- Ничего, я умею прятаться, - "успокоил" Рауля Корвин. - Давай, детка, - это уже мне, - продвигайся к своей лошадке. Мы с тобой совершим небольшое путешествие. Опять же и разговор наш закончим. А то побаловаться нам так и не дали: прервали на самом интересном месте. Зато после долгой скачки надо будет расслабиться, и ты мне в этом поможешь.
Рауль не двинулся с места, но у него на скулах заиграли желваки.
- Только тронь её, - процедил он. - Я буду лично отрезать от тебя по маленькому кусочку и позабочусь о том, чтобы жил ты при этом долго.
- Звучит впечатляюще, - признал Корвин, - но пока музыку здесь заказываю я.
- Заказывай, - не стал возражать Рауль. - Не всякому удаётся своевременно решить, какая музыка будет играть у него на похоронах.
- Приятно было с вами побеседовать.
Наёмник стал отступать к лошади, уволакивая меня за собой. Совершенно не настроенная снова почувствовать себя жертвой, я попыталась вырваться и вскрикнула, снова напоровшись спиной на острый клинок.
- Кричи-кричи. - Корвин покрепче перехватил меня второй рукой. - Люблю, когда бабы громко кричат.
Не знаю, как наёмник собирался забраться на лошадь сам и посадить меня, да так, чтобы при этом я не сбежала, а он не сделался уязвимым для людей принца. Должно быть, для меня это навсегда останется загадкой. Потому что в этот момент произошло то, чего не ожидал никто. Кирилл спорхнул с плеча Рауля, на котором восседал до сих пор, и с громким карканьем полетел прямо на Корвина. Тот поднял голову, следя за полётом птицы, и ворон воспользовался этим, приземлившись прямо наёмнику на лицо. Когти сразу же расцарапали кожу, а клюв с силой стукнул удерживавшую меня руку. При этом ворон яростно махал крыльями, силясь удерживать равновесие.
В этот день Корвину определённо не везло с животными. Впрочем, везение тут ни при чём. Если не хочешь навлечь на себя недовольство зверей и птиц, не пытайся обидеть Говорящую. Корвин непроизвольно взмахнул рукой, защищая от когтей ворона глаза, и это позволило мне вырваться из его хватки. Я метнулась в сторону.
С громким возгласом стряхнув с себя птицу, наёмник бросился за единственным имевшимся в его распоряжении козырем, то бишь за мной. И я поняла, что не успеваю. Корвин настигнет меня раньше, чем я окажусь в безопасности. Рауль же, как на зло, снова застыл на месте, схватившись за ногу. Чесотка у него, что ли?!
Я даже не успела понять, что происходит, а кинжал, извлечённый Раулем из голенища сапога, полетел, рассекая лезвием воздух. Ещё мгновение, и клинок вонзился Корвину в живот. Наёмник завопил, хватаясь обеими руками за рубашку там, откуда теперь торчала рукоять, с криком упал на колени, а потом и вовсе скорчился на земле. Его ладони мгновенно перепачкались в крови; трава там, где он упал, тоже приобрела багровый оттенок. Впрочем, трудно быть в чём-то уверенным, когда основным источником освещения является зарево пожара...
Проходя мимо меня, Рауль на мгновение опустил мне руку на плечо и заглянул в глаза.
- Всё в порядке, - кивнула я, отвечая на немой вопрос.
Рауль сделал мне знак следовать за ним.
Однако сосредоточиться на чём-то одном в эту ночь было трудно. На сей раз наше внимание привлекло громкое лошадиное ржание. Не выдержав напряжения и решив, что другого такого шанса не представится, тюремщик стремительно подбежал к Лане и вскочил в седло, практически сразу же пуская лошадь в галоп. Я недоверчиво мотнула головой. Только полный идиот может попытаться украсть лошадь Говорящей.
- Лана, вор! - крикнула я.
Лошадь послушно встала на дыбы. И если в первый раз тюремщику хоть с трудом, но удалось удержаться в седле, то после повторения трюка он полетел на землю вниз головой. Впрочем, как вскоре выяснилось, ему повезло: парень умудрился не только выжить, но и не переломать себе руки и ноги.
Кстати сказать, я сделала бы ровно то же самое, если бы Корвину всё-таки удалось оседлать Лану и каким-то образом посадить на неё меня. Другое дело, что в этом случае у меня и самой были бы хорошие шансы сломать себе шею.
Корвин продолжал стонать, корчась и прижимая руки к окровавленному животу. Рауль склонился над ним и, взявшись за рукоять, молча выдернул кинжал. Наёмник завопил вдвое громче.
- Ход второй, - коротко бросил мне принц, кивая на кинжал, после чего принялся вытирать лезвие о траву.
Распрямив спину, он продолжил стоять над наёмником, поигрывая кинжалом.
- Значит, побаловаться тебе не дали, - с напускным спокойствием повторил он. - Расслабиться тебе надо помочь.
Сжав зубы, он трижды ударил наёмника ногой по рёбрам. После третьего удара крики резко оборвались, поскольку Корвин потерял сознание.
- В отличие от тебя я не люблю, когда громко кричат, - мрачно констатировал принц. - А вы что здесь стоите? - жёстко спросил он, поднимая глаза на Ланторна с тюремщиком. - Ждёте своей очереди? Убирайтесь отсюда, чтобы я вас больше никогда не видел.
Не дожидаясь, пока Рауль передумает, оба поспешили прочь.
- Стоит ли их отпускать? - усомнился один из охранников. - Они заслуживают сурового наказания.
- Нет времени с ними возиться, - возразил принц. - К тому же сегодня они получили хороший урок. Понадобятся очень веские причины, чтобы они решились снова пойти на подобное преступление.
Кивнув, охранник склонился над Корвином.
- Он что, умер? - с напряжением в голосе спросил Юджин.
- Не так быстро, - откликнулся Рауль, принимая у Джона поводья своего коня. - Я всего лишь позаботился о том, чтобы он дождался своего часа. Займитесь им, - повернулся он к охранникам. - Отвезите во дворец и сдайте тюремщикам. И поосторожнее: я хочу, чтобы он дожил до казни. Мы поедем отдельно. С ним придётся повозиться, а нам надо спешить.
Значит, во дворец мы поскачем вчетвером. Рауль, Джон, Юджин и я. Лана ткнулась мордой в мою ладонь, словно напоминая: не вчетвером вы поедете, а ввосьмером. Иначе как бы вы вообще добрались до места? Город-то немаленький.
- Потом сама решишь, что с ним делать, - добавил Рауль. - Лично я рекомендую публичную кастрацию с последующим повешением, но существует ещё пара вариантов.
- Например, каких? - заинтересовалась я. - Повешение с последующей кастрацией?
- Можно и так, но это неудобно, - повёл плечом Рауль.
- Неудобно в смысле неуважения к покойнику?
- Неудобно в смысле висельника, раскачивающегося в петле. Можно промахнуться.
- Подожди, ты же не хочешь сказать, что я должна буду лично его кастрировать? - испугалась я.
- Только если это доставит тебе удовольствие.
Судя по тону, которым были произнесены эти слова, принц не прочь был самолично подавать мне инструменты.
- Э...у меня совсем нет опыта. А первый блин, как известно, комом.
- Лиха беда начало, - обнадёжил меня Рауль. - Вот и потренируешься.
Юджин и Джон следили за нашей дискуссией, раскрыв рты.
- Боюсь оплошать перед публикой, - призналась я. - Может, дашь мне сначала пару человек для тренировки?
- Хоть десять, - щедро пообещал Рауль, запрыгивая в седло.
- Нет, десять - это перебор, - решила я. - Я не настолько безрукая. Двоих будет вполне достаточно.
Юджин и Джон поспешно вскочили на лошадей и приготовились двигаться так быстро, как только потребуется.
- Думаешь, у нас есть ещё шанс нагнать Вилстона? - с сомнением спросила я, следуя их примеру.
- Есть, - ответил Рауль, тронув поводья. - Он думает, что спешить ему некуда. К тому же не забывай, что Вилстон объявлен в розыск. У городской стражи на его счёт весьма чёткие указания. У охраны на воротах дворца - тем более. Даже если он сразу же начнёт размахивать своей бумажкой направо и налево, какое-то время будет неразбериха. А время - это именно то, что нам сейчас нужно.
Он пришпорил коня. Мне для того, чтобы пустить Лану в галоп, шпоры не требовались. Следуя за Раулем по пустой дороге в направлении переправы, я ещё не знала, что принца на белом коне больше в моей жизни никогда не будет.
Рауль оказался прав: мы нагнали Вилстона у дворцовых ворот. Должно быть, он препирался с охраной достаточно давно, поскольку вокруг успело собраться немало зрителей. Был тут и Колтон, вызванный на место в качестве начальства, и пара дополнительных стражников на случай, если потребуется подкрепление, и слуги, вероятнее всего просто проходившие мимо и решившие поглазеть на необычное зрелище. Подоспел также кое-кто из придворных.
К тому моменту, когда мы придержали коней возле самых ворот, спор разгорелся жаркий. Присутствующие разделились на два неравных лагеря: одни поддерживали Вилстона, и вправду размахивавшего документом об отречении; другие, бывшие пока в большинстве, утверждали, что приказ есть приказ, и он останется в действии до тех пор, пока не будет отменён самим принцем. А согласно этому приказу Вилстона следовало незамедлительно препроводить в темницу.
- Ваше Высочество! - воскликнул Колтон, первым заметивший появление Рауля. - Не могли бы вы уделить нам несколько минут?
- А что, разве есть необходимость в моём вмешательстве? - удивился Рауль, будто и не скакал сюда два часа кряду только ради того, чтобы вмешаться своевременно. - Вы хотите, чтобы я помог палачу правильно завязать петлю?
- Никак нет, Ваше Высочество. - Понимание юмора явно не входило в компетенцию начальника стражи; впрочем, может, оно и правильно. - Возникли несколько необычные обстоятельства. Боюсь, что самим нам не разобраться. Господин Вилстон утверждает...
Колтон замолчал, не рискуя вслух произнести при Рауле то, что утверждает Вилстон. Он повернулся к Гектору, ожидая, что тот всё объяснит сам, но последний не сразу оказался готов говорить. Вилстон застыл на месте, пожирая Рауля немигающим взглядом.
- Что ты на меня смотришь, как на привидение, Гектор? - осведомился Рауль. - Видишь, ты напрасно смеялся над Мелиндой. Привидения существуют. И даже приходят за некоторыми грешниками, дабы удостовериться, что тех настигнет возмездие.
- Призрак ты или нет, это уже не имеет никакого значения, - хрипло проговорил Вилстон. Прокашлявшись, он продолжал, всё более уверенно: - У тебя больше нет никакой власти. По сути ты теперь никто. И твои указы не имеют силы.
Собравшиеся у ворот люди с жадностью ловили каждое произносимое слово, осознавая, что, возможно, присутствуют сейчас при историческом событии. Время от времени с разных сторон начинали слышаться выкрики; люди пытались вмешаться в диалог или просто спорили между собой. Тогда другие зрители принимались, в свою очередь, шикать на тех, кто мешал им слушать. Ясное дело, тишине не способствовало ни то, ни другое.
Краем взгляда я заметила Мейбл, с трудом пробравшуюся сквозь толпу и остановившуюся теперь рядом с Юджином. Меня удивил и одновременно обрадовал тот факт, что при этом она положила руку ему на локоть.
- С чего это ты так решил? - осведомился Рауль.
- С того, что несколько часов назад ты отрёкся от престола! - во всеуслышание объявил Вилстон.
Эти слова были встречены почти гробовым молчанием, которое впрочем скоро взорвалось по меньшей мере дюжиной зазвучавших одновременно голосов.
- Придёт же тебе в голову, - хмыкнул Рауль.
Вилстон подозрительно посмотрел на принца. Вызов в его взгляде сменился неуверенностью. Гектор поспешно развернул документ, который ни на мгновение не выпускал из рук и уставился на текст, словно боялся, что тот вот-вот исчезнет с листа, не то по волшебству, не то благодаря каким-нибудь особенным свойствам чернил. Но ничего подобного не происходило. Текст оставался на месте. Не понимая, в чём подвох, Вилстон поднял взгляд на Рауля. Тот, как ни в чём не бывало, поглаживал по холке своего коня. Вновь сконцентрировавшись на документе, Вилстон принялся сбивчиво читать:
- "Я, Рауль...внук Эдварда...клянусь...не стану вступать в право наследования престола и не буду коронован... Одиннадцатое октября...сорок минут после полуночи". Всё сказано вполне однозначно. - Его голосу вновь возвращалась прежняя уверенность. - Документ подписан тобой лично, в моём присутствии.
- Конечно, - даже не попытался спорить Рауль. - Отчего мне было его не подписать?
- Значит, ты признаёшь, что отрёкся от трона, - констатировал Вилстон, обращаясь в первую очередь к собравшимся и только во вторую - к бывшему принцу.
- Разумеется, нет, - возразил Рауль. - Я всего лишь пообещал, что не стану проходить обряд коронации.
- Это одно и то же, - поморщился Вилстон.
- Отнюдь. Никто не проходит коронацию дважды. А я уже был коронован вчера вечером. И, стало быть, вчера же вступил в права наследования. Делать всё это вторично мне ни к чему, что и подтверждается данным документом.
По толпе пробежала волна громкого шёпота. Колтон первым опустился на колени. Сначала его примеру последовали Юджин, Джон и дежурившие у ворот стражники, затем - все остальные, включая меня. Но не включая Вилстона.
- Это ложь, - покачал головой он, взволнованный, но всё ещё уверенный в своей правоте. Но снова замолчал, осознав, что выбрал неудачный момент для разоблачения.
- Встаньте! - громко сказал Рауль, выдержав соответствующую случаю паузу, но и не затягивая.
Гробовая тишина сменилась шорохом, шелестом платьев и лёгким покашливанием. Вилстон решил, что теперь настало время взять быка за рога.
- Ты лжёшь! - повторил он. - Коронация никак не могла состояться вчера.
- Никто не имеет права обвинять короля во лжи! - с угрозой в голосе объявил Колтон.
- Только если он действительно король, - возразил Вилстон.
- Резонно, - неожиданно согласился Рауль. - Но с этим легко разобраться раз и навсегда. Ваше Преосвященство! Не могли бы вы разрешить наш спор?
Придворные расступились, пропуская вперёд невысокого, очень пожилого человека, тёмно-алые с золотым шитьём одежды которого выдавали в нём архиепископа.
- Ваше Преосвященство? - нахмурился Вилстон. - Как вы здесь оказались?
Было очевидно, что он раздосадован появлением на стороне Рауля столь весомого подкрепления. И тем не менее он был по-прежнему убеждён в собственной правоте.
- Как и многие другие, прибыл на коронацию, - с мягкой улыбкой ответил архиепископ.
- Но, насколько мне известно, вы страдали от сильного недуга? - ненавязчиво напомнил Вилстон.
- Пришлось поправиться по такому случаю.
Улыбка, игравшая на устах священнослужителя, показалась мне ироничной.
- Я чрезвычайно счастлив это слышать, - заверил Вилстон без особого счастья в голосе. - Однако коронация должна была состояться сегодня.
- Истинно так, сын мой. Я приехал на день раньше, дабы подготовиться к столь ответственной церемонии. Но в силу некоторых обстоятельств церемония была перенесена на более ранний срок. Поэтому я должен подтвердить при присутствующих здесь свидетелях: вчера вечером раб Божий Рауль был коронован мною во дворцовой часовне.
- У тебя есть ещё вопросы, Гектор? - осведомился Рауль. - Или, может быть, ты считаешь данного свидетеля недостаточно надёжным?
- При всём моём уважении к Его Преосвященству я вынужден отметить, что с данной коронацией, пусть даже она и имела место, есть одна небольшая проблема, - развёл руками Вилстон. - Король Эдвард Пятый, наш предыдущий монарх, скончался одиннадцатого числа месяца сентября. Тридцатидневный траур истёк лишь сегодня. Стало быть, церемония коронации, совершённая на день раньше, десятого октября, не является действительной.
Рауль не двинулся с места, но у него на скулах заиграли желваки.
- Только тронь её, - процедил он. - Я буду лично отрезать от тебя по маленькому кусочку и позабочусь о том, чтобы жил ты при этом долго.
- Звучит впечатляюще, - признал Корвин, - но пока музыку здесь заказываю я.
- Заказывай, - не стал возражать Рауль. - Не всякому удаётся своевременно решить, какая музыка будет играть у него на похоронах.
- Приятно было с вами побеседовать.
Наёмник стал отступать к лошади, уволакивая меня за собой. Совершенно не настроенная снова почувствовать себя жертвой, я попыталась вырваться и вскрикнула, снова напоровшись спиной на острый клинок.
- Кричи-кричи. - Корвин покрепче перехватил меня второй рукой. - Люблю, когда бабы громко кричат.
Не знаю, как наёмник собирался забраться на лошадь сам и посадить меня, да так, чтобы при этом я не сбежала, а он не сделался уязвимым для людей принца. Должно быть, для меня это навсегда останется загадкой. Потому что в этот момент произошло то, чего не ожидал никто. Кирилл спорхнул с плеча Рауля, на котором восседал до сих пор, и с громким карканьем полетел прямо на Корвина. Тот поднял голову, следя за полётом птицы, и ворон воспользовался этим, приземлившись прямо наёмнику на лицо. Когти сразу же расцарапали кожу, а клюв с силой стукнул удерживавшую меня руку. При этом ворон яростно махал крыльями, силясь удерживать равновесие.
В этот день Корвину определённо не везло с животными. Впрочем, везение тут ни при чём. Если не хочешь навлечь на себя недовольство зверей и птиц, не пытайся обидеть Говорящую. Корвин непроизвольно взмахнул рукой, защищая от когтей ворона глаза, и это позволило мне вырваться из его хватки. Я метнулась в сторону.
С громким возгласом стряхнув с себя птицу, наёмник бросился за единственным имевшимся в его распоряжении козырем, то бишь за мной. И я поняла, что не успеваю. Корвин настигнет меня раньше, чем я окажусь в безопасности. Рауль же, как на зло, снова застыл на месте, схватившись за ногу. Чесотка у него, что ли?!
Я даже не успела понять, что происходит, а кинжал, извлечённый Раулем из голенища сапога, полетел, рассекая лезвием воздух. Ещё мгновение, и клинок вонзился Корвину в живот. Наёмник завопил, хватаясь обеими руками за рубашку там, откуда теперь торчала рукоять, с криком упал на колени, а потом и вовсе скорчился на земле. Его ладони мгновенно перепачкались в крови; трава там, где он упал, тоже приобрела багровый оттенок. Впрочем, трудно быть в чём-то уверенным, когда основным источником освещения является зарево пожара...
Проходя мимо меня, Рауль на мгновение опустил мне руку на плечо и заглянул в глаза.
- Всё в порядке, - кивнула я, отвечая на немой вопрос.
Рауль сделал мне знак следовать за ним.
Однако сосредоточиться на чём-то одном в эту ночь было трудно. На сей раз наше внимание привлекло громкое лошадиное ржание. Не выдержав напряжения и решив, что другого такого шанса не представится, тюремщик стремительно подбежал к Лане и вскочил в седло, практически сразу же пуская лошадь в галоп. Я недоверчиво мотнула головой. Только полный идиот может попытаться украсть лошадь Говорящей.
- Лана, вор! - крикнула я.
Лошадь послушно встала на дыбы. И если в первый раз тюремщику хоть с трудом, но удалось удержаться в седле, то после повторения трюка он полетел на землю вниз головой. Впрочем, как вскоре выяснилось, ему повезло: парень умудрился не только выжить, но и не переломать себе руки и ноги.
Кстати сказать, я сделала бы ровно то же самое, если бы Корвину всё-таки удалось оседлать Лану и каким-то образом посадить на неё меня. Другое дело, что в этом случае у меня и самой были бы хорошие шансы сломать себе шею.
Корвин продолжал стонать, корчась и прижимая руки к окровавленному животу. Рауль склонился над ним и, взявшись за рукоять, молча выдернул кинжал. Наёмник завопил вдвое громче.
- Ход второй, - коротко бросил мне принц, кивая на кинжал, после чего принялся вытирать лезвие о траву.
Распрямив спину, он продолжил стоять над наёмником, поигрывая кинжалом.
- Значит, побаловаться тебе не дали, - с напускным спокойствием повторил он. - Расслабиться тебе надо помочь.
Сжав зубы, он трижды ударил наёмника ногой по рёбрам. После третьего удара крики резко оборвались, поскольку Корвин потерял сознание.
- В отличие от тебя я не люблю, когда громко кричат, - мрачно констатировал принц. - А вы что здесь стоите? - жёстко спросил он, поднимая глаза на Ланторна с тюремщиком. - Ждёте своей очереди? Убирайтесь отсюда, чтобы я вас больше никогда не видел.
Не дожидаясь, пока Рауль передумает, оба поспешили прочь.
- Стоит ли их отпускать? - усомнился один из охранников. - Они заслуживают сурового наказания.
- Нет времени с ними возиться, - возразил принц. - К тому же сегодня они получили хороший урок. Понадобятся очень веские причины, чтобы они решились снова пойти на подобное преступление.
Кивнув, охранник склонился над Корвином.
- Он что, умер? - с напряжением в голосе спросил Юджин.
- Не так быстро, - откликнулся Рауль, принимая у Джона поводья своего коня. - Я всего лишь позаботился о том, чтобы он дождался своего часа. Займитесь им, - повернулся он к охранникам. - Отвезите во дворец и сдайте тюремщикам. И поосторожнее: я хочу, чтобы он дожил до казни. Мы поедем отдельно. С ним придётся повозиться, а нам надо спешить.
Значит, во дворец мы поскачем вчетвером. Рауль, Джон, Юджин и я. Лана ткнулась мордой в мою ладонь, словно напоминая: не вчетвером вы поедете, а ввосьмером. Иначе как бы вы вообще добрались до места? Город-то немаленький.
- Потом сама решишь, что с ним делать, - добавил Рауль. - Лично я рекомендую публичную кастрацию с последующим повешением, но существует ещё пара вариантов.
- Например, каких? - заинтересовалась я. - Повешение с последующей кастрацией?
- Можно и так, но это неудобно, - повёл плечом Рауль.
- Неудобно в смысле неуважения к покойнику?
- Неудобно в смысле висельника, раскачивающегося в петле. Можно промахнуться.
- Подожди, ты же не хочешь сказать, что я должна буду лично его кастрировать? - испугалась я.
- Только если это доставит тебе удовольствие.
Судя по тону, которым были произнесены эти слова, принц не прочь был самолично подавать мне инструменты.
- Э...у меня совсем нет опыта. А первый блин, как известно, комом.
- Лиха беда начало, - обнадёжил меня Рауль. - Вот и потренируешься.
Юджин и Джон следили за нашей дискуссией, раскрыв рты.
- Боюсь оплошать перед публикой, - призналась я. - Может, дашь мне сначала пару человек для тренировки?
- Хоть десять, - щедро пообещал Рауль, запрыгивая в седло.
- Нет, десять - это перебор, - решила я. - Я не настолько безрукая. Двоих будет вполне достаточно.
Юджин и Джон поспешно вскочили на лошадей и приготовились двигаться так быстро, как только потребуется.
- Думаешь, у нас есть ещё шанс нагнать Вилстона? - с сомнением спросила я, следуя их примеру.
- Есть, - ответил Рауль, тронув поводья. - Он думает, что спешить ему некуда. К тому же не забывай, что Вилстон объявлен в розыск. У городской стражи на его счёт весьма чёткие указания. У охраны на воротах дворца - тем более. Даже если он сразу же начнёт размахивать своей бумажкой направо и налево, какое-то время будет неразбериха. А время - это именно то, что нам сейчас нужно.
Он пришпорил коня. Мне для того, чтобы пустить Лану в галоп, шпоры не требовались. Следуя за Раулем по пустой дороге в направлении переправы, я ещё не знала, что принца на белом коне больше в моей жизни никогда не будет.
Рауль оказался прав: мы нагнали Вилстона у дворцовых ворот. Должно быть, он препирался с охраной достаточно давно, поскольку вокруг успело собраться немало зрителей. Был тут и Колтон, вызванный на место в качестве начальства, и пара дополнительных стражников на случай, если потребуется подкрепление, и слуги, вероятнее всего просто проходившие мимо и решившие поглазеть на необычное зрелище. Подоспел также кое-кто из придворных.
К тому моменту, когда мы придержали коней возле самых ворот, спор разгорелся жаркий. Присутствующие разделились на два неравных лагеря: одни поддерживали Вилстона, и вправду размахивавшего документом об отречении; другие, бывшие пока в большинстве, утверждали, что приказ есть приказ, и он останется в действии до тех пор, пока не будет отменён самим принцем. А согласно этому приказу Вилстона следовало незамедлительно препроводить в темницу.
- Ваше Высочество! - воскликнул Колтон, первым заметивший появление Рауля. - Не могли бы вы уделить нам несколько минут?
- А что, разве есть необходимость в моём вмешательстве? - удивился Рауль, будто и не скакал сюда два часа кряду только ради того, чтобы вмешаться своевременно. - Вы хотите, чтобы я помог палачу правильно завязать петлю?
- Никак нет, Ваше Высочество. - Понимание юмора явно не входило в компетенцию начальника стражи; впрочем, может, оно и правильно. - Возникли несколько необычные обстоятельства. Боюсь, что самим нам не разобраться. Господин Вилстон утверждает...
Колтон замолчал, не рискуя вслух произнести при Рауле то, что утверждает Вилстон. Он повернулся к Гектору, ожидая, что тот всё объяснит сам, но последний не сразу оказался готов говорить. Вилстон застыл на месте, пожирая Рауля немигающим взглядом.
- Что ты на меня смотришь, как на привидение, Гектор? - осведомился Рауль. - Видишь, ты напрасно смеялся над Мелиндой. Привидения существуют. И даже приходят за некоторыми грешниками, дабы удостовериться, что тех настигнет возмездие.
- Призрак ты или нет, это уже не имеет никакого значения, - хрипло проговорил Вилстон. Прокашлявшись, он продолжал, всё более уверенно: - У тебя больше нет никакой власти. По сути ты теперь никто. И твои указы не имеют силы.
Собравшиеся у ворот люди с жадностью ловили каждое произносимое слово, осознавая, что, возможно, присутствуют сейчас при историческом событии. Время от времени с разных сторон начинали слышаться выкрики; люди пытались вмешаться в диалог или просто спорили между собой. Тогда другие зрители принимались, в свою очередь, шикать на тех, кто мешал им слушать. Ясное дело, тишине не способствовало ни то, ни другое.
Краем взгляда я заметила Мейбл, с трудом пробравшуюся сквозь толпу и остановившуюся теперь рядом с Юджином. Меня удивил и одновременно обрадовал тот факт, что при этом она положила руку ему на локоть.
- С чего это ты так решил? - осведомился Рауль.
- С того, что несколько часов назад ты отрёкся от престола! - во всеуслышание объявил Вилстон.
Эти слова были встречены почти гробовым молчанием, которое впрочем скоро взорвалось по меньшей мере дюжиной зазвучавших одновременно голосов.
- Придёт же тебе в голову, - хмыкнул Рауль.
Вилстон подозрительно посмотрел на принца. Вызов в его взгляде сменился неуверенностью. Гектор поспешно развернул документ, который ни на мгновение не выпускал из рук и уставился на текст, словно боялся, что тот вот-вот исчезнет с листа, не то по волшебству, не то благодаря каким-нибудь особенным свойствам чернил. Но ничего подобного не происходило. Текст оставался на месте. Не понимая, в чём подвох, Вилстон поднял взгляд на Рауля. Тот, как ни в чём не бывало, поглаживал по холке своего коня. Вновь сконцентрировавшись на документе, Вилстон принялся сбивчиво читать:
- "Я, Рауль...внук Эдварда...клянусь...не стану вступать в право наследования престола и не буду коронован... Одиннадцатое октября...сорок минут после полуночи". Всё сказано вполне однозначно. - Его голосу вновь возвращалась прежняя уверенность. - Документ подписан тобой лично, в моём присутствии.
- Конечно, - даже не попытался спорить Рауль. - Отчего мне было его не подписать?
- Значит, ты признаёшь, что отрёкся от трона, - констатировал Вилстон, обращаясь в первую очередь к собравшимся и только во вторую - к бывшему принцу.
- Разумеется, нет, - возразил Рауль. - Я всего лишь пообещал, что не стану проходить обряд коронации.
- Это одно и то же, - поморщился Вилстон.
- Отнюдь. Никто не проходит коронацию дважды. А я уже был коронован вчера вечером. И, стало быть, вчера же вступил в права наследования. Делать всё это вторично мне ни к чему, что и подтверждается данным документом.
По толпе пробежала волна громкого шёпота. Колтон первым опустился на колени. Сначала его примеру последовали Юджин, Джон и дежурившие у ворот стражники, затем - все остальные, включая меня. Но не включая Вилстона.
- Это ложь, - покачал головой он, взволнованный, но всё ещё уверенный в своей правоте. Но снова замолчал, осознав, что выбрал неудачный момент для разоблачения.
- Встаньте! - громко сказал Рауль, выдержав соответствующую случаю паузу, но и не затягивая.
Гробовая тишина сменилась шорохом, шелестом платьев и лёгким покашливанием. Вилстон решил, что теперь настало время взять быка за рога.
- Ты лжёшь! - повторил он. - Коронация никак не могла состояться вчера.
- Никто не имеет права обвинять короля во лжи! - с угрозой в голосе объявил Колтон.
- Только если он действительно король, - возразил Вилстон.
- Резонно, - неожиданно согласился Рауль. - Но с этим легко разобраться раз и навсегда. Ваше Преосвященство! Не могли бы вы разрешить наш спор?
Придворные расступились, пропуская вперёд невысокого, очень пожилого человека, тёмно-алые с золотым шитьём одежды которого выдавали в нём архиепископа.
- Ваше Преосвященство? - нахмурился Вилстон. - Как вы здесь оказались?
Было очевидно, что он раздосадован появлением на стороне Рауля столь весомого подкрепления. И тем не менее он был по-прежнему убеждён в собственной правоте.
- Как и многие другие, прибыл на коронацию, - с мягкой улыбкой ответил архиепископ.
- Но, насколько мне известно, вы страдали от сильного недуга? - ненавязчиво напомнил Вилстон.
- Пришлось поправиться по такому случаю.
Улыбка, игравшая на устах священнослужителя, показалась мне ироничной.
- Я чрезвычайно счастлив это слышать, - заверил Вилстон без особого счастья в голосе. - Однако коронация должна была состояться сегодня.
- Истинно так, сын мой. Я приехал на день раньше, дабы подготовиться к столь ответственной церемонии. Но в силу некоторых обстоятельств церемония была перенесена на более ранний срок. Поэтому я должен подтвердить при присутствующих здесь свидетелях: вчера вечером раб Божий Рауль был коронован мною во дворцовой часовне.
- У тебя есть ещё вопросы, Гектор? - осведомился Рауль. - Или, может быть, ты считаешь данного свидетеля недостаточно надёжным?
- При всём моём уважении к Его Преосвященству я вынужден отметить, что с данной коронацией, пусть даже она и имела место, есть одна небольшая проблема, - развёл руками Вилстон. - Король Эдвард Пятый, наш предыдущий монарх, скончался одиннадцатого числа месяца сентября. Тридцатидневный траур истёк лишь сегодня. Стало быть, церемония коронации, совершённая на день раньше, десятого октября, не является действительной.
