- Что ты делаешь? - спросил он, наконец.
- А что, есть варианты? - осведомилась я. - Чем задавать глупые вопросы, лучше раздевайся.
- Зачем? - нахмурился он ещё сильнее.
- Тебе честный ответ или неприличный? Не бойся, брачная ночь - только после свадьбы.
- Ну, этим ты меня точно не испугаешь, - вздохнул он. - Готов принять тебя в любое время дня и ночи. Но вот сегодня, боюсь, любовника из меня не выйдет.
- Короче, любовник, раздевайся и марш в ванну! - велела я.
- Это-то зачем?
- А затем. Ты хочешь, чтобы твои мышцы завтра функционировали нормально? Или предпочитаешь чувствовать себя старой развалиной ещё как минимум неделю?
Я сняла с полки нужный флакон и добавила в воду немного специальной жидкости, расслабляющей мышцы. Потом подошла к Кентону и, видя, как он копается, помогла ему стянуть через голову рубашку. Колет уже лежал рядом. Кентон не жаловался, но было очевидно, что движения, вынуждающие распрямлять руки и шею, причиняют ему боль.
- Ты не против, если я хоть брюки сниму самостоятельно? - ехидно спросил он.
- Как знаешь, - пожала плечами я. - Если думаешь, что я никогда не видела голого мужчины, мне придётся тебя разочаровать.
- Ты же вроде бы собиралась за меня замуж? Кто же делает такие признания до вступления в брак?
Долее не жеманясь, он разделся и забрался в ванну.
- Я передумала, - отозвалась я, скидывая его одежду в одну кучу. Эти вещи явно пойдут на выброс. - Не хочу быть дворянкой. Оно мне надо?
- Откуда у тебя такое острое классовое чувство? - поморщился Кентон. - Ты же вроде сама не пастушка и не кухарка.
- А вам всё слишком легко даётся, - пожала плечами я.
- Неужели? - фыркнул он.
- А то нет?
- Ну, и что же это в таком случае с твоей стороны? Зависть?
- Скорее чувство справедливости.
- Ну что ж, твоё право. - Кентон слегка повернулся и глубже погрузился в воду. - Я, знаешь ли, тоже не жалую газетчиков.
- И чем же мы тебе так не угодили?
- Наглостью, бесцеремонностью, готовностью идти к своей цели напролом, не гнушаясь никаких средств... Продолжать? - услужливо спросил он.
- Надо же, а я думала, это всё как раз про вас.
- По-моему, про грабителей ты знаешь значительно больше, чем про аристократов.
- А с ними значительно приятнее общаться.
- Похоже, тебе сильно повезло с грабителями.
- Или не повезло с аристократами.
- Это камень в мой огород? - изогнул брови Кентон.
- Ну конечно же нет, - мило улыбнулась я. - Странный вопрос от человека, который без мало-мальски внятной причины выставил меня из своего дома под зад коленом.
- Мне изменяет память, или я попросил прощения? И даже расплатился двумя напитками?
- Этого недостаточно. Расплатись лучше информацией. Удовлетвори моё любопытство: что такое страшное ты тогда про нас подумал?
- Извини, не скажу, - твёрдо заявил он.
- Не доверяешь?
- Не так чтобы... Скорее не хочу подставлять.
- А что, есть куда? - удивилась я.
- О, ты удивишься! - заверил Кентон.
- Ну, так удиви меня.
- И не подумаю.
- Вот теперь я по-настоящему заинтригована.
- Сочувствую.
- Слушай, я ведь могу и обидеться.
- Я никогда не поддаюсь на шантаж, так что можешь даже не пытаться.
- Ну хорошо. - Отступаться я, конечно, не собиралась, но решила пока усыпить его бдительность, сменив тему. - Тогда поделись со мной другой информацией. Как ты умудрился ни разу не проиграть мне в карты? В чём секрет?
- Что, хочешь сколотить себе состояние игрой?
- А тебе что, жалко? У тебя состояние есть, мне тоже хочется.
- Вот видишь, а если бы вышла за меня замуж, эта проблема решилась бы сама собой... Ну хорошо. Так и быть, готов поделиться несколькими секретами, но учти: два раза повторять не буду, так что запоминай. Правило первое: смотри не на карты, а в глаза...
Минут через пятнадцать я пришла к выводу, что у меня действительно есть шансы повысить своё благосостояние при помощи карт. Правда, сперва следовало немного потренироваться, а для этого было необходимо найти себе парочку жертв, но это дело наживное. Затем Кентон попросил у меня полотенце, объявив, что если он ещё немного пролежит в ванне, у него вырастут жабры. Я очень хотела взглянуть на такой процесс перевоплощения, но, понимая, что вода уже начинает остывать, отправилась на второй этаж за всем необходимым.
Вернулась я на полусогнутых ногах от хохота, и по дороге чуть было не скатилась с лестницы.
- В чём дело? - насторожился Кентон, справедливо подозревая какой-то подвох.
- Ты ведь уже тогда знал, правда? - утирая слёзы, спросила я.
- Когда и о чём?
- Что тебе действительно придётся поносить один из костюмов Нормана.
Я снова захихикала и, одолев последнюю ступеньку, продемонстрировала ему костюм, который несла в руке вместе с полотенцем.
Кентон бросил жалобный взгляд на свою одежду.
- Даже не думай, - разочаровала его я. - Она грязная и изорванная, очень советую тебе её выбросить.
Пришлось ему смириться с неизбежным и облачиться в бывшую одежду Нормана. Горячая ванна определённо сделала своё дело: двигался он значительно лучше, чем раньше. Мне было даже немного жаль, когда его торс и в меру мускулистые плечи скрылись под покровом коричневой ткани. Зато результат в определённой степени меня вознаградил, заставив снова рассмеяться.
- Ну, и что прикажешь с этим делать? - тоскливо поинтересовался Кентон.
Одежда Нормана оказалась ему откровенно мала. Брючины и рукава были коротки, игриво обнажая щиколотки и запястья.
- Ну, можешь взять нитку с иголкой и перешить, - припомнила я.
- Спасибо за предложение. Я, конечно, не большой специалист в этом вопросе, но что-то подсказывает мне, что длиннее одежда от этого не станет.
- Можно взять и пришить другой кусок ткани, - порекомендовала я.
- Вот ты этим и займись, - огрызнулся он.
- С какой же стати? Костюм носить тебе!
- Но ты же женщина!
- И что с того? - всплеснула руками я. - Из меня, если хочешь знать, хозяйка никакая. Я терпеть не могу готовить, убирать, стирать и шить.
- И что, эту ценную информацию ты так запросто выкладываешь всем кандидатам в женихи? - изумился Кентон. - В таком случае я могу понять, почему ты не замужем.
- Мы же уже договорились, что ты - не жених, - напомнила я.
- И что, у меня совсем никаких шансов?
Я бросила на него оценивающий взгляд.
- Пока ты в этом костюме, никаких! - снова рассмеялась я. - А вообще, если тебя когда-нибудь лишат дворянского титула, можем ещё раз вернуться к этому вопросу.
- Не беспокойся, этого по закону не в силах сделать никто.
- Даже Рейвен?
- Даже король.
- Значит, не судьба.
Шум, раздавшийся со стороны одного из окон, заставил меня нахмуриться. Может быть, ветер? Но шум, едва стихнув, снова возобновился, не оставляя сомнений: кто-то возился со ставнями.
- Так, говоришь, ты для грабителей свой человек? - осведомился Кентон, оглядываясь в поисках чего-нибудь тяжёлого и, не найдя лучшего варианта, прихватывая с пола кочергу.
- Может, это не грабители? - тихо проговорила я, взволнованно следя на тем, как заколыхались тщательно задёрнутые шторы.
- Ага, это очередной жених решил порадовать тебя романтическим сюрпризом, - съязвил Кентон, походя поближе к окну.
Если он был прав, то жениха тоже поджидал сюрприз, в виде полуодетого конкурента с кочергой наперевес. Эдакими темпами я точно останусь старой девой вроде Лукреции.
Штора бесшумно отдёрнулась, и с подоконника в комнату спрыгнул... Люк!
Я выдохнула с облегчением.
- Люк, твою мать, какого дьявола ты устроил это представление? - напустилась я на приятеля.
Кентон опустил кочергу, хотя окончательно расставаться с ней пока не спешил.
- Тише! - прошипел Люк, выглядывая в окно, а затем торопливо закрыл ставни и задёрнул шторы.
- За тобой что, гонятся? - запоздало сообразила я. - Кто?
- А ты не догадываешься? Толпы поклонниц!
Он отряхнулся, откинул со лба непослушные волосы и только теперь заметил Кентона. Медленно оглядел комнату, особенно задержавшись взглядом на наполненной водой ванне, использованном полотенце и валяющейся на полу мужской одежде.
- Кажется, я не вовремя пришёл, - присвистнул он.
- Хочешь пойти прогуляться и вернуться тем же путём через полчасика? - ехидно предложила я.
- Нет, я имел в виду, что пришёл слишком поздно, - нагло возразил Люк. - Хотел бы я оказаться здесь с полчаса назад!
- Ты спрашивала, за что я не люблю газетчиков? - как бы между прочим осведомился Кентон.
- А что тут такого? - резко сменила гнев на милость я. - Я тоже как-то раз залезла в окно к одному барону, он остался не в обиде... Так, Кентон, положи, пожалуйста, кочергу на место. Ещё чего доброго испортишь, если ударишь по ней головой Люка. Она же может от этого погнуться! А ты, Люк, объясни немедленно, от каких таких поклонниц ты бегаешь в час ночи по улицам города.
Люк вздохнул, понимая, что уйти от объяснений не удастся.
- Ладно, ты поймала меня за руку, никакие это не поклонницы, - признался он. - Я занимался одним из своих расследований, выяснял подробности кровного конфликта между семействами Монлетти и Капутекки... и, кажется, невольно их примирил.
- В каком это смысле?
- В том смысле, что теперь и те, и другие гонятся за мной, прекрасно координируя свои действия, - раздосадованно пояснил газетчик. - Вот я и подумал, что пересидеть у тебя будет самой лучшей идеей.
- Вот спасибо! - возмутилась я. - Сам заварил всю эту кашу, а я расхлёбывай?!
- А что тут такого? - беззаботно пожал плечами Люк. - Коллеги должны помогать друг другу.
- Отправить этого коллегу вниз кратчайшим путём? - с готовностью спросил у меня Кентон.
- Эй, полегче! - возмутился Люк. - Руки прочь от свободной прессы! И вообще, кто бы говорил. Абигайль, ты хоть в курсе, что этого красавца разыскивают с факелами по всему городу?
- Что??? - вытаращилась на газетчика я. - А ты ни с места! - прикрикнула я на Кентона, который, кажется, решил благородно помочь страже в трудном деле собственной поимки. Что ж поделаешь, похоже, мой дом окончательно принял на себя функцию подполья. - Люк, давай подробнее!
- Да не знаю я подробнее! Мне, видишь ли, самому было немного не до того.
- Так, если тебя ищут настолько рьяно, - обернулась я к Кентону, - то сюда могут нагрянуть в любую минуту. Пошли.
Я потянула его за собой и распахнула створки большого тяжеловесного шкафа. Возможно, более разумным показалось бы устраивать тайник в комнате наверху, но при известных обстоятельствах туда можно было не успеть добежать, поэтому в своё время я предпочла установить этот шкаф именно здесь. Внутри было предусмотрено своего рода двойное дно, вернее сказать, двойная стенка. Задняя стена шкафа сдвигалась в сторону, обнаруживая дополнительное отделение, приблизительно такого же размера, что и основное. При этом за счёт того, что шкаф был установлен в специальной, хорошо замаскированной нише, догадаться о том, что в действительности он значительно глубже, чем кажется, было практически невозможно.
- Судя по шуму и отблескам факелов, - заметил Люк, в очередной раз прильнувший к окну, - это за ним.
- Забирайся туда и не издавай ни единого звука, - распорядилась я, открывая перед Кентоном проход в потайную часть шкафа.
- Спасибо за совет, - вздохнул он. - А я-то собирался немного распеться.
- А ты, - обернулась я к Люку, - раздевайся!
- Ты что, со всех взимаешь такую плату за постой? - неодобрительно покачал головой Люк, но принялся послушно стаскивать с себя брюки.
- Не ворчи, не то выдам поклонницам, они с тобой не такое сделают! - пригрозила я.
- Ладно, чтобы избежать такой участи, готов на любые извращения, - обречённо вздохнул приятель.
- Прихвати кочергу, - бросила ему я, подходя к окну и внимательно прислушиваясь.
- Кочергу?! - выпучил глаза Люк. - Когда я говорил про любые извращения, то, кажется, слегка погорячился.
- На место её по дороге верни! - рявкнула я, направляясь к двери.
В которую принялись стучать буквально через несколько секунд.
- Открывайте, именем короля! - донеслось снаружи.
Что-то неаккуратно они с именем короля, подумала я, не торопясь исполнять приказ. Сомневаюсь, что ему понравится то, что у вас здесь творится, дайте только срок, чтобы здешние новости достигли его ушей. Выждала ещё секунд пять, предоставляя Люку и Кентону дополнительное время, а также не давая стучащим догадаться, что заранее поджидала их у двери.
- Кто там? - наконец, спросила я усталым голосом.
- Открывайте!
- Исчерпывающий ответ, - пробормотала я, распахивая дверь.
В прихожую ввалились четверо стражников, один из которых держал в руке факел.
- Вот с этой штукой поосторожнее, - предупредила я. - Не подпалите мне дом, не то нажалуюсь лично графу.
Воин, бывший у них за старшего, сделал несшему факел стражнику знак, и тот вышел на улицу, чтобы вскоре возвратиться без светильника.
- Что вам угодно в столь поздний час? - между тем спросила я.
- Мы разыскиваем беглого государственного преступника, чрезвычайно опасного.
Я взволнованно покачала головой, прижав руку к щеке.
- Он что же, бежал из Стонрида?!
- Из Стонрида невозможно бежать, - возразил стражник.
Ну, насчёт невозможного это вы загнули, мне отлично известно, что как минимум один человек лет пятнадцать тому назад успешно справился с этой задачей.
- Откуда же тогда? - спросила я вслух.
- Он отбывал наказание на главной площади.
- Опасный государственный преступник - на главной площади? - изогнула брови я. - Ну хорошо, а почему вы ищете его здесь?
- Я не уполномочен предоставлять такую информацию, - ответил старший. - Могу только сказать, что у нас есть приказание обследовать ваш дом в числе прочих объектов.
- Ну хорошо, - пожала плечами я. - Обследуйте.
Воины прошли в комнату, и я вместе с ними. Остановившись на пороге, стражи порядка принялись разглядывать интересную картину. Наполненная водой ванна, сброшенная в кучу одежда, мокрое полотенце и полуголый мужчина, вольготно развалившийся на кушетке.
- Люк, ты случайно не опасный государственный преступник? - подозрительно спросила я.
- А что такое? Каких-то несчастных четыре раза в КПЗ - и уже государственный преступник? - обиженно протянул Люк.
- Да нет, тот, говорят, не из КПЗ сбежал, а с главной площади, - возразила я. - Короче, этого не возьмёте? - обернулась я к стражникам. - Других у меня всё равно нет.
- А эти четверо что, все к тебе? - гневно прищурился Люк. - Ну и аппетиты у тебя, однако! Я сейчас устрою здесь безобразную сцену ревности.
- Подожди, не торопись, - отмахнулась я. - Ну, господа, так что будем делать? Кстати, не хотите принять ванну? Вода почти чистая, её до вас всего два человека принимали...
- Так, вы двое наверх, ты на кухню и в прихожую, я здесь, - распорядился старший.
Остальные рассредоточились по дому, следуя его указаниям. Сам он деловито прошёлся по комнате, заглянул под кровать, под одеяло, открыл шкаф, раздвинул висящую там одежду... и снова закрыл створки, не обнаружив ничего интересного. Затем закатал рукав и на всякий случай запустил руку в ванну.
- Вы рассчитывали найти там утопленника? - осведомилась я, восхищённая столь нестандартной фантазией.
- А что, есть варианты? - осведомилась я. - Чем задавать глупые вопросы, лучше раздевайся.
- Зачем? - нахмурился он ещё сильнее.
- Тебе честный ответ или неприличный? Не бойся, брачная ночь - только после свадьбы.
- Ну, этим ты меня точно не испугаешь, - вздохнул он. - Готов принять тебя в любое время дня и ночи. Но вот сегодня, боюсь, любовника из меня не выйдет.
- Короче, любовник, раздевайся и марш в ванну! - велела я.
- Это-то зачем?
- А затем. Ты хочешь, чтобы твои мышцы завтра функционировали нормально? Или предпочитаешь чувствовать себя старой развалиной ещё как минимум неделю?
Я сняла с полки нужный флакон и добавила в воду немного специальной жидкости, расслабляющей мышцы. Потом подошла к Кентону и, видя, как он копается, помогла ему стянуть через голову рубашку. Колет уже лежал рядом. Кентон не жаловался, но было очевидно, что движения, вынуждающие распрямлять руки и шею, причиняют ему боль.
- Ты не против, если я хоть брюки сниму самостоятельно? - ехидно спросил он.
- Как знаешь, - пожала плечами я. - Если думаешь, что я никогда не видела голого мужчины, мне придётся тебя разочаровать.
- Ты же вроде бы собиралась за меня замуж? Кто же делает такие признания до вступления в брак?
Долее не жеманясь, он разделся и забрался в ванну.
- Я передумала, - отозвалась я, скидывая его одежду в одну кучу. Эти вещи явно пойдут на выброс. - Не хочу быть дворянкой. Оно мне надо?
- Откуда у тебя такое острое классовое чувство? - поморщился Кентон. - Ты же вроде сама не пастушка и не кухарка.
- А вам всё слишком легко даётся, - пожала плечами я.
- Неужели? - фыркнул он.
- А то нет?
- Ну, и что же это в таком случае с твоей стороны? Зависть?
- Скорее чувство справедливости.
- Ну что ж, твоё право. - Кентон слегка повернулся и глубже погрузился в воду. - Я, знаешь ли, тоже не жалую газетчиков.
- И чем же мы тебе так не угодили?
- Наглостью, бесцеремонностью, готовностью идти к своей цели напролом, не гнушаясь никаких средств... Продолжать? - услужливо спросил он.
- Надо же, а я думала, это всё как раз про вас.
- По-моему, про грабителей ты знаешь значительно больше, чем про аристократов.
- А с ними значительно приятнее общаться.
- Похоже, тебе сильно повезло с грабителями.
- Или не повезло с аристократами.
- Это камень в мой огород? - изогнул брови Кентон.
- Ну конечно же нет, - мило улыбнулась я. - Странный вопрос от человека, который без мало-мальски внятной причины выставил меня из своего дома под зад коленом.
- Мне изменяет память, или я попросил прощения? И даже расплатился двумя напитками?
- Этого недостаточно. Расплатись лучше информацией. Удовлетвори моё любопытство: что такое страшное ты тогда про нас подумал?
- Извини, не скажу, - твёрдо заявил он.
- Не доверяешь?
- Не так чтобы... Скорее не хочу подставлять.
- А что, есть куда? - удивилась я.
- О, ты удивишься! - заверил Кентон.
- Ну, так удиви меня.
- И не подумаю.
- Вот теперь я по-настоящему заинтригована.
- Сочувствую.
- Слушай, я ведь могу и обидеться.
- Я никогда не поддаюсь на шантаж, так что можешь даже не пытаться.
- Ну хорошо. - Отступаться я, конечно, не собиралась, но решила пока усыпить его бдительность, сменив тему. - Тогда поделись со мной другой информацией. Как ты умудрился ни разу не проиграть мне в карты? В чём секрет?
- Что, хочешь сколотить себе состояние игрой?
- А тебе что, жалко? У тебя состояние есть, мне тоже хочется.
- Вот видишь, а если бы вышла за меня замуж, эта проблема решилась бы сама собой... Ну хорошо. Так и быть, готов поделиться несколькими секретами, но учти: два раза повторять не буду, так что запоминай. Правило первое: смотри не на карты, а в глаза...
Минут через пятнадцать я пришла к выводу, что у меня действительно есть шансы повысить своё благосостояние при помощи карт. Правда, сперва следовало немного потренироваться, а для этого было необходимо найти себе парочку жертв, но это дело наживное. Затем Кентон попросил у меня полотенце, объявив, что если он ещё немного пролежит в ванне, у него вырастут жабры. Я очень хотела взглянуть на такой процесс перевоплощения, но, понимая, что вода уже начинает остывать, отправилась на второй этаж за всем необходимым.
Вернулась я на полусогнутых ногах от хохота, и по дороге чуть было не скатилась с лестницы.
- В чём дело? - насторожился Кентон, справедливо подозревая какой-то подвох.
- Ты ведь уже тогда знал, правда? - утирая слёзы, спросила я.
- Когда и о чём?
- Что тебе действительно придётся поносить один из костюмов Нормана.
Я снова захихикала и, одолев последнюю ступеньку, продемонстрировала ему костюм, который несла в руке вместе с полотенцем.
Кентон бросил жалобный взгляд на свою одежду.
- Даже не думай, - разочаровала его я. - Она грязная и изорванная, очень советую тебе её выбросить.
Пришлось ему смириться с неизбежным и облачиться в бывшую одежду Нормана. Горячая ванна определённо сделала своё дело: двигался он значительно лучше, чем раньше. Мне было даже немного жаль, когда его торс и в меру мускулистые плечи скрылись под покровом коричневой ткани. Зато результат в определённой степени меня вознаградил, заставив снова рассмеяться.
- Ну, и что прикажешь с этим делать? - тоскливо поинтересовался Кентон.
Одежда Нормана оказалась ему откровенно мала. Брючины и рукава были коротки, игриво обнажая щиколотки и запястья.
- Ну, можешь взять нитку с иголкой и перешить, - припомнила я.
- Спасибо за предложение. Я, конечно, не большой специалист в этом вопросе, но что-то подсказывает мне, что длиннее одежда от этого не станет.
- Можно взять и пришить другой кусок ткани, - порекомендовала я.
- Вот ты этим и займись, - огрызнулся он.
- С какой же стати? Костюм носить тебе!
- Но ты же женщина!
- И что с того? - всплеснула руками я. - Из меня, если хочешь знать, хозяйка никакая. Я терпеть не могу готовить, убирать, стирать и шить.
- И что, эту ценную информацию ты так запросто выкладываешь всем кандидатам в женихи? - изумился Кентон. - В таком случае я могу понять, почему ты не замужем.
- Мы же уже договорились, что ты - не жених, - напомнила я.
- И что, у меня совсем никаких шансов?
Я бросила на него оценивающий взгляд.
- Пока ты в этом костюме, никаких! - снова рассмеялась я. - А вообще, если тебя когда-нибудь лишат дворянского титула, можем ещё раз вернуться к этому вопросу.
- Не беспокойся, этого по закону не в силах сделать никто.
- Даже Рейвен?
- Даже король.
- Значит, не судьба.
Шум, раздавшийся со стороны одного из окон, заставил меня нахмуриться. Может быть, ветер? Но шум, едва стихнув, снова возобновился, не оставляя сомнений: кто-то возился со ставнями.
- Так, говоришь, ты для грабителей свой человек? - осведомился Кентон, оглядываясь в поисках чего-нибудь тяжёлого и, не найдя лучшего варианта, прихватывая с пола кочергу.
- Может, это не грабители? - тихо проговорила я, взволнованно следя на тем, как заколыхались тщательно задёрнутые шторы.
- Ага, это очередной жених решил порадовать тебя романтическим сюрпризом, - съязвил Кентон, походя поближе к окну.
Если он был прав, то жениха тоже поджидал сюрприз, в виде полуодетого конкурента с кочергой наперевес. Эдакими темпами я точно останусь старой девой вроде Лукреции.
Штора бесшумно отдёрнулась, и с подоконника в комнату спрыгнул... Люк!
Я выдохнула с облегчением.
- Люк, твою мать, какого дьявола ты устроил это представление? - напустилась я на приятеля.
Кентон опустил кочергу, хотя окончательно расставаться с ней пока не спешил.
- Тише! - прошипел Люк, выглядывая в окно, а затем торопливо закрыл ставни и задёрнул шторы.
- За тобой что, гонятся? - запоздало сообразила я. - Кто?
- А ты не догадываешься? Толпы поклонниц!
Он отряхнулся, откинул со лба непослушные волосы и только теперь заметил Кентона. Медленно оглядел комнату, особенно задержавшись взглядом на наполненной водой ванне, использованном полотенце и валяющейся на полу мужской одежде.
- Кажется, я не вовремя пришёл, - присвистнул он.
- Хочешь пойти прогуляться и вернуться тем же путём через полчасика? - ехидно предложила я.
- Нет, я имел в виду, что пришёл слишком поздно, - нагло возразил Люк. - Хотел бы я оказаться здесь с полчаса назад!
- Ты спрашивала, за что я не люблю газетчиков? - как бы между прочим осведомился Кентон.
- А что тут такого? - резко сменила гнев на милость я. - Я тоже как-то раз залезла в окно к одному барону, он остался не в обиде... Так, Кентон, положи, пожалуйста, кочергу на место. Ещё чего доброго испортишь, если ударишь по ней головой Люка. Она же может от этого погнуться! А ты, Люк, объясни немедленно, от каких таких поклонниц ты бегаешь в час ночи по улицам города.
Люк вздохнул, понимая, что уйти от объяснений не удастся.
- Ладно, ты поймала меня за руку, никакие это не поклонницы, - признался он. - Я занимался одним из своих расследований, выяснял подробности кровного конфликта между семействами Монлетти и Капутекки... и, кажется, невольно их примирил.
- В каком это смысле?
- В том смысле, что теперь и те, и другие гонятся за мной, прекрасно координируя свои действия, - раздосадованно пояснил газетчик. - Вот я и подумал, что пересидеть у тебя будет самой лучшей идеей.
- Вот спасибо! - возмутилась я. - Сам заварил всю эту кашу, а я расхлёбывай?!
- А что тут такого? - беззаботно пожал плечами Люк. - Коллеги должны помогать друг другу.
- Отправить этого коллегу вниз кратчайшим путём? - с готовностью спросил у меня Кентон.
- Эй, полегче! - возмутился Люк. - Руки прочь от свободной прессы! И вообще, кто бы говорил. Абигайль, ты хоть в курсе, что этого красавца разыскивают с факелами по всему городу?
- Что??? - вытаращилась на газетчика я. - А ты ни с места! - прикрикнула я на Кентона, который, кажется, решил благородно помочь страже в трудном деле собственной поимки. Что ж поделаешь, похоже, мой дом окончательно принял на себя функцию подполья. - Люк, давай подробнее!
- Да не знаю я подробнее! Мне, видишь ли, самому было немного не до того.
- Так, если тебя ищут настолько рьяно, - обернулась я к Кентону, - то сюда могут нагрянуть в любую минуту. Пошли.
Я потянула его за собой и распахнула створки большого тяжеловесного шкафа. Возможно, более разумным показалось бы устраивать тайник в комнате наверху, но при известных обстоятельствах туда можно было не успеть добежать, поэтому в своё время я предпочла установить этот шкаф именно здесь. Внутри было предусмотрено своего рода двойное дно, вернее сказать, двойная стенка. Задняя стена шкафа сдвигалась в сторону, обнаруживая дополнительное отделение, приблизительно такого же размера, что и основное. При этом за счёт того, что шкаф был установлен в специальной, хорошо замаскированной нише, догадаться о том, что в действительности он значительно глубже, чем кажется, было практически невозможно.
- Судя по шуму и отблескам факелов, - заметил Люк, в очередной раз прильнувший к окну, - это за ним.
- Забирайся туда и не издавай ни единого звука, - распорядилась я, открывая перед Кентоном проход в потайную часть шкафа.
- Спасибо за совет, - вздохнул он. - А я-то собирался немного распеться.
- А ты, - обернулась я к Люку, - раздевайся!
- Ты что, со всех взимаешь такую плату за постой? - неодобрительно покачал головой Люк, но принялся послушно стаскивать с себя брюки.
- Не ворчи, не то выдам поклонницам, они с тобой не такое сделают! - пригрозила я.
- Ладно, чтобы избежать такой участи, готов на любые извращения, - обречённо вздохнул приятель.
- Прихвати кочергу, - бросила ему я, подходя к окну и внимательно прислушиваясь.
- Кочергу?! - выпучил глаза Люк. - Когда я говорил про любые извращения, то, кажется, слегка погорячился.
- На место её по дороге верни! - рявкнула я, направляясь к двери.
В которую принялись стучать буквально через несколько секунд.
- Открывайте, именем короля! - донеслось снаружи.
Что-то неаккуратно они с именем короля, подумала я, не торопясь исполнять приказ. Сомневаюсь, что ему понравится то, что у вас здесь творится, дайте только срок, чтобы здешние новости достигли его ушей. Выждала ещё секунд пять, предоставляя Люку и Кентону дополнительное время, а также не давая стучащим догадаться, что заранее поджидала их у двери.
- Кто там? - наконец, спросила я усталым голосом.
- Открывайте!
- Исчерпывающий ответ, - пробормотала я, распахивая дверь.
В прихожую ввалились четверо стражников, один из которых держал в руке факел.
- Вот с этой штукой поосторожнее, - предупредила я. - Не подпалите мне дом, не то нажалуюсь лично графу.
Воин, бывший у них за старшего, сделал несшему факел стражнику знак, и тот вышел на улицу, чтобы вскоре возвратиться без светильника.
- Что вам угодно в столь поздний час? - между тем спросила я.
- Мы разыскиваем беглого государственного преступника, чрезвычайно опасного.
Я взволнованно покачала головой, прижав руку к щеке.
- Он что же, бежал из Стонрида?!
- Из Стонрида невозможно бежать, - возразил стражник.
Ну, насчёт невозможного это вы загнули, мне отлично известно, что как минимум один человек лет пятнадцать тому назад успешно справился с этой задачей.
- Откуда же тогда? - спросила я вслух.
- Он отбывал наказание на главной площади.
- Опасный государственный преступник - на главной площади? - изогнула брови я. - Ну хорошо, а почему вы ищете его здесь?
- Я не уполномочен предоставлять такую информацию, - ответил старший. - Могу только сказать, что у нас есть приказание обследовать ваш дом в числе прочих объектов.
- Ну хорошо, - пожала плечами я. - Обследуйте.
Воины прошли в комнату, и я вместе с ними. Остановившись на пороге, стражи порядка принялись разглядывать интересную картину. Наполненная водой ванна, сброшенная в кучу одежда, мокрое полотенце и полуголый мужчина, вольготно развалившийся на кушетке.
- Люк, ты случайно не опасный государственный преступник? - подозрительно спросила я.
- А что такое? Каких-то несчастных четыре раза в КПЗ - и уже государственный преступник? - обиженно протянул Люк.
- Да нет, тот, говорят, не из КПЗ сбежал, а с главной площади, - возразила я. - Короче, этого не возьмёте? - обернулась я к стражникам. - Других у меня всё равно нет.
- А эти четверо что, все к тебе? - гневно прищурился Люк. - Ну и аппетиты у тебя, однако! Я сейчас устрою здесь безобразную сцену ревности.
- Подожди, не торопись, - отмахнулась я. - Ну, господа, так что будем делать? Кстати, не хотите принять ванну? Вода почти чистая, её до вас всего два человека принимали...
- Так, вы двое наверх, ты на кухню и в прихожую, я здесь, - распорядился старший.
Остальные рассредоточились по дому, следуя его указаниям. Сам он деловито прошёлся по комнате, заглянул под кровать, под одеяло, открыл шкаф, раздвинул висящую там одежду... и снова закрыл створки, не обнаружив ничего интересного. Затем закатал рукав и на всякий случай запустил руку в ванну.
- Вы рассчитывали найти там утопленника? - осведомилась я, восхищённая столь нестандартной фантазией.
