Глава 1
– Едут, – сказал Нодд.
Я потянулась за подзорной трубой посмотреть на всадников. С высоты крепости они казались не больше муравьев. Нодд хлопнул меня по руке. Труба была его любимым сокровищем: позолоченная, с двойными линзами. Она досталась Нодду в подарок от короля после победы на Маковом поле.
– Поторопись. Горцы едут забрать нашу девочку, – Нодд коснулся уголков глаз щепотью пальцев, осеняя себя божьим знамением. – Солнечная Богиня, сохрани ее и нас вместе с ней.
Я сбежала по ступенькам, запрыгнула на коня и направилась во дворец. Пару раз я оглядывалась, но черные точки все еще не вырастали во всадников соседней горной страны. А значит, им еще три часа пути. Успеем собраться.
Время дождей закончилось три недели назад, и воздух был наполнен ароматами цветов и ягод. Природа стряхивала с себя тяжелую сырость и оживала. От ярких красок рябило в глазах. Такую Жахарию я любила всей душой и была бы не прочь прожить здесь остаток лет, но завтра мы покинем ее навсегда.
Конь тряхнул гривой, отгоняя надоедливых мух. Я стукнула его каблуками по бокам и пустила галопом. От скорости перехватило дух и заложило уши. Прохладный воздух забрался под тонкое платье, коснулся шрама на груди и стоящее в зените солнце показалось не таким жарким.
В конюшне я наткнулась на Криста, младшего брата генерала. Сердце, как всегда, замерло, будто оглушенное. Его военный кафтан был небрежно перекинут через балку и забыт. Сорочка на спине пропиталась потом. Рукава были закаты до локтей, обнажая загорелые жилистые руки. Крист придержал коня за уздцы и помог мне спешиться.
– К кому ты торопилась? – он улыбнулся и похлопал лошадь по взмыленной шее. – Мне стоит ревновать?
От улыбки Криста, от знаменитых ямочек на щеках мужчин семьи Ной, одинаково теряли голову и служанки замка и дворянки. Он был обходителен со всеми, кто уже мог носить вуаль. Кстати о вуали. Я поспешила опустить ее – только маленькие девочки и женщины, входившие в касту нечистых, носили лицо открытым.
– Эй, я не успел налюбоваться!
В рыжеватых волосах Криста полыхало солнце. Губы, обрамленные аккуратной бородой, как и у всех дворян, изгибались в доброжелательной улыбке. Мне хотелось задержаться с ним наедине. Ведь при принцессе, у меня не получится так свободно с ним говорить. Я могла бы поспрашивать его о землях, в которых он бывал, или о последних новостях с поля боя, но у меня были свои обязанности.
– Вирнейцы едут, – перевела я разговор. Одно упоминание о них вызывало беспокойство и страх. Последние десять лет мы находились с ними в состоянии шаткого перемирия. Новый сильный враг, как никто другой, помог подписанию пакта о взаимном ненападении между нашими странами, но жуткими колыбельными о вирнейцах до сих пор пугали шаловливых детей.
“Горный король. Горный король.
Придет за тобой. Придет за тобой…”
И вот горцы здесь. Всего в трех часах езды, чтобы взять единственную принцессу Жахарии в законные жены.
– Я должна идти.
Лицо Криста стало серьезным. Он коснулся моей руки. Я видела, что он хотел сказать что-то другое, но вместо этого:
– Увидимся на приеме.
Конечно, увидимся.
Я буду стоять у стеночки за правым плечом принцессы, чтобы наполнить ей кубок вином. А ты – среди прославленных воинов, советников, дворян и вирнейцев. И между нами будет целая пропасть титулов и предрассудков.
***
Я вошла в покои принцессы: в блаженную прохладу мрамора и камня. Под ногами шуршали узорчатые ковры. На стене висел гобелен, изображающий битву на Маковом поле. В вазах стояли свежесрезанные ирисы и васильки. Но я сразу заметила платье к торжественному приему.
Руки непроизвольно потянулись к тонкой, перламутровой, как поверхность ракушки, ткани. До того, как враги напали на нашу деревню, я собирала такие ракушки на песчаном берегу. Меня манил их таинственный блеск. В детстве они казались морскими сокровищами.
Если горцы не смогут оценить красоту принцессы, то они действительно варвары, как о них и говорят.
– Мастерица превзошла себя, – сказала я, заметив в дверях принцессу. Ступала она мягко, бесшумно, и только браслеты на ногах слегка позвякивали. – Жаль, свадебное платье будет шить не она.
– Одна неуместная ленточка и поднимется политический скандал. Советникам только дай повод, – хмыкнула Набира.
Верно подмечено. Союз вирнейцев и жахарцев держался на волоске Набиры. На ее слове и согласии. Я потерла шрам на груди – напоминание о первом и далеко не последнем покушении с тех пор, как было объявлено о помолвке. Слишком многие извлекали прибыль от продолжения войны, и мало кто искренне радовался укреплению отношений между нашими странами.
– Хочешь примерить? – Набира приложила платье к моим плечам и развернула лицом к большому медному зеркалу, украшенному свежими веточками гортензии.
Струящаяся ткань льнула к коже, а корсет был выполнен из сшитых вручную роз. Набира в этом платье будет напоминать хрупкую бабочку.
– Когда в последний раз я притворилась тобой, меня чуть не убили, – усмехнулась я и вернула платье.
В день нападения я спала в кровати принцессы, чтобы она смогла встретиться с генералом Тириусом. Мы обе были невысокие и хрупкие, а свои светлые волосы я спрятала под чепец. Неудивительно, что подосланный убийца в темноте принял меня за Набиру.
– Мне жаль.
По праву рождения Набира не должна была извиняться передо мной, не должна была доверять свои тайны, не должна была относиться как к равной. Ее доброта удивляла меня.
– Я бы сделала это снова, – сказала я без колебаний.
Она подарила мне новую жизнь. У меня была еда, одежда, работа, подруга. Я радовалась каждому дню, проведенному во дворце. И все благодаря ей.
Набира заслуживала самого лучшего, но впереди ее ждала тяжелая дорога в Вирну. Чужой язык, враждебный народ, высокие негостеприимные горы. Нелюбимый муж. И лишь несколько слуг, включая меня, готовые ее защитить.
***
– Принцесса, – советник просочился в комнату и согнулся перед Набирой в низком поклоне. – Вас ждут в малом зале.
Под кроваво-красным шелковым кафтаном скрывался расчетливый, хитрый стратег. Он направлял свое скорпионье жало в сторону любого, имевшего несчастье открыть рот в его присутствии. Я знала, что именно ему удалось убедить вирнейцев заключить временный мир, а затем и подписать пакт о ненападении. Советник не побывал ни в одной битве и никогда не носил меч на бедре, но вызывал уважение даже у прославленных воинов.
– Я подготовлю горячую ванну, – сказала я и постаралась улизнуть в соседнюю комнату.
Наедине с Набирой я позволяла себе шутить и говорить свободно, но я всегда помнила, кто она, а кто я.
– Алия, ты тоже, идешь, – остановил меня советник.
Я замерла, словно тело отказалось подчиняться разуму. В малом зале король собирал ближайших доверенных лиц. Там решались дела всего государства. Несложно было догадаться, что в этот раз речь пойдет о принце Вирны и предстоящем браке.
– Зачем? – озвучила Набира вместо меня вопрос.
– Приказ короля.
Мы обменялись с принцессой взглядами. Я будто снова оказалась на стене крепости и смотрела с высоты на долину, а в груди нарастала неприятная царапающая боль. В ночь покушения предчувствие разбудило меня раньше, чем мне воткнули в сердце нож. Тогда я вскинула руки и вывернулась змеей еще до того, как проснулась. Я привыкла доверять ощущениям в теле. И в этот раз оно мне подсказывало о скором испытании.
Прода от 20.05.2022, 05:45
Стражники распахнули двери в малый зал. В одном из молодых мужчин в парадной форме я узнала Стэвиса. Еще год назад он ходил в оруженосцах Криста и краснел от каждой его шутки, и вот теперь он сам носил изумрудную ленту через плечо.
Набира вошла первая, следом советник. Потом я. Двери за нами закрылись. Я огляделась. Меня поразило, насколько название зала не соответствовало его настоящим размерам. В помещении можно было разместить целый взвод, но нас оказалось здесь всего семеро.
Нодд склонялся над картами, каждую минуту поглаживая седые усы. Темнокожий c медовыми глазами начальник разведки стоял у высокого витражного окна, спиной к нам. А Байгел, дядя королевы, похожий на жирную скользкую гусеницу, развалился в кресле по правую сторону короля.
Я почувствовала легкий холодок, бегущий по позвоночнику. Почему все так напряжены? Зачем король вызвал нас? Он сидел, тяжело подперев голову большим кулаком, которым можно было размозжить человеку череп. Говорили, что в молодости король был охочим до кулачных боев и, только лишившись правого глаза, стал больше времени проводить в замке. На приемах отец Набиры никогда не прятал уродливую звездочку шрамов под повязкой, словно бы напоминая подданным, что перед ними не холеный царек, а опытный воин.
Набира поклонилась и осталась вежливо дожидаться окончания разговора. Я всем существом ощутила, что она хочет броситься к отцу, обнять его и попросить не отпускать. Если представить на минуту, что мой отец оказался бы жив, я наплевала бы на этикет и всех присутствующих. Боль от потери родителей давно притупилась. Я обросла непроницаемой броней, под которую никого не пускала, но все равно скучала. Скучала по тому, чего меня лишили чертовы цицианцы.
Я стояла в полупоклоне, не поднимая взгляда. К тому времени, когда король велел жестом нам подойти, у меня затекла шея и заныла поясница.
– Нам донесли о составе группы, – произнес Нодд своим скрипучим голосом. – Кортеж жениха возглавляет Лорд Рэйдан.
Набира с резким щелчком раскрыла веер и прикрыла лицо, выказывая недовольство.
Мы знали, что принц Дарэс командует армией на западе и вернется в Вирну точно к ее приезду, но в сумерках дворцовых покоев, мы не уставали шептаться, что было бы, если бы он приехал за ней сам. Он сам бы забрал ее из родительского дома. Как заведено предками сначала поклонился родителям, потом поклонился народу, Богам и невесте. Мы столько об этом говорили, что казалось, фантазия обязана воплотиться в жизнь. Однако Набира и Дарэс были не простыми крестьянами. На их плечах лежали судьбы людей. Обязанности. Думали они не о себе, а о благе всего народа.
– Лорд-заложник, – шепнула Набира мне на ухо. ¬– Двадцать лет назад его отец напал на короля Вирны и проиграл. Два его старших сына погибли, а младшего, Рэйдана, взяли заложником во дворец: если бы отец снова попытался напасть, то они убили бы последнего наследника.
Какая жестокая участь. Жить в чужой стране и гадать пожертвует ли тобой родной отец в очередной попытке отвоевать земли? В такой ситуации трудно не очерстветь сердцем.
– Не удивлюсь, если Рэйдан в заговоре с цицианцами, – сказал Байгел, промакивая кружевным платком пот со лба.
В кои-то веки с ним согласился начальник разведки:
– Для него это прекрасный шанс отплатить за все унижения. Чем только король Айдам думал?
– Слишком опасно отдавать принцессу в руки Рэйдану, – добавил советник. – Он может привезти ее прямиком в западню.
– Или подстроить несчастный случай, – вкрутил Нодд.
Мужчины придумывали сценарий один хуже другого. Словно Рэйдан был не человеком, а морским чертом, способным на одни гнусности и извращения. Мне стало страшно за Набиру. Обстановка накалялась.
– Дарэс ему доверяет, – вставила слово Набира. – Они вместе воевали на Черных берегах.
У меня сжалось сердце. На Черных берегах находилась Северная юдоль, моя родина. Быть может, совсем скоро, ее освободят от цицианцев. И если Грозная Богиня будет милостива, то я когда-нибудь отыщу камни, что остались от моего дома.
– И тогда-то Дарэс получил стрелу. Не от лучшего друга ли? – вставил советник.
Король поднял руку. Галдеж умолк.
– С Рэйданом поедет Алия, – сказал он.
Я уставилась на короля, открыв рот. Мне не послышалось? С Рэйданом? Я? Притворившись принцессой?
Внутри меня стало тихо-тихо и холодно. Даже мысли улеглись. Будто их все, как мух, вытравили дымом.
– Нет! – выкрикнула Набира и хлопнула закрытым веером по ладони. – Она не будет наживкой. Я не позволю, чтобы она вновь пострадала вместо меня.
Моя жизнь не стоила и чашки похлебки. Я лишь беженка без семьи и дома, маленькая воровка из квартала разбойников, а она будущая королева Вирны. Символ мира. Если для этого надо пожертвовать собой, вывести Рэйдана на чистую воду, наказать предателя, то...
– Я готова, – немедля ответила я, хотя внутри все сжималось от страха. Но раз решилась, делай. В реку надо заходить с разбега. Если дашь себе хоть одну минуту раздумий, если позволишь усомниться, то страх пустит корни. Оплетет целиком и не даст шевельнуться.
Я готова была пожертвовать ради Набиры жизнью. Доказать свою верность. Даже маленькие воровки могли быть благодарными. Даже я.
– Ты получишь награду, – пообещал король.
– Лучшая награда – победа над цицианцами, ваше величество.
Прода от 23.05.2022, 06:18
Глава 2
Король хоть и относился к лорду Рэйдану с подозрением, на прием не скупился. Торжество перенесли в большой зал под открытым небом, где заклинательница струн под аккомпанемент золотых колокольчиков рассказывала истории о сотворении мира. Густо пахло маслами. В огромных жаровнях трещало и подпрыгивало пламя, согревая в эту звездную ночь девушек в полупрозрачных нарядах. Только Набира успевала поднести бокал к губам, как к ней подходили новые и новые люди выразить сожаления о ее скором отъезде.
Когда вышли полуголые танцовщицы с канделябрами в руках возносить хвалу Солнечной Богине, разговоры почтительно стихли. Мы с Набирой незаметно отошли за спины стражников. Я оглядела принцессу и поправила и без того идеальное платье. Сегодня Набира затмила всех. Голову ее украшал венок из белых эустом, внутри которого блестела тиара. Темные блестящие волосы плавно ниспадали на плечи.
Вокруг нас неустанно кружил хоровод платьев, парадных и военных кафтанов. Набира радушно пожимала руки льстецам и выслушивала злые комментарии их жен, как холодны и черствы эти жуткие горцы. В чем-то я была с ними согласна. Лорд Рэйдан напоминал камень, заброшенный в клумбу роз. Его наряд – потертая кожа и грубая ткань, строгая форма, скупая на цвета и украшения. Любой жахарский подданный в таком виде постыдился бы выйти из дома, не то что явиться на прием в свою честь. Лорд Рэйдан воплощал собой чуждость и дикость. И, похоже, за одну улыбку жахарской дворянке в Вирне ему предписывалась казнь.
Он посмотрел в нашу сторону. Взгляд будто порыв ледяного ветра. И с ним я должна провести бок о бок несколько недель пути? Невыносимая пытка. Он отличался не только от жахарцев, но и от вирнейцев. Те носили волосы заплетенными, а Рэйдан их коротко стриг и сбривал на висках. Подбородок его тоже был непривычно гладким, чисто выбритым, как у мальчишки. Однако это не делало его юным. Он воевал на Черных берегах, напомнила я себе, где тысячи людей полегли в бою. Меч в его ножнах не украшение и не дань статусу. Это оружие. С ним в руках быстро взрослеют.
Рядом с вирнейцами принцесса старалась не проронить ни слова. Ей и раньше удавалось одним щелчком веера отдавать приказы. Сегодня она превзошла саму себя. Когда Лорд Рэйдан направлялся к ней, его перехватывал советник с вопросами о кораблях цицианцев или сам король желал обсудить план дороги. Все ради того, чтобы Набира как можно меньше времени проводили рядом с Рэйданом, и мне легче было его одурачить.
