Трое из Лукоморья

       - Конечно, - кивнула я. И, повинуясь не до конца понятному мне самой наитию, добавила: - Проходите.
              Он благодарно кивнул, вошёл следом за мной в дом и даже закрыл за собой дверь. На данном этапе манеры незнакомца свидетельствовали о достаточно высоком положении, занимаемом в обществе, что сочеталось скорее с количеством полосок на рукаве, чем с плачевным состоянием одежды. Я налила из кувшина воды и передала ему кружку. Хотя просьба напиться была в первую очередь предлогом, чтобы начать разговор, незнакомец жадно припал к сосуду и быстро опустошил его крупными глотками. Он с благодарностью вернул мне кружку. Недолго думая, я налила ему ещё, а за компанию взяла немного воды и себе.
              - Скажите, - всё ещё несколько нерешительно проговорил он, - а это здесь живёт Баба-Яга?
              Я поперхнулась и закашлялась. Кажется, где-то за стенкой тихо хихикнула Дара. Незнакомец услужливо постучал меня по спине, но сделал это настолько мягко, что никакой пользы сие не принесло.
              И что же я могла на это ответить? Сказать "да"? Но ведь это была бы неправда: здесь нет никакой Бабы-Яги. Ответить "нет"? Тоже в некотором роде неверно: ведь под Бабой-Ягой он без сомнения имел в виду меня, а я-то живу именно здесь. Забавная проблема; надо будет при случае предложить её вниманию какого-нибудь философа. Откашлявшись и ещё немного посомневавшись, я, наконец, выбрала вариант ответа и сказала:
              - Да, это её дом.
              Незнакомец покивал.
              - А вы, наверное, её ученица?
              - Ну...что-то в этом роде, - ответила я.
              - Прошу прощения, я не представился, - спохватился он. - Я Ярослав, по службе охранник.
              Просто охранник? Что-то не верится, ну да ладно, для начала разговора сойдёт.
              - Можете называть меня Эленой. И мы вполне можем перейти на "ты".
              Терпеть не могу излишних церемоний, хотя против в меру хороших манер не возражаю. Ярослав кивнул, принимая моё предложение. Оглядевшись по сторонам и понизив голос, он спросил:
              - А правду говорят, будто у неё характер тяжёлый?
              - У кого?- не поняла я.
              - Ну, у Бабы-Яги.
              Он говорил без особого страха, скорее просто хотел подготовиться к ситуации. Дара снова хихикнула, но к счастью гость этого не заметил.
              - О да, - честно ответила я. - Характер у неё действительно прескверный. Она вредная, злопамятная и опасная. Да к тому же ещё эгоистичная. Не любит людей и предпочитает иметь с ними как можно меньше дела.
              Оставалось только надеяться, что Дара сумеет держать себя в руках.
              - И как же ты с ней уживаешься? - спросил он с интересом. - Ведь непросто, наверное?
              - Ой, и не говори! - воскликнула я. - Нет, бывает так, что вроде бы и ничего. Можно даже сказать, полная гармония. А бывает и наоборот. Прямо убить её готова. Что ж ты, думаю, стерва такая, жить мне нормально не даёшь, всякой ерундой заставляешь маяться? А ей хоть бы что. Такую упрямую заразу не переделаешь.
              - Шизофрения, - еле слышно прошептала из своей каморки Дара.
              "Эх, девочка, девочка, сколько тебя можно учить: шизофрения и раздвоение личности - это два разных заболевания," - подумала я, но вслух, разумеется, ничего не сказала, решив отложить уроки до более благоприятного времени.
              - Всё ясно, - кивнул Ярослав. - Ну что ж, каким бы ни был её характер, мне совершенно необходимо с ней переговорить.
              - А зачем она тебе? - поинтересовалась я. - Ты ведь вроде не Иванушка-Дурачок? Учти, если ты на предмет "накормить да в баньке попарить", то пришёл не по адресу. Она на мужчинах уже давненько крест поставила.
              - Да ты что, смеёшься?! У меня к ней дело спешное.
              Хм, похоже, сегодняшний день богат на неожиданности.
              - А какое дело? Ты мне расскажи. У Бабы-Яги от меня секретов нет. Может, я смогу чем-нибудь помочь.
              Некоторое время он смотрел на меня, раздумывая, потом согласно кивнул. Я кивком указала ему на скамью и села сама.
              - На самом деле я ищу в первую очередь не Бабу-Ягу, - я снова поморщилась, когда он произнёс это имя, - а девочку по имени Дарина.
              - Вот как? - недобро усмехнулась я. Похоже, к гостю следовало приглядеться повнимательнее. - Как интересно. Что-то в последнее время девочка стала пользоваться большой популярностью. Все её ищут.
              Ярослав обеспокоенно нахмурил брови.
              - Её уже кто-то искал? - спросил он. - Кто? Воины из гарнизона?
              - А ты неплохо осведомлён.
              - И что же? Они её нашли?
              - Нет, - я покачала головой, внимательно глядя ему в глаза. Прочитать в них злой умысел пока не удавалось, хотя отчего-то очень хотелось. - Они ушли ни с чем.
              - Это хорошо. - Чувство облегчения в его голосе казалось вполне искренним.
              - Возможно, - согласилась я. - А может быть, будет столь же хорошо, если её не найдёшь и ты?
              - Я ищу её с совершенно иной целью, - возразил он.
              - В самом деле? Так, может быть, объяснишь, с какой?
              - Я хочу её защитить.
              Наверное, логичнее всего было поинтересоваться, от кого, но я не удержалась от иного, ехидного вопроса:
              - Ты что, альтруист? Или странствующий рыцарь? Ходишь по свету и спасаешь всех, кого не лень?
              - Я не странствующий рыцарь, я начальник охраны Его Величества государя Ерофея, правителя Велиграда, - терпеливо объяснил он. - И не спасаю всех, кого попало. Но я чувствую себя в ответе за эту девочку. К тому же я терпеть не могу политические убийства. Особенно когда страдают ни в чём не повинные люди, попавшие в большую игру волей случая.
              - Вот это весьма интересно, - заметила я. - А не мог бы ты объяснить поподробнее? А то я хочу, наконец, понять, что здесь, чёрт возьми, происходит!
              - Могу и подробнее, - не стал возражать он. - Но мне необходимо как можно скорее отыскать девочку. Ей действительно угрожает опасность.
              Я покивала и задумалась, постукивая пальцами по шершавой поверхности стола.
              - Хорошо, - я приняла решение и громко сказала: - Присоединяйся.
              Я сочла, что девочке будет полезно поучаствовать в разговоре вместо того, чтобы напряжённо вслушиваться, приложив ухо к стене. А с гостем, если окажется, что он лжёт, всегда можно будет разобраться. Дара вышла сразу же, словно только и ждала моего сигнала.
              - Вот, позволь тебе представить Дарину Белкину собственной персоной, - сказала я. - Дара, это Ярослав, начальник стражи, состоящий при нашем незабвенном монархе.
              - Вернее сказать "состоявший", - заметил он, поднимаясь со скамьи и приветствуя Дару.
              Она кивнула в ответ и села на ближайший стул.
              - Ну что ж, Ярослав-воин, садись и расскажи нам, кому не угодила Дарина, что произошло в царском дворце и почему "состоявший", - предложила я.
              Он помолчал, видно, собираясь с мыслями и решая, с чего лучше начать.
              - Как я уже сказал, последние несколько лет я служил у царя начальником стражи. Охрану мы поставили на совесть, была пара покушений, но неудачных, а после показательной казни других желающих совершить государственный переворот не находилось. Всё шло вполне благополучно. Но вот два дня назад Ерофей получил странное известие. Вы слышали о заброшенной царской усадьбе, которую никто не посещал уже несколько веков?
              - Вы про Проклятый Замок? Слышали, конечно! - ответила Дара.
              - Он самый, - кивнул Ярослав. - Ну, замок не замок, а дом там приличный, каменный, добротный, вокруг когда-то был сад, от которого, конечно, давным-давно ничего не осталось, а сад огорожен высоким забором. За время моей службы Ерофей ни разу туда не ездил и никого другого не отправлял. И, насколько мне известно, ни он сам, ни другие цари до него этой усадьбой и вправду не пользовались, так что это не просто сказки, будто она пустовала.
              Это слово - "пустовала" - очень мне не понравилось. Точнее сказать, мне не понравилась форма прошедшего времени, наверняка выбранная воином не случайно.
              - Значит, место действительно проклято? - спросила Дара. - А почему?
              Ярослав пожал плечами.
              - Понятия не имею. Это было очень давно.
              - Давно, - согласилась я. - Около тысячи лет назад. Да, пожалуй что, именно тысячу. В этом месте тогда пролилось очень много крови. И кровь была пролита очень...нехорошо.
              - А что там случилось?
              Не знаю, чем был вызван интерес Дары к произошедшему десять веков назад. Возможно, это было обычное подростковое любопытство. Может быть, девочка была настолько ошеломлена недавними событиями из собственной жизни, что предпочитала отвлечься на дела давно минувших дней и давно ушедших людей. Не исключено и то, что наши уроки давали о себе знать, и интуиция, свойственная каждой ведьме, подсказывала ей, что Проклятый Замок ещё сыграет в её жизни немаловажную роль.
              - Ирвин Третий, король, который правил Велиградом в ту пору, устроил большую охоту, и собрал в этой самой усадьбе много людей, - принялась рассказывать я. - В основном это были его близкие родственники и представители других знатных фамилий, которые могли бы в случае его смерти претендовать на престол. А также их приближённые, охранники и слуги. После охоты, как это обычно бывает, состоялась пирушка, а в вино была подсыпана сильно действующая сонная трава. Когда гости крепко уснули, слуги Ирвина всех их убили. Просто переходили от одного к другому и перерезали горло. Так Ирвин радикальным образом решил проблему престолонаследия. Но он не учёл другого. В этом месте в землю впиталось слишком много крови, крови, пролитой через предательство. Крови людей, умерших без покаяния. Трава высохла и почернела, цветы завяли, деревья потеряли листву. Больше там ничего не росло. Место приобрело дурную славу, и вскоре стало считаться проклятым.
              - Но несмотря ни на что одно дерево там всё-таки выросло, - заметил Ярослав.
              - Верно, - кивнула я, немного удивлённая, что воин помнит такую деталь. - Яблоня. Росток появился на следующую ночь после того, что произошло. Дерево с самого начала было сухим. И тем не менее оно росло и достигло размеров обычной яблони. Без листьев, без плодов, без жизни. Она так и стоит там до сих пор, Сухая Яблоня, напоминая о злодеянии, совершённом много веков назад.
              - Сухая, если не считать того, что совсем недавно на ней появилось яблоко, - заметил Ярослав.
              - Яблоко?        - нахмурилась я.
              - Именно в этом и заключалась та новость, которую сообщили Ерофею. Старый забор в некоторых местах обвалился, и кто-то неожиданно заметил на дереве яблоко. Одно-единственное. Ни листьев, ни почек, ни цветов не было. А плод появился.
              Один-единственный плод? Появившийся на мёртвом дереве из ниоткуда?
              - Это очень плохо, - покачала головой я.
              - Некоторые подумали так же, - согласился Ярослав. - Но Ерофей решил иначе. Он заключил, что яблоко волшебное, и в этом оказался прав. Вот только этот...- он запнулся, тщательно подбирая слова, - многоопытный длиннобородый обольститель...
              - Старый блудливый козёл, - перевела я для Дары.
              - ...с какого-то боку решил, будто оно из тех самых молодильных яблок, о которых он слышал в старых легендах и байках. И решил срочно, даже ничего не проверив, отправиться в усадьбу и съесть яблоко, покуда его не сорвали другие.
              - Вот идиот! - в сердцах воскликнула я.
              - Не без того, - легко согласился Ярослав, по-видимому, относившийся к своему работодателю без особого восторга. - Отговорить Ерофея пытались, но, разумеется, безуспешно. Он уже несколько месяцев бредил этими самыми яблоками - и вдруг такое известие. Он поспешил в Проклятый Замок. Я, разумеется, был среди тех, кто его сопровождал. Когда мы прибыли на место, яблоко по-прежнему было там. Очень странное зрелище. Безжизненное дерево, совершенно сухое, голые ветки, и на одной из них - спелое красное яблоко.
              - И царь поспешил вкусить запретный плод, - пробормотала я.
              Воин кивнул.
              - Он сорвал яблоко с ветки, и земля ощутимо задрожала у нас под ногами. Но это его не остановило. Я даже не уверен, что он заметил. Он был весь во власти иллюзий, им же самим придуманных. Он жадно впился в яблоко зубами, и тогда начался конец света.
              Голос Ярослава стал глухим, а взгляд отчуждённым. Фактически он уже был не с нами, внутренне перенесшись в мир собственных воспоминаний, слишком недавних и всё ещё кровоточащих. Он действительно говорил правду, теперь я была в этом уверена. Хотя предпочла бы, чтобы его слова оказались ложью.
              - Земля затряслась ещё сильнее, но это была ерунда по сравнению с тем, что произошло дальше. Дерево загорелось, всё разом, от корней до самой верхушки. Оно всё продолжало гореть, но не сгорало; огонь просто плясал по веткам, не причиняя им никакого вреда. А потом из огня появился демон.
              - Демон?!
              От волнения я вскочила на ноги. Ярослав кивнул, по-прежнему отстранённо.
              - Огромная огненная фигура. Должно быть, в три человеческих роста высотой и необыкновенно...мощная. От неё исходила сила...Это невозможно передать словами. Разрушительная сила, и очень тёмная. Её можно было ощутить кожей, кончиками пальцев. Нас обдало волной жара, и многие не удержались на ногах. Ерофея демон убил почти сразу. Он вытянул руку - если это можно назвать рукой, - схватил царя, поднял его высоко над головой и с силой бросил вниз, головой о камни. Всё произошло за пару секунд; никто не успел ничего предпринять.
              - Царь умер?
              - Да.
              Я нахмурилась. В случае смерти государя гонцы немедленно рассылаются во все концы страны. А страны на нашем острове маленькие - как правило всего-то один город, вроде нашего Велиграда, да кучка окрестных посёлков и деревень. Страны даже называются также, как и их столица. Почему же мы до сих пор ни о чём не слышали?
              - Дальше была бойня, - продолжал Ярослав. - Нас было двенадцать сопровождающих. В живых остался я один.
              - Потому что ты лучше всех дерёшься? - поинтересовалась я.
              - Нет, потому что я лучше всех бегаю - отчеканил он. - И мне плевать, как это звучит. Мы столкнулись с тем, чего никогда в жизни своей не видели, да что там не видели - даже не слышали, что такое бывает! У нас не было ни малейших шансов против этой твари. Сначала мы попытались с ней сражаться - и это стоило жизни нескольким моим товарищам. Потом мы поняли, что остаётся только бежать, но и это почти никому не удалось.
              - Оправдываться будешь перед собственной совестью - я смотрю, она у тебя слишком щепетильная, - пожала плечами я, - а передо мной не надо. Это я так просто тебя спросила, хотела проверить, честно ли ответишь. Я считаю, что ты абсолютно прав. Идти на верную смерть можно тогда, когда это может принести хоть какую-то пользу - и то, никто не вправе требовать от человека такого поступка. В твоём же случае умирать смертью храбрых не имело никакого смысла. Единственная жизнь, которую у тебя были шансы спасти - заметь, очень незначительные шансы, - это твоя собственная. Ты сумел её спасти - честь тебе и хвала. Жизнь даётся нам не просто так, и мы за неё в ответе. Каждый из нас - начальник охраны самому себе. Так что ты можешь смело утешиться тем, что исполнил хотя бы этот долг. Поверь мне, это большое достижение. Я знаю, что такое демон.
              - Ты с ними встречалась? - завороженно спросила Дара.
              - Один раз, давно. И больше не хочу.
              У меня не было желания развивать эту тему.
              - Там случилось кое-что ещё, - снова заговорил Ярослав.
              - Прекрасно, - вздохнула я. - Как будто уже рассказанного тобой было мало.
              - Когда всё было кончено... - воин поморщился; было видно, что эти слова даются ему нелегко, - я был ещё там.