- Ну…я пойду, - проговорил он, постояв на месте ещё немного.
Я пожала плечами. Мол, как хочешь, ты мне не мешаешь. Правильно истолковав это движение, Волк не ушёл, а вместо этого опустился всё на тот же ствол, но только в паре ярдов от меня, показав таким образом, что уважает моё личное пространство.
Я возвратилась к своему занятию, а он какое-то время наблюдал, молча следя за оттачиваемым клинком.
- Знаю, что советов никто не любит, и ты тоже, - заметил он вдруг, когда я, щурясь, оценивала результаты своих трудов. Скоро совсем стемнеет, и делать в лагере станет нечего. – И всё-таки скажу. Уходила бы ты отсюда, пока ещё не увязла.
Я медленно подняла на Волка взгляд, и он лишь после этого продолжил:
- Ты же отлично понимаешь, что мы здесь не шутки шутим. В первом деле поучаствуешь – и пути назад, вернее всего, не будет.
Я пожала плечами, отведя глаза, но продолжая кожей чувствовать его неотрывный взгляд.
- Мне некуда идти, - безразлично бросила в сгущающиеся сумерки.
Волк кивнул. Спорить не стал, сочтя, что мне виднее. Такое поведение добавило ему очков в моих глазах.
- Сам-то чего не уходишь? – полюбопытствовала я, глядя, однако, не на собеседника, а на нож, который принялась снова вертеть в руках.
Волк усмехнулся.
- Да мне тоже особенно некуда. С такой-то рожей, - отозвался он, и никаких дополнительных объяснений мне не потребовалось.
И так всё было понятно. Перед глазами будто пробежала вереница событий. Места службы, на которые человека с такой внешностью брать не пожелали. Женщины, воротившие нос «от этого урода». Нищета и разбитое сердце как итог. Ну, и вполне предсказуемое развитие событий – питаться ведь чем-то всё равно надо, - какая-нибудь банда, может, вначале не Таггарта, а другая, но разница не так уж принципиальна. Не исключено, что даже и не от голода, скорее от ненависти к обществу, которое само незаслуженно отвергло, само вытолкнуло на задворки.
Я сочувственно кивнула и снова сфокусировала внимание на ноже. Излишнего внимания к своим проблемам такие люди не любят.
Таггарт позвал меня в шатёр для серьёзного разговора на следующий день. Альфредо снова был с нами. Ещё один парень, из тех, кому мой бывший сокамерник доверял чуть больше, чем остальным, остался караулить у входа.
- Кара, - обратился ко мне Таггарт после того, как мы расселись: стоя пришлось бы всё время пригибаться из-за низкого полога. – Помнишь, что ты сказала мне в первый же день после побега?
Я вопросительно изогнула бровь. Дескать, мало ли, что я могла тогда сказать. Хотя в действительности слова, произнесённые мной за всё проведённое в лагере время, можно было сосчитать чуть ли не на пальцах.
- Ты сказала, что намерена отомстить, - мягко напомнил Таггарт.
Я лишь слегка наклонила голову. Ну, говорила, и что дальше?
- У меня появилась возможность это устроить, - продолжал он, пристально глядя мне в глаза.
Глаза, в которых сейчас впервые появился подлинный интерес.
- Ты можешь мне устроить повторное посещение тюрьмы? – спросила я.
- И это тоже, но в другой раз, - покачал головой Таггарт, а мне подумалось, что он неплохо врёт: понятное дело, обеспечивать циркачке возможность поквитаться с офицерами охраны никто не собирался. – У меня есть к тебе предложение получше. Ты можешь раз и навсегда разобраться с тем, из-за кого оказалась за решёткой. Из-за кого всё началось? В ком изначальная причина всех твоих неприятностей?
- Карета, - тихо процедила я.
Таггарт удовлетворённо кивнул.
- Тот, кто ехал в карете, - подтвердил он. – Наследный принц Экрландии Освальд.
- Но принца всё равно не достать, - возразила я, однако же, испытывающе глядя Таггарту в глаза в ожидании ответа.
- Кому попало – не достать, - согласился тот, не отводя глаз. – Но ты – можешь. С моей помощью, конечно. Скажем так: твои умения в сочетании с имеющейся у меня информацией и поддержкой моих ребят.
Я помолчала, сомкнув губы и глядя в пол. Точнее сказать, на успевшую основательно запачкаться ткань, исполнявшую функцию пола в шатре.
- Всё это хорошо, - проговорила я затем, - но для чего это нужно тебе?
- Нужно, - просто ответил он. – Какая, в сущности, разница, зачем? Наши интересы совпадают, этого довольно. Я помогаю тебе, ты – мне.
Я покосилась на Альфредо. Тот всё это время сидел молча и жадно вглядывался в выражение моего лица. Встретив мой взгляд, смутился и отвёл глаза.
- Ладно, - проговорила я, снова сосредоточившись на Таггарте. – Убедил. Допустим, я с вами. Что от меня потребуется? И вообще, как всё это будет происходить?
- Я всё объясню, - заверил он, вне всяких сомнений, довольный моим ответом. – Подробности разберём завтра, а в общих чертах дело обстоит так. Дом, в котором сейчас проживает принц, охраняется на совесть, и, главное, во дворе спускают с цепи собак, так что туда соваться бессмысленно. Но послезавтра Освальд поедет с визитом к одному из местных дворян, некоему Просперо Нольди, и вот там охраны будет существенно меньше.
- Ты в этом так-таки уверен? – скептически осведомилась я.
- Уверен, - кивнул Таггарт. – Я знаю все подробности, вплоть до того, в какой именно комнате будет проходить встреча и куда выходит окно этой комнаты.
- Впечатляет.
- Я ведь говорил: моя информация дорогого стоит, - не стал скромничать бывший сокамерник. – Итак, дом окружён высоким забором, но перебраться на ту сторону реально. У тебя будут помощники. Обратно, правда, придётся лезть самой, но ты сказала, что справишься.
Ну да, если моё возвращение вашими планами вообще предусмотрено. В чём я отнюдь не уверена. Ладно, допустим.
- Перебраться не проблема, - отозвалась я, - но стража-то там, небось, имеется?
- Постоянно стражники стоят только на воротах, - подал голос Альфредо. – А вдоль стен время от времени проходит патруль. Можно успеть пересечь двор в перерыве между проверками.
Я кивнула, принимая эту деталь к сведению.
- Дальше?
- А дальше ты поднимаешься по стене и пробираешься в дом через нужное окно, - вновь взял инициативу в свои руки Таггарт. – Твой главный козырь – внезапность. Ничего подобного никто из них не ожидает. Встреча секретная, так что охраны в комнате не будет. Только Освальд и хозяин дома. Бросаешь нож. Важно попасть с первого раза. И тут же уходишь. Хозяин попытается призвать на помощь стражу, поэтому я бы советовал убрать и его, но это на твоё усмотрение. В любом случае стражу внизу мы возьмём на себя, внимание отвлечём. Твоя задача – воспользоваться этим и самостоятельно перебраться через забор на нашу сторону. Дальше все уходим в лес.
М-да. Отличная история, счастливый конец. В действительности же шансы циркачки благополучно выбраться за ограду невысоки. Однако кого это здесь беспокоит? Главное – всю грязную работу она выполнит. А если попадётся, ну, так невелика потеря: раньше без неё обходились и дальше обойдёмся. В лагерь, понятное дело, возвращаться в этом случае не станут, а никакой другой ценной информацией исполнительница и не обладает. К тому же, вероятность, что её возьмут живой, не слишком высока, скорее всего, просто застрелят при попытке скрыться.
Интересно, а какие у них планы на случай, если мне всё-таки удастся уйти от охраны? Уберут меня самостоятельно или всё-таки помогут скрыться? Пожалуй, всё-таки второе. Девицы, умеющие лазить по стенам и профессионально метать кинжалы, на дороге не валяются. Так что мне наверняка помогут перебраться через границу, чтобы затем приспособить в Эркландии к очередному заданию.
- Когда будут готовы подробные указания? – вот всё, что я произнесла вслух, когда Таггарт завершил свою трогательную историю.
- Завтра вечером, - ответил он. – Надо проверить кое-какие детали. На закате соберём всех, и каждый получит точные инструкции.
- Хорошо, - кивнула я, поднимаясь на ноги.
И вышла из шатра, успев заметить многозначительный взгляд, которым обменялись Таггарт с Альфредо.
- Ну, что? – спросил Волк, тенью отделившийся от соснового ствола, едва я достаточно отдалилась от дежурившего у полога охранника. – Получила задание?
- Получила, - кивнула я.
- И как?
Я неопределённо качнула головой.
- Скажем так, в этом задании мне отведена ключевая роль.
- Это плохо. – Он нахмурился, хотя, похоже, ожидал такого ответа. – Обычно ключевые роли новичкам не дают.
Продолжение осталось недосказанным. Не дают, если только не намереваются использовать новичка в качестве пушечного мяса.
Я усмехнулась.
- Думаю, Таггарт не рассчитывает, что я вернусь с задания, - прямо сказала я.
- И что ты собираешься предпринять?
Волк смотрел на меня, прищурившись. Здоровая сторона лица выражала обеспокоенность. Вторая, как и обычно, не выражала ничего. А ведь у него действительно правильные черты. Наверное, он мог бы быть красивым, если бы не случилось то, что случилось. И с заработком проблем бы не возникло, и яркие женщины были бы у его ног…
- Ничего особенного, - подмигнула я. – Просто я вернусь.
Покинув спящий лагерь, я, осторожно ступая, углубилась в лес. Лунный свет проникал сюда не слишком хорошо, но глаза уже успели привыкнуть к темноте. Да и идти было недалеко.
А вот и он, расщеплённый ствол старого дуба. Должно быть, когда-то в дерево попала молния, образовав огороженное «стенкой» из коры пустое пространство, где даже взрослому мужчине несложно было укрыться от посторонних глаз. Именно так один конкретный мужчина и поступил.
- Я уж думал, ты и сегодня не придёшь, - ворчливо заметил он, выходя мне навстречу.
- Раньше важной информации не было, - невозмутимо ответила я.
- А сейчас появилась?
- Ага.
- Немудрено, - довольно потёр руки Нарцисс. – Не зря же пара человек проговорились о времени визита Освальда.
Я кивнула.
- И что? Покушение?
- В моём исполнении, - подтвердила я.
- Рассказывай.
Собственно, Таггарт успел сообщить мне не так уж и много подробностей, поэтому рассказ закончился быстро. Однако Нарцисс и без меня знал, в какое время и в каком кабинете состоится знаменательная встреча эркландского принца с видным представителем местного дворянства. Вернее, где именно она должна была состояться согласно легенде.
- На такой случай решение принято следующее. – Агент, кажется, был не в восторге от информации, которой со мной сейчас делился, но служба есть служба, и это мы оба понимали одинаково хорошо. – Ты всё делаешь так, как скажет Таггарт. Пробираешься в дом – по стене, как я понимаю?
- Ещё бы! – с самодовольным видом фыркнула я.
- Помню-помню. До сих пор под впечатлением, - весело отозвался Нарцисс, намекая на наши казавшиеся теперь давними гонки за перстнем. – Так вот, всё делаешь, как скажут. Наши – точнее, ваши, - понятное дело, позаботятся о том, чтобы тебя никто «не заметил». На встречу с прекрасным принцем сильно не рассчитывай, - добавил агент с сарказмом, - вряд ли он придёт в тот кабинет. Но кто-нибудь там, скорее всего, будет, и если появятся дополнительные инструкции, тебе передадут. А дальше делаешь вид, будто всё удалось, и возвращаешься к своим новым друзьям. Там по обстановке. Если понадобится, в тебя постреляют, но промахнутся.
- Стало быть, на месте этих красавцев арестовывать не станут? – уточнила я.
- Нет. – Нарцисс прижал раскрытую ладонь к дубовому стволу. – Ваши-то, эрталийцы, так и хотели поступить. Но операция совместная с Эркландией, а их монарх решил, что пока с мятежным герцогом не покончат, принцу будет лучше считаться мёртвым. И переждать трудные времена здесь, в Эрталии.
- В целом логично: мёртвого не попытаются снова убить, - признала я.
- Да, но это означает, что сейчас никакого ареста не будет, - не слишком довольно заметил Нарцисс. – Картина должна сложиться такая: у тебя всё получилось, принц мёртв, вы благополучно возвращаетесь в лагерь. А уже позднее, через день-два, местные власти совершенно случайно вас обнаруживают.
- Это если Таггарт вообще планирует возвращение в лагерь, - поморщилась я. – У него могут быть другие планы. Например, сразу же вернуться в Эркландию.
- Всей толпой одним махом через границу не перебраться, слишком рискованно, - резонно заметил Нарцисс. – Значит, процесс в любом случае растянется. Главное, чтобы тебя не взяли одной из первых. Но в худшем случае…
- В худшем случае буду разбираться уже там, в Эркландии, - понимающе кивнула я.
- Справишься?
Не знаю, много ли мог прочитать в моём взгляде Нарцисс, учитывая темноту ночного леса. Но явно пытался.
- Не в первый раз, - отозвалась я, чуть более легкомысленно, чем хотелось.
- Ладно, - вынужденно кивнул он. – За вами, понятное дело, будут присматривать. Возможно, даже устроят арест прямо на границе. Но это уже по обстоятельствам.
Я снова кивнула. В подобных заданиях часто приходится действовать по обстоятельствам: слишком многое может произойти непредвиденно.
Вот и на этот раз, увы, мы не сумели просчитать все варианты.
Поначалу всё шло как по маслу. По узким лесным тропинкам шли гуськом. Альфредо – первый, за ним Таггарт, дальше остальные. Я более-менее посередине. Волк держался непосредственно позади меня. Вещи с собой забрали, но далеко не все, подтвердив тем самым моё предположение: Таггарт планирует вернуться в лагерь, но только в том случае, если предприятие пройдёт благополучно.
О том, что нашей мишенью должен стать сам эркландский принц, большинству моих нынешних спутников не сообщили. Моя задача была известна им лишь в общих чертах: пробраться в дом и убить какого-то человека. Мне было весьма любопытно, догадывается ли Волк о личности будущей жертвы, однако понять это по его лицу не удалось. Если он о чём-то и догадывался, то виду не подал.
Добравшись до города, мы разделились на две группы и к дому лорда Просперо Нольди направились разными дорогами. Это не считая двух человек, которые, как я поняла по оброненным вскользь фразам, отправились по другому адресу, к неким помощникам Таггарта из местных.
До резиденции Нольди добрались за четверть часа. Слово «дом», конечно, было слишком скромным. Из-за железного, выкрашенного в чёрный цвет забора на нас взирал самый настоящий особняк. Стоя в тени раскидистого вяза, я внимательно изучала внутренний двор и стены, благо, что, без сомнения, прочные, но узкие прутья не слишком препятствовали обзору. Через решётчатую ограду, кстати сказать, и перелезть с моими навыками проще, чем через сплошную, и даже острые верхушки, венчающие прутья, тут не помеха.
Я вжалась в ствол, пережидая, пока мимо скучающей походкой пройдёт стражник. Потом тихонько возвратилась к остальным, поджидавшим немного поодаль.
Действовали без лишних слов, по-деловому, в соответствии с полученными в лагере указаниями. Всё-таки ребят Таггарт подобрал неплохо. В его банду явно не принимали кого попало.
Волк помог мне влезть на забор. Спрыгнув с той стороны, я пригнулась и пару секунд постояла, оценивая обстановку. Потом, всё так же пригнувшись, метнулась к яблоне, которая росла примерно посередине между оградой и собственно особняком. Фруктовым садом здесь и не пахло. С этой стороны от дома растительности вообще было мало, кроме обыкновенной травы. Скорее всего, яблочное семечко попало сюда в своё время случайно и проросло благодаря обильным дождям, а уж дальше садовник или хозяин дома решил ухаживать за ростком, пусть он и пробился в непредназначенном для этого месте. Теперь яблоня немало мне помогла, давая передышку на полпути.
Я пожала плечами. Мол, как хочешь, ты мне не мешаешь. Правильно истолковав это движение, Волк не ушёл, а вместо этого опустился всё на тот же ствол, но только в паре ярдов от меня, показав таким образом, что уважает моё личное пространство.
Я возвратилась к своему занятию, а он какое-то время наблюдал, молча следя за оттачиваемым клинком.
- Знаю, что советов никто не любит, и ты тоже, - заметил он вдруг, когда я, щурясь, оценивала результаты своих трудов. Скоро совсем стемнеет, и делать в лагере станет нечего. – И всё-таки скажу. Уходила бы ты отсюда, пока ещё не увязла.
Я медленно подняла на Волка взгляд, и он лишь после этого продолжил:
- Ты же отлично понимаешь, что мы здесь не шутки шутим. В первом деле поучаствуешь – и пути назад, вернее всего, не будет.
Я пожала плечами, отведя глаза, но продолжая кожей чувствовать его неотрывный взгляд.
- Мне некуда идти, - безразлично бросила в сгущающиеся сумерки.
Волк кивнул. Спорить не стал, сочтя, что мне виднее. Такое поведение добавило ему очков в моих глазах.
- Сам-то чего не уходишь? – полюбопытствовала я, глядя, однако, не на собеседника, а на нож, который принялась снова вертеть в руках.
Волк усмехнулся.
- Да мне тоже особенно некуда. С такой-то рожей, - отозвался он, и никаких дополнительных объяснений мне не потребовалось.
И так всё было понятно. Перед глазами будто пробежала вереница событий. Места службы, на которые человека с такой внешностью брать не пожелали. Женщины, воротившие нос «от этого урода». Нищета и разбитое сердце как итог. Ну, и вполне предсказуемое развитие событий – питаться ведь чем-то всё равно надо, - какая-нибудь банда, может, вначале не Таггарта, а другая, но разница не так уж принципиальна. Не исключено, что даже и не от голода, скорее от ненависти к обществу, которое само незаслуженно отвергло, само вытолкнуло на задворки.
Я сочувственно кивнула и снова сфокусировала внимание на ноже. Излишнего внимания к своим проблемам такие люди не любят.
Таггарт позвал меня в шатёр для серьёзного разговора на следующий день. Альфредо снова был с нами. Ещё один парень, из тех, кому мой бывший сокамерник доверял чуть больше, чем остальным, остался караулить у входа.
- Кара, - обратился ко мне Таггарт после того, как мы расселись: стоя пришлось бы всё время пригибаться из-за низкого полога. – Помнишь, что ты сказала мне в первый же день после побега?
Я вопросительно изогнула бровь. Дескать, мало ли, что я могла тогда сказать. Хотя в действительности слова, произнесённые мной за всё проведённое в лагере время, можно было сосчитать чуть ли не на пальцах.
- Ты сказала, что намерена отомстить, - мягко напомнил Таггарт.
Я лишь слегка наклонила голову. Ну, говорила, и что дальше?
- У меня появилась возможность это устроить, - продолжал он, пристально глядя мне в глаза.
Глаза, в которых сейчас впервые появился подлинный интерес.
- Ты можешь мне устроить повторное посещение тюрьмы? – спросила я.
- И это тоже, но в другой раз, - покачал головой Таггарт, а мне подумалось, что он неплохо врёт: понятное дело, обеспечивать циркачке возможность поквитаться с офицерами охраны никто не собирался. – У меня есть к тебе предложение получше. Ты можешь раз и навсегда разобраться с тем, из-за кого оказалась за решёткой. Из-за кого всё началось? В ком изначальная причина всех твоих неприятностей?
- Карета, - тихо процедила я.
Таггарт удовлетворённо кивнул.
- Тот, кто ехал в карете, - подтвердил он. – Наследный принц Экрландии Освальд.
- Но принца всё равно не достать, - возразила я, однако же, испытывающе глядя Таггарту в глаза в ожидании ответа.
- Кому попало – не достать, - согласился тот, не отводя глаз. – Но ты – можешь. С моей помощью, конечно. Скажем так: твои умения в сочетании с имеющейся у меня информацией и поддержкой моих ребят.
Я помолчала, сомкнув губы и глядя в пол. Точнее сказать, на успевшую основательно запачкаться ткань, исполнявшую функцию пола в шатре.
- Всё это хорошо, - проговорила я затем, - но для чего это нужно тебе?
- Нужно, - просто ответил он. – Какая, в сущности, разница, зачем? Наши интересы совпадают, этого довольно. Я помогаю тебе, ты – мне.
Я покосилась на Альфредо. Тот всё это время сидел молча и жадно вглядывался в выражение моего лица. Встретив мой взгляд, смутился и отвёл глаза.
- Ладно, - проговорила я, снова сосредоточившись на Таггарте. – Убедил. Допустим, я с вами. Что от меня потребуется? И вообще, как всё это будет происходить?
- Я всё объясню, - заверил он, вне всяких сомнений, довольный моим ответом. – Подробности разберём завтра, а в общих чертах дело обстоит так. Дом, в котором сейчас проживает принц, охраняется на совесть, и, главное, во дворе спускают с цепи собак, так что туда соваться бессмысленно. Но послезавтра Освальд поедет с визитом к одному из местных дворян, некоему Просперо Нольди, и вот там охраны будет существенно меньше.
- Ты в этом так-таки уверен? – скептически осведомилась я.
- Уверен, - кивнул Таггарт. – Я знаю все подробности, вплоть до того, в какой именно комнате будет проходить встреча и куда выходит окно этой комнаты.
- Впечатляет.
- Я ведь говорил: моя информация дорогого стоит, - не стал скромничать бывший сокамерник. – Итак, дом окружён высоким забором, но перебраться на ту сторону реально. У тебя будут помощники. Обратно, правда, придётся лезть самой, но ты сказала, что справишься.
Ну да, если моё возвращение вашими планами вообще предусмотрено. В чём я отнюдь не уверена. Ладно, допустим.
- Перебраться не проблема, - отозвалась я, - но стража-то там, небось, имеется?
- Постоянно стражники стоят только на воротах, - подал голос Альфредо. – А вдоль стен время от времени проходит патруль. Можно успеть пересечь двор в перерыве между проверками.
Я кивнула, принимая эту деталь к сведению.
- Дальше?
- А дальше ты поднимаешься по стене и пробираешься в дом через нужное окно, - вновь взял инициативу в свои руки Таггарт. – Твой главный козырь – внезапность. Ничего подобного никто из них не ожидает. Встреча секретная, так что охраны в комнате не будет. Только Освальд и хозяин дома. Бросаешь нож. Важно попасть с первого раза. И тут же уходишь. Хозяин попытается призвать на помощь стражу, поэтому я бы советовал убрать и его, но это на твоё усмотрение. В любом случае стражу внизу мы возьмём на себя, внимание отвлечём. Твоя задача – воспользоваться этим и самостоятельно перебраться через забор на нашу сторону. Дальше все уходим в лес.
М-да. Отличная история, счастливый конец. В действительности же шансы циркачки благополучно выбраться за ограду невысоки. Однако кого это здесь беспокоит? Главное – всю грязную работу она выполнит. А если попадётся, ну, так невелика потеря: раньше без неё обходились и дальше обойдёмся. В лагерь, понятное дело, возвращаться в этом случае не станут, а никакой другой ценной информацией исполнительница и не обладает. К тому же, вероятность, что её возьмут живой, не слишком высока, скорее всего, просто застрелят при попытке скрыться.
Интересно, а какие у них планы на случай, если мне всё-таки удастся уйти от охраны? Уберут меня самостоятельно или всё-таки помогут скрыться? Пожалуй, всё-таки второе. Девицы, умеющие лазить по стенам и профессионально метать кинжалы, на дороге не валяются. Так что мне наверняка помогут перебраться через границу, чтобы затем приспособить в Эркландии к очередному заданию.
- Когда будут готовы подробные указания? – вот всё, что я произнесла вслух, когда Таггарт завершил свою трогательную историю.
- Завтра вечером, - ответил он. – Надо проверить кое-какие детали. На закате соберём всех, и каждый получит точные инструкции.
- Хорошо, - кивнула я, поднимаясь на ноги.
И вышла из шатра, успев заметить многозначительный взгляд, которым обменялись Таггарт с Альфредо.
- Ну, что? – спросил Волк, тенью отделившийся от соснового ствола, едва я достаточно отдалилась от дежурившего у полога охранника. – Получила задание?
- Получила, - кивнула я.
- И как?
Я неопределённо качнула головой.
- Скажем так, в этом задании мне отведена ключевая роль.
- Это плохо. – Он нахмурился, хотя, похоже, ожидал такого ответа. – Обычно ключевые роли новичкам не дают.
Продолжение осталось недосказанным. Не дают, если только не намереваются использовать новичка в качестве пушечного мяса.
Я усмехнулась.
- Думаю, Таггарт не рассчитывает, что я вернусь с задания, - прямо сказала я.
- И что ты собираешься предпринять?
Волк смотрел на меня, прищурившись. Здоровая сторона лица выражала обеспокоенность. Вторая, как и обычно, не выражала ничего. А ведь у него действительно правильные черты. Наверное, он мог бы быть красивым, если бы не случилось то, что случилось. И с заработком проблем бы не возникло, и яркие женщины были бы у его ног…
- Ничего особенного, - подмигнула я. – Просто я вернусь.
Покинув спящий лагерь, я, осторожно ступая, углубилась в лес. Лунный свет проникал сюда не слишком хорошо, но глаза уже успели привыкнуть к темноте. Да и идти было недалеко.
А вот и он, расщеплённый ствол старого дуба. Должно быть, когда-то в дерево попала молния, образовав огороженное «стенкой» из коры пустое пространство, где даже взрослому мужчине несложно было укрыться от посторонних глаз. Именно так один конкретный мужчина и поступил.
- Я уж думал, ты и сегодня не придёшь, - ворчливо заметил он, выходя мне навстречу.
- Раньше важной информации не было, - невозмутимо ответила я.
- А сейчас появилась?
- Ага.
- Немудрено, - довольно потёр руки Нарцисс. – Не зря же пара человек проговорились о времени визита Освальда.
Я кивнула.
- И что? Покушение?
- В моём исполнении, - подтвердила я.
- Рассказывай.
Собственно, Таггарт успел сообщить мне не так уж и много подробностей, поэтому рассказ закончился быстро. Однако Нарцисс и без меня знал, в какое время и в каком кабинете состоится знаменательная встреча эркландского принца с видным представителем местного дворянства. Вернее, где именно она должна была состояться согласно легенде.
- На такой случай решение принято следующее. – Агент, кажется, был не в восторге от информации, которой со мной сейчас делился, но служба есть служба, и это мы оба понимали одинаково хорошо. – Ты всё делаешь так, как скажет Таггарт. Пробираешься в дом – по стене, как я понимаю?
- Ещё бы! – с самодовольным видом фыркнула я.
- Помню-помню. До сих пор под впечатлением, - весело отозвался Нарцисс, намекая на наши казавшиеся теперь давними гонки за перстнем. – Так вот, всё делаешь, как скажут. Наши – точнее, ваши, - понятное дело, позаботятся о том, чтобы тебя никто «не заметил». На встречу с прекрасным принцем сильно не рассчитывай, - добавил агент с сарказмом, - вряд ли он придёт в тот кабинет. Но кто-нибудь там, скорее всего, будет, и если появятся дополнительные инструкции, тебе передадут. А дальше делаешь вид, будто всё удалось, и возвращаешься к своим новым друзьям. Там по обстановке. Если понадобится, в тебя постреляют, но промахнутся.
- Стало быть, на месте этих красавцев арестовывать не станут? – уточнила я.
- Нет. – Нарцисс прижал раскрытую ладонь к дубовому стволу. – Ваши-то, эрталийцы, так и хотели поступить. Но операция совместная с Эркландией, а их монарх решил, что пока с мятежным герцогом не покончат, принцу будет лучше считаться мёртвым. И переждать трудные времена здесь, в Эрталии.
- В целом логично: мёртвого не попытаются снова убить, - признала я.
- Да, но это означает, что сейчас никакого ареста не будет, - не слишком довольно заметил Нарцисс. – Картина должна сложиться такая: у тебя всё получилось, принц мёртв, вы благополучно возвращаетесь в лагерь. А уже позднее, через день-два, местные власти совершенно случайно вас обнаруживают.
- Это если Таггарт вообще планирует возвращение в лагерь, - поморщилась я. – У него могут быть другие планы. Например, сразу же вернуться в Эркландию.
- Всей толпой одним махом через границу не перебраться, слишком рискованно, - резонно заметил Нарцисс. – Значит, процесс в любом случае растянется. Главное, чтобы тебя не взяли одной из первых. Но в худшем случае…
- В худшем случае буду разбираться уже там, в Эркландии, - понимающе кивнула я.
- Справишься?
Не знаю, много ли мог прочитать в моём взгляде Нарцисс, учитывая темноту ночного леса. Но явно пытался.
- Не в первый раз, - отозвалась я, чуть более легкомысленно, чем хотелось.
- Ладно, - вынужденно кивнул он. – За вами, понятное дело, будут присматривать. Возможно, даже устроят арест прямо на границе. Но это уже по обстоятельствам.
Я снова кивнула. В подобных заданиях часто приходится действовать по обстоятельствам: слишком многое может произойти непредвиденно.
Вот и на этот раз, увы, мы не сумели просчитать все варианты.
Поначалу всё шло как по маслу. По узким лесным тропинкам шли гуськом. Альфредо – первый, за ним Таггарт, дальше остальные. Я более-менее посередине. Волк держался непосредственно позади меня. Вещи с собой забрали, но далеко не все, подтвердив тем самым моё предположение: Таггарт планирует вернуться в лагерь, но только в том случае, если предприятие пройдёт благополучно.
О том, что нашей мишенью должен стать сам эркландский принц, большинству моих нынешних спутников не сообщили. Моя задача была известна им лишь в общих чертах: пробраться в дом и убить какого-то человека. Мне было весьма любопытно, догадывается ли Волк о личности будущей жертвы, однако понять это по его лицу не удалось. Если он о чём-то и догадывался, то виду не подал.
Добравшись до города, мы разделились на две группы и к дому лорда Просперо Нольди направились разными дорогами. Это не считая двух человек, которые, как я поняла по оброненным вскользь фразам, отправились по другому адресу, к неким помощникам Таггарта из местных.
До резиденции Нольди добрались за четверть часа. Слово «дом», конечно, было слишком скромным. Из-за железного, выкрашенного в чёрный цвет забора на нас взирал самый настоящий особняк. Стоя в тени раскидистого вяза, я внимательно изучала внутренний двор и стены, благо, что, без сомнения, прочные, но узкие прутья не слишком препятствовали обзору. Через решётчатую ограду, кстати сказать, и перелезть с моими навыками проще, чем через сплошную, и даже острые верхушки, венчающие прутья, тут не помеха.
Я вжалась в ствол, пережидая, пока мимо скучающей походкой пройдёт стражник. Потом тихонько возвратилась к остальным, поджидавшим немного поодаль.
Действовали без лишних слов, по-деловому, в соответствии с полученными в лагере указаниями. Всё-таки ребят Таггарт подобрал неплохо. В его банду явно не принимали кого попало.
Волк помог мне влезть на забор. Спрыгнув с той стороны, я пригнулась и пару секунд постояла, оценивая обстановку. Потом, всё так же пригнувшись, метнулась к яблоне, которая росла примерно посередине между оградой и собственно особняком. Фруктовым садом здесь и не пахло. С этой стороны от дома растительности вообще было мало, кроме обыкновенной травы. Скорее всего, яблочное семечко попало сюда в своё время случайно и проросло благодаря обильным дождям, а уж дальше садовник или хозяин дома решил ухаживать за ростком, пусть он и пробился в непредназначенном для этого месте. Теперь яблоня немало мне помогла, давая передышку на полпути.
