Так что я тебе меч подарю безвозмездно. Или давай считать так: ты меня сегодня выручил, а я с тобой за это расплачусь.
- Ну…спасибо! - Похоже, он немного смутился. Ожидал от меня корысти, а тут я такая вся из себя щедрая. - А где ты его возьмёшь?
- Убью какого-нибудь путника, отберу и отдам тебе. Да нет! - загоготала я, пару секунд понаблюдав за гаммой чувств, отразившихся у него на лице. - Как все - куплю.
- Разве у тебя много денег? - удивился Эйтан.
Оглядел мою одежду, в каковой действительно негде было припрятать увесистый кошелёк. Инстинктивно поискал взглядом колесницу. Естественно, разглядеть ничего отсюда не смог, но, впрочем, он и так знал, что набитые монетами сундуки там не припрятаны.
- Нет, - признала я, ни капли не обеспокоенная. - Можно даже сказать, что я на мели.
- И как же тогда ты купишь меч?
- Очень просто, - заверила я, укладываясь поудобнее. День выдался, мягко говоря, непростым. - Мы пойдём клад искать.
- И куда теперь? - спросил Эйтан, сосредоточенно осматриваясь.
Мы находились в реденьком лесу, куда ни кинь взгляд - одна и та же картина. Невысокая трава, одинокие цветки клевера, сухие сосновые колючки, переплетённые ветки кустарника, сосновые стволы, крупные кленовые листья. И никаких признаков клада.
- Где-то близко, - авторитетно заявила я.
- А конкретнее? - не отставал этот зануда. - На восток? На север?
- Будь любезен, напомни, что это такое? - попросила я. - Я знаю, что люди так определяют направление, но точнее не помню.
Эйтан издал страдальческий вздох.
- Это стороны света. Их четыре. Север, юг, восток, запад.
- А! Вспомнила! - обрадовалась я. - Меня этому как-то раз учили. Говорили, что север - это там, где растёт мох. Из этого я заключила, что север - везде. Ну давай, расскажи ещё что-нибудь интересное.
- Верх и низ хотя бы знаешь? - едко поинтересовался Эйтан.
- Да нет никакой разницы, - отмахнулась я. - Вы просто на земное притяжение ориентируетесь, и думаете, что на нём свет клином сошёлся. На самом деле, стоит чуть-чуть отдалиться от вашего мира - и такие понятия как «верх» и «низ» вообще теряют смысл.
- Тебе обязательно умничать? - потерял терпение спутник. - Ты можешь пальцем элементарно показать? Куда идти?
- Да туда, туда.
Я кивнула в направлении, где, будь сейчас вечер, садилось бы солнце, а стало быть, здесь это, кажется, называлось западом.
Стоило нам сделать несколько шагов, как я снова остановилась и принялась прислушиваться к собственным ощущениям. Покрутилась на месте, затем уверенно указала, куда идти. Немного севернее, чем прежде. Собственно, вряд ли стоит удивляться, что после получаса таких метаний мой спутник начал терять терпение.
- Откуда ты вообще знаешь, что где-то здесь закопан клад? - проворчал он, когда я в очередной раз резко затормозила.
- Не где-то, а именно в этой самой точке! - торжественно объявила я, указав пальцем на ничем не примечательный участок земли, щедро усыпанный колючками. - А откуда знаю? Просто чувствую золото. Это как если бы тебя твой нос привёл по запаху дыма к костру.
- Удобное качество.
- Ещё бы! Мне редко когда бывает нужно попасть на землю, но если такое случается, нет нужды беспокоиться о материальных вопросах. Давай, копай. Здесь много.
Эйтан тоскливо покосился на лопату, которую мы предусмотрительно раздобыли сегодня утром.
- А там хотя бы действительно что-то закопано? Или я стану жертвой твоего своеобразного чувства юмора?
- Принц Света! Как же я сама до этого не додумалась? - расстроилась я. - Ну да ничего не попишешь. Копай. Так и быть, обещаю, что клад найдётся именно здесь.
Я вольготно расселась, прислонив спину к берёзовому стволу, а Эйтан принялся за работу. Через некоторое время в земле образовалась приличной глубины яма, а вокруг неё - горки рыхлой земли. Но труд был вознаграждён: лопата звякнула наконец обо что-то твёрдое, и совместными усилиями (тут я, так и быть, чуть-чуть помогла) мы извлекли на поверхность сундук. Не такой красивый, как на картинках, ржавый и без всякого намёка на инкрустацию. Зато внутри, в кулях, которые от старости разваливались в пальцах на мелкие кусочки, обнаружились совершенно ценные и не пострадавшие от времени золотые монеты. Серебряные тоже встречались. Попадались также всякие кольца-диадемы с камушками, в которых я не слишком хорошо разбираюсь, но которые очень ценятся представителями рода человеческого.
- Вот это да… - обескураженно выдохнул Эйтан, возвращая в сундук широкий золотой браслет, который предварительно повертел в руках и только что на зуб не попробовал. - Не думал, что такое вообще возможно в наши дни.
Главной эмоцией, поглощавшей сейчас его душу, было удивление. Не восторг, не алчность, не дрожь от планов на богатое будущее. Просто шок. И это определённо мне нравилось.
- И часто ты такое находила?
- Да не помню, какая разница?
Я отвечала не слишком сосредоточенно, поскольку почувствовала чужое присутствие, только ещё не могла определить вид приближавшихся существ. Вот и птицы с ветвей разлетелись, стало быть, кто-то их потревожил. Лес хоть и был отнюдь не дремучий, тропинка терялась за высокими густыми елями, и разглядеть что-то было трудновато. Впрочем, неведение долго не продлилось. Группа мужчин, чем-то неуловимо напоминающих того, первого, которого я повстречала, явившись на землю, возникла перед нами спустя неполную минуту.
- Вот это да, - протянул один из них, переводя ошалелый взгляд с сундука на своих товарищей.
- Ничего себе подфартило, - согласился другой.
- Вот спасибо так спасибо!
Это уже нам.
- Ребята, если вы отсюда сейчас сами по-хорошему уберётесь, мы вас даже не тронем, - подхватил четвёртый, видимо, редкостный добряк.
- Нет, ну девица-то вроде ничего так, - возразил пятый.
- Н-да. - Четвёртый поразглядывал меня пару секунд и согласился. - Тогда девицу один раз по кругу, а потом отпустим.
- А сундук как потащим? Без лошади тяжеловато…
- Ничего, поднатужишься.
- Ребя-а-ат! - Я тоскливо покосилась на семёрку, столь активно делившую шкуру неубитого медведя. - А может быть, вы просто домой пойдёте, а?
И взгляд такой изобразила просительный-просительный. Ну что им, трудно было послушаться, что ли? Сделали бы демону приятное…
Четвёртый, который, по всему видать, был у них за главного, недобро ухмыльнулся.
- Вы двое присмотрите за парнем, - принялся распоряжаться он. - Ты - за сундуком, и не вздумай что-то стащить под шумок: мы не одобрим. Остальные занимаются девчонкой.
- Предупреждаю сразу, - вздохнула я, - хоронить вас по-людски будет некому. У меня нет ни малейшего желания этим заниматься. А мой спутник, сами видите, долго пользовался лопатой и здорово устал. Поэтому вы как, сразу в яму попрыгаете, или всё-таки домой?
- Довольно шуток, - резко оборвал заводила, и заодно кивнул своим приятелям, призывая к действию.
Я неспешно встала, покрутила плечами, аж позвонки захрустели. Первого приблизившегося ударила с разворота ногой в печень. Парень со стоном рухнул на землю. Следующий имел неосторожность на меня замахнуться, и я просто сломала ему руку. Третий оказался умнее, и вооружился железкой, которая в его представлении, несомненно, носила гордое название «меч». Я пару раз уклонилась, прикидывая, как лучше выйти из положения, и была крайне удивлена, когда Эйтан, выгадав момент и поднырнув под клинок, вонзил собственное оружие противнику в грудь. Кинжал, как бы хорошо сработан ни был, мечу проигрывает по определению, поэтому готовность спутника вступить в бой при таких исходных данных меня впечатлила. Я продолжала удивляться, выбивая нож из пальцев очередного охотника за неприятностями, затем ударила его по голени и толкнула в траву. Кажется, не совсем рассчитала, и он основательно приложился спиной о ствол ближайшего дерева. К этому моменту все, кто мог, разбежались, включая главного зачинщика.
- У тебя когти выросли, - заметил Эйтан, нагибаясь, чтобы вытереть кинжал о траву.
- Спасибо. - Я поспешила втянуть когти обратно. - Ты делай мне замечания, если что. К тому моменту, как доберёмся до Раунда, я хочу ничем не отличаться от людей.
- Не убеждён, что у тебя получится.
Я не была уверена, критика это или похвала, но в любом случае сочла нужным ответить:
- Ты удивишься моим способностям. Я хорошо умею приспосабливаться к обстоятельствам. Но времени мало. Берём деньги - и идём отсюда. До места не так уж далеко.
Эйтан, уже возвративший кинжал в ножны, прошёлся вокруг сундука.
- И как мы всё это утащим? Загрузим на колесницу?
- Зачем? - удивилась я. - Не рассуждай, как эти идиоты. В карманы сунем, сколько влезет, и пойдём.
- А остальное?
- Здесь оставим. Мало ли кому когда-нибудь пригодится. До чего же вы, люди, всё-таки падки на золото. Запомни: если сломаешь спину под его весом, никогда уже встать в полный рост не сможешь. Согласись, нам ведь того, что мы сами с лёгкостью унесём, хватит надолго.
- Хватит, - признал он. - Если не увлекаться роскошной жизнью, а цели такой нет ни у меня, ни, как я понимаю, у тебя, то здесь более чем достаточно.
- Ну вот и хорошо, - удовлетворённо улыбнулась я, наполняя свой кошель.
Эйтан занимался примерно тем же.
- И всё-таки стоит ли оставлять сундук вот так, прямо посреди поляны, для тех, кто первым найдёт? - сомневался он. - Даже если это окажется ещё одна компания вроде той, с которой мы - прости, ты - только что разделалась?
- Мы разделались, - поправила я. Справедливость следует отстаивать. - А оставлять таким хомо сапиенсам я не то что сокровища, даже пару подсвечников бы не стала. Сейчас вернём сундук на место, присыплем землёй - и пойдём.
Эйтан отреагировал более эмоционально, нежели я ожидала. Вдохнул, выдохнул. Медленно распрямил спину. И подчёркнуто мягким тоном поинтересовался:
- То есть теперь мне надо будет ещё и закапывать клад обратно? А потом заметать следы?
Спокойно так говорил, не торопясь, почти по слогам. Глаза же при этом такие молнии метали, что любо-дорого! Так бы сейчас, кажется, на меня и накинулся. Даже неясно, почему этого не сделал. Не иначе, жаль было по новой пачкать в крови только что протертый кинжал.
- Так уж и быть, не придётся! - рассмеялась я. - Тут справлюсь сама.
Я сцепила руки и слегка пошевелила пальцами. Потоки силы плавно, лениво зашевелились, по-змеиному заструились по траве, бережно подхватили сундук и возвратили его в яму. А потом засыпали землёй, под конец выровняв её и даже взрастив на поверхности подорожник да несколько цветков клевера. Теперь нельзя было догадаться, что здесь только что ступала человеческая нога.
Казалось бы, Эйтану следовало радоваться. Но не тут-то было. Если раньше глаза его в метафорическом смысле метали молнии, то теперь извергали пламя наподобие вулканического. И если бы я не была высшим демоном, давно уже превратилась бы в горстку пепла.
- А что не так?
Для убедительности я невинно похлопала глазками. Не сработало.
- Стало быть, - Эйтан снова вдохнул и выдохнул, чтобы не сорваться, - ты с самого начала могла извлечь сундук из-под земли таким нехитрым способом? И я совершенно напрасно потратил добрый час в обнимку вот в этим?
И он потряс перед моим носом лопатой, которую явно готов был использовать теперь в качестве орудия убийства.
- Ну, я бы не стала называть этот способ нехитрым, - возразила я. - По-своему он очень даже «хитрый».
- К словам цепляешься? - недобро прищурился он.
- Профессиональная привычка. Что касается сундука - ну конечно, я могла бы извлечь его и так. Но должен же ты был как-то отработать своё золото. А вот рычать на меня не надо. Иначе люди могут перепутать, кто из нас - обыкновенный человек, а кто - демон.
- Я тебя хоть раз о чём-нибудь просил? - по-прежнему не поднимая голоса, но, без сомнения, взбешённо процедил Эйтан. И, вытащив из кармана горсть монет, швырнул их мне под ноги. - Знаешь, что я тебе скажу? Ты хочешь быть похожей на человека? Так вот, не слишком-то у тебя получается. Потому что для этого мало иметь одну голову, две руки и две ноги. Надо ещё хоть что-то понимать в человеческих отношениях. И вот что. Ещё одна такая выходка - продолжишь путь одна. Тебя это наверняка не слишком тревожит, но я предупредил. Развернусь и уйду к княжеской матери.
- У него нет матери, - автоматически возразила я. - Не в том смысле, который вы придаёте этому слову.
Эйтан лишь в сердцах махнул рукой, дескать, что с меня взять. А я подумала: надо бы намекнуть ему, что лучше и вправду развернуться да отправиться куда глаза глядят, пока не поздно. Потому что до цели моего путешествия мы почти добрались, а оказаться поблизости от демона, исполняющего своё поручение, - не самый благоприятный расклад для смертного. Стоило придать парню ускорение в правильном направлении, то есть подальше от Раунда, а быть может, и от всего Торнфолка.
Однако додумать эту мысль я не успела.
Земля вздыбилась у нас под ногами, будто у поляны внезапно вырос горб. Мы оба упали, хватаясь на траву, как за гриву взбесившейся лошади.
- Что это за фокусы? - проорал Эйтан, прилагая все силы, чтобы не съехать вниз по внезапно образовавшемуся склону.
- Понятия не имею! - прокричала я в ответ. И это была чистая правда.
Впрочем, своеобразная встряска быстро закончилась, но лишь для того, чтобы смениться явлением, ещё более удивительным. Из-под земли на поверхность выбралось существо. Назвать его как-то иначе было сложно. Вообще я весьма неплохо ощущаю присутствие поблизости как людей, так и животных. Для этого совершенно необязательно видеть их, слышать или даже обонять. Конечно, зачастую подобные ощущения остаются для меня не более, чем фоном. Невозможно отвлекаться всякий раз, как мимо пролетает птица или, тем более, проползает очередная букашка. Но в данном случае я не почувствовала ничего вовсе. Никакого звоночка о том, что под землёй находится некто.
Странность происходящего усугублялась ещё и тем, что существо совершенно не поддавалось классификации. Оно было вдвое крупнее взрослого мужчины, а внешне походило на нечто среднее между хомо сапиенс и человекообразной обезьяной. При этом силой и агрессивностью превосходило и тех и других. А вот по интеллекту, похоже, ни до одного из этих видов не дотягивало.
Впрочем, на глубокий анализ времени не хватало. Мы с Эйтаном спешно поднялись на ноги: земля так и осталась неровной, но больше не бунтовала. Существо попыталось сбить моего спутника огромной лапищей. Тот увернулся. Оно зарычало, разозлившись из-за собственной неудачи, и бросилось на него повторно, при этом недвусмысленно скаля зубы. Их было явно больше, чем у человека, да и острота напоминала скорее звериную.
Мой спутник успел выхватить из ножен кинжал, и был на этот раз лучше готов к нападению. Сперва просто махнул лезвием перед носом у нападающего, пытаясь отпугнуть. Но существо отреагировало, как на пролетевшую мимо муху: отвлеклось на секунду, мотнуло головой и продолжило атаку, нисколько не впечатлённое угрозой. Пришлось Эйтану пустить оружие в ход. Он ударил «животное» по лапе, которой оно пыталось сбить его с ног. И, к своему удивлению, обнаружил, что оно этого даже не заметило. Я же со своего места не смогла понять, выступила ли на ране кровь.
- Ну…спасибо! - Похоже, он немного смутился. Ожидал от меня корысти, а тут я такая вся из себя щедрая. - А где ты его возьмёшь?
- Убью какого-нибудь путника, отберу и отдам тебе. Да нет! - загоготала я, пару секунд понаблюдав за гаммой чувств, отразившихся у него на лице. - Как все - куплю.
- Разве у тебя много денег? - удивился Эйтан.
Оглядел мою одежду, в каковой действительно негде было припрятать увесистый кошелёк. Инстинктивно поискал взглядом колесницу. Естественно, разглядеть ничего отсюда не смог, но, впрочем, он и так знал, что набитые монетами сундуки там не припрятаны.
- Нет, - признала я, ни капли не обеспокоенная. - Можно даже сказать, что я на мели.
- И как же тогда ты купишь меч?
- Очень просто, - заверила я, укладываясь поудобнее. День выдался, мягко говоря, непростым. - Мы пойдём клад искать.
Глава 7
- И куда теперь? - спросил Эйтан, сосредоточенно осматриваясь.
Мы находились в реденьком лесу, куда ни кинь взгляд - одна и та же картина. Невысокая трава, одинокие цветки клевера, сухие сосновые колючки, переплетённые ветки кустарника, сосновые стволы, крупные кленовые листья. И никаких признаков клада.
- Где-то близко, - авторитетно заявила я.
- А конкретнее? - не отставал этот зануда. - На восток? На север?
- Будь любезен, напомни, что это такое? - попросила я. - Я знаю, что люди так определяют направление, но точнее не помню.
Эйтан издал страдальческий вздох.
- Это стороны света. Их четыре. Север, юг, восток, запад.
- А! Вспомнила! - обрадовалась я. - Меня этому как-то раз учили. Говорили, что север - это там, где растёт мох. Из этого я заключила, что север - везде. Ну давай, расскажи ещё что-нибудь интересное.
- Верх и низ хотя бы знаешь? - едко поинтересовался Эйтан.
- Да нет никакой разницы, - отмахнулась я. - Вы просто на земное притяжение ориентируетесь, и думаете, что на нём свет клином сошёлся. На самом деле, стоит чуть-чуть отдалиться от вашего мира - и такие понятия как «верх» и «низ» вообще теряют смысл.
- Тебе обязательно умничать? - потерял терпение спутник. - Ты можешь пальцем элементарно показать? Куда идти?
- Да туда, туда.
Я кивнула в направлении, где, будь сейчас вечер, садилось бы солнце, а стало быть, здесь это, кажется, называлось западом.
Стоило нам сделать несколько шагов, как я снова остановилась и принялась прислушиваться к собственным ощущениям. Покрутилась на месте, затем уверенно указала, куда идти. Немного севернее, чем прежде. Собственно, вряд ли стоит удивляться, что после получаса таких метаний мой спутник начал терять терпение.
- Откуда ты вообще знаешь, что где-то здесь закопан клад? - проворчал он, когда я в очередной раз резко затормозила.
- Не где-то, а именно в этой самой точке! - торжественно объявила я, указав пальцем на ничем не примечательный участок земли, щедро усыпанный колючками. - А откуда знаю? Просто чувствую золото. Это как если бы тебя твой нос привёл по запаху дыма к костру.
- Удобное качество.
- Ещё бы! Мне редко когда бывает нужно попасть на землю, но если такое случается, нет нужды беспокоиться о материальных вопросах. Давай, копай. Здесь много.
Эйтан тоскливо покосился на лопату, которую мы предусмотрительно раздобыли сегодня утром.
- А там хотя бы действительно что-то закопано? Или я стану жертвой твоего своеобразного чувства юмора?
- Принц Света! Как же я сама до этого не додумалась? - расстроилась я. - Ну да ничего не попишешь. Копай. Так и быть, обещаю, что клад найдётся именно здесь.
Я вольготно расселась, прислонив спину к берёзовому стволу, а Эйтан принялся за работу. Через некоторое время в земле образовалась приличной глубины яма, а вокруг неё - горки рыхлой земли. Но труд был вознаграждён: лопата звякнула наконец обо что-то твёрдое, и совместными усилиями (тут я, так и быть, чуть-чуть помогла) мы извлекли на поверхность сундук. Не такой красивый, как на картинках, ржавый и без всякого намёка на инкрустацию. Зато внутри, в кулях, которые от старости разваливались в пальцах на мелкие кусочки, обнаружились совершенно ценные и не пострадавшие от времени золотые монеты. Серебряные тоже встречались. Попадались также всякие кольца-диадемы с камушками, в которых я не слишком хорошо разбираюсь, но которые очень ценятся представителями рода человеческого.
- Вот это да… - обескураженно выдохнул Эйтан, возвращая в сундук широкий золотой браслет, который предварительно повертел в руках и только что на зуб не попробовал. - Не думал, что такое вообще возможно в наши дни.
Главной эмоцией, поглощавшей сейчас его душу, было удивление. Не восторг, не алчность, не дрожь от планов на богатое будущее. Просто шок. И это определённо мне нравилось.
- И часто ты такое находила?
- Да не помню, какая разница?
Я отвечала не слишком сосредоточенно, поскольку почувствовала чужое присутствие, только ещё не могла определить вид приближавшихся существ. Вот и птицы с ветвей разлетелись, стало быть, кто-то их потревожил. Лес хоть и был отнюдь не дремучий, тропинка терялась за высокими густыми елями, и разглядеть что-то было трудновато. Впрочем, неведение долго не продлилось. Группа мужчин, чем-то неуловимо напоминающих того, первого, которого я повстречала, явившись на землю, возникла перед нами спустя неполную минуту.
- Вот это да, - протянул один из них, переводя ошалелый взгляд с сундука на своих товарищей.
- Ничего себе подфартило, - согласился другой.
- Вот спасибо так спасибо!
Это уже нам.
- Ребята, если вы отсюда сейчас сами по-хорошему уберётесь, мы вас даже не тронем, - подхватил четвёртый, видимо, редкостный добряк.
- Нет, ну девица-то вроде ничего так, - возразил пятый.
- Н-да. - Четвёртый поразглядывал меня пару секунд и согласился. - Тогда девицу один раз по кругу, а потом отпустим.
- А сундук как потащим? Без лошади тяжеловато…
- Ничего, поднатужишься.
- Ребя-а-ат! - Я тоскливо покосилась на семёрку, столь активно делившую шкуру неубитого медведя. - А может быть, вы просто домой пойдёте, а?
И взгляд такой изобразила просительный-просительный. Ну что им, трудно было послушаться, что ли? Сделали бы демону приятное…
Четвёртый, который, по всему видать, был у них за главного, недобро ухмыльнулся.
- Вы двое присмотрите за парнем, - принялся распоряжаться он. - Ты - за сундуком, и не вздумай что-то стащить под шумок: мы не одобрим. Остальные занимаются девчонкой.
- Предупреждаю сразу, - вздохнула я, - хоронить вас по-людски будет некому. У меня нет ни малейшего желания этим заниматься. А мой спутник, сами видите, долго пользовался лопатой и здорово устал. Поэтому вы как, сразу в яму попрыгаете, или всё-таки домой?
- Довольно шуток, - резко оборвал заводила, и заодно кивнул своим приятелям, призывая к действию.
Я неспешно встала, покрутила плечами, аж позвонки захрустели. Первого приблизившегося ударила с разворота ногой в печень. Парень со стоном рухнул на землю. Следующий имел неосторожность на меня замахнуться, и я просто сломала ему руку. Третий оказался умнее, и вооружился железкой, которая в его представлении, несомненно, носила гордое название «меч». Я пару раз уклонилась, прикидывая, как лучше выйти из положения, и была крайне удивлена, когда Эйтан, выгадав момент и поднырнув под клинок, вонзил собственное оружие противнику в грудь. Кинжал, как бы хорошо сработан ни был, мечу проигрывает по определению, поэтому готовность спутника вступить в бой при таких исходных данных меня впечатлила. Я продолжала удивляться, выбивая нож из пальцев очередного охотника за неприятностями, затем ударила его по голени и толкнула в траву. Кажется, не совсем рассчитала, и он основательно приложился спиной о ствол ближайшего дерева. К этому моменту все, кто мог, разбежались, включая главного зачинщика.
- У тебя когти выросли, - заметил Эйтан, нагибаясь, чтобы вытереть кинжал о траву.
- Спасибо. - Я поспешила втянуть когти обратно. - Ты делай мне замечания, если что. К тому моменту, как доберёмся до Раунда, я хочу ничем не отличаться от людей.
- Не убеждён, что у тебя получится.
Я не была уверена, критика это или похвала, но в любом случае сочла нужным ответить:
- Ты удивишься моим способностям. Я хорошо умею приспосабливаться к обстоятельствам. Но времени мало. Берём деньги - и идём отсюда. До места не так уж далеко.
Эйтан, уже возвративший кинжал в ножны, прошёлся вокруг сундука.
- И как мы всё это утащим? Загрузим на колесницу?
- Зачем? - удивилась я. - Не рассуждай, как эти идиоты. В карманы сунем, сколько влезет, и пойдём.
- А остальное?
- Здесь оставим. Мало ли кому когда-нибудь пригодится. До чего же вы, люди, всё-таки падки на золото. Запомни: если сломаешь спину под его весом, никогда уже встать в полный рост не сможешь. Согласись, нам ведь того, что мы сами с лёгкостью унесём, хватит надолго.
- Хватит, - признал он. - Если не увлекаться роскошной жизнью, а цели такой нет ни у меня, ни, как я понимаю, у тебя, то здесь более чем достаточно.
- Ну вот и хорошо, - удовлетворённо улыбнулась я, наполняя свой кошель.
Эйтан занимался примерно тем же.
- И всё-таки стоит ли оставлять сундук вот так, прямо посреди поляны, для тех, кто первым найдёт? - сомневался он. - Даже если это окажется ещё одна компания вроде той, с которой мы - прости, ты - только что разделалась?
- Мы разделались, - поправила я. Справедливость следует отстаивать. - А оставлять таким хомо сапиенсам я не то что сокровища, даже пару подсвечников бы не стала. Сейчас вернём сундук на место, присыплем землёй - и пойдём.
Эйтан отреагировал более эмоционально, нежели я ожидала. Вдохнул, выдохнул. Медленно распрямил спину. И подчёркнуто мягким тоном поинтересовался:
- То есть теперь мне надо будет ещё и закапывать клад обратно? А потом заметать следы?
Спокойно так говорил, не торопясь, почти по слогам. Глаза же при этом такие молнии метали, что любо-дорого! Так бы сейчас, кажется, на меня и накинулся. Даже неясно, почему этого не сделал. Не иначе, жаль было по новой пачкать в крови только что протертый кинжал.
- Так уж и быть, не придётся! - рассмеялась я. - Тут справлюсь сама.
Я сцепила руки и слегка пошевелила пальцами. Потоки силы плавно, лениво зашевелились, по-змеиному заструились по траве, бережно подхватили сундук и возвратили его в яму. А потом засыпали землёй, под конец выровняв её и даже взрастив на поверхности подорожник да несколько цветков клевера. Теперь нельзя было догадаться, что здесь только что ступала человеческая нога.
Казалось бы, Эйтану следовало радоваться. Но не тут-то было. Если раньше глаза его в метафорическом смысле метали молнии, то теперь извергали пламя наподобие вулканического. И если бы я не была высшим демоном, давно уже превратилась бы в горстку пепла.
- А что не так?
Для убедительности я невинно похлопала глазками. Не сработало.
- Стало быть, - Эйтан снова вдохнул и выдохнул, чтобы не сорваться, - ты с самого начала могла извлечь сундук из-под земли таким нехитрым способом? И я совершенно напрасно потратил добрый час в обнимку вот в этим?
И он потряс перед моим носом лопатой, которую явно готов был использовать теперь в качестве орудия убийства.
- Ну, я бы не стала называть этот способ нехитрым, - возразила я. - По-своему он очень даже «хитрый».
- К словам цепляешься? - недобро прищурился он.
- Профессиональная привычка. Что касается сундука - ну конечно, я могла бы извлечь его и так. Но должен же ты был как-то отработать своё золото. А вот рычать на меня не надо. Иначе люди могут перепутать, кто из нас - обыкновенный человек, а кто - демон.
- Я тебя хоть раз о чём-нибудь просил? - по-прежнему не поднимая голоса, но, без сомнения, взбешённо процедил Эйтан. И, вытащив из кармана горсть монет, швырнул их мне под ноги. - Знаешь, что я тебе скажу? Ты хочешь быть похожей на человека? Так вот, не слишком-то у тебя получается. Потому что для этого мало иметь одну голову, две руки и две ноги. Надо ещё хоть что-то понимать в человеческих отношениях. И вот что. Ещё одна такая выходка - продолжишь путь одна. Тебя это наверняка не слишком тревожит, но я предупредил. Развернусь и уйду к княжеской матери.
- У него нет матери, - автоматически возразила я. - Не в том смысле, который вы придаёте этому слову.
Эйтан лишь в сердцах махнул рукой, дескать, что с меня взять. А я подумала: надо бы намекнуть ему, что лучше и вправду развернуться да отправиться куда глаза глядят, пока не поздно. Потому что до цели моего путешествия мы почти добрались, а оказаться поблизости от демона, исполняющего своё поручение, - не самый благоприятный расклад для смертного. Стоило придать парню ускорение в правильном направлении, то есть подальше от Раунда, а быть может, и от всего Торнфолка.
Однако додумать эту мысль я не успела.
Земля вздыбилась у нас под ногами, будто у поляны внезапно вырос горб. Мы оба упали, хватаясь на траву, как за гриву взбесившейся лошади.
- Что это за фокусы? - проорал Эйтан, прилагая все силы, чтобы не съехать вниз по внезапно образовавшемуся склону.
- Понятия не имею! - прокричала я в ответ. И это была чистая правда.
Впрочем, своеобразная встряска быстро закончилась, но лишь для того, чтобы смениться явлением, ещё более удивительным. Из-под земли на поверхность выбралось существо. Назвать его как-то иначе было сложно. Вообще я весьма неплохо ощущаю присутствие поблизости как людей, так и животных. Для этого совершенно необязательно видеть их, слышать или даже обонять. Конечно, зачастую подобные ощущения остаются для меня не более, чем фоном. Невозможно отвлекаться всякий раз, как мимо пролетает птица или, тем более, проползает очередная букашка. Но в данном случае я не почувствовала ничего вовсе. Никакого звоночка о том, что под землёй находится некто.
Странность происходящего усугублялась ещё и тем, что существо совершенно не поддавалось классификации. Оно было вдвое крупнее взрослого мужчины, а внешне походило на нечто среднее между хомо сапиенс и человекообразной обезьяной. При этом силой и агрессивностью превосходило и тех и других. А вот по интеллекту, похоже, ни до одного из этих видов не дотягивало.
Впрочем, на глубокий анализ времени не хватало. Мы с Эйтаном спешно поднялись на ноги: земля так и осталась неровной, но больше не бунтовала. Существо попыталось сбить моего спутника огромной лапищей. Тот увернулся. Оно зарычало, разозлившись из-за собственной неудачи, и бросилось на него повторно, при этом недвусмысленно скаля зубы. Их было явно больше, чем у человека, да и острота напоминала скорее звериную.
Мой спутник успел выхватить из ножен кинжал, и был на этот раз лучше готов к нападению. Сперва просто махнул лезвием перед носом у нападающего, пытаясь отпугнуть. Но существо отреагировало, как на пролетевшую мимо муху: отвлеклось на секунду, мотнуло головой и продолжило атаку, нисколько не впечатлённое угрозой. Пришлось Эйтану пустить оружие в ход. Он ударил «животное» по лапе, которой оно пыталось сбить его с ног. И, к своему удивлению, обнаружил, что оно этого даже не заметило. Я же со своего места не смогла понять, выступила ли на ране кровь.
