Назавтра я занялась своими обычными делами, надеясь на то, что дознавателям удастся в конечном счёте выяснить хоть что-нибудь достойное внимания. Увы, эти надежды не оправдались. После обеда, так и не дождавшись мало-мальски содержательных новостей, я в первый раз за день покинула Оранжерею. Надо было переговорить с плотником по поводу новой кормушки, которую я хотела заказать для игуаны. В качестве компании я взяла с собой Кирилла, нашего чёрного ворона, который теперь сидел у меня на плече, величаво поглядывая по сторонам. Плотника я обнаружила в саду, где он чинил одну из скамеек. Обсудив всё, что нужно, я отправилась обратно, но по дороге услышала знакомые голоса, которые доносились из старой беседки. Судя по интонациям, спор разгорелся нешуточный и грозил в любую секунду перерасти в ссору. Спорили двое моих приятелей - Юджин, помощник секретаря Его Высочества, и Мейбл, камеристка принцессы.
Я никуда особенно не спешила, и потому свернула на тропинку, ведущую к беседке. Затем, повернув голову направо (ворон сидел на правом плече), скомандовала:
- Кирилл, Юджин!
Ворон, который знал Юджина и потому мог выполнить команду, взмыл в воздух. Несколько взмахов крыльями, и он опустился Юджину на плечо. Тому потребовалось несколько секунд на то, чтобы сообразить, что происходит и о чём свидетельствует появление птицы. Тогда он обернулся, выглянул из беседки и помахал мне рукой.
- Вот кто вправит тебе мозги! - воскликнул он, обращаясь к своей собеседнице.
- Следи лучше за собственными мозгами! - возмутилась Мейбл.
- По какому поводу такой шум? - поинтересовалась я, поднимаясь по ведущим внутрь ступенькам. - Зачем вправлять мозги? Что, снова привидение?
- Если бы! - откликнулся Юджин. - Оказывается, привидение - это так, детский лепет. Нет, эта красавица влюбилась!
- Ну и что, в чём же тут проблема? - рассмеялась я. - Влюбилась - и на здоровье! Для мозгов занятие, конечно, не самое полезное, но оно того стоит.
- Дело не в том, что она влюбилась, а в том, в кого! - пояснил Юджин.
Я перевела взгляд на Мейбл, но та лишь сердито фыркнула, демонстративно отворачиваясь от секретаря.
- И в кого же, если не секрет? - спросила я.
- В трубадура! - возмущённо ответил Юджин.
- Ну и что? - снова рассмеялась я. - На то и трубадуры, чтобы в них влюбляться.
- Вот! Понял? - победоносно сверкнула глазами Мейбл.
- Ох, эта женская солидарность! - разочарованно покачал головой парень.
- Про какого трубадура вы говорите? - поинтересовалась я. - Того, который приехал в город вместе с актёрской труппой несколько дней назад?
- Тот самый, - кивнул Юджин.
- Ну, тогда Мейбл тем более можно понять. У тебя хороший вкус, - похвалила я камеристку. - Он очень даже привлекателен.
- Ох нет, неужели и ты туда же? - в ужасе схватился за голову Юджин.
- Я не влюбилась, если ты это имеешь в виду. Я просто констатировала факт. И вообще, за ним фанатки бегают толпами. Чем наша Мейбл хуже?
Я расслабленно уселась под сенью свисающего с крыши плюща и пристроила локоть на спинке скамейки.
- А вот напрасно ты ей потакаешь, - продолжал сердиться Юджин. - Она же решила, что это всё серьёзно. С неё станется сбежать за ним следом, когда труппа уедет из города, а то и просто перерезать себе вены от расстройства.
- Нет, вот этого уже делать не стоит, - согласилась с юношей я. - И вообще, с трубадуром по определению не может быть серьёзных отношений.
Юджин победоносно посмотрел на поджавшую губы Мейбл.
- А с принцами что, может? - парировала та.
О, я гляжу, слухи и правда распространяются быстро.
- Ну конечно же нет, - улыбнулась я. - Перспективных отношений с принцами не бывает, если, конечно, ты сама не принцесса.
- И зачем же в таком случае ты с ним связалась?
- А как ты думаешь, зачем женщины обычно вступают в связь с принцами? - ответила я вопросом на вопрос. - Разумеется, чтобы что-то от них получить.
- Я тебе не верю, - скривилась Мейбл.
- Наконец-то мы с тобой в чём-то совпадаем, - поддержал её Юджин.
- Ты хочешь сказать, - Мейбл сверлила меня недоверчивым взглядом, - что спишь с ним, как обычная продажная женщина?
Я неопределённо пожала плечами.
- Давай не будем навешивать ярлыки. Каждого человека можно купить, весь вопрос в том, за что, - своевременно припомнила я рассуждения принца.
- Глупости, - фыркнул Юджин.
- Как сказать. Допустим, Рауль пообещал мне что-то, от чего я не смогла отказаться.
- Например что? - насмешливо спросил Юджин.
- Ну...например, дельфина.
- Какого ещё дельфина? - Юджин опешил примерно так же, как в своё время Его Высочество.
- Самого обыкновенного. Серого дельфина, афалину или, на худой конец, белуху.
- Ты хочешь сказать, что отдалась принцу за дельфина? - фыркнул юноша.
- А если и так, то что? - с вызовом спросила я. - Это же лучше, чем наоборот!
- По-моему, ты кривишь душой, - заявила Мейбл.
- Совершенно верно, - поддержал её Юджин. - Нет у неё никаких отношений с принцем.
- Как это нет? - отмахнулась Мейбл. - Есть, конечно, об этом все знают. Она была на королевской трапезе! Он не привёл бы её туда просто так.
- Тогда чему ты не веришь?
- Тому, что она делает это в корыстных целях. Знаешь, что я думаю? - обратилась она ко мне. - Я думаю, ты по-настоящему в него влюблена, но только стесняешься в этом признаться.
- В кого, в принца?! - изумилась я.
- В него самого, - убеждённо подтвердила девушка. - А что тут такого? - добавила она, без труда выдерживая скептический взгляд Юджина. - Он, между прочим, красавчик. Вообще в такого, как он, очень легко влюбиться.
- Но он же принц! - простонал Юджин.
- Ну и что, что принц? - пожала плечами камеристка. - Принц - он что же, не человек?
- Да, но мы возвращаемся к тому, с чего начали, - отозвался Юджин. - Отношения с принцем совершенно бесперспективны по определению.
- Это смотря к каким перспективам стремиться, - возразила я. - Замужество тут не светит, это понятно. А вот если, например, графский титул для брата...
- У тебя нет брата, - напомнил Юджин.
- Ну, какая разница, тогда для мужа.
- И мужа у тебя тоже нет.
- Да? Какая досада. Не для кого выбить титул... Ну, а может, я просто хочу норковую шубку или бриллиантовое ожерелье.
- Для тебя мелковато.
- Между прочим, ты, Юджин, неправ, - вмешалась Мейбл. - Насчёт бесперспективности отношений. Это, конечно, редкость, но иногда отношения с принцами у женщин более низкого круга бывали очень даже серьёзными. Книжки надо читать.
- Женские романы, что ли? - презрительно скривился Юджин.
- Нет, учебники истории, - возразила девушка. - В некоторых случаях фаворитки становились вполне постоянными спутницами жизни, и имели немалое влияние при дворе. И я слышала как минимум о двух историях, закончившихся свадьбой. Например, в одном из соседних государств принц совсем недавно женился на кухарке! Не больше, не меньше. Правда, она оказалась в родстве с феями.
- Ну, у меня в роду фей не было, так что до свадьбы дело не дойдёт, - подытожила я.
- Да ладно, хватит морочить нам голову, - отмахнулся Юджин. - Нет у тебя никакого романа с принцем. Готов поспорить на всё, что угодно.
- Романа нет, - согласилась я. - Только постель.
Принимать спор я по понятным причинам не торопилась.
- Врёшь.
- Хорошо, тогда скажи, что я делаю в покоях принца каждый вечер?
- Понятия не имею.
- Юджин ещё не пережил подростковый возраст, - усмехнулась Мейбл. - Он даже не знает, что делают женщина и мужчина, оставаясь вдвоём в опочивальне.
- Хорошо, - не сдавался Юджин, - тогда скажи-ка мне, Айрин, на каком плече у принца шрам?
- А у него что, есть шрам на плече? - с любопытством спросила я и тут же прикусила язык.
Юджин смотрел на меня с самодовольством победителя.
- А сам-то ты откуда знаешь про шрам? - перешла в нападение я. - Ты что с принцем, в баню ходил?
- Знаю, и всё. Морис как-то проговорился, принц с ним фехтует время от времени. А ты от ответа-то не увиливай!
Чёрт бы побрал Юджина с его прозорливостью. Хоть бы не болтал о своих выводах при посторонних. А то отправят меня в подвалы за разглашение, и это при том, что я честно держала язык за зубами!
- А я и не увиливаю, - защищалась я. - Там в опочивальне обычно темно. И вообще, зачем мне его разглядывать?
- Юджин, прекрати её смущать! - возмутилась Мейбл.
- Что-то она не выглядит сильно смущённой. - Он поднял голову и посмотрел на небо. - Чёрт, мне пора во дворец. Эштон буквально завалил меня работой.
Джордж Эштон был личным секретарём Его Высочества.
- В последнее время он загружает тебя всё больше, - недовольно заметила Мейбл.
- Это как-то связано со смертью Эдварда и передачей короны? - предположила я. - У вас стало больше дел, чем обычно?
- Да нет, он просто вконец разленился, - объяснил Юджин. - Не делает почти ничего. За последнюю неделю я самостоятельно составил текст трёх указов и написал с десяток писем королям и министрам соседних стран. При том, что такими вещами секретарь обязан заниматься самолично.
- Зато тебе оказано особое доверие, - попыталась подбодрить я.
- Это, конечно, прекрасно, - отозвался Юджин, - но в случае чего отвечать тоже придётся мне. А я, в отличие от Эштона, в кабинет к принцу не вхож и при обсуждении указов не присутствую. Могу где-нибудь и оплошать, и что тогда?
- Тогда первой всё равно полетит голова Эштона, - обнадёжила его я. - И раз уж он перекидывает эту работу на тебя, значит, уверен, что ты справишься с ней не хуже.
- Я, может, и справлюсь не хуже, - согласился Юджин, - особенно учитывая то количество вина, которое он в последнее время поглощает. Но кто-нибудь мне объяснит, почему я должен выполнять работу секретаря, имея при этом жалованье помощника?
- Я могу объяснить тебе это с лёгкостью, - заверила его я. - У Эштона двоюродный дядя барон, правильно? Правильно. А ты всего-то навсего закончил академию. И никакого дяди у тебя нет. Так что извини.
- Я бы с удовольствием с тобой поспорил, но увы. Ты права. Всё, мне пора бежать. Юджин перемахнул через ограждение и, обернувшись, добавил:
- А в твой роман с принцем я всё равно не верю.
И, сделав прощальный жест рукой, побежал в сторону дворца.
- Мальчишка и есть, - фыркнула Мейбл, глядя ему вслед.
- Не забывай, что этот мальчишка выполняет важнейшую в управлении государством работу, - возразила я. - В некотором роде он сейчас - второй человек в королевстве после принца. Вот только соответствующего почёта он не получает. Исключительно дела и ответственность. Все минусы и никаких плюсов.
- Хорошо, что тебя не слышит Мелинда, - сказала Мейбл. - На роль второго человека в государстве она несомненно претендует сама.
Хорошо если не на первую, подумала я.
- Кстати, хотела тебя спросить... Ты не замечала, в последнее время в поведении принцессы не было ничего необычного?
- Не знаю. Наверное нет. А что ты имеешь в виду? - нахмурилась Мейбл.
- Может быть, она встречалась с кем-то, с кем обычно не общается. Передавала какие-нибудь тайные послания. Или, к примеру, у неё было недомогание, и она сама ходила к аптекарю?
- Да нет, не было ничего такого, - задумчиво покачала головой девушка. - Единственное что... У неё действительно была одна странная встреча. Буквально вчера. Ты что, знала?
- Скорее предполагала, - уклончиво ответила я. - А что в этой встрече было такого странного?
- Ну как, она же ходила туда без сопровождающих, - пояснила Мейбл. - Я видела, как она выскользнула из дворца. На ней был плащ с капюшоном, как будто она не хотела быть узнанной, и она несколько раз оглянулась, словно проверяя, не идёт ли кто-нибудь по пятам.
- Понятно, - кивнула я. Тут было о чём подумать. - А привидение ты как, больше не встречала?
- Хочешь поиздеваться? - огрызнулась она. - Не старайся, Юджина тебе всё равно не переплюнуть.
- Ну почему же, я вовсе не издеваюсь, - возразила я. - Наоборот, вполне искренне интересуюсь.
Мейбл бросила на меня полный подозрения взгляд, но подтверждений тому, что я иронизирую, не обнаружила.
- Нет, с тех пор я его больше не видела. Но двух раз тоже, знаешь ли, хватило. Теперь я предпочитаю не покидать свою комнату после десяти часов вечера.
- Скажи, а как ты полагаешь, это не могла быть обычная светловолосая девушка, которой захотелось над кем-то подшутить?
- Не могла, - уверенно ответила Мейбл. - Во-первых, там никого, кроме меня не было, а я сомневаюсь, чтобы какая-то девушка захотела так подшутить надо мной. Вот если бы это был мужчина, тогда да, я бы сразу заподозрила Юджина. Во-вторых, её белизна - совсем не естественная, это не похоже на обыкновенную белую одежду и светлые волосы. А главное, она же летела!
- Летела? - удивлённо переспросила я.
- Именно! Она передвигалась, не касаясь пола. Немного странно для шутки, правда?
Я задумчиво кивнула. Для шутки это и правда был перебор. Но если не розыгрыш, то что же это было на самом деле?
В Оранжерею я возвратилась, получив добрую порцию пищи для размышлений. К вечеру у меня возникла одна идея. Хотелось проверить теорию принца о том, что привидение всё-таки изображает самая обыкновенная женщина. К утверждению Мейбл о неестественной белизне бродящего по замку существа я отнеслась не слишком серьёзно. Ночью, в темноте, вообще трудно судить о цвете увиденного предмета, что уж говорить об оттенках. Что же касается способности привидения летать, это был, конечно, более весомый аргумент. Но об этом я могла поразмыслить и позднее.
Вечером я расположилась перед зеркалом и принялась приводить себя в нужный вид. Снова пригодились белила, при помощи которых я уродовала себя несколько дней назад. Сегодня я опять нанесла их на лицо плотным слоем, но только не стала ни красить щёки, ни рисовать синяки под глазами. Далее настала очередь костюма. Для сегодняшних целей я приготовила своё единственное платье белого цвета. Для работы такое платье было непрактичным, для выхода - простоватым, а вот для роли привидения вполне могло подойти. Белого плаща я не нашла и представления не имела, где таковой можно было бы раздобыть, поэтому решила обойтись простынёй, которой придала нужную форму при помощи нитки с иголкой. Довершал образ светлый парик, одолженный у Аманды, моей приятельницы, профессионально занимавшейся макияжем и причёской многих придворных дам.
К тому моменту, когда я завершила перевоплощение, колокол пробил одиннадцать раз. Теперь можно было прогуляться по коридорам дворца. Мой план был предельно прост. Я хотела увидеть реакцию здешних обитателей на появление одетой в белое, но вполне себе живой женщины в поле их зрения в ночное время. Будут ли они убеждены в том, что видели привидение, или же с лёгкостью раскусят самозванку? Испугаются или подойдут поближе? Наконец, если само знаменитое привидение надумает выйти на встречу с сородичем, я тоже не стану возражать. Поболтаем с ним разок тет-а-тет и расставим все точки над "и".
Я тихонько вышла из Оранжереи, поднялась на один из жилых этажей и принялась бродить по коридору. Увы, вокруг было пусто: дворец спал. Неужели все здешние обитатели - такие ранние пташки? Или многие, так же, как и Мейбл, сидят по своим опочивальням, опасаясь встречи с привидением?
Я никуда особенно не спешила, и потому свернула на тропинку, ведущую к беседке. Затем, повернув голову направо (ворон сидел на правом плече), скомандовала:
- Кирилл, Юджин!
Ворон, который знал Юджина и потому мог выполнить команду, взмыл в воздух. Несколько взмахов крыльями, и он опустился Юджину на плечо. Тому потребовалось несколько секунд на то, чтобы сообразить, что происходит и о чём свидетельствует появление птицы. Тогда он обернулся, выглянул из беседки и помахал мне рукой.
- Вот кто вправит тебе мозги! - воскликнул он, обращаясь к своей собеседнице.
- Следи лучше за собственными мозгами! - возмутилась Мейбл.
- По какому поводу такой шум? - поинтересовалась я, поднимаясь по ведущим внутрь ступенькам. - Зачем вправлять мозги? Что, снова привидение?
- Если бы! - откликнулся Юджин. - Оказывается, привидение - это так, детский лепет. Нет, эта красавица влюбилась!
- Ну и что, в чём же тут проблема? - рассмеялась я. - Влюбилась - и на здоровье! Для мозгов занятие, конечно, не самое полезное, но оно того стоит.
- Дело не в том, что она влюбилась, а в том, в кого! - пояснил Юджин.
Я перевела взгляд на Мейбл, но та лишь сердито фыркнула, демонстративно отворачиваясь от секретаря.
- И в кого же, если не секрет? - спросила я.
- В трубадура! - возмущённо ответил Юджин.
- Ну и что? - снова рассмеялась я. - На то и трубадуры, чтобы в них влюбляться.
- Вот! Понял? - победоносно сверкнула глазами Мейбл.
- Ох, эта женская солидарность! - разочарованно покачал головой парень.
- Про какого трубадура вы говорите? - поинтересовалась я. - Того, который приехал в город вместе с актёрской труппой несколько дней назад?
- Тот самый, - кивнул Юджин.
- Ну, тогда Мейбл тем более можно понять. У тебя хороший вкус, - похвалила я камеристку. - Он очень даже привлекателен.
- Ох нет, неужели и ты туда же? - в ужасе схватился за голову Юджин.
- Я не влюбилась, если ты это имеешь в виду. Я просто констатировала факт. И вообще, за ним фанатки бегают толпами. Чем наша Мейбл хуже?
Я расслабленно уселась под сенью свисающего с крыши плюща и пристроила локоть на спинке скамейки.
- А вот напрасно ты ей потакаешь, - продолжал сердиться Юджин. - Она же решила, что это всё серьёзно. С неё станется сбежать за ним следом, когда труппа уедет из города, а то и просто перерезать себе вены от расстройства.
- Нет, вот этого уже делать не стоит, - согласилась с юношей я. - И вообще, с трубадуром по определению не может быть серьёзных отношений.
Юджин победоносно посмотрел на поджавшую губы Мейбл.
- А с принцами что, может? - парировала та.
О, я гляжу, слухи и правда распространяются быстро.
- Ну конечно же нет, - улыбнулась я. - Перспективных отношений с принцами не бывает, если, конечно, ты сама не принцесса.
- И зачем же в таком случае ты с ним связалась?
- А как ты думаешь, зачем женщины обычно вступают в связь с принцами? - ответила я вопросом на вопрос. - Разумеется, чтобы что-то от них получить.
- Я тебе не верю, - скривилась Мейбл.
- Наконец-то мы с тобой в чём-то совпадаем, - поддержал её Юджин.
- Ты хочешь сказать, - Мейбл сверлила меня недоверчивым взглядом, - что спишь с ним, как обычная продажная женщина?
Я неопределённо пожала плечами.
- Давай не будем навешивать ярлыки. Каждого человека можно купить, весь вопрос в том, за что, - своевременно припомнила я рассуждения принца.
- Глупости, - фыркнул Юджин.
- Как сказать. Допустим, Рауль пообещал мне что-то, от чего я не смогла отказаться.
- Например что? - насмешливо спросил Юджин.
- Ну...например, дельфина.
- Какого ещё дельфина? - Юджин опешил примерно так же, как в своё время Его Высочество.
- Самого обыкновенного. Серого дельфина, афалину или, на худой конец, белуху.
- Ты хочешь сказать, что отдалась принцу за дельфина? - фыркнул юноша.
- А если и так, то что? - с вызовом спросила я. - Это же лучше, чем наоборот!
- По-моему, ты кривишь душой, - заявила Мейбл.
- Совершенно верно, - поддержал её Юджин. - Нет у неё никаких отношений с принцем.
- Как это нет? - отмахнулась Мейбл. - Есть, конечно, об этом все знают. Она была на королевской трапезе! Он не привёл бы её туда просто так.
- Тогда чему ты не веришь?
- Тому, что она делает это в корыстных целях. Знаешь, что я думаю? - обратилась она ко мне. - Я думаю, ты по-настоящему в него влюблена, но только стесняешься в этом признаться.
- В кого, в принца?! - изумилась я.
- В него самого, - убеждённо подтвердила девушка. - А что тут такого? - добавила она, без труда выдерживая скептический взгляд Юджина. - Он, между прочим, красавчик. Вообще в такого, как он, очень легко влюбиться.
- Но он же принц! - простонал Юджин.
- Ну и что, что принц? - пожала плечами камеристка. - Принц - он что же, не человек?
- Да, но мы возвращаемся к тому, с чего начали, - отозвался Юджин. - Отношения с принцем совершенно бесперспективны по определению.
- Это смотря к каким перспективам стремиться, - возразила я. - Замужество тут не светит, это понятно. А вот если, например, графский титул для брата...
- У тебя нет брата, - напомнил Юджин.
- Ну, какая разница, тогда для мужа.
- И мужа у тебя тоже нет.
- Да? Какая досада. Не для кого выбить титул... Ну, а может, я просто хочу норковую шубку или бриллиантовое ожерелье.
- Для тебя мелковато.
- Между прочим, ты, Юджин, неправ, - вмешалась Мейбл. - Насчёт бесперспективности отношений. Это, конечно, редкость, но иногда отношения с принцами у женщин более низкого круга бывали очень даже серьёзными. Книжки надо читать.
- Женские романы, что ли? - презрительно скривился Юджин.
- Нет, учебники истории, - возразила девушка. - В некоторых случаях фаворитки становились вполне постоянными спутницами жизни, и имели немалое влияние при дворе. И я слышала как минимум о двух историях, закончившихся свадьбой. Например, в одном из соседних государств принц совсем недавно женился на кухарке! Не больше, не меньше. Правда, она оказалась в родстве с феями.
- Ну, у меня в роду фей не было, так что до свадьбы дело не дойдёт, - подытожила я.
- Да ладно, хватит морочить нам голову, - отмахнулся Юджин. - Нет у тебя никакого романа с принцем. Готов поспорить на всё, что угодно.
- Романа нет, - согласилась я. - Только постель.
Принимать спор я по понятным причинам не торопилась.
- Врёшь.
- Хорошо, тогда скажи, что я делаю в покоях принца каждый вечер?
- Понятия не имею.
- Юджин ещё не пережил подростковый возраст, - усмехнулась Мейбл. - Он даже не знает, что делают женщина и мужчина, оставаясь вдвоём в опочивальне.
- Хорошо, - не сдавался Юджин, - тогда скажи-ка мне, Айрин, на каком плече у принца шрам?
- А у него что, есть шрам на плече? - с любопытством спросила я и тут же прикусила язык.
Юджин смотрел на меня с самодовольством победителя.
- А сам-то ты откуда знаешь про шрам? - перешла в нападение я. - Ты что с принцем, в баню ходил?
- Знаю, и всё. Морис как-то проговорился, принц с ним фехтует время от времени. А ты от ответа-то не увиливай!
Чёрт бы побрал Юджина с его прозорливостью. Хоть бы не болтал о своих выводах при посторонних. А то отправят меня в подвалы за разглашение, и это при том, что я честно держала язык за зубами!
- А я и не увиливаю, - защищалась я. - Там в опочивальне обычно темно. И вообще, зачем мне его разглядывать?
- Юджин, прекрати её смущать! - возмутилась Мейбл.
- Что-то она не выглядит сильно смущённой. - Он поднял голову и посмотрел на небо. - Чёрт, мне пора во дворец. Эштон буквально завалил меня работой.
Джордж Эштон был личным секретарём Его Высочества.
- В последнее время он загружает тебя всё больше, - недовольно заметила Мейбл.
- Это как-то связано со смертью Эдварда и передачей короны? - предположила я. - У вас стало больше дел, чем обычно?
- Да нет, он просто вконец разленился, - объяснил Юджин. - Не делает почти ничего. За последнюю неделю я самостоятельно составил текст трёх указов и написал с десяток писем королям и министрам соседних стран. При том, что такими вещами секретарь обязан заниматься самолично.
- Зато тебе оказано особое доверие, - попыталась подбодрить я.
- Это, конечно, прекрасно, - отозвался Юджин, - но в случае чего отвечать тоже придётся мне. А я, в отличие от Эштона, в кабинет к принцу не вхож и при обсуждении указов не присутствую. Могу где-нибудь и оплошать, и что тогда?
- Тогда первой всё равно полетит голова Эштона, - обнадёжила его я. - И раз уж он перекидывает эту работу на тебя, значит, уверен, что ты справишься с ней не хуже.
- Я, может, и справлюсь не хуже, - согласился Юджин, - особенно учитывая то количество вина, которое он в последнее время поглощает. Но кто-нибудь мне объяснит, почему я должен выполнять работу секретаря, имея при этом жалованье помощника?
- Я могу объяснить тебе это с лёгкостью, - заверила его я. - У Эштона двоюродный дядя барон, правильно? Правильно. А ты всего-то навсего закончил академию. И никакого дяди у тебя нет. Так что извини.
- Я бы с удовольствием с тобой поспорил, но увы. Ты права. Всё, мне пора бежать. Юджин перемахнул через ограждение и, обернувшись, добавил:
- А в твой роман с принцем я всё равно не верю.
И, сделав прощальный жест рукой, побежал в сторону дворца.
- Мальчишка и есть, - фыркнула Мейбл, глядя ему вслед.
- Не забывай, что этот мальчишка выполняет важнейшую в управлении государством работу, - возразила я. - В некотором роде он сейчас - второй человек в королевстве после принца. Вот только соответствующего почёта он не получает. Исключительно дела и ответственность. Все минусы и никаких плюсов.
- Хорошо, что тебя не слышит Мелинда, - сказала Мейбл. - На роль второго человека в государстве она несомненно претендует сама.
Хорошо если не на первую, подумала я.
- Кстати, хотела тебя спросить... Ты не замечала, в последнее время в поведении принцессы не было ничего необычного?
- Не знаю. Наверное нет. А что ты имеешь в виду? - нахмурилась Мейбл.
- Может быть, она встречалась с кем-то, с кем обычно не общается. Передавала какие-нибудь тайные послания. Или, к примеру, у неё было недомогание, и она сама ходила к аптекарю?
- Да нет, не было ничего такого, - задумчиво покачала головой девушка. - Единственное что... У неё действительно была одна странная встреча. Буквально вчера. Ты что, знала?
- Скорее предполагала, - уклончиво ответила я. - А что в этой встрече было такого странного?
- Ну как, она же ходила туда без сопровождающих, - пояснила Мейбл. - Я видела, как она выскользнула из дворца. На ней был плащ с капюшоном, как будто она не хотела быть узнанной, и она несколько раз оглянулась, словно проверяя, не идёт ли кто-нибудь по пятам.
- Понятно, - кивнула я. Тут было о чём подумать. - А привидение ты как, больше не встречала?
- Хочешь поиздеваться? - огрызнулась она. - Не старайся, Юджина тебе всё равно не переплюнуть.
- Ну почему же, я вовсе не издеваюсь, - возразила я. - Наоборот, вполне искренне интересуюсь.
Мейбл бросила на меня полный подозрения взгляд, но подтверждений тому, что я иронизирую, не обнаружила.
- Нет, с тех пор я его больше не видела. Но двух раз тоже, знаешь ли, хватило. Теперь я предпочитаю не покидать свою комнату после десяти часов вечера.
- Скажи, а как ты полагаешь, это не могла быть обычная светловолосая девушка, которой захотелось над кем-то подшутить?
- Не могла, - уверенно ответила Мейбл. - Во-первых, там никого, кроме меня не было, а я сомневаюсь, чтобы какая-то девушка захотела так подшутить надо мной. Вот если бы это был мужчина, тогда да, я бы сразу заподозрила Юджина. Во-вторых, её белизна - совсем не естественная, это не похоже на обыкновенную белую одежду и светлые волосы. А главное, она же летела!
- Летела? - удивлённо переспросила я.
- Именно! Она передвигалась, не касаясь пола. Немного странно для шутки, правда?
Я задумчиво кивнула. Для шутки это и правда был перебор. Но если не розыгрыш, то что же это было на самом деле?
В Оранжерею я возвратилась, получив добрую порцию пищи для размышлений. К вечеру у меня возникла одна идея. Хотелось проверить теорию принца о том, что привидение всё-таки изображает самая обыкновенная женщина. К утверждению Мейбл о неестественной белизне бродящего по замку существа я отнеслась не слишком серьёзно. Ночью, в темноте, вообще трудно судить о цвете увиденного предмета, что уж говорить об оттенках. Что же касается способности привидения летать, это был, конечно, более весомый аргумент. Но об этом я могла поразмыслить и позднее.
Вечером я расположилась перед зеркалом и принялась приводить себя в нужный вид. Снова пригодились белила, при помощи которых я уродовала себя несколько дней назад. Сегодня я опять нанесла их на лицо плотным слоем, но только не стала ни красить щёки, ни рисовать синяки под глазами. Далее настала очередь костюма. Для сегодняшних целей я приготовила своё единственное платье белого цвета. Для работы такое платье было непрактичным, для выхода - простоватым, а вот для роли привидения вполне могло подойти. Белого плаща я не нашла и представления не имела, где таковой можно было бы раздобыть, поэтому решила обойтись простынёй, которой придала нужную форму при помощи нитки с иголкой. Довершал образ светлый парик, одолженный у Аманды, моей приятельницы, профессионально занимавшейся макияжем и причёской многих придворных дам.
К тому моменту, когда я завершила перевоплощение, колокол пробил одиннадцать раз. Теперь можно было прогуляться по коридорам дворца. Мой план был предельно прост. Я хотела увидеть реакцию здешних обитателей на появление одетой в белое, но вполне себе живой женщины в поле их зрения в ночное время. Будут ли они убеждены в том, что видели привидение, или же с лёгкостью раскусят самозванку? Испугаются или подойдут поближе? Наконец, если само знаменитое привидение надумает выйти на встречу с сородичем, я тоже не стану возражать. Поболтаем с ним разок тет-а-тет и расставим все точки над "и".
Я тихонько вышла из Оранжереи, поднялась на один из жилых этажей и принялась бродить по коридору. Увы, вокруг было пусто: дворец спал. Неужели все здешние обитатели - такие ранние пташки? Или многие, так же, как и Мейбл, сидят по своим опочивальням, опасаясь встречи с привидением?
