в восторг, но и вот такие вкрапления розового на нём тоже присутствовали. – Мне давно не четырнадцать, и уж об этом-то точно догадается любой кавалер!
- Послушай, - гостья тоже начала сердиться, - здесь я крёстная фея, а не ты. И мне виднее, как правильно одеть свою крестницу!
- Между прочим, я – профессионал! – возмутилась я.
- Между прочим, я тоже! – парировала фея.
- Тогда почему бы вам самой не отправиться на бал в таком вот платье? Так нет, сами, небось, прилично одеваетесь!
- А я, небось, и не невеста!
- Так я пока тоже. И такими темпами вряд ли когда-нибудь ею стану.
Я обличительно покосилась на её наряд, вполне соответствующий возрасту как по цвету, так и по фасону. Я же в своём нынешнем одеянии чувствовала себя отчего-то как домашний кролик, наряженный хозяйской дочкой в кукольное платьишко.
Однако же взгляд на часы вынудил нас прервать профессиональную дискуссию. Настала пора отправляться на бал, а я понимала, что если пропущу его сейчас, придётся отложить всю эту процедуру на следующий раз. Отстреляться прямо сейчас выйдет менее болезненно. Что ж, ладно. Если стараниями дорогой крёстной предполагаемый жених станет от меня шарахаться, тем лучше. Вопрос отпадёт сам собой.
- Как его хоть зовут, этого твоего жениха? – вздохнула я.
- Не моего, а твоего.
- Ладно. – Я сочла, что споры будут в данный момент излишними. – Моего жениха как зовут?
- Похвальное любопытство, хотя и запоздалое, - одобрительно кивнула фея. – Маркиз Дарьен Корр.
Ну что ж, вот я и отправилась на встречу с господином Корром, который, по всей вероятности, об оной встрече даже не подозревал.
Бал, на мой скромный вкус, был устроен прекрасно. Впрочем, я – судья нестрогий, ибо посещать подобные мероприятия мне выпадает редко. Занятость высокая, да и вообще голова не тем занята. Однако же слушая музыку, исполняемую отличными музыкантами, прогуливаясь по освещённому разноцветными фонариками парку, видя вокруг весёлые, искренне улыбающиеся лица, я чувствовала, что Мелюзина права. Мне определённо стоит хотя бы иногда выходить в свет. Ощущение праздника, даже ожидание чуда, царившее в атмосфере, невольно передавалось и мне.
Полупрозрачные крылья были широко расправлены за спиной: платье изначально подразумевало подобную демонстрацию собственной сущности. Заодно и вопрос того, кто я такая и как попала на бал, ни у кого не возникал. Время от времени мне попадались знакомые лица. Я поздоровалась с коллегой (кажется, единственной, кроме меня, феей в этом дворце) и время от времени приветственно кивала своим бывшим подопечным, теперь уже остепенившимся мужчинам и женщинам, счастливым в браке. Внутренне порадовалась, обнаружив здесь и принца с царевной Несмеяной. Стало быть, их разговор прошёл благополучно, и они решили продолжить общение таким вот образом. Вопрос того, как именно им удалось попасть на бал сквозь такое расстояние, меня не тревожил. Королевства у нас маленькие, их много, и волшебное перемещение между всеми налажено вполне неплохо.
Со мной здоровались, приветственно кивали, предлагали напитки, уступали дорогу – словом, относились весьма уважительно. Однако в том факте, что все присутствующие сходу узнавали во мне фею, имелись и свои недостатки. К примеру, спустя приблизительно полчаса после моего появления, ко мне приблизились две женщины. Вне всяких сомнений, это были мать и дочь. Об этом свидетельствовали схожие черты лица: форма носа и подбородка, разрез глаз, оттенок волос. Глаза, правда, были серыми у матери и карими у дочери, но ведь должно было дитя унаследовать хотя бы что-нибудь от отца. Последнего, к слову, поблизости не наблюдалось.
Несмотря на внешнюю красоту, мать производила не слишком приятное впечатление, ибо во всём её облике – взгляде, жестах, манерах – сквозило высокомерие и пренебрежительное отношение к окружающим. Со мной, впрочем, она заговорила весьма вежливо: всё же феи – это, с точки зрения высшего света, элита.
- Госпожа фея! - обратилась ко мне она, приветственно склонив голову.
- Госпожа? – Я ответила тем же намёком на поклон.
- Меня зовут Силенция Брист. А это моя дочь, Артина.
Дама подтолкнула вперёд девушку, которой я бы дала где-то от шестнадцати до двадцати. Артина поздоровалась, но очень невнятно, поскольку её внимание было полностью сконцентрировано на пирожном – одном из тех, что в изобилии подавались сегодня гостям. Судя по комплекции барышни, она была неравнодушна как к сладостям, так и к приёму пищи в целом.
- Госпожа фея, у меня к вам есть маленькая просьба, - заискивающе улыбнулась Силенция.
- Я вас слушаю, - сказала я, отдавая дань вежливости, хотя подобное начало разговора совершенно мне не понравилось.
- Я хочу сделать вам прекрасное взаимовыгодное предложение, - заявила она. – У меня есть для вас идеальная кандидатура на роль крестницы.
- И какая же? – без малейшего энтузиазма спросила я.
- Вот. – Торжественно улыбаясь, Силенция подтолкнула ко мне поближе Артину. – Моя дочь.
Та, в свою очередь, не слишком интересовалась происходящим. С пирожным было покончено, зато теперь в руках девушки откуда-то материализовался нежный, воздушный кекс, покрытый сверху слоем шоколада.
- Взаимовыгодное предложение подразумевает, что в нём заинтересованы обе стороны, - отметила я. – И в чём же, по-вашему, заключается моя выгода?
Разумеется, выгода меня интересовала в последнюю очередь. Просто было любопытно понять логику обратившейся ко мне женщины.
- У меня отличные связи, - доверительно сообщила дама. – Я буду всем рассказывать, что именно вы устроили счастье моей дочери.
Энтузиазма у меня, ясное дело, не прибавилось.
- Госпожа Брист, я сейчас на отдыхе. И делами не занимаюсь, - сообщила я, надеясь, что на этом разговор будет закончен.
- Но вы же добрая фея! – Настойчивости даме было не занимать. – Вы не пройдёте мимо такого предложения!
- Видите ли, госпожа Брист. Дело в том, что феи не принимают заказы, - принялась объяснять я. - Обычно мы сами выбираем себе подопечных. Из тех, кто просто не смог бы устроить своё счастье без нашего вмешательства. К примеру, помогаем выбраться из нищеты, спастись из-под гнёта злой мачехи, одолеть проклятие злой ведьмы. И нашей крестницей может стать далеко не любая девушка.
- Конечно же, не любая! – энергично подхватила Силенция. – Но я и не предлагаю вам любую. Моя дочь – просто идеальная кандидатура! Взгляните сами. Она красива, изысканна, благородна, непорочна, обладает тонкой душевной организацией!
Я в очередной раз взглянула на Артину. В данный момент непорочная дева с тонкой душевной организацией безжалостно уничтожала кусок торта, которым, по-моему, запросто можно было бы накормить трёх менее изысканных барышень. Ничего, кроме сладостей, её по-прежнему не интересовало.
- Вот и прекрасно, - натужно улыбнулась я, изо всех сил стараясь сохранить при этом добрый взгляд. – С такими достоинствами ваша дочь с лёгкостью найдёт себе мужа сама, без помощи феи.
- Увы! – Силенция принялась резкими, нервными движениями обмахиваться веером. – Сегодняшняя молодёжь – совсем не то, что раньше. В моё время мужчины были куда более галантными. А эти, - она пренебрежительно поморщилась, - сами не знают, чего хотят. И с лёгкостью могут пройти мимо своего счастья.
Я мысленно рассмеялась. Положим, мимо своего счастья действительно может пройти любой. Однако меня всегда умиляло сетование на разницу между поколениями, которое раз за разом можно услышать из уст людей постарше. Даже сам факт, что эти сетования продолжаются из десятилетия в десятилетие и их века в век, свидетельствует о том, что разница между поколениями далеко не так велика. Да, она есть, но больше связана с модой и общими веяниями времени. Сами же люди остаются точно такими же.
- Госпожа Брист, я действительно не могу вам помочь, - твёрдо сообщила я. – Мы можете воспользоваться услугами свахи.
- То есть как это не можете?! – возмутилась Силенция, тут же растеряв весь давешний налёт вежливости. – Да вы просто обязаны нам помочь!
- Почему это я вам что-то обязана? – изумилась я.
Её святая уверенность даже не возмущала, а скорее умиляла.
- Потому что вы – добрая фея! – Силенция обличительно ткнула меня пальцем в грудь. – А добрые феи не отказывают людям в помощи!
- Ещё как отказывают, - фыркнула я. – А вы знаете, откуда берутся злые колдуньи? – Я сделала шаг в сторону Силенции, заставив её отступить. Артина продолжала меланхолично домучивать торт. – Злые колдуньи – это бывшие добрые феи, которые никогда никому не отказывали и в конце концов озверели.
- Это просто ужасно! – воскликнула Силенция, картинно заламывая руки и явно ориентируясь на зрителей, некоторое количество которых уже и правда собралось вокруг. – Такое пренебрежение к потенциальным клиентам! Такое неуважительное отношение к не последним в королевстве людям!
Я почувствовала, что моему терпению пришёл печальный конец. Не выдержав столь продолжительного общения с Силенцией, оно, оставив предсмертную записку, повесилось в моём мозгу, и теперь разговор готовился перейти в совершенно иную фазу. Но тут у меня за спиной неожиданно раздался голос:
- Госпожа Брист! Вам же сказали, что госпожа фея здесь на отдыхе, точно так же, как и мы с вами. Простите, но ваше поведение выходит за рамки допустимого. Имейте смелось принять отказ.
Я обернулась и принялась с немалым интересом разглядывать выступившего против Силенции мужчины. Аристократические черты лица, чуть грубоватая линия подбородка, густые брови, крепкое телосложение. Тон, которым он разговаривал с моей собеседницей, - жёсткий, но одновременно скучающий, какой нередко можно уловить в высшем свете. Своеобразная дань моде.
Вновь повернувшись к госпоже Брист, я поняла, что тут тоже было на что посмотреть. Силенция, явно вне себя от смущения, тяжело дышала, с такой силой сжав в руке веер, что я удивилась, как он ещё не треснул. Однако вступившийся за меня человек, по-видимому, занимал слишком высокое положение в обществе, чтобы ввязываться с ним в ссору. Поэтому Силенция, недовольно поджав губы, развернулась и зашагала прочь, громко стуча каблуками. Свою дочь она ухватила за руку и потащила за собой. Та не сопротивлялась, благо что успела стянуть с подноса очередной пирожок.
- Благодарю вас, - улыбнулась я своему спасителю.
- Не стоит, - поморщился он. При этом, что мне импонировало, говорил искренне, а не, как это зачастую бывает, с плохо скрываемым бахвальством. Дескать, конечно, вы должны обратить внимание, что я настоящий рыцарь, да к тому же ещё и скромный. – Мы с вами незнакомы, стало быть, полагаю, вы оказались здесь впервые. Так что считайте мой поступок нормальной поддержкой новичка со стороны, так сказать, завсегдатая. Тем более, по-моему, вы и сами отлично справлялись.
- Смотря с какой стороны посмотреть, - возразила я. – Думаю, ещё совсем немного – и я превратила бы госпожу Брист в лягушку.
- Чёрт, какая жалость, что я вмешался! – расстроенно взмахнул руками мужчина. – Мне следовало умерить свой пыл и подождать ещё немного. Ни за что бы не упустил такое зрелище. Думаю, и все присутствующие бы обрадовались.
Он горько вздохнул, но вот в его горечи искренности было мало.
Неожиданно заиграла музыка. Вернее, полагаю, это было вполне предсказуемо на балу, но за последними событиями я как-то успела подзабыть, где нахожусь.
- Вы позволите?
Собеседник галантно вытянул руку, приглашая меня на танец.
- Надеюсь, что я хоть что-нибудь вспомню, - вздохнула я, тоже слегка покривив душой.
Я и правда почти не бывала на балах, но танец был незамысловатый, так что особых сложностей не предвиделось.
- А что, госпожу Брист так не любят в здешнем обществе? – спросила я, запоздало возвращаясь к последнему, что сказал партнёр перед началом танца.
- Госпожа Брист ужасно извела всех своим стремлением выдать замуж дочь, - скривившись, просветил меня собеседник.
- Девушке можно посочувствовать, - искренне заметила я.
- Да ерунда всё это, - довольно-таки бескомпромиссно откликнулся он. – Она просто очень юна. Ещё пару лет – и она похорошеет, если, конечно, хоть немного придержит свою любовь ко всему съедобному.
