- Подарок? - сквозь еле удерживаемые в глазах слёзы удивилась я. - Надеюсь, не сапог?
- Нет. - Настала очередь Юджина удивиться. - Совсем другое. Ну, просыпайся, соня! Так пригрелся, что я чуть про тебя не забыл.
И он извлёк из-под плаща сонно щурящего глазки ворона.
- Кирилл?! - изумлённо воскликнула я.
Ворон утвердительно каркнул и привычно перелетел ко мне на плечо. Удерживать слёзы в глазах долее не удалось, и я снова поспешила отвернуться.
- Передай ему мою благодарность.
Разговор более не клеился. Обменявшись ещё дюжиной ничего не значащих фраз, мы оба поняли, что пора прощаться. Юджин ушёл, а я, почёсывая Кирилла по встрёпанной головке, отправилась заваривать себе валериану. В последнее время я пила её довольно часто.
Прошло две недели. Декабрь нежданно-негаданно порадовал вышедшим из-за облаков солнышком. Сперва оно выглядывало наружу весьма неуверенно, но вскоре осмелело и спустя каких-то полчаса уже сияло вовсю. Должно быть, оно и само поверило в то, что разогнало облака собственными лучами. В то время как в действительности это облака, ретировавшись, уступили ему дорогу.
В два часа дня должно было состояться торжественное открытие новой академии. Многие собирались там присутствовать, хотя лично я не видела особых причин покидать оранжерею. Графство находилось так далеко от столицы, что местных жителей будоражило любое мало-мальски значимое событие; мне же этих самых событий хватило с лихвой. Предполагаю, что запланированное мероприятие было обязано своей популярностью ещё и тому, что к нему было приурочено первое представление приехавших в город артистов. Артисты эти, кстати сказать, уже были мне знакомы, и потому я совсем не удивилась, узнав, что в графство направляется сама принцесса Мелинда. Кстати сказать, я вовсе не исключала того, что принцесса надумает нанести визит графине, но это меня нисколько не смущало. В оранжерею Мелинда уж точно не заглянет, а останавливаться здесь на ночлег ей не было резона: в графстве имелся небольшой, но вполне комфортабельный королевский дворец. А поскольку отправляться на торжественное открытие я не намеревалась, то и вовсе никаких причин опасаться случайной встречи с принцессой у меня не было.
Поэтому в начале второго я преспокойно сидела под окном в компании Пенни, служанки, которая временами помогала мне с некоторыми делами оранжереи. Мы разбирали несколько стопок тряпья, громоздившихся между нами на узкой скамье, на предмет выявления вещей, применимых в уходе за животными.
- Вот, видишь, - я извлекла из стопки старый плед, - вот такой материал ищи. Он тёплый, мягкий, самая лучшая подстилка.
- Ага. - Мысли Пенни были определённо заняты совсем другим. - Вы слышали, что принцесса скоро приезжает? Говорят, она уже в графстве!
- Ну да, слышала, и что с того? А вот такую ткань брать не надо. К ней шерсть во время линьки пристанет моментально, вовек не отстираешь.
Мне хотелось поскорее уйти от скользкой темы. Но от Пенни, охочей до разговоров и обожавшей новости, было не так легко отделаться.
- А вы с ней знакомы?
- С кем?
- С принцессой!
- Ну, так, ничего особенного, видела когда-то.
- Только видели? А разговаривали? - продолжала допытываться девушка.
- Разговаривала. Немного, - рассеянно ответила я.
- А какая она в общении?
- Не знаю. Обыкновенная. Принцесса как принцесса.
- А в каких вы с ней были отношениях?
- Да ни в каких! И вообще, много будешь знать, скоро состаришься, - отрезала я.
Как видно, мой тон оказался недостаточно жёстким.
- Кажется, я понимаю, - прищурилась Пенни. - Она, наверное, ревновала к вам своего брата, да?
Я закатила глаза. Мелинда? Брата? Ревновала? Ха!
- Глупости не болтай.
- Ну, я никогда вас не спрашивала, вообще-то графиня не велела, - шёпотом уточнила она, - но раз уж мы так хорошо сидим... - тут я судорожно сглотнула, - ...может быть, вы мне расскажете, а?
- Что?
- Ну хоть что-нибудь! У вас ведь был роман с королём, правда?
Это я только что говорила "Много будешь знать, скоро состаришься"? Поговорка бессовестно врёт! Если много будешь знать, не состаришься вообще. Потому как до старости не доживёшь. Придушит кто-нибудь озверевший, вроде меня.
- Ты действительно думаешь, что тебя это касается? Или только прикидываешься?
- Значит, был, - восторженно заключила она.
Я с тихим рычанием запрокинула голову. В результате чего довольно больно приложилась ею о стену.
- Был, не был, кому какое дело? - проворчала я, потирая ушибленное место.
- Неужели вы не понимаете? Да вам же все девушки в королевстве завидуют!
- Ну и дуры, - отозвалась я, нисколько не смущаясь тем фактом, что под такое обобщение вероятнее всего попадала и моя собеседница. Было бы кому завидовать, ага.
Собеседница не обиделась.
- Так ведь это же самый первый мужчина в стране! - не унималась она. - При этом не старый, как Карл, и не хромой урод, как Фредерик.
- Угу, пооскорбляй ещё несколько венценосных особ, и я на тебя донос напишу, - пообещала я. - Как раз на имя короля.
- По-моему, то, что я сказала, даже очень патриотично, - возразила Пенни.
Я хмыкнула. Девушка она в общем-то неглупая, хоть эта черта порой и прячется за любовью к разговорам, независящей от того, заинтересован ли в этих разговорах собеседник.
- Давай раз и навсегда договоримся: не было никакого романа, - предложила я.
- Но вы же служили во дворце!
- Ну и что? Я и в замке сейчас служу. У меня есть роман с графиней? Нет. Вот и с принцем не было.
- М-м-м, - разочарованно протянула девушка. Но слишком долго концентрироваться на грустном она не могла: не позволяла жизнерадостная натура. - А что это там за шум?
Снаружи действительно что-то происходило, но что именно, отсюда было не понять. Ни ворота, ни внутренний двор из оранжереи не просматривались.
- Эй, Келли, что случилось? - закричала Пенни, чуть ли не по пояс высовываясь в распахнутое окно и отчаянно жестикулируя пробегавшей мимо горничной.
- Принцесса едет! - крикнула в ответ та.
- Принцесса! - восторженно воскликнула Пенни. - Надо же, с дороги сразу к нам! Можно я сбегаю, хоть одним глазком посмотрю? - взмолилась она.
Можно подумать, я её удерживала.
- Можешь всеми двумя посмотреть, - фыркнула я.
Девушку как ветром сдуло.
Вздохнув и неодобрительно покачав головой, я прикрыла окно. Солнце солнцем, но на дворе всё-таки декабрь. Не так уж и тепло. Ни к чему пускать в оранжерею холодный воздух.
Пенни возвратилась значительно быстрее, чем я рассчитывала. Не иначе, графиня отослала её подальше, как и всех остальных зевак. Принцесса - это как-никак не заморская диковинка, на которую дают поглазеть всем, кому не лень.
Но нет, девушка вовсе не выглядела разочарованной. Скорее она казалась взбудораженной и смотрела на меня будто с подозрением... или нет, пожалуй, с упрёком.
- Обманывать нехорошо, - наставительно произнесла она, прикрывая за собой дверь.
- А кто тебя обманул? - не поняла я. - Что, никакая принцесса не приехала?
- Приехала, - возразила Пенни.
- Так в чём тогда проблема?
- Вы сказали, что у вас не было с ним никакого романа.
- Ну и что?
- А почему он тогда направляется сейчас в оранжерею?
- Кто???
- Король!
Я вздрогнула.
- Хочешь сказать, он притащился сюда через всё королевство? - скептически спросила я.
- Да уж похоже на то, - всё ещё немного обиженно произнесла Пенни, - раз я только что видела его у графини. Они прибыли вместе с Её Высочеством. Собираются посетить церемонию открытия академии.
Не может быть. Никак не может быть. Но даже если...
- Ну так вот тебе и ответ, - подчёркнуто пренебрежительно ответила я, стараясь не столько ввести в заблуждение Пенни, сколько возвратить спокойствие самой себе. - Он прибыл на церемонию. При чём тут я?
- Ага, а в оранжерею он, наверное, направляется, чтобы чаю со мной попить! - фыркнула девушка.
- Отличная мысль! - воскликнула я, вскакивая со скамьи и разворачивая служанку в сторону двери. - Вот и угости его чаем! А заодно покажи оранжерею, зверушек там разных, в общем, всё, что он захочет посмотреть!
- А вы как же? - захлопала глазами Пенни.
- А мне надо срочно идти. У меня молоко убежало!
- Как молоко может убежать?
- Ну, корова убежала, а в ней было молоко, какая разница? - Я подхватила свой плащ, который до сих пор был наброшен на статую какой-то мифической героини. В результате складывалось такое впечатление, будто обнажённая красавица стыдливо прикрывается от посторонних глаз. На самом же деле в отсутствие вешалки очень удобно.
- Да какая корова-то?
- Вот когда догоню, тогда и расскажу! - пообещала я.
Но поздно. Дверь, соединявшая моё помещение с замком, распахнулась. И в оранжерею вошёл король.
Пенни низко поклонилась. Я присела в реверансе. Внутри всё перевернулось, будто меня только что ударила небольшая локальная молния.
- Ваше Величество.
- Говорящая.
Рауль огляделся, словно не зная, с чего начать разговор. Я тоже молчала. Пенни застыла в сторонке, пожирая короля взглядом. Запечатлевала в мозгу каждое его движение, чтобы потом было что рассказать подружкам...и вообще всем, кто будет готов слушать.
- Здесь довольно уютно, - сказал, наконец, Рауль.
- Да, Ваше Величество, - подтвердила я. Грешно не поддержать светский разговор, когда его заводит сам король. - Зимой немного прохладно, но в остальном весьма комфортно.
Рауль покивал, с видом знатока осматривая помещение.
- И всё-таки Третья Королевская Оранжерея лучше, - заметил он.
Ваше Величество, вы что, приехали сюда мериться с графиней оранжереями? Так при чём же здесь я? Обсуждайте этот вопрос с самой графиней.
- Как скажете, Ваше Величество, - ответила я вслух.
- Как ты теперь живёшь?
Я развела руками, повертев головой из стороны в сторону, дескать, как видите.
- Благодарю вас за подарок, который вы переслали мне с Юджином. Это было очень...щедро.
- Ерунда. Это ничего мне не стоило, - возразил он.
- Как поживают Рональд и Тони?
- Рональд неплохо, а Тони стала вести себя довольно странно. Постоянно грызёт свои передние лапы.
- Вы не пробовали хотя бы иногда её кормить?
- Ну наконец-то, - удовлетворённо кивнул Рауль. - Первое ехидное слово за время разговора. Теперь я тебя узнаю.
- На самом деле когда собаки грызут лапы, это примерно как человек, грызущий ногти. - Я перешла на серьёзный тон. - Признак нервного расстройства. Для того, чтобы снять симптом, надо какое-то время помазать ей лапы горчицей. Можно заменить горчицу на специальный горький раствор, который не будет оставлять пятен. Я уверена, ваша новая Говорящая сумеет его приготовить.
Рауль молча покивал.
- Как твоё имя? - обернулся он к Пенни.
- Моё? - изумлённо переспросила она. И, поняв, что больше королю обращаться с таким вопросом было не к кому, поспешила ответить: - Пенелопа, Ваше Величество.
- У меня есть для тебя одно поручение. Пойдём со мной.
Бросив на меня непонимающий взгляд, Пенни последовала за Раулем. Оба они вышли за пределы оранжереи, но далеко не ушли; остановились сразу за дверью. Спустя минуту Рауль возвратился внутрь уже один.
- На чём мы остановились? - спросил он, проходя ближе к окну.
- На лапах Тони.
- Лапы подождут. Ты уже созрела для того, чтобы вернуться во дворец?
- Я не планирую возвращаться во дворец.
- Напрасно.
- Вы отлично знаете, что мне там не место.
- А где тебе место? Здесь?
На сей раз Рауль окинул оранжерею значительно более пренебрежительным взглядом, чем прежде.
- Это место ничем не хуже любого другого, - пожала плечами я.
- Ты заслуживаешь большего.
- Может быть. Но где его взять, это большее? - Я выразительно посмотрела на часы. - Церемония открытия академии начнётся через десять минут.
- Ты меня гонишь?
- Я просто напоминаю вам о времени. Если вы не отправитесь к академии прямо сейчас, то можете опоздать.
- К дьяволу академию. Я приехал за тобой. Время для игр закончилось. Я хочу, чтобы ты вернулась во дворец.
- В каком качестве? - поинтересовалась я.
- Во всех.
- Во всех? Любопытно, и как же к этому отнесётся средняя дочь короля Карла?
Рауль внимательно посмотрел мне в глаза.
- Одно твоё слово - и я не женюсь.
Я отвела взгляд.
- Вы отлично знаете: я не стану просить вас расторгнуть помолвку.
- Я сказал, что не женюсь. Я не говорил, что расторгну помолвку.
- Это демагогия, - поморщилась я.
- Отнюдь. Ты так и не научилась разбираться в политике, - вздохнул он. - У Карла вообще нет дочерей. Ни средней, ни младшей, ни даже старшей. У него один-единственный сын.
- Но Юджин говорил...
Хмурясь, я остановилась на середине фразы.
- Это я попросил Юджина сказать тебе, будто я собираюсь жениться.
- Зачем? - опешила я.
- Чтобы он посмотрел, как ты отреагируешь на эту новость, - невозмутимо пояснил Рауль. - И потом рассказал мне.
- И как, рассказал?
Я начала закипать, но на моём тоне это пока не отразилось.
- Рассказал.
- Отлично.
Толстая и вполне увесистая ветка, отпиленная садовником и столь удачно забытая им в оранжерее, мигом перекочевала в мою руку. С опозданием определив перемену в моём настроении, Рауль предусмотрительно сделал шаг назад.
- Ах, вы захотели посмотреть на мою реакцию, - свирепо сказала я, похлопывая веткой по руке. - Нашли, значит, объект для наблюдений. Подопытное животное. Наплетём Говорящей с три короба и поглядим, как она выкарабкается. Оклемается или нет.
Рауль открыл было рот, чтобы вставить своё королевское слово, но я многозначительно потрясла веткой, заставив его промолчать, а заодно и попятиться ещё на пару шагов.
- Мы же король, - яростно сказала я. - Повелитель. Пуп земли. Нам всё можно. Чуть что не так - уволю, сгною в темнице, отправлю к палачам, отрублю голову.
- Я тебя хоть пальцем тронул?! - возмутился Рауль.
- Окружающие для нас так, просто мусор, который валяется под ногами, - продолжала я, игнорируя его слова. - Да женитесь вы на ком хотите! Хоть на средней дочери, хоть на младшей, хоть на единственном сыне! Это ж надо было такое придумать! Расскажем и посмотрим на реакцию. А о моих чувствах вы подумали?
- А ты подумала о моих чувствах, когда оставила мне это дурацкое письмо?! - перешёл в наступление Рауль.
- Почему это дурацкое? - обиделась я. - У меня, между прочим, ушло целых пять часов на то, чтобы его написать.
- Могла бы потратить эти часы с большей пользой, - отрезал он. - Не говоря уже об этом месяце. Идея написать мне это письмо и уехать, не попрощавшись и ничего толком не объяснив, показалась тебе более гуманной? Особенно меня порадовало начало. "Надеюсь, что это письмо найдёт вас в добром здравии". А заодно проверим, Ваше Величество, насколько крепкое у вас здравие. Не хватит ли вас случайно инфаркт по прочтении?
- Я попрощалась и всё объяснила в этом самом письме, - заявила я.
- Да, очень убедительно, - с сарказмом отозвался Рауль. - Ты знаешь, сколько всего я успел передумать после этого письма, пытаясь понять причину твоего отъезда? - Я молча передёрнула плечами. - Сначала я решил, что ты бежала от той опасности, с которой сопряжено общение со мной. Учитывая всё, что выпало на твою долю, это было более, чем резонно, но ты могла как минимум прийти ко мне и об этом поговорить.
- Нет. - Настала очередь Юджина удивиться. - Совсем другое. Ну, просыпайся, соня! Так пригрелся, что я чуть про тебя не забыл.
И он извлёк из-под плаща сонно щурящего глазки ворона.
- Кирилл?! - изумлённо воскликнула я.
Ворон утвердительно каркнул и привычно перелетел ко мне на плечо. Удерживать слёзы в глазах долее не удалось, и я снова поспешила отвернуться.
- Передай ему мою благодарность.
Разговор более не клеился. Обменявшись ещё дюжиной ничего не значащих фраз, мы оба поняли, что пора прощаться. Юджин ушёл, а я, почёсывая Кирилла по встрёпанной головке, отправилась заваривать себе валериану. В последнее время я пила её довольно часто.
Прошло две недели. Декабрь нежданно-негаданно порадовал вышедшим из-за облаков солнышком. Сперва оно выглядывало наружу весьма неуверенно, но вскоре осмелело и спустя каких-то полчаса уже сияло вовсю. Должно быть, оно и само поверило в то, что разогнало облака собственными лучами. В то время как в действительности это облака, ретировавшись, уступили ему дорогу.
В два часа дня должно было состояться торжественное открытие новой академии. Многие собирались там присутствовать, хотя лично я не видела особых причин покидать оранжерею. Графство находилось так далеко от столицы, что местных жителей будоражило любое мало-мальски значимое событие; мне же этих самых событий хватило с лихвой. Предполагаю, что запланированное мероприятие было обязано своей популярностью ещё и тому, что к нему было приурочено первое представление приехавших в город артистов. Артисты эти, кстати сказать, уже были мне знакомы, и потому я совсем не удивилась, узнав, что в графство направляется сама принцесса Мелинда. Кстати сказать, я вовсе не исключала того, что принцесса надумает нанести визит графине, но это меня нисколько не смущало. В оранжерею Мелинда уж точно не заглянет, а останавливаться здесь на ночлег ей не было резона: в графстве имелся небольшой, но вполне комфортабельный королевский дворец. А поскольку отправляться на торжественное открытие я не намеревалась, то и вовсе никаких причин опасаться случайной встречи с принцессой у меня не было.
Поэтому в начале второго я преспокойно сидела под окном в компании Пенни, служанки, которая временами помогала мне с некоторыми делами оранжереи. Мы разбирали несколько стопок тряпья, громоздившихся между нами на узкой скамье, на предмет выявления вещей, применимых в уходе за животными.
- Вот, видишь, - я извлекла из стопки старый плед, - вот такой материал ищи. Он тёплый, мягкий, самая лучшая подстилка.
- Ага. - Мысли Пенни были определённо заняты совсем другим. - Вы слышали, что принцесса скоро приезжает? Говорят, она уже в графстве!
- Ну да, слышала, и что с того? А вот такую ткань брать не надо. К ней шерсть во время линьки пристанет моментально, вовек не отстираешь.
Мне хотелось поскорее уйти от скользкой темы. Но от Пенни, охочей до разговоров и обожавшей новости, было не так легко отделаться.
- А вы с ней знакомы?
- С кем?
- С принцессой!
- Ну, так, ничего особенного, видела когда-то.
- Только видели? А разговаривали? - продолжала допытываться девушка.
- Разговаривала. Немного, - рассеянно ответила я.
- А какая она в общении?
- Не знаю. Обыкновенная. Принцесса как принцесса.
- А в каких вы с ней были отношениях?
- Да ни в каких! И вообще, много будешь знать, скоро состаришься, - отрезала я.
Как видно, мой тон оказался недостаточно жёстким.
- Кажется, я понимаю, - прищурилась Пенни. - Она, наверное, ревновала к вам своего брата, да?
Я закатила глаза. Мелинда? Брата? Ревновала? Ха!
- Глупости не болтай.
- Ну, я никогда вас не спрашивала, вообще-то графиня не велела, - шёпотом уточнила она, - но раз уж мы так хорошо сидим... - тут я судорожно сглотнула, - ...может быть, вы мне расскажете, а?
- Что?
- Ну хоть что-нибудь! У вас ведь был роман с королём, правда?
Это я только что говорила "Много будешь знать, скоро состаришься"? Поговорка бессовестно врёт! Если много будешь знать, не состаришься вообще. Потому как до старости не доживёшь. Придушит кто-нибудь озверевший, вроде меня.
- Ты действительно думаешь, что тебя это касается? Или только прикидываешься?
- Значит, был, - восторженно заключила она.
Я с тихим рычанием запрокинула голову. В результате чего довольно больно приложилась ею о стену.
- Был, не был, кому какое дело? - проворчала я, потирая ушибленное место.
- Неужели вы не понимаете? Да вам же все девушки в королевстве завидуют!
- Ну и дуры, - отозвалась я, нисколько не смущаясь тем фактом, что под такое обобщение вероятнее всего попадала и моя собеседница. Было бы кому завидовать, ага.
Собеседница не обиделась.
- Так ведь это же самый первый мужчина в стране! - не унималась она. - При этом не старый, как Карл, и не хромой урод, как Фредерик.
- Угу, пооскорбляй ещё несколько венценосных особ, и я на тебя донос напишу, - пообещала я. - Как раз на имя короля.
- По-моему, то, что я сказала, даже очень патриотично, - возразила Пенни.
Я хмыкнула. Девушка она в общем-то неглупая, хоть эта черта порой и прячется за любовью к разговорам, независящей от того, заинтересован ли в этих разговорах собеседник.
- Давай раз и навсегда договоримся: не было никакого романа, - предложила я.
- Но вы же служили во дворце!
- Ну и что? Я и в замке сейчас служу. У меня есть роман с графиней? Нет. Вот и с принцем не было.
- М-м-м, - разочарованно протянула девушка. Но слишком долго концентрироваться на грустном она не могла: не позволяла жизнерадостная натура. - А что это там за шум?
Снаружи действительно что-то происходило, но что именно, отсюда было не понять. Ни ворота, ни внутренний двор из оранжереи не просматривались.
- Эй, Келли, что случилось? - закричала Пенни, чуть ли не по пояс высовываясь в распахнутое окно и отчаянно жестикулируя пробегавшей мимо горничной.
- Принцесса едет! - крикнула в ответ та.
- Принцесса! - восторженно воскликнула Пенни. - Надо же, с дороги сразу к нам! Можно я сбегаю, хоть одним глазком посмотрю? - взмолилась она.
Можно подумать, я её удерживала.
- Можешь всеми двумя посмотреть, - фыркнула я.
Девушку как ветром сдуло.
Вздохнув и неодобрительно покачав головой, я прикрыла окно. Солнце солнцем, но на дворе всё-таки декабрь. Не так уж и тепло. Ни к чему пускать в оранжерею холодный воздух.
Пенни возвратилась значительно быстрее, чем я рассчитывала. Не иначе, графиня отослала её подальше, как и всех остальных зевак. Принцесса - это как-никак не заморская диковинка, на которую дают поглазеть всем, кому не лень.
Но нет, девушка вовсе не выглядела разочарованной. Скорее она казалась взбудораженной и смотрела на меня будто с подозрением... или нет, пожалуй, с упрёком.
- Обманывать нехорошо, - наставительно произнесла она, прикрывая за собой дверь.
- А кто тебя обманул? - не поняла я. - Что, никакая принцесса не приехала?
- Приехала, - возразила Пенни.
- Так в чём тогда проблема?
- Вы сказали, что у вас не было с ним никакого романа.
- Ну и что?
- А почему он тогда направляется сейчас в оранжерею?
- Кто???
- Король!
Я вздрогнула.
- Хочешь сказать, он притащился сюда через всё королевство? - скептически спросила я.
- Да уж похоже на то, - всё ещё немного обиженно произнесла Пенни, - раз я только что видела его у графини. Они прибыли вместе с Её Высочеством. Собираются посетить церемонию открытия академии.
Не может быть. Никак не может быть. Но даже если...
- Ну так вот тебе и ответ, - подчёркнуто пренебрежительно ответила я, стараясь не столько ввести в заблуждение Пенни, сколько возвратить спокойствие самой себе. - Он прибыл на церемонию. При чём тут я?
- Ага, а в оранжерею он, наверное, направляется, чтобы чаю со мной попить! - фыркнула девушка.
- Отличная мысль! - воскликнула я, вскакивая со скамьи и разворачивая служанку в сторону двери. - Вот и угости его чаем! А заодно покажи оранжерею, зверушек там разных, в общем, всё, что он захочет посмотреть!
- А вы как же? - захлопала глазами Пенни.
- А мне надо срочно идти. У меня молоко убежало!
- Как молоко может убежать?
- Ну, корова убежала, а в ней было молоко, какая разница? - Я подхватила свой плащ, который до сих пор был наброшен на статую какой-то мифической героини. В результате складывалось такое впечатление, будто обнажённая красавица стыдливо прикрывается от посторонних глаз. На самом же деле в отсутствие вешалки очень удобно.
- Да какая корова-то?
- Вот когда догоню, тогда и расскажу! - пообещала я.
Но поздно. Дверь, соединявшая моё помещение с замком, распахнулась. И в оранжерею вошёл король.
Пенни низко поклонилась. Я присела в реверансе. Внутри всё перевернулось, будто меня только что ударила небольшая локальная молния.
- Ваше Величество.
- Говорящая.
Рауль огляделся, словно не зная, с чего начать разговор. Я тоже молчала. Пенни застыла в сторонке, пожирая короля взглядом. Запечатлевала в мозгу каждое его движение, чтобы потом было что рассказать подружкам...и вообще всем, кто будет готов слушать.
- Здесь довольно уютно, - сказал, наконец, Рауль.
- Да, Ваше Величество, - подтвердила я. Грешно не поддержать светский разговор, когда его заводит сам король. - Зимой немного прохладно, но в остальном весьма комфортно.
Рауль покивал, с видом знатока осматривая помещение.
- И всё-таки Третья Королевская Оранжерея лучше, - заметил он.
Ваше Величество, вы что, приехали сюда мериться с графиней оранжереями? Так при чём же здесь я? Обсуждайте этот вопрос с самой графиней.
- Как скажете, Ваше Величество, - ответила я вслух.
- Как ты теперь живёшь?
Я развела руками, повертев головой из стороны в сторону, дескать, как видите.
- Благодарю вас за подарок, который вы переслали мне с Юджином. Это было очень...щедро.
- Ерунда. Это ничего мне не стоило, - возразил он.
- Как поживают Рональд и Тони?
- Рональд неплохо, а Тони стала вести себя довольно странно. Постоянно грызёт свои передние лапы.
- Вы не пробовали хотя бы иногда её кормить?
- Ну наконец-то, - удовлетворённо кивнул Рауль. - Первое ехидное слово за время разговора. Теперь я тебя узнаю.
- На самом деле когда собаки грызут лапы, это примерно как человек, грызущий ногти. - Я перешла на серьёзный тон. - Признак нервного расстройства. Для того, чтобы снять симптом, надо какое-то время помазать ей лапы горчицей. Можно заменить горчицу на специальный горький раствор, который не будет оставлять пятен. Я уверена, ваша новая Говорящая сумеет его приготовить.
Рауль молча покивал.
- Как твоё имя? - обернулся он к Пенни.
- Моё? - изумлённо переспросила она. И, поняв, что больше королю обращаться с таким вопросом было не к кому, поспешила ответить: - Пенелопа, Ваше Величество.
- У меня есть для тебя одно поручение. Пойдём со мной.
Бросив на меня непонимающий взгляд, Пенни последовала за Раулем. Оба они вышли за пределы оранжереи, но далеко не ушли; остановились сразу за дверью. Спустя минуту Рауль возвратился внутрь уже один.
- На чём мы остановились? - спросил он, проходя ближе к окну.
- На лапах Тони.
- Лапы подождут. Ты уже созрела для того, чтобы вернуться во дворец?
- Я не планирую возвращаться во дворец.
- Напрасно.
- Вы отлично знаете, что мне там не место.
- А где тебе место? Здесь?
На сей раз Рауль окинул оранжерею значительно более пренебрежительным взглядом, чем прежде.
- Это место ничем не хуже любого другого, - пожала плечами я.
- Ты заслуживаешь большего.
- Может быть. Но где его взять, это большее? - Я выразительно посмотрела на часы. - Церемония открытия академии начнётся через десять минут.
- Ты меня гонишь?
- Я просто напоминаю вам о времени. Если вы не отправитесь к академии прямо сейчас, то можете опоздать.
- К дьяволу академию. Я приехал за тобой. Время для игр закончилось. Я хочу, чтобы ты вернулась во дворец.
- В каком качестве? - поинтересовалась я.
- Во всех.
- Во всех? Любопытно, и как же к этому отнесётся средняя дочь короля Карла?
Рауль внимательно посмотрел мне в глаза.
- Одно твоё слово - и я не женюсь.
Я отвела взгляд.
- Вы отлично знаете: я не стану просить вас расторгнуть помолвку.
- Я сказал, что не женюсь. Я не говорил, что расторгну помолвку.
- Это демагогия, - поморщилась я.
- Отнюдь. Ты так и не научилась разбираться в политике, - вздохнул он. - У Карла вообще нет дочерей. Ни средней, ни младшей, ни даже старшей. У него один-единственный сын.
- Но Юджин говорил...
Хмурясь, я остановилась на середине фразы.
- Это я попросил Юджина сказать тебе, будто я собираюсь жениться.
- Зачем? - опешила я.
- Чтобы он посмотрел, как ты отреагируешь на эту новость, - невозмутимо пояснил Рауль. - И потом рассказал мне.
- И как, рассказал?
Я начала закипать, но на моём тоне это пока не отразилось.
- Рассказал.
- Отлично.
Толстая и вполне увесистая ветка, отпиленная садовником и столь удачно забытая им в оранжерее, мигом перекочевала в мою руку. С опозданием определив перемену в моём настроении, Рауль предусмотрительно сделал шаг назад.
- Ах, вы захотели посмотреть на мою реакцию, - свирепо сказала я, похлопывая веткой по руке. - Нашли, значит, объект для наблюдений. Подопытное животное. Наплетём Говорящей с три короба и поглядим, как она выкарабкается. Оклемается или нет.
Рауль открыл было рот, чтобы вставить своё королевское слово, но я многозначительно потрясла веткой, заставив его промолчать, а заодно и попятиться ещё на пару шагов.
- Мы же король, - яростно сказала я. - Повелитель. Пуп земли. Нам всё можно. Чуть что не так - уволю, сгною в темнице, отправлю к палачам, отрублю голову.
- Я тебя хоть пальцем тронул?! - возмутился Рауль.
- Окружающие для нас так, просто мусор, который валяется под ногами, - продолжала я, игнорируя его слова. - Да женитесь вы на ком хотите! Хоть на средней дочери, хоть на младшей, хоть на единственном сыне! Это ж надо было такое придумать! Расскажем и посмотрим на реакцию. А о моих чувствах вы подумали?
- А ты подумала о моих чувствах, когда оставила мне это дурацкое письмо?! - перешёл в наступление Рауль.
- Почему это дурацкое? - обиделась я. - У меня, между прочим, ушло целых пять часов на то, чтобы его написать.
- Могла бы потратить эти часы с большей пользой, - отрезал он. - Не говоря уже об этом месяце. Идея написать мне это письмо и уехать, не попрощавшись и ничего толком не объяснив, показалась тебе более гуманной? Особенно меня порадовало начало. "Надеюсь, что это письмо найдёт вас в добром здравии". А заодно проверим, Ваше Величество, насколько крепкое у вас здравие. Не хватит ли вас случайно инфаркт по прочтении?
- Я попрощалась и всё объяснила в этом самом письме, - заявила я.
- Да, очень убедительно, - с сарказмом отозвался Рауль. - Ты знаешь, сколько всего я успел передумать после этого письма, пытаясь понять причину твоего отъезда? - Я молча передёрнула плечами. - Сначала я решил, что ты бежала от той опасности, с которой сопряжено общение со мной. Учитывая всё, что выпало на твою долю, это было более, чем резонно, но ты могла как минимум прийти ко мне и об этом поговорить.
