Признаю, мы отнеслись к вопросу о твоей охране слишком беспечно, но эта ошибка вполне исправима! Потом я подумал, что тот ублюдок, нанятый Вилстоном, сделал с тобой больше, чем ты призналась, и тебя заставило бежать чувство стыда. Получить ответ на свои вопросы я мог только от одного человека - от этого самого ублюдка. Я допрашивал его лично. Твой побег стоил ему двух крайне неприятных часов.
- Я сейчас расплачусь.
- Когда эти подозрения не оправдались, я предположил, что у тебя есть любовник, и ты предпочла его мне. Поскольку в противном случае бросила бы не меня, а его. Но Юджин с пеной у рта утверждал, что никакого любовника у тебя нет.
- Вы перебрали все варианты, кроме самого очевидного.
- Что же я упустил?
- Свою собственную свадьбу.
- Я же уже сказал, что никакой свадьбы не будет.
- А я не о вашем с Юджином вранье. Я о настоящей женитьбе. Той, которую вы обсуждали с Хоулманом. На следующий же день после своей коронации, по возвращении во дворец.
- Кажется, что-то припоминаю. И что же?
- Я слышала каждое ваше слово, хоть вы этого и не хотели. Речь шла о том, чтобы жениться на правильной женщине, - я особенно выделила слово "правильной", - и как можно скорее. А также как можно скорее обзавестись наследником.
- Ну так что? Если у тебя такой хороший слух, ты должна была слышать, что всё это говорил Хоулман, а не я.
- Вы во всём с ним соглашались.
- Вовсе нет. Я сказал, что согласен обсудить эту тему. Когда дело дошло до обсуждения, предельно ясно дал ему понять, что жениться не собираюсь.
- Почему же в таком случае вы так не хотели, чтобы я слышала, о чём вы говорите? Я видела, какие взгляды вы бросали в мою сторону.
- Оказывается, у тебя не только слух хороший, но и зрение, - восхитился Рауль. - И при таких блестящих данных ты делаешь совершенно неправильные выводы. Я не хотел, чтобы ты слышала разговор о женитьбе, поскольку понимал, что эта тема тебя расстроит, только и всего.
- Слушайте, вам совсем необязательно щадить мои чувства. Я никогда не просила вас не жениться. И с самого начала знала, что именно этим всё кончится, поскольку в вашем случае дело это не личное, а государственное. Король обязан жениться, остановив выбор на том союзе, который окажется наиболее полезным для страны.
- Хотел бы я посмотреть на того, кто меня обяжет.
- Послушайте, прекратите морочить мне голову! - почти закричала я, для пущей убедительности притопнув ногой. - Я уехала, начала сначала, всё уже стало забываться. И тут опять вы врываетесь в мою жизнь, как какой-то тайфун. Это неблагородно, в конце концов!
- Я играл в благородство целый месяц. Мне это надоело.
- Некоторые странные люди играют в эту игру всю жизнь.
- Я безмерно за них счастлив.
- А теперь приехали, чтобы мной манипулировать? Всё просчитано на три хода вперёд, да? Ход первый: Юджин рассказывает мне сказку о вашей помолвке. Ход второй: вы щедро делаете мне ничего не стоящий для вас подарок, чтобы во мне взыграла ностальгия; вы же прекрасно знаете, что я скучаю по животным, за которыми ухаживала целых шесть лет. Ход третий... А где же третий ход? - с вызовом спросила я. - Неужели вы спланировали всего два? Что же вы так плохо подготовились, Ваше Величество?
- Ну почему же, третий ход тоже есть, - возразил Рауль. - Причём, думаю, практически беспроигрышный.
Я собиралась с громким смешком упрекнуть его в самонадеянности, но слова застряли у меня в горле. Поскольку в этот момент я увидела, как Рауль Первый, король Истлендский, опускается передо мной на колени.
- Возвращайся, - сказал он, беря меня за руку.
- Ваше Высочество... Тьфу, Ваше Величество... Рауль, прекрати немедленно!!! - завопила я.
- Нет, пока ты не согласишься поехать со мной.
- А если сюда кто-нибудь войдёт???
Счастье, что эта часть оранжереи хотя бы не просматривается через окна.
- Придётся поотрубать головы, - признал он.
- А если войдёт Мелинда?
- Придётся отрубить голову ей. Не бледней так сильно, - добавил он пару секунд спустя, глядя на моё вытянувшееся лицо. - Я запер дверь.
- Ты поднимешься, наконец, или нет? - воскликнула я, немного поуспокоившись, но всё ещё достаточно нервно. - Если хочешь протереть в оранжерее пол, не надо использовать для этого брюки; я принесу тебе швабру.
- Мне понравилась твоя реакция. Я буду вставать перед тобой на колени три раза в день.
- Иди ты к чёрту!
Я в сердцах отвернулась.
- Как странно. Стоишь на коленях, а болит потом поясница, - заметил Рауль, поднимаясь. - И вообще крайне неудобная поза.
- Вот-вот, посмотри, каково приходится простым людям, тебе полезно - огрызнулась я.
- Сядь, - мягко сказал он, подавая мне пример.
Вздохнув, я опустилась на противоположную сторону скамьи.
- Мы можем поговорить спокойно? - продолжил Рауль.
- Можем попробовать.
- Ты совсем не хочешь вернуться?
- Почему же, хочу.
- В таком случае что именно тебя останавливает?
- Даже если ты не женишься сейчас, что будет дальше? Да, нам было хорошо вместе. Наверное, будет хорошо ещё некоторое время. А потом? Ты надумаешь жениться или завести себе очередную пассию и выдашь меня замуж за какого-нибудь своего отличившегося подданного?
- Скорее за сильно провинившегося.
- Спасибо большое! Потому что я - такое страшное наказание?
- Нет, потому что рано или поздно я всё равно не выдержу и брошу твоего мужа в темницу.
- То есть мне придётся всю жизнь сидеть в девках? Спасибо, что хоть предупредил. Послушай, давай говорить начистоту. Я до сих пор помню, как ты тогда выставил из опочивальни Эльвиру. Если когда-нибудь ты так же выставишь меня, я этого не выдержу. Скорее всего просто прямиком пойду и перережу себе вены. И я не шучу.
- С какой стати ты сравниваешь себя с Эльвирой? - серьёзно спросил он. - Эльвира не имела никакого значения с самого начала. Ни она для меня, ни я для неё. Ты - совсем другое дело. Даже если бы я не испытывал к тебе никаких чувств, я прекрасно знаю, что такими преданными людьми, как ты, не разбрасываются. Эту науку я усвоил очень хорошо, можно сказать, впитал с кровью.
- Ты ничего мне не должен, - пробурчала я. - Ты сделал для меня не меньше.
- Значит, ты ценишь преданных людей меньше, чем я, - отозвался он. - Но мы говорим сейчас не о преданности. Я люблю тебя, девочка. Неужели ты до сих пор этого не поняла? Это ты ворвалась в мою жизнь в том невероятно нелепом наряде, так что стена, которую я долго и тщательно выстраивал вокруг себя, рассыпалась в пыль. Ты можешь возразить, что любовь недолговечна. Допустим. Но нас связывает больше, чем сиюминутная страсть. Я знаю, у того, чтобы находиться со мной рядом, есть серьёзные недостатки. Есть вещи, которых я не могу тебе дать. Если бы я мог предложить тебе стать моей женой, я сделал бы это, не задумываясь. Я лишён такой возможности. Но согласись, я ведь и компенсировать все эти недостатки могу, как никто другой. Я могу заставить всех обходиться с тобой, как с королевой. Хочешь, возвращайся к работе в Оранжерее. Хочешь, занимай место советника. Хочешь, вообще ничего не делай, лежи круглые сутки на кушетке и гляди в потолок. Хочешь дельфина, будет тебе дельфин. Если надо, то хоть дюжина. Хоть в каждую ванну по дельфину посади, во всём дворце.
- Вы пытаетесь меня купить, Ваше Величество? - спросила я, медленно поднимая на него глаза.
Рауль помолчал, взвешивая свой ответ.
- Да, - согласился он, наконец. - Если ты не можешь полюбить меня достаточно сильно, чтобы вернуться, я готов тебя купить.
- Ваша проницательность стала серьёзно хромать за последний месяц, принц, - слабо улыбнулась я.
- Король, - поправил Рауль, придвигаясь ко мне по скамейке.
- Тем более, - отозвалась я, следуя его примеру.
Господи, как же сильно я, оказывается, по нему скучала.
Громкий стук в дверь не позволил поцелую перерасти во что-то совсем уж непристойное. Значит, не обманул, действительно запер.
- Что ты там говорил насчёт головы? - спросила я, с трудом отрываясь от его губ. - Можно я её сама отрублю тому, кто там стучит?
- Даю тебе карт-бланш, - отозвался Рауль, всё ещё не выпуская моей руки.
- Кстати, а что в итоге сталось с Корвином?
- С кем?
- Ну, с тем наёмником, который...
- Ах, этот, давно повешен.
- Что, без кастрации?! - возмутилась я.
- Ну, ты же сбежала. Кому ещё можно было поручить такую ответственную задачу? Но если хочешь, можешь раскопать его и провести экзекуцию сейчас.
- Вот спасибо! - фыркнула я, направляясь к двери. - Я вижу, ты и правда готов сделать всё, лишь бы мне захотелось вернуться.
Я провернула ключ в замке, но дверь открылась лишь после того, как я повторила это действие во второй раз.
На пороге стояла, переминаясь с ноги на ногу, Пенни.
- Я ждала четверть часа, - извиняющимся тоном прошептала она. - А потом всё же решилась постучать. Я сделала то, что велел король.
Я сочла ниже своего достоинства расспрашивать её, а тем более Рауля, о сути данного им поручения, поэтому просто громко сказала:
- Ваше Величество! Это к вам.
- Ваше Величество, - представ перед Раулем, Пенни сделала неуклюжий реверанс, - ваше приказание исполнено. Я собрала вещи Говорящей, и кучер сейчас укладывает их в карету.
- Отлично, - одобрительно кивнул Рауль.
- Что?! - Я снова начала заводиться. - Я ещё ничего не решила!
- Вот и хорошо, решишь по дороге, - невозмутимо ответил король.
- А если я предпочту остаться, ты отвезёшь меня назад?
- Разумеется, нет.
- Прекрасно! Опять иллюзия выбора?
Пенни, открыв рот, переводила взгляд с меня на Рауля и обратно.
- Вы покидаете нас, госпожа Говорящая? - спросила она, когда в разговоре образовалась короткая пауза.
- Нет, королю просто доставляет удовольствие смотреть на собранные вещи, - отозвалась я. - Потом он приказывает их распаковывать. У каждого своё хобби.
- Мы ещё не закончили разговор, - настойчиво произнёс Рауль. - Уверен, Пенелопа найдёт, чем пока заняться.
- Да, конечно! - подхватила я. - Пенни, можешь пока пойти и собрать вещи графини. Это ничего, что она никуда не собирается ехать. Его Величество сегодня в ударе, он и для неё придумает какой-нибудь пункт назначения.
- Достаточно будет, если девушка приготовит нам чаю, - спокойно возразил Рауль. - Литров пять кипятку будет вполне достаточно. Или нет, лучше двенадцать.
- Но у нас нет такого большого чайника, - заволновалась Пенни.
- Не беда, а ты кипяти воду частями, - кивнул Рауль. - И ничего страшного, если это займёт много времени.
Пенни послушно покинула оранжерею. Я вновь уставилась на Рауля свирепым взглядом.
- Что теперь? - спросила я. - У тебя есть ещё какой-нибудь ход в запасе?
- Вообще-то есть.
- Неужели там, за дверью, дельфин? - притворно восхитилась я. - В ванне?
- Дельфина там нет, - возразил Рауль, но из оранжереи всё-таки вышел.
Вернулся он почти тотчас же, держа в руках огромный букет ромашек. Я часто заморгала. Это было почти так же невероятно, как дельфин.
- В это время года??? Откуда?
- Пришлось завести четвёртую оранжерею. - Голос Рауля звучал откуда-то из-за многочисленных лепестков. - Забери их, наконец; я не собираюсь держать этот букет целую вечность.
- А...ты что, сам их сорвал? - вылупилась я на него, припоминая наш разговор по дороге из разбойничьего логова.
- Скажешь кому-нибудь - окажешься за решёткой, - спокойно пообещал он. - Сядь. Есть кое-что ещё.
- Неужто всё-таки дельфин? - поинтересовалась я, отложив букет в сторону и усаживаясь на скамью.
- Нет. Это не подарок. Посмотри.
Рауль извлёк на свет широкий перстень, явно старинной работы.
- Что это? - спросила я.
- Семейное обручальное кольцо, переходящее из поколения в поколение по мужской линии. Ты знаешь, как это работает. Если когда-нибудь я женюсь, то должен буду надеть его на палец невесты во время свадебной церемонии.
- Знаю, - напряжённо кивнула я, не слишком-то радуясь тому, что он снова поднял эту тему.
- Так вот. - Рауль взял мою ладонь, положил на неё перстень и загнул мои пальцы, сжимая руку в кулак. - Я отдаю его тебе на хранение. Теперь до тех пор, пока это кольцо у тебя, я не смогу ни на ком жениться, даже если захочу.
Я сидела молча, сжимая перстень в кулаке, чувствуя, как он колет пальцы, но не решаясь даже самую малость ослабить хватку. Сделай Рауль мне сейчас предложение, он и тогда не смог бы шокировать меня сильнее. Слов я не находила, вернее, находила, но все они казались глупыми и бессмысленными на фоне такого жеста. Поэтому в конце концов я просто вздохнула и сказала:
- Выходит, дельфина всё-таки не будет...
- Прости, не будет, - развёл руками он. - Нужно же мне что-то, чтобы держать тебя на крючке. У тебя теперь есть это, - он кивнул на мою руку, по-прежнему сжатую в кулак. - А мне тоже нужны хоть какие-то гарантии, что ты опять не сбежишь от меня, как только это взбредёт тебе в голову. До тех пор, пока ты продолжишь надеяться, что я когда-нибудь подарю тебе дельфина, у тебя будет веская причина остаться.
Я глубоко, страдальчески вздохнула.
Глядя через окно кареты на убегающие вдаль поля, я думала о том, что рыцаря на белом дельфине мне явно не дождаться. И принца на белом коне в моей жизни тоже действительно никогда больше не будет. Только король.
Послесловие
С тех пор прошло три года. Я живу во дворце и по-прежнему являюсь фавориткой Его Величества. И, что самое интересное, этот статус давно уже перестал меня смущать.
Я продолжаю выполнять свою прежнюю работу в Оранжерее, но поскольку, увы, у меня остаётся на это всё меньше времени, делю свои обязанности с ещё одной Говорящей. Я выполняю приблизительно треть тех дел, с которыми справлялась раньше; всё остальное падает теперь на плечи моей напарницы. Должно быть, именно поэтому я крайне ревностно отношусь к тому времени, которое мне удаётся проводить в Третьей Королевской Оранжерее.
Меня по-прежнему не интересует политика, за исключением тех вопросов, которые касаются личной безопасности Рауля. Зато к решению этих вопросов я подхожу крайне серьёзно и уделяю им порядочную часть своего времени, не желая ставить выполнение столь важных задач в зависимость от халатности советников вроде Росса.
Отношения Мелинды и Рауля стали несколько более тёплыми, чем прежде. Ко мне принцесса особенно нежных чувств не питает, однако присутствие моё терпит. Можно сказать, что мы с ней заключили негласное взаимовыгодное соглашение и сосуществуем, не создавая друг другу лишних проблем. О том, чем закончилась история взаимоотношений Мелинды с трубадуром, мне неизвестно. Я знаю, что они неоднократно встречались в разных частях страны, но последняя встреча, о которой мне было известно, состоялась более полугода назад. Поскольку доверенным лицом принцессы я не являюсь, то не могу с уверенностью сказать, продолжают ли они поддерживать отношения, или же этой связи был положен конец.
Молодой граф Роберт Таффорд всё чаще и чаще наведывается в Оранжерею и, судя по уже открывшимся в нём данным, станет со временем неплохим Говорящим. Это будет первый в истории Говорящий, занимающий столь высокое положение в обществе, ведь на данный момент он является вторым наследником престола. К чему это приведёт и как отразится в будущем на статусе Говорящих, пока сказать трудно.
- Я сейчас расплачусь.
- Когда эти подозрения не оправдались, я предположил, что у тебя есть любовник, и ты предпочла его мне. Поскольку в противном случае бросила бы не меня, а его. Но Юджин с пеной у рта утверждал, что никакого любовника у тебя нет.
- Вы перебрали все варианты, кроме самого очевидного.
- Что же я упустил?
- Свою собственную свадьбу.
- Я же уже сказал, что никакой свадьбы не будет.
- А я не о вашем с Юджином вранье. Я о настоящей женитьбе. Той, которую вы обсуждали с Хоулманом. На следующий же день после своей коронации, по возвращении во дворец.
- Кажется, что-то припоминаю. И что же?
- Я слышала каждое ваше слово, хоть вы этого и не хотели. Речь шла о том, чтобы жениться на правильной женщине, - я особенно выделила слово "правильной", - и как можно скорее. А также как можно скорее обзавестись наследником.
- Ну так что? Если у тебя такой хороший слух, ты должна была слышать, что всё это говорил Хоулман, а не я.
- Вы во всём с ним соглашались.
- Вовсе нет. Я сказал, что согласен обсудить эту тему. Когда дело дошло до обсуждения, предельно ясно дал ему понять, что жениться не собираюсь.
- Почему же в таком случае вы так не хотели, чтобы я слышала, о чём вы говорите? Я видела, какие взгляды вы бросали в мою сторону.
- Оказывается, у тебя не только слух хороший, но и зрение, - восхитился Рауль. - И при таких блестящих данных ты делаешь совершенно неправильные выводы. Я не хотел, чтобы ты слышала разговор о женитьбе, поскольку понимал, что эта тема тебя расстроит, только и всего.
- Слушайте, вам совсем необязательно щадить мои чувства. Я никогда не просила вас не жениться. И с самого начала знала, что именно этим всё кончится, поскольку в вашем случае дело это не личное, а государственное. Король обязан жениться, остановив выбор на том союзе, который окажется наиболее полезным для страны.
- Хотел бы я посмотреть на того, кто меня обяжет.
- Послушайте, прекратите морочить мне голову! - почти закричала я, для пущей убедительности притопнув ногой. - Я уехала, начала сначала, всё уже стало забываться. И тут опять вы врываетесь в мою жизнь, как какой-то тайфун. Это неблагородно, в конце концов!
- Я играл в благородство целый месяц. Мне это надоело.
- Некоторые странные люди играют в эту игру всю жизнь.
- Я безмерно за них счастлив.
- А теперь приехали, чтобы мной манипулировать? Всё просчитано на три хода вперёд, да? Ход первый: Юджин рассказывает мне сказку о вашей помолвке. Ход второй: вы щедро делаете мне ничего не стоящий для вас подарок, чтобы во мне взыграла ностальгия; вы же прекрасно знаете, что я скучаю по животным, за которыми ухаживала целых шесть лет. Ход третий... А где же третий ход? - с вызовом спросила я. - Неужели вы спланировали всего два? Что же вы так плохо подготовились, Ваше Величество?
- Ну почему же, третий ход тоже есть, - возразил Рауль. - Причём, думаю, практически беспроигрышный.
Я собиралась с громким смешком упрекнуть его в самонадеянности, но слова застряли у меня в горле. Поскольку в этот момент я увидела, как Рауль Первый, король Истлендский, опускается передо мной на колени.
- Возвращайся, - сказал он, беря меня за руку.
- Ваше Высочество... Тьфу, Ваше Величество... Рауль, прекрати немедленно!!! - завопила я.
- Нет, пока ты не согласишься поехать со мной.
- А если сюда кто-нибудь войдёт???
Счастье, что эта часть оранжереи хотя бы не просматривается через окна.
- Придётся поотрубать головы, - признал он.
- А если войдёт Мелинда?
- Придётся отрубить голову ей. Не бледней так сильно, - добавил он пару секунд спустя, глядя на моё вытянувшееся лицо. - Я запер дверь.
- Ты поднимешься, наконец, или нет? - воскликнула я, немного поуспокоившись, но всё ещё достаточно нервно. - Если хочешь протереть в оранжерее пол, не надо использовать для этого брюки; я принесу тебе швабру.
- Мне понравилась твоя реакция. Я буду вставать перед тобой на колени три раза в день.
- Иди ты к чёрту!
Я в сердцах отвернулась.
- Как странно. Стоишь на коленях, а болит потом поясница, - заметил Рауль, поднимаясь. - И вообще крайне неудобная поза.
- Вот-вот, посмотри, каково приходится простым людям, тебе полезно - огрызнулась я.
- Сядь, - мягко сказал он, подавая мне пример.
Вздохнув, я опустилась на противоположную сторону скамьи.
- Мы можем поговорить спокойно? - продолжил Рауль.
- Можем попробовать.
- Ты совсем не хочешь вернуться?
- Почему же, хочу.
- В таком случае что именно тебя останавливает?
- Даже если ты не женишься сейчас, что будет дальше? Да, нам было хорошо вместе. Наверное, будет хорошо ещё некоторое время. А потом? Ты надумаешь жениться или завести себе очередную пассию и выдашь меня замуж за какого-нибудь своего отличившегося подданного?
- Скорее за сильно провинившегося.
- Спасибо большое! Потому что я - такое страшное наказание?
- Нет, потому что рано или поздно я всё равно не выдержу и брошу твоего мужа в темницу.
- То есть мне придётся всю жизнь сидеть в девках? Спасибо, что хоть предупредил. Послушай, давай говорить начистоту. Я до сих пор помню, как ты тогда выставил из опочивальни Эльвиру. Если когда-нибудь ты так же выставишь меня, я этого не выдержу. Скорее всего просто прямиком пойду и перережу себе вены. И я не шучу.
- С какой стати ты сравниваешь себя с Эльвирой? - серьёзно спросил он. - Эльвира не имела никакого значения с самого начала. Ни она для меня, ни я для неё. Ты - совсем другое дело. Даже если бы я не испытывал к тебе никаких чувств, я прекрасно знаю, что такими преданными людьми, как ты, не разбрасываются. Эту науку я усвоил очень хорошо, можно сказать, впитал с кровью.
- Ты ничего мне не должен, - пробурчала я. - Ты сделал для меня не меньше.
- Значит, ты ценишь преданных людей меньше, чем я, - отозвался он. - Но мы говорим сейчас не о преданности. Я люблю тебя, девочка. Неужели ты до сих пор этого не поняла? Это ты ворвалась в мою жизнь в том невероятно нелепом наряде, так что стена, которую я долго и тщательно выстраивал вокруг себя, рассыпалась в пыль. Ты можешь возразить, что любовь недолговечна. Допустим. Но нас связывает больше, чем сиюминутная страсть. Я знаю, у того, чтобы находиться со мной рядом, есть серьёзные недостатки. Есть вещи, которых я не могу тебе дать. Если бы я мог предложить тебе стать моей женой, я сделал бы это, не задумываясь. Я лишён такой возможности. Но согласись, я ведь и компенсировать все эти недостатки могу, как никто другой. Я могу заставить всех обходиться с тобой, как с королевой. Хочешь, возвращайся к работе в Оранжерее. Хочешь, занимай место советника. Хочешь, вообще ничего не делай, лежи круглые сутки на кушетке и гляди в потолок. Хочешь дельфина, будет тебе дельфин. Если надо, то хоть дюжина. Хоть в каждую ванну по дельфину посади, во всём дворце.
- Вы пытаетесь меня купить, Ваше Величество? - спросила я, медленно поднимая на него глаза.
Рауль помолчал, взвешивая свой ответ.
- Да, - согласился он, наконец. - Если ты не можешь полюбить меня достаточно сильно, чтобы вернуться, я готов тебя купить.
- Ваша проницательность стала серьёзно хромать за последний месяц, принц, - слабо улыбнулась я.
- Король, - поправил Рауль, придвигаясь ко мне по скамейке.
- Тем более, - отозвалась я, следуя его примеру.
Господи, как же сильно я, оказывается, по нему скучала.
Громкий стук в дверь не позволил поцелую перерасти во что-то совсем уж непристойное. Значит, не обманул, действительно запер.
- Что ты там говорил насчёт головы? - спросила я, с трудом отрываясь от его губ. - Можно я её сама отрублю тому, кто там стучит?
- Даю тебе карт-бланш, - отозвался Рауль, всё ещё не выпуская моей руки.
- Кстати, а что в итоге сталось с Корвином?
- С кем?
- Ну, с тем наёмником, который...
- Ах, этот, давно повешен.
- Что, без кастрации?! - возмутилась я.
- Ну, ты же сбежала. Кому ещё можно было поручить такую ответственную задачу? Но если хочешь, можешь раскопать его и провести экзекуцию сейчас.
- Вот спасибо! - фыркнула я, направляясь к двери. - Я вижу, ты и правда готов сделать всё, лишь бы мне захотелось вернуться.
Я провернула ключ в замке, но дверь открылась лишь после того, как я повторила это действие во второй раз.
На пороге стояла, переминаясь с ноги на ногу, Пенни.
- Я ждала четверть часа, - извиняющимся тоном прошептала она. - А потом всё же решилась постучать. Я сделала то, что велел король.
Я сочла ниже своего достоинства расспрашивать её, а тем более Рауля, о сути данного им поручения, поэтому просто громко сказала:
- Ваше Величество! Это к вам.
- Ваше Величество, - представ перед Раулем, Пенни сделала неуклюжий реверанс, - ваше приказание исполнено. Я собрала вещи Говорящей, и кучер сейчас укладывает их в карету.
- Отлично, - одобрительно кивнул Рауль.
- Что?! - Я снова начала заводиться. - Я ещё ничего не решила!
- Вот и хорошо, решишь по дороге, - невозмутимо ответил король.
- А если я предпочту остаться, ты отвезёшь меня назад?
- Разумеется, нет.
- Прекрасно! Опять иллюзия выбора?
Пенни, открыв рот, переводила взгляд с меня на Рауля и обратно.
- Вы покидаете нас, госпожа Говорящая? - спросила она, когда в разговоре образовалась короткая пауза.
- Нет, королю просто доставляет удовольствие смотреть на собранные вещи, - отозвалась я. - Потом он приказывает их распаковывать. У каждого своё хобби.
- Мы ещё не закончили разговор, - настойчиво произнёс Рауль. - Уверен, Пенелопа найдёт, чем пока заняться.
- Да, конечно! - подхватила я. - Пенни, можешь пока пойти и собрать вещи графини. Это ничего, что она никуда не собирается ехать. Его Величество сегодня в ударе, он и для неё придумает какой-нибудь пункт назначения.
- Достаточно будет, если девушка приготовит нам чаю, - спокойно возразил Рауль. - Литров пять кипятку будет вполне достаточно. Или нет, лучше двенадцать.
- Но у нас нет такого большого чайника, - заволновалась Пенни.
- Не беда, а ты кипяти воду частями, - кивнул Рауль. - И ничего страшного, если это займёт много времени.
Пенни послушно покинула оранжерею. Я вновь уставилась на Рауля свирепым взглядом.
- Что теперь? - спросила я. - У тебя есть ещё какой-нибудь ход в запасе?
- Вообще-то есть.
- Неужели там, за дверью, дельфин? - притворно восхитилась я. - В ванне?
- Дельфина там нет, - возразил Рауль, но из оранжереи всё-таки вышел.
Вернулся он почти тотчас же, держа в руках огромный букет ромашек. Я часто заморгала. Это было почти так же невероятно, как дельфин.
- В это время года??? Откуда?
- Пришлось завести четвёртую оранжерею. - Голос Рауля звучал откуда-то из-за многочисленных лепестков. - Забери их, наконец; я не собираюсь держать этот букет целую вечность.
- А...ты что, сам их сорвал? - вылупилась я на него, припоминая наш разговор по дороге из разбойничьего логова.
- Скажешь кому-нибудь - окажешься за решёткой, - спокойно пообещал он. - Сядь. Есть кое-что ещё.
- Неужто всё-таки дельфин? - поинтересовалась я, отложив букет в сторону и усаживаясь на скамью.
- Нет. Это не подарок. Посмотри.
Рауль извлёк на свет широкий перстень, явно старинной работы.
- Что это? - спросила я.
- Семейное обручальное кольцо, переходящее из поколения в поколение по мужской линии. Ты знаешь, как это работает. Если когда-нибудь я женюсь, то должен буду надеть его на палец невесты во время свадебной церемонии.
- Знаю, - напряжённо кивнула я, не слишком-то радуясь тому, что он снова поднял эту тему.
- Так вот. - Рауль взял мою ладонь, положил на неё перстень и загнул мои пальцы, сжимая руку в кулак. - Я отдаю его тебе на хранение. Теперь до тех пор, пока это кольцо у тебя, я не смогу ни на ком жениться, даже если захочу.
Я сидела молча, сжимая перстень в кулаке, чувствуя, как он колет пальцы, но не решаясь даже самую малость ослабить хватку. Сделай Рауль мне сейчас предложение, он и тогда не смог бы шокировать меня сильнее. Слов я не находила, вернее, находила, но все они казались глупыми и бессмысленными на фоне такого жеста. Поэтому в конце концов я просто вздохнула и сказала:
- Выходит, дельфина всё-таки не будет...
- Прости, не будет, - развёл руками он. - Нужно же мне что-то, чтобы держать тебя на крючке. У тебя теперь есть это, - он кивнул на мою руку, по-прежнему сжатую в кулак. - А мне тоже нужны хоть какие-то гарантии, что ты опять не сбежишь от меня, как только это взбредёт тебе в голову. До тех пор, пока ты продолжишь надеяться, что я когда-нибудь подарю тебе дельфина, у тебя будет веская причина остаться.
Я глубоко, страдальчески вздохнула.
Глядя через окно кареты на убегающие вдаль поля, я думала о том, что рыцаря на белом дельфине мне явно не дождаться. И принца на белом коне в моей жизни тоже действительно никогда больше не будет. Только король.
Послесловие
С тех пор прошло три года. Я живу во дворце и по-прежнему являюсь фавориткой Его Величества. И, что самое интересное, этот статус давно уже перестал меня смущать.
Я продолжаю выполнять свою прежнюю работу в Оранжерее, но поскольку, увы, у меня остаётся на это всё меньше времени, делю свои обязанности с ещё одной Говорящей. Я выполняю приблизительно треть тех дел, с которыми справлялась раньше; всё остальное падает теперь на плечи моей напарницы. Должно быть, именно поэтому я крайне ревностно отношусь к тому времени, которое мне удаётся проводить в Третьей Королевской Оранжерее.
Меня по-прежнему не интересует политика, за исключением тех вопросов, которые касаются личной безопасности Рауля. Зато к решению этих вопросов я подхожу крайне серьёзно и уделяю им порядочную часть своего времени, не желая ставить выполнение столь важных задач в зависимость от халатности советников вроде Росса.
Отношения Мелинды и Рауля стали несколько более тёплыми, чем прежде. Ко мне принцесса особенно нежных чувств не питает, однако присутствие моё терпит. Можно сказать, что мы с ней заключили негласное взаимовыгодное соглашение и сосуществуем, не создавая друг другу лишних проблем. О том, чем закончилась история взаимоотношений Мелинды с трубадуром, мне неизвестно. Я знаю, что они неоднократно встречались в разных частях страны, но последняя встреча, о которой мне было известно, состоялась более полугода назад. Поскольку доверенным лицом принцессы я не являюсь, то не могу с уверенностью сказать, продолжают ли они поддерживать отношения, или же этой связи был положен конец.
Молодой граф Роберт Таффорд всё чаще и чаще наведывается в Оранжерею и, судя по уже открывшимся в нём данным, станет со временем неплохим Говорящим. Это будет первый в истории Говорящий, занимающий столь высокое положение в обществе, ведь на данный момент он является вторым наследником престола. К чему это приведёт и как отразится в будущем на статусе Говорящих, пока сказать трудно.
