Ага, а вот и она, судя по вывеске «Кольца дыма». Дёрнув на себя дверь, проскочила внутрь. Звяканье колокольчика проигнорировала, бросила на стол монету за молчание и метнулась дальше, к чёрному ходу. Хозяин лавки, явно много на своём веку повидавший, отнёсся к моему манёвру с философским спокойствием. А пять минут спустя я уже поднималась по ступеням, ведущим на крыльцо отеля.
На этом я, конечно же, не расслабилась. Оказавшись в своей комнате, вызвала горничную, быстро разделась с её помощью, затем самостоятельно повыдёргивала из волос основную часть заколок и булавок – и, наконец, нырнула в постель.
Воистину пунктуальность – похвальное качество для джентльмена. Долго ждать мне не пришлось. Едва одеяло коснулось оголённых плеч (лямки камизы прикрывали их лишь самую малость), как за дверью послышался громкий топот мужских сапог. Ещё пара секунд – и дверь распахнулась так резко, что ударилась о стену.
- И это всё?!
На пороге стоял ОН. Нарцисс собственной персоной, только в данный момент он значительно меньше походил на пижона. Идеально уложенная некогда причёска растрепалась, камзол сидел неровно после продолжительного бега, сапоги были заляпаны грязью, а в глазах вместо самодовольства пылала злость. Ну, и пара морщин на перекошенном от этого чувства лице тоже делали его как-то живее. Я лежала и прямо любовалась. Определённо, таким он мне нравился больше. Красавец.
- Простите, вы о чём? – «удивилась» я, позёвывая напоказ.
Ох, как гневно сдвинулись брови! Просто прелесть.
- Не ломайте комедию. Какого чёрта вы устроили?
Я недоумённо развела руками. Приподнялась повыше, позволяя одеялу основательно сползти.
- Если не ошибаюсь, вы должны были заехать за мной завтра. Вероятно, что-то случилось? Паромщик объявился? Вас прислал лорд Эстли?
- Значит, не понимаете. – Тяжёлый взгляд, кажется, был призван придавить меня к кровати. – Хотите сказать, что вы зигзагами сказали по городу просто для того, чтобы проветриться перед сном?
Ну, в некотором смысле можно сказать и так. Я невинно похлопала глазками.
- А вы откуда знаете?
Нарцисс нехорошо прищурился. Я соскользнула с кровати, нисколько не стесняясь своего вида, и прошла к столику. Но по дороге, как бы между делом, захлопнула дверцу предоставлявшегося постояльцам сейфа.
- Хотите воды? – гостеприимно осведомилась я.
- Что там? – не оценил моё гостеприимство мужчина.
- В воде? – удивилась я.
- В сейфе, - спокойно поправил Нарцисс.
Вообще самообладание вернулось к нему достаточно быстро.
- Не знаю, о чём вы, - отрезала я, перебираясь поближе к сейфу и как бы ненароком его загораживая.
- Откройте.
Я покачала головой.
- Ладно, в таком случае я открою его сам.
В один момент оказавшись рядом, Нарцисс довольно бесцеремонно сдвинул меня в сторону.
- Я не отдам вам ключ, - заявила я с волнением в голосе.
- Значит, мне придётся обойтись без него, - нисколько не расстроился незваный гость.
- Держите себя в руках! – возмутилась я.
Но снова перебралась на постель и даже, приличия ради, прикрылась одеялом. Бороться с Нарциссом смысла в любом случае не имело: совершенно очевидно, что чисто физически он сильнее меня.
- Это вам следовало держать себя в руках и, приехав на чужую территорию по приглашению, не крутить интриг у хозяев за спиной.
- С чего вы взяли, будто я кручу интриги?
- Если нет, почему вы тогда не соглашаетесь открыть сейф? Вы ведь только вселились.
Я вздохнула. Крыть было нечем. А Нарцисс уже уселся на пол возле сейфа и, вполне удобно устроившись, принялся ковыряться в замке. Инструмент, который он использовал, напоминал шпильку. Откуда незваный гость его извлёк, неизвестно, но явно не из волос.
- Ладно, - буркнула я, сдаваясь. – Чего вы хотите?
- Вы это о чём? – поинтересовался Нарцисс, не отвлекаясь от своего нелёгкого дела.
- Я могу дать вам пятьдесят золотых, с условием, что вы не будете открывать этот ящик.
В моём голосе сквозило раздражение «непонятливостью» собеседника.
- Простите, леди Кобра, но не пойдёт.
Вот, значит, как. Интересно: торгуется или действительно неподкупен?
Я сжала руки в кулаки и задержала дыхание, а через несколько секунд более спокойно произнесла:
- Сто золотых. И мы не открываем этот ящик.
- Нет, - последовал ответ.
- Тогда назовите свою цену. Чего вы хотите? Чтобы я расплатилась натурой?
Такое предложение всё-таки заставило его оторвать глаза от замка. Неужели я нашла его слабое место?
- Что вы имеете в виду?
- Не разыгрывайте ребёнка. Вы находитесь в комнате у полуобнажённой женщины и не знаете, о чём она говорит, когда упоминает плату натурой?
Замок щёлкнул, и дверца сейфа приоткрылась.
- Сожалею, леди, но, боюсь, я не смогу принять ваше щедрое предложение, - сказал Нарцисс, поднимаясь на ноги. – Ну, и что это такое? – спросил он, извлекая содержимое сейфа.
На сей раз он не злился, просто вздохнул.
- Шоколад, - озвучила очевидное я, в то время как агент вертел в руках совершенно стандартную плитку.
- И как это понимать?
В этот момент он был похож на наставника, расстроенного тем, что ученица ведёт себя слишком по-детски.
- Понимаете, - я перешла на интимный шёпот, - я очень люблю шоколад. Это моя страшная тайна. Можете его съесть. – Я вновь заговорила громче. – В качестве компенсации за доставленные неудобства. Заодно и проверите, не спрятано ли там какое-нибудь секретное письмо.
Эх, жаль, что у меня не нашлось под рукой горшочка с мёдом! Вот там можно было бы очень долго искать несуществующий документ.
Нарцисс повертел плитку в руках и небрежно кинул на столик.
- Я стребую компенсацию, - заверил он. – Но сам решу, когда и чем.
После чего покинул комнату. Что ж, весьма эффектно.
Солнечные лучи то падали прерывающейся местами полосой на пол кареты, то вновь исчезали за подрагивающими занавесками. Нарцисс, расположившийся напротив меня, излагал планы на наше ближайшее совместное будущее.
- Вселишься в трактир под вымышленным именем, на твоё усмотрение. – Теперь он обращался ко мне исключительно на «ты», словно подчёркивая тем самым, что с сегодняшнего утра мы стали напарниками. – Ты – молодая вдова, приехала уладить кое-какие не слишком обременительные дела покойного мужа, а заодно поглазеть на столицу. На место поприличнее твоего состояния не хватает, но кое-какие деньги всё же есть. Собираешься остаться всего на одну ночь. Но встречаешь меня. Я сам подойду к тебе, главное, спустись к ужину в общий зал.
- И что дальше?
- Дальше мы с тобой уходим в загул. Дня на два, а может, на пять, или на неделю. По обстоятельствам. Большую часть времени торчим у тебя в комнате. Периодически спускаемся вниз, чтобы выпить или перекусить или просто немного проветриться. Менестрелей послушать. Словом, найдётся предлог. Теперь самое главное. Когда будешь вселяться, пожалуйся трактирщику, что тётка подарила тебе слишком тёплый плащ. Кстати вот он.
Нарцисс вручил мне чёрный плащ, подбитый мехом. Я приняла предмет одежды и оценивающе его оглядела. Хм, а почему так мрачно? Ах да, у меня же траур. И загул. Своеобразно. Но, учитывая, что траур по супругу надлежит соблюдать целый год, ничего из ряда вон выходящего в этом нет.
- И что тогда будет?
Я поймала себя на том, что разговариваю эдаким пренебрежительно-скептическим тоном. Будто приехала из столицы в глубинку и потому сомневаюсь в профессионализме коллег. Странно, никогда раньше не замечала за собой подобного позёрства. Старею, что ли? Начала зазнаваться? Надо будет обдумать на досуге. Однако досуг – это не сейчас.
- Трактирщик – наш человек, - объяснил Нарцисс. - Поселит тебя в нужную комнату. А когда Паромщик явится, кто-нибудь из наших агентов (кто будет на тот момент дежурить) даст знать.
- Хм, - я нахмурилась, - трактирщик что же, подсадной?
Такой вариант не слишком сильно мне понравился. Постояльцы и завсегдатаи не могли не заметить смену хозяина. И какую бы достоверную легенду ни придумали люди Эстли, опытный Паромщик вполне мог заподозрить неладное.
- Нет, просто сотрудничает, - успокоил меня напарник.
- И что, вы так-таки в нём уверены?
Я снова вернулась к прежнему скептическому настрою.
- Была возможность убедиться, - уклончиво отозвался Нарцисс.
Что ж, ладно. Подробности – не моё дело.
- Как насчёт одежды? – Я решила перейти к тому, что моим делом всё-таки являлось. – А то вид у меня сейчас не так чтобы траурный.
Я окинула выразительным взглядом своё платье. Особенно ярким оно, конечно, не было (если нет другой потребности, я предпочитаю одеваться для работы неброско), но и за траурное тоже не сошло бы.
- Сейчас заедем в одну лавку, там всё устроят, - ответил Нарцисс. – Оттуда тебя отвезут в трактир. А я появлюсь ближе к вечеру.
Крыша – крыша – окна второго этажа – крыша – труба. Именно такой жизнеутверждающий вид открывался из комнаты, которую мне сдал хозяин трактира. Счастливой обладательницей заветного ржавого ключа я была уже вторые сутки. Красную черепицу и прохлаждающихся на ней голубей рассматривала, кажется, лишь немногим меньше.
- Скукота, - честно констатировала я, отрываясь от зрелища.
Напарник сидел на полу, вытянув ноги, и от нечего делать подкидывал на ладони игральные кости.
- Может, хоть чем-нибудь займёмся? – выдвинула предложение я, не желая снова устремлять взор на ничем не примечательную улицу.
Нарцисс в последний раз подкинул кости и ловко поймал их в кулак.
- Сыграем в карты? – предложил он.
- В карты? - без особого энтузиазма протянула я в ответ.
Что ж, за неимением другого занятия можно и в карты.
- Ладно, а во что? В истанс вдвоём неинтересно. Тогда в шута?
Нарцисс возражений не имел. В один момент приняв вертикальное положение, он передвинул квадратный столик так, чтобы нам удобнее было играть, и принялся тасовать карты.
Я лениво приблизилась и, опершись о стул, принялась следить за раздачей. Садиться пока не торопилась: грубо сколоченные стулья были жёсткими и неудобными.
- На что играем? – полюбопытствовала я.
- На золотой? – внёс предложение Нарцисс.
Я поморщилась.
- Неинтересно.
- На желание?
- Ага, нашёл дуру!
- Ну, тогда на раздевание.
Хм, а вот эта идея мне понравилась.
- Почему бы и нет?
Во всяком случае, какое-никакое, а развлечение. А то пока будешь ждать знака местной агентуры, состариться можно.
- Сдавай.
Играть я решила честно. Вообще-то супруга Рэма, графиня Монтерей, имеющая довольно бурное прошлое, в том числе и по части азартных игр, обучила меня кое-каким приёмам. Однако в данном случае игра шла на интерес, и я не видела причин прибегать к особым методам. Тем более что и мой партнёр тоже играл, насколько я могла судить, вполне честно. И проиграл, кстати сказать первым.
- Давай.
К этому моменту я уже всё-таки сидела на стуле и теперь выжидающе подалась вперёд, опираясь локтями о стол.
Нарцисс усмехнулся и преспокойно стянул с себя кожаную куртку.
Чёрт, как же так? Надо было изначально договориться, что верхняя одежда не в счёт. Я-то небось без плаща сижу! Хотя, с другой стороны, учитывая, сколько наши женщины носят нижнего белья… Можно считать, что у меня и так имеется фора.
Словом, возмущаться я не стала, вместо этого перетасовала карты и начала сдавать. На этот раз выигрыш остался за Нарциссом. Я хмыкнула и скинула туфли, которых под пышной юбкой даже не было видно. Что ж, так даже удобнее. Пусть ноги отдыхают.
- Твоя очередь сдавать.
Настроение стремительно поднималось. Вечер обещал стать увлекательным.
На сей раз Нарцисс проиграл. Чёрный жилет пошёл следом за курткой. Теперь сверху на напарнике оставалась лишь белая рубашка со стоячим воротником, да кожаные наручи, если, конечно, считать их за одежду. Когда напарник избавлялся от жилета, под тканью уже обозначалась мускулатура. Я приложила все усилия для того, чтобы победить повторно. Очень хотелось снять с него рубашку. В том, что недостатками фигуры Нарцисс не страдает, сомнений не возникало и так. Но…хотелось в этом убедиться, если можно так выразиться, на практике.
Однако удача мне не улыбнулась. Проигрыш был мой.
- Приступай, - с требовательной ухмылкой скомандовал Нарцисс, намекая на то, что сейчас на очереди явно оказалось платье.
Если он рассчитывал меня смутить, то очень напрасно. Я так давно состою на службе и столько всякого успела за это время перевидать, что, право слово, такая ерунда, как остаться при малознакомом мужчине без платья… Это сущая ерунда, в особенности учитывая, что я нахожу этого мужчину привлекательным, а белья на мне чуть ли не тонны.
Поэтому я плавно, спокойно и эдак неспешно взялась за шнуровку платья. Шнуровалось оно на груди. Потихонечку, неторопливо повозилась с завязками. Всё это с застывшей на губах полуулыбкой, не сводя безмятежного взгляда с партнёра, что сидел с противоположной стороны стола. И отвечал мне столь же безмятежным – и столь же пристальным – взглядом.
Зрительный контакт прервался лишь на секунду, когда снимаемое через голову платье скрыло от меня окружающий мир. Но стоило моему лицу вновь обрести свободу от тёплой, мешавшей дышать ткани, и я возвратила напарнику всё тот же безмятежный немигающий взгляд. А платье всё так же спокойно отшвырнула на кровать.
- Ну как? – вежливо полюбопытствовала я.
Имевшаяся одежда по-прежнему прикрывала наготу. Так, разве что обнажилась шея, которую прежде прикрывал воротник вдовьего платья. Блузка, надетая поверх корсета, эту функцию не выполняла. Да ноги, упакованные в чёрные чулки, обнажились до лодыжек. Платье всё же будет подлиннее нижней юбки и камизы.
- Неплохо, - признал Нарцисс. – Бельё, стало быть, тоже чёрное? Нестандартно.
- Ну как же, вдова – значит, вдова. Я серьёзно готовлюсь к работе. Мелочей в нашем деле не бывает.
- Ну что ж, играем дальше? – поинтересовался напарник, благосклонно выслушав моё нравоучение. – Или боишься?
- С чего бы это? – фыркнула я.
- С того, что ещё немного, и я сниму с тебя всё до последней тряпочки, - предупредил он.
При этом в глаза смотрел взглядом удава, и даже голос его прозвучал чуть ниже обычного, с эдакой завораживающей хрипотцой.
- Попробуй, - приняла вызов я. – Но прежде лучше подумай сам, готов ли продолжать. Потому что играю я лучше тебя. И в ближайшее время обдеру, как мальчишку. Так что если у тебя там, под одеждой, что-нибудь не в самой лучшей форме, сейчас как раз подходящий момент придержать коней. Я, так и быть, даже большой штраф с тебя не стребую. Так, самую малость.
Я сперва окинула жадным взглядом его рубашку, а затем опустила глаза и ненадолго задержалась на брючном ремне.
Н-да, кажется, сейчас мне бы не помешало искупаться в очень холодном озере. А то что-то в комнате стало жарко. Но в этом есть свои бесспорные плюсы. В частности: мне уже не скучно.
- Играешь лучше меня? Кто ввёл тебя в такое заблуждение, дитя? – парировал Нарцисс. - Ещё немного, и на тебе ничего не останется. И знаешь, что будет дальше? Дальше тебе придётся расплачиваться за каждый проигрыш натурой.
- Ох, прямо-таки за каждый? – с издёвкой протянула я. – И долго тебе силёнок хватит на такую…игру? Не слишком ли вы высокого о себе мнения, а, господин Нарцисс?
На этом я, конечно же, не расслабилась. Оказавшись в своей комнате, вызвала горничную, быстро разделась с её помощью, затем самостоятельно повыдёргивала из волос основную часть заколок и булавок – и, наконец, нырнула в постель.
Воистину пунктуальность – похвальное качество для джентльмена. Долго ждать мне не пришлось. Едва одеяло коснулось оголённых плеч (лямки камизы прикрывали их лишь самую малость), как за дверью послышался громкий топот мужских сапог. Ещё пара секунд – и дверь распахнулась так резко, что ударилась о стену.
- И это всё?!
На пороге стоял ОН. Нарцисс собственной персоной, только в данный момент он значительно меньше походил на пижона. Идеально уложенная некогда причёска растрепалась, камзол сидел неровно после продолжительного бега, сапоги были заляпаны грязью, а в глазах вместо самодовольства пылала злость. Ну, и пара морщин на перекошенном от этого чувства лице тоже делали его как-то живее. Я лежала и прямо любовалась. Определённо, таким он мне нравился больше. Красавец.
- Простите, вы о чём? – «удивилась» я, позёвывая напоказ.
Ох, как гневно сдвинулись брови! Просто прелесть.
- Не ломайте комедию. Какого чёрта вы устроили?
Я недоумённо развела руками. Приподнялась повыше, позволяя одеялу основательно сползти.
- Если не ошибаюсь, вы должны были заехать за мной завтра. Вероятно, что-то случилось? Паромщик объявился? Вас прислал лорд Эстли?
- Значит, не понимаете. – Тяжёлый взгляд, кажется, был призван придавить меня к кровати. – Хотите сказать, что вы зигзагами сказали по городу просто для того, чтобы проветриться перед сном?
Ну, в некотором смысле можно сказать и так. Я невинно похлопала глазками.
- А вы откуда знаете?
Нарцисс нехорошо прищурился. Я соскользнула с кровати, нисколько не стесняясь своего вида, и прошла к столику. Но по дороге, как бы между делом, захлопнула дверцу предоставлявшегося постояльцам сейфа.
- Хотите воды? – гостеприимно осведомилась я.
- Что там? – не оценил моё гостеприимство мужчина.
- В воде? – удивилась я.
- В сейфе, - спокойно поправил Нарцисс.
Вообще самообладание вернулось к нему достаточно быстро.
- Не знаю, о чём вы, - отрезала я, перебираясь поближе к сейфу и как бы ненароком его загораживая.
- Откройте.
Я покачала головой.
- Ладно, в таком случае я открою его сам.
В один момент оказавшись рядом, Нарцисс довольно бесцеремонно сдвинул меня в сторону.
- Я не отдам вам ключ, - заявила я с волнением в голосе.
- Значит, мне придётся обойтись без него, - нисколько не расстроился незваный гость.
- Держите себя в руках! – возмутилась я.
Но снова перебралась на постель и даже, приличия ради, прикрылась одеялом. Бороться с Нарциссом смысла в любом случае не имело: совершенно очевидно, что чисто физически он сильнее меня.
- Это вам следовало держать себя в руках и, приехав на чужую территорию по приглашению, не крутить интриг у хозяев за спиной.
- С чего вы взяли, будто я кручу интриги?
- Если нет, почему вы тогда не соглашаетесь открыть сейф? Вы ведь только вселились.
Я вздохнула. Крыть было нечем. А Нарцисс уже уселся на пол возле сейфа и, вполне удобно устроившись, принялся ковыряться в замке. Инструмент, который он использовал, напоминал шпильку. Откуда незваный гость его извлёк, неизвестно, но явно не из волос.
- Ладно, - буркнула я, сдаваясь. – Чего вы хотите?
- Вы это о чём? – поинтересовался Нарцисс, не отвлекаясь от своего нелёгкого дела.
- Я могу дать вам пятьдесят золотых, с условием, что вы не будете открывать этот ящик.
В моём голосе сквозило раздражение «непонятливостью» собеседника.
- Простите, леди Кобра, но не пойдёт.
Вот, значит, как. Интересно: торгуется или действительно неподкупен?
Я сжала руки в кулаки и задержала дыхание, а через несколько секунд более спокойно произнесла:
- Сто золотых. И мы не открываем этот ящик.
- Нет, - последовал ответ.
- Тогда назовите свою цену. Чего вы хотите? Чтобы я расплатилась натурой?
Такое предложение всё-таки заставило его оторвать глаза от замка. Неужели я нашла его слабое место?
- Что вы имеете в виду?
- Не разыгрывайте ребёнка. Вы находитесь в комнате у полуобнажённой женщины и не знаете, о чём она говорит, когда упоминает плату натурой?
Замок щёлкнул, и дверца сейфа приоткрылась.
- Сожалею, леди, но, боюсь, я не смогу принять ваше щедрое предложение, - сказал Нарцисс, поднимаясь на ноги. – Ну, и что это такое? – спросил он, извлекая содержимое сейфа.
На сей раз он не злился, просто вздохнул.
- Шоколад, - озвучила очевидное я, в то время как агент вертел в руках совершенно стандартную плитку.
- И как это понимать?
В этот момент он был похож на наставника, расстроенного тем, что ученица ведёт себя слишком по-детски.
- Понимаете, - я перешла на интимный шёпот, - я очень люблю шоколад. Это моя страшная тайна. Можете его съесть. – Я вновь заговорила громче. – В качестве компенсации за доставленные неудобства. Заодно и проверите, не спрятано ли там какое-нибудь секретное письмо.
Эх, жаль, что у меня не нашлось под рукой горшочка с мёдом! Вот там можно было бы очень долго искать несуществующий документ.
Нарцисс повертел плитку в руках и небрежно кинул на столик.
- Я стребую компенсацию, - заверил он. – Но сам решу, когда и чем.
После чего покинул комнату. Что ж, весьма эффектно.
Глава 2
Солнечные лучи то падали прерывающейся местами полосой на пол кареты, то вновь исчезали за подрагивающими занавесками. Нарцисс, расположившийся напротив меня, излагал планы на наше ближайшее совместное будущее.
- Вселишься в трактир под вымышленным именем, на твоё усмотрение. – Теперь он обращался ко мне исключительно на «ты», словно подчёркивая тем самым, что с сегодняшнего утра мы стали напарниками. – Ты – молодая вдова, приехала уладить кое-какие не слишком обременительные дела покойного мужа, а заодно поглазеть на столицу. На место поприличнее твоего состояния не хватает, но кое-какие деньги всё же есть. Собираешься остаться всего на одну ночь. Но встречаешь меня. Я сам подойду к тебе, главное, спустись к ужину в общий зал.
- И что дальше?
- Дальше мы с тобой уходим в загул. Дня на два, а может, на пять, или на неделю. По обстоятельствам. Большую часть времени торчим у тебя в комнате. Периодически спускаемся вниз, чтобы выпить или перекусить или просто немного проветриться. Менестрелей послушать. Словом, найдётся предлог. Теперь самое главное. Когда будешь вселяться, пожалуйся трактирщику, что тётка подарила тебе слишком тёплый плащ. Кстати вот он.
Нарцисс вручил мне чёрный плащ, подбитый мехом. Я приняла предмет одежды и оценивающе его оглядела. Хм, а почему так мрачно? Ах да, у меня же траур. И загул. Своеобразно. Но, учитывая, что траур по супругу надлежит соблюдать целый год, ничего из ряда вон выходящего в этом нет.
- И что тогда будет?
Я поймала себя на том, что разговариваю эдаким пренебрежительно-скептическим тоном. Будто приехала из столицы в глубинку и потому сомневаюсь в профессионализме коллег. Странно, никогда раньше не замечала за собой подобного позёрства. Старею, что ли? Начала зазнаваться? Надо будет обдумать на досуге. Однако досуг – это не сейчас.
- Трактирщик – наш человек, - объяснил Нарцисс. - Поселит тебя в нужную комнату. А когда Паромщик явится, кто-нибудь из наших агентов (кто будет на тот момент дежурить) даст знать.
- Хм, - я нахмурилась, - трактирщик что же, подсадной?
Такой вариант не слишком сильно мне понравился. Постояльцы и завсегдатаи не могли не заметить смену хозяина. И какую бы достоверную легенду ни придумали люди Эстли, опытный Паромщик вполне мог заподозрить неладное.
- Нет, просто сотрудничает, - успокоил меня напарник.
- И что, вы так-таки в нём уверены?
Я снова вернулась к прежнему скептическому настрою.
- Была возможность убедиться, - уклончиво отозвался Нарцисс.
Что ж, ладно. Подробности – не моё дело.
- Как насчёт одежды? – Я решила перейти к тому, что моим делом всё-таки являлось. – А то вид у меня сейчас не так чтобы траурный.
Я окинула выразительным взглядом своё платье. Особенно ярким оно, конечно, не было (если нет другой потребности, я предпочитаю одеваться для работы неброско), но и за траурное тоже не сошло бы.
- Сейчас заедем в одну лавку, там всё устроят, - ответил Нарцисс. – Оттуда тебя отвезут в трактир. А я появлюсь ближе к вечеру.
Крыша – крыша – окна второго этажа – крыша – труба. Именно такой жизнеутверждающий вид открывался из комнаты, которую мне сдал хозяин трактира. Счастливой обладательницей заветного ржавого ключа я была уже вторые сутки. Красную черепицу и прохлаждающихся на ней голубей рассматривала, кажется, лишь немногим меньше.
- Скукота, - честно констатировала я, отрываясь от зрелища.
Напарник сидел на полу, вытянув ноги, и от нечего делать подкидывал на ладони игральные кости.
- Может, хоть чем-нибудь займёмся? – выдвинула предложение я, не желая снова устремлять взор на ничем не примечательную улицу.
Нарцисс в последний раз подкинул кости и ловко поймал их в кулак.
- Сыграем в карты? – предложил он.
- В карты? - без особого энтузиазма протянула я в ответ.
Что ж, за неимением другого занятия можно и в карты.
- Ладно, а во что? В истанс вдвоём неинтересно. Тогда в шута?
Нарцисс возражений не имел. В один момент приняв вертикальное положение, он передвинул квадратный столик так, чтобы нам удобнее было играть, и принялся тасовать карты.
Я лениво приблизилась и, опершись о стул, принялась следить за раздачей. Садиться пока не торопилась: грубо сколоченные стулья были жёсткими и неудобными.
- На что играем? – полюбопытствовала я.
- На золотой? – внёс предложение Нарцисс.
Я поморщилась.
- Неинтересно.
- На желание?
- Ага, нашёл дуру!
- Ну, тогда на раздевание.
Хм, а вот эта идея мне понравилась.
- Почему бы и нет?
Во всяком случае, какое-никакое, а развлечение. А то пока будешь ждать знака местной агентуры, состариться можно.
- Сдавай.
Играть я решила честно. Вообще-то супруга Рэма, графиня Монтерей, имеющая довольно бурное прошлое, в том числе и по части азартных игр, обучила меня кое-каким приёмам. Однако в данном случае игра шла на интерес, и я не видела причин прибегать к особым методам. Тем более что и мой партнёр тоже играл, насколько я могла судить, вполне честно. И проиграл, кстати сказать первым.
- Давай.
К этому моменту я уже всё-таки сидела на стуле и теперь выжидающе подалась вперёд, опираясь локтями о стол.
Нарцисс усмехнулся и преспокойно стянул с себя кожаную куртку.
Чёрт, как же так? Надо было изначально договориться, что верхняя одежда не в счёт. Я-то небось без плаща сижу! Хотя, с другой стороны, учитывая, сколько наши женщины носят нижнего белья… Можно считать, что у меня и так имеется фора.
Словом, возмущаться я не стала, вместо этого перетасовала карты и начала сдавать. На этот раз выигрыш остался за Нарциссом. Я хмыкнула и скинула туфли, которых под пышной юбкой даже не было видно. Что ж, так даже удобнее. Пусть ноги отдыхают.
- Твоя очередь сдавать.
Настроение стремительно поднималось. Вечер обещал стать увлекательным.
На сей раз Нарцисс проиграл. Чёрный жилет пошёл следом за курткой. Теперь сверху на напарнике оставалась лишь белая рубашка со стоячим воротником, да кожаные наручи, если, конечно, считать их за одежду. Когда напарник избавлялся от жилета, под тканью уже обозначалась мускулатура. Я приложила все усилия для того, чтобы победить повторно. Очень хотелось снять с него рубашку. В том, что недостатками фигуры Нарцисс не страдает, сомнений не возникало и так. Но…хотелось в этом убедиться, если можно так выразиться, на практике.
Однако удача мне не улыбнулась. Проигрыш был мой.
- Приступай, - с требовательной ухмылкой скомандовал Нарцисс, намекая на то, что сейчас на очереди явно оказалось платье.
Если он рассчитывал меня смутить, то очень напрасно. Я так давно состою на службе и столько всякого успела за это время перевидать, что, право слово, такая ерунда, как остаться при малознакомом мужчине без платья… Это сущая ерунда, в особенности учитывая, что я нахожу этого мужчину привлекательным, а белья на мне чуть ли не тонны.
Поэтому я плавно, спокойно и эдак неспешно взялась за шнуровку платья. Шнуровалось оно на груди. Потихонечку, неторопливо повозилась с завязками. Всё это с застывшей на губах полуулыбкой, не сводя безмятежного взгляда с партнёра, что сидел с противоположной стороны стола. И отвечал мне столь же безмятежным – и столь же пристальным – взглядом.
Зрительный контакт прервался лишь на секунду, когда снимаемое через голову платье скрыло от меня окружающий мир. Но стоило моему лицу вновь обрести свободу от тёплой, мешавшей дышать ткани, и я возвратила напарнику всё тот же безмятежный немигающий взгляд. А платье всё так же спокойно отшвырнула на кровать.
- Ну как? – вежливо полюбопытствовала я.
Имевшаяся одежда по-прежнему прикрывала наготу. Так, разве что обнажилась шея, которую прежде прикрывал воротник вдовьего платья. Блузка, надетая поверх корсета, эту функцию не выполняла. Да ноги, упакованные в чёрные чулки, обнажились до лодыжек. Платье всё же будет подлиннее нижней юбки и камизы.
- Неплохо, - признал Нарцисс. – Бельё, стало быть, тоже чёрное? Нестандартно.
- Ну как же, вдова – значит, вдова. Я серьёзно готовлюсь к работе. Мелочей в нашем деле не бывает.
- Ну что ж, играем дальше? – поинтересовался напарник, благосклонно выслушав моё нравоучение. – Или боишься?
- С чего бы это? – фыркнула я.
- С того, что ещё немного, и я сниму с тебя всё до последней тряпочки, - предупредил он.
При этом в глаза смотрел взглядом удава, и даже голос его прозвучал чуть ниже обычного, с эдакой завораживающей хрипотцой.
- Попробуй, - приняла вызов я. – Но прежде лучше подумай сам, готов ли продолжать. Потому что играю я лучше тебя. И в ближайшее время обдеру, как мальчишку. Так что если у тебя там, под одеждой, что-нибудь не в самой лучшей форме, сейчас как раз подходящий момент придержать коней. Я, так и быть, даже большой штраф с тебя не стребую. Так, самую малость.
Я сперва окинула жадным взглядом его рубашку, а затем опустила глаза и ненадолго задержалась на брючном ремне.
Н-да, кажется, сейчас мне бы не помешало искупаться в очень холодном озере. А то что-то в комнате стало жарко. Но в этом есть свои бесспорные плюсы. В частности: мне уже не скучно.
- Играешь лучше меня? Кто ввёл тебя в такое заблуждение, дитя? – парировал Нарцисс. - Ещё немного, и на тебе ничего не останется. И знаешь, что будет дальше? Дальше тебе придётся расплачиваться за каждый проигрыш натурой.
- Ох, прямо-таки за каждый? – с издёвкой протянула я. – И долго тебе силёнок хватит на такую…игру? Не слишком ли вы высокого о себе мнения, а, господин Нарцисс?
