Рой первым вышел из-за стола и направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Остальные двинулись следом за ним. Я всё ещё пребывала в растерянности и к своему стыду почти решилась умолять Роя отвезти меня обратно к отцу. Только понимание того, что вряд ли моя просьба будет услышана, а тем более удовлетворена, остановило меня от подобного унижения.
Следующие два дня прошли на удивление хорошо. Можно даже сказать, замечательно. Мне удалось подружиться с новоявленными родственниками, и я больше не оставалась одна. У меня появилась компания. Оборотни то и дело по одному, а то и по двое подсаживались ко мне в карету, чтобы поговорить по душам. Я узнала много интересного о них, ещё больше рассказала о себе. Мы всё больше проникались друг к другу доверием и симпатией. К концу второго дня мне стало казаться, что я знала их всю жизнь.
Иногда мы останавливались прямо в лесу у какого-нибудь ручья. Мужчины ловили рыбу, а женщины учили меня запекать её на углях. Я впервые в жизни собирала хворост для костра, впервые купалась в открытом водоёме, а Клер на пару с Миной учили меня плавать. Рыбу руками я тоже ела впервые и получала от всего происходящего огромное удовольствие.
К сожалению, всё хорошее рано или поздно заканчивается. Вот и наше путешествие подошло к концу.
К вечеру третьего дня мы выехали на берег полноводной реки. Широкая наезженная дорога вела к переправе. Мы стояли на небольшом возвышении, а внизу толпился народ. Большой деревянный паром был до отказа забит людьми, повозками и лошадьми. До нас долетали крики возничих и ругань паромщика, не желающего брать пассажиров сверх положенного. Никто из спорщиков не хотел уступать, хотя все понимали, что на пароме больше нет места, и тем, кому не повезло оказаться в рядах счастливчиков, приехавших к переправе первыми, придётся ждать его возвращения не менее пяти часов.
- Ниже по течению есть ещё одна переправа. Там должно быть менее многолюдно, - заметил Чед - самый молчаливый из моих родственников. Говорил он мало, но всегда по существу.
- Расстояние до него довольно приличное, - отозвался Керт, лениво пожёвывая травинку.
- Это задержит наше прибытие как минимум на день, - подтвердила его слова Мина.
А я встрепенулась. Вот он мой шанс хотя бы ненадолго продлить незабываемое путешествие.
- Тут такая очередь, что вряд ли нам удастся попасть на следующий паром, а это часов десять ожидания, не меньше, - заметила я как бы между прочим.
- Элайна права, - поддержала меня Клер. - Не нравится мне вся эта толкотня. Кони начнут волноваться, будет непросто их удержать.
Упоминание о вороных красавцах произвело нужный эффект.
- Решено, спустимся вниз по течению, там переночуем, а с рассветом переправимся на другой берег, - выразил Рой общее мнение и первым направил коня в нужную сторону.
Из-за наличия кареты нам пришлось ехать по объездной дороге. Я чувствовала себя неловко, но оборотни проявили великодушие и не то что не упрекнули меня в слабости, но даже ни разу косо не посмотрели в мою сторону.
К счастью, в это время года переправа работала круглосуточно. Лето подходило к концу. Крестьяне собирали урожай и торопились поскорее распродать излишки овощей и фруктов.
Прибыли мы вовремя. Паром вот-вот собирался отчалить. Чед оказался прав, здесь было не так многолюдно. Свободное место нашлось не только для всадников с лошадьми, но и для моей громоздкой кареты. Прежний план тут же претерпел изменения. Решено было переправиться сегодня, а ночлег устроить на другом берегу. По сути дела это ничего не меняло. Всё равно нам предстояла ещё одна ночёвка под открытым небом. Эта переправа потому и не пользовалась спросом, что поблизости от неё ни с одной, ни с другой стороны не имелось ни одного постоялого двора.
Паром двигался очень медленно. Управляющий им маг постоянно жаловался на старый артефакт, который давно пора заменить, но его стенания никто не слушал. Пассажиры предпочитали дремать, пользуясь временной передышкой, а не вникать в чужие проблемы. Маг видимо привык к подобному равнодушию окружающих и жаловался скорее по привычке, а не в надежде на чьё-то сочувствие или помощь. Однако удача - дама капризная и непредсказуемая, в этот вечер решила повернуться к паромщику лицом. И так уж вышло, что лицо это принадлежало моему дядюшке Рою. Сегодня была его очередь управлять каретой, а потому он сидел на козлах и имел сомнительное удовольствие наблюдать за страданиями мага с высоты своего положения. Артефакт действительно находился на последнем издыхании, и магу приходилось то и дело вливать в него силу, чтобы паром продолжал двигаться к противоположному берегу, а не застрял со всеми нами посередине реки.
- Да я бы вплавь добрался быстрее, - проворчал Рой себе под нос и соскочил с козел на деревянный настил парома. Затем размашистым шагом подошёл к магу и сунул ему в руку серый переливчатый камень в серебристой оправе: - Вот держи, парень, надеюсь, твоя посудина выдержит силу этого артефакта.
Маг сначала не понял, чего от него хотят. Затем глаза его широко распахнулись, как у человека, впервые узревшего чудо. На лице парня отразилась целая череда эмоций: радость, неверие, благодарность и страх быть обманутым в своих лучших ожиданиях. Он зажал драгоценный артефакт в кулаке и отвёл руку за спину.
Рой усмехнулся, прекрасно понимая, какие чувства обуревают мага в данный момент, и сказал:
- Думается мне, что артефакт следует поместить вон в тот механизм, там ему самое место.
Маг вспыхнул до корней волос. Даже в сумерках было заметно, как порозовели его щёки. И всё же он нашёл в себе силы поблагодарить случайного благодетеля, сказав короткое:
- Спасибо.
А потом весь мир перестал для него существовать. Маг извлёк старый артефакт и поместил на его место драгоценный подарок. Любовно провёл кончиками пальцев по переливчатому камню, на мгновение затаил дыхание, а потом решительно произнёс слова активации. Паром дрогнул, будто живой, и вдруг стремительно понёсся вперёд. Пассажиры повскакивали с насиженных мест и с ужасом наблюдали за быстро приближающимся берегом. Все застыли, ожидая неминуемого крушения, не делая попыток спастись, настолько велико было потрясение. Мы едва успели затормозить в нескольких десятках метров от пристани.
Одних пассажиров замутило, и они поспешили к краю борта, где успешно попрощались с недавним ужином. Другие через ругань пытались выплеснуть на паромщика охватившие их страх и негодование. Но только магу не было ни до кого дела, он сиял будто солнышко в летний день и совсем не походил на того убитого жизнью парня, которым являлся всего лишь пару часов назад. Паромщик гордо расправил плечи и другим, уже более уверенным голосом начал командовать разгрузкой.
Нашу компанию маг провожал с большим почтением и даже пытался вернуть плату за проезд, но Рой отказался, заверив его, что полученное от поездки удовольствие стоит потраченных денег.
Благодаря щедрости Роя, не пожалевшего ценный артефакт ради общего блага, у нас хватило времени на то, чтобы разбить лагерь до наступления темноты. И даже удалось собрать хворост для костра и приготовить ужин. Меня же настоятельно попросили не углубляться в лес. Начались земли оборотней, и не стоило рисковать, провоцируя хищников на нападение.
Я впервые задумалась о том, что путешествую не с людьми, а с двуликими существами, способными перевоплощаться в диких животных. Разумеется, я об этом знала и никогда не забывала, но как ни старалась, не могла представить, что мои спутники вдруг перестанут быть людьми. Трудно в такое поверить, не увидев собственными глазами весь процесс превращения человека в зверя.
Костерок весело выстреливал в ночное небо целые снопы искр. Мы - сытые и разомлевшие, тихо переговаривались, вспоминая события минувшего дня. В который раз порадовались за незадачливого мага. Теперь его дела должны пойти на лад. А то ведь на беднягу жалко было смотреть: одежда потрёпанная, глаза потухшие и сам он весь какой-то обездоленный. Наверное когда-то он возлагал большие надежды на этот паром. Вот только сразу разбогатеть не получилось, а значит, и денег на новый артефакт скопить не удалось.
Мы весело посмеялись, вспоминая ошарашенное лицо паромщика, а потом припомнили, как вскипела в жилах кровь, едва мы поняли, что находимся на волосок от гибели. Какое счастье, что всё обошлось.
- А я не сомневался в этом парне, - внезапно разоткровенничался Рой. - Помню его ещё мальчишкой. Он полукровка, рос по соседству, мать работала прачкой, а отец у него был из заезжих магов. Побывал однажды проездом в нашем городке и оставил после себя недобрую память, да беременную девчонку.
- Так вот почему ты ему помог, - воскликнул Чед. - А я то всю голову изломал, никак не мог понять, с чего ты вдруг расщедрился. А ты просто пожалел знакомого парня.
- Так и есть, - не стал спорить Рой. - Пожалел. Зато теперь у него появится шанс изменить жизнь к лучшему. Уверен, он им обязательно воспользуется.
Разговоры стихли внезапно. Мои спутники напряглись, настороженно вглядываясь в окружавшую нас темноту. Потом подобрались и стали медленно, не делая резких движений, избавляться от одежды.
Я забыла о скромности, не до неё мне сейчас было. Страх юркой змейкой вползал в моё сердце. Там, за чертой света затаилась неведомая опасность, и даже оборотни сочли угрозу достаточно серьёзной, если решили за лучшее перевоплотиться прямо сейчас.
Тихий рык послышался откуда-то справа и мои спутники тут же успокоились, но расслабляться не спешили. Быстро исправили непорядок в одежде и замерли в ожидании. Я не знала, как мне следует себя вести, а потому предпочла оставаться на месте.
Из кустов на поляну вышел огромный зверь. Он мягко переступал пушистыми лапами по примятой траве и обводил нашу компанию внимательным взглядом. Никогда прежде мне не доводилось видеть такое великолепное животное. Его движения завораживали, в жёлтых глазах отражались языки пламени, длинная шерсть серебрилась в свете костра, видно было, как под ней перекатываются тугие мышцы. Я не могла отвести от него глаз, в то время как мои спутники низко склонили головы и вообще старались вести себя тише воды ниже травы.
Это был снежный барс. В детстве я видела похожее изображение в книге по расоведению, но действительность превзошла все мои ожидания. Восхищение вытеснило из сердца страх и я, не вполне осознавая, что делаю, протянула зверю руку.
Рой зашипел, Мина дёрнулась в мою сторону, Клер тихонько простонала, но очередной короткий рык зверя заставил их всех замереть на месте. А барс тем временем направился в мою сторону. Двигался он очень медленно и всё время, не отрываясь, смотрел мне в глаза. Я так и сидела на сложенном вчетверо одеяле, а потому, когда барс приблизился ко мне на расстояние вытянутой руки, наши глаза оказались на одном уровне. Зверь шумно вдохнул и неожиданно толкнул меня лапой прямой в грудь. Я упала, а он навис сверху, принюхиваясь и разглядывая меня, как какую-то диковинку. Потом резко отпрянул назад, снова что-то прорычал и скрылся в кустах так же неожиданно, как и появился.
Я с трудом перевела дух. Определённо, сегодняшний день можно назвать самым насыщенным днём моей жизни. Столько треволнений, что просто голова идёт кругом.
- Да как же так, малышка, мы ведь даже до дома ещё не доехали, - не скрывая досады, высказался Рой.
Остальные напряжённо молчали и только отводили в сторону глаза, не желая встречаться со мной взглядом.
- А что случилось? - спросила я тоненьким писклявым голоском и действительно ощутила себя маленьким мышонком, угодившим в лапы матёрого кота.
Мне никто не ответил. Оборотни молча седлали коней и приторачивали седельные сумки. И без объяснений стало ясно, что ночёвка отменяется. Интересно почему? Мои спутники выглядели озадаченными, но не напряжения, ни страха в них я не ощущала. Ладно, ещё успею обо всём расспросить, а сейчас лучшее, что я могу сделать - это не мешаться под ногами.
Подхватив с земли одеяло, я направилась к карете. Так даже лучше. На мягком диванчике спать гораздо удобнее, чем на земле. А мне приходилось это делать, чтобы не ловить на себе насмешливо-сочувственные взгляды родственников. Хотелось стать своей в этой дружной компании, и я наивно полагала, что мне это почти удалось. Ключевое слово тут - почти. Не хватило самой малости - родиться чистокровным оборотнем и воспитываться в их среде с младенчества. Тогда мне не пришлось бы мучиться сейчас от неизвестности, в то время как другие точно знают, что произошло, и куда мы мчимся сломя голову среди ночи.
Уснуть у меня так и не вышло. Карету трясло на ухабах. Несколько раз меня подбрасывало вверх, и я только чудом умудрялась избегать падения на пол. В конце концов, я сочла за лучшее сесть и что есть силы вцепиться в сиденье. За окном промелькнула чья-то тень, за ней ещё одна, и ещё. Глянув во второе окно, я убедилась в том, что глаза меня не обманывают - карету со всех сторон обступили снежные барсы. Они плавно скользили над землёй, почти не касаясь её лапами, двигались слаженно, как единый механизм, легко преодолевали встреченные на пути препятствия и ни разу не сбились с шага. Такая сумасшедшая гонка не могла продолжаться долго. Даже я это понимала. И действительно, вскоре мы остановились. Снаружи послышался скрежет отворяемых запоров, и колёса кареты загрохотали по каменной мостовой.
- Приехали, - в окно кареты заглянул Рой. Он белозубо улыбался, но глаза оставались серьёзными. - Выходи, Элайна, здесь мы переночуем. И прошу тебя, постарайся не смотреть незнакомцам в глаза. У нас это считается вызовом на бой или приглашением к более близкому знакомству. Уверен, ты не хочешь ни того, ни другого. Пожалуйста, не повторяй своих ошибок, а я постараюсь уладить дело миром.
И снова я ничего не поняла из его спутанного объяснения вкупе с нравоучениями. Если я что-то сделала не так, это не моя вина. Об оборотнях я практически ничего не знала. Могли бы сразу мне рассказать о том, что можно и чего нельзя делать ни в коем случае, если не хочешь нарваться на неприятности. Не думаю, что правила поведения у оборотней настолько сложны и запутаны, чтобы я не могла усвоить их с первого раза.
Итак, первое, что следует запомнить - не смотреть в глаза тем, кто сильнее, особенно мужчинам. Ну это не сложно. Человеческим девушкам тоже полагается смотреть в пол, тем самым подчёркивая свою скромность и невинность.
- Что ещё? - обратилась я к дяде, но его уже и след простыл. Вместо него в окне появилось улыбающееся лицо Мины. Вот она была по-настоящему счастлива, только что не прыгала на месте от восторга.
- Представляешь, нас пригласил в гости сам глава клана. Это невероятно, мои подруги умрут от зависти, когда узнают, что я побывала в его замке. Такой шанс даётся раз в жизни, - Мина мечтательно закатила глаза и, приложив руки к груди, прошептала: - Вдруг мне повезёт…
- Кому-то уже повезло, сестрёнка, и это явно не ты, - прервала её восторженные излияния Клер, толкнув подругу в бок. - Хватит мечтать, Мина. Лучше помоги сопроводить нашу принцессу в её покои.
Я не сразу поняла, что речь идёт обо мне. Я ведь никакая не принцесса. А ещё мне совершенно не понравился тон, которым были сказаны эти слова. Клер отчего-то испытывала ко мне неприязнь. От прежней благожелательности не осталось и следа.
Следующие два дня прошли на удивление хорошо. Можно даже сказать, замечательно. Мне удалось подружиться с новоявленными родственниками, и я больше не оставалась одна. У меня появилась компания. Оборотни то и дело по одному, а то и по двое подсаживались ко мне в карету, чтобы поговорить по душам. Я узнала много интересного о них, ещё больше рассказала о себе. Мы всё больше проникались друг к другу доверием и симпатией. К концу второго дня мне стало казаться, что я знала их всю жизнь.
Иногда мы останавливались прямо в лесу у какого-нибудь ручья. Мужчины ловили рыбу, а женщины учили меня запекать её на углях. Я впервые в жизни собирала хворост для костра, впервые купалась в открытом водоёме, а Клер на пару с Миной учили меня плавать. Рыбу руками я тоже ела впервые и получала от всего происходящего огромное удовольствие.
К сожалению, всё хорошее рано или поздно заканчивается. Вот и наше путешествие подошло к концу.
К вечеру третьего дня мы выехали на берег полноводной реки. Широкая наезженная дорога вела к переправе. Мы стояли на небольшом возвышении, а внизу толпился народ. Большой деревянный паром был до отказа забит людьми, повозками и лошадьми. До нас долетали крики возничих и ругань паромщика, не желающего брать пассажиров сверх положенного. Никто из спорщиков не хотел уступать, хотя все понимали, что на пароме больше нет места, и тем, кому не повезло оказаться в рядах счастливчиков, приехавших к переправе первыми, придётся ждать его возвращения не менее пяти часов.
- Ниже по течению есть ещё одна переправа. Там должно быть менее многолюдно, - заметил Чед - самый молчаливый из моих родственников. Говорил он мало, но всегда по существу.
- Расстояние до него довольно приличное, - отозвался Керт, лениво пожёвывая травинку.
- Это задержит наше прибытие как минимум на день, - подтвердила его слова Мина.
А я встрепенулась. Вот он мой шанс хотя бы ненадолго продлить незабываемое путешествие.
- Тут такая очередь, что вряд ли нам удастся попасть на следующий паром, а это часов десять ожидания, не меньше, - заметила я как бы между прочим.
- Элайна права, - поддержала меня Клер. - Не нравится мне вся эта толкотня. Кони начнут волноваться, будет непросто их удержать.
Упоминание о вороных красавцах произвело нужный эффект.
- Решено, спустимся вниз по течению, там переночуем, а с рассветом переправимся на другой берег, - выразил Рой общее мнение и первым направил коня в нужную сторону.
Из-за наличия кареты нам пришлось ехать по объездной дороге. Я чувствовала себя неловко, но оборотни проявили великодушие и не то что не упрекнули меня в слабости, но даже ни разу косо не посмотрели в мою сторону.
К счастью, в это время года переправа работала круглосуточно. Лето подходило к концу. Крестьяне собирали урожай и торопились поскорее распродать излишки овощей и фруктов.
Прибыли мы вовремя. Паром вот-вот собирался отчалить. Чед оказался прав, здесь было не так многолюдно. Свободное место нашлось не только для всадников с лошадьми, но и для моей громоздкой кареты. Прежний план тут же претерпел изменения. Решено было переправиться сегодня, а ночлег устроить на другом берегу. По сути дела это ничего не меняло. Всё равно нам предстояла ещё одна ночёвка под открытым небом. Эта переправа потому и не пользовалась спросом, что поблизости от неё ни с одной, ни с другой стороны не имелось ни одного постоялого двора.
Паром двигался очень медленно. Управляющий им маг постоянно жаловался на старый артефакт, который давно пора заменить, но его стенания никто не слушал. Пассажиры предпочитали дремать, пользуясь временной передышкой, а не вникать в чужие проблемы. Маг видимо привык к подобному равнодушию окружающих и жаловался скорее по привычке, а не в надежде на чьё-то сочувствие или помощь. Однако удача - дама капризная и непредсказуемая, в этот вечер решила повернуться к паромщику лицом. И так уж вышло, что лицо это принадлежало моему дядюшке Рою. Сегодня была его очередь управлять каретой, а потому он сидел на козлах и имел сомнительное удовольствие наблюдать за страданиями мага с высоты своего положения. Артефакт действительно находился на последнем издыхании, и магу приходилось то и дело вливать в него силу, чтобы паром продолжал двигаться к противоположному берегу, а не застрял со всеми нами посередине реки.
- Да я бы вплавь добрался быстрее, - проворчал Рой себе под нос и соскочил с козел на деревянный настил парома. Затем размашистым шагом подошёл к магу и сунул ему в руку серый переливчатый камень в серебристой оправе: - Вот держи, парень, надеюсь, твоя посудина выдержит силу этого артефакта.
Маг сначала не понял, чего от него хотят. Затем глаза его широко распахнулись, как у человека, впервые узревшего чудо. На лице парня отразилась целая череда эмоций: радость, неверие, благодарность и страх быть обманутым в своих лучших ожиданиях. Он зажал драгоценный артефакт в кулаке и отвёл руку за спину.
Рой усмехнулся, прекрасно понимая, какие чувства обуревают мага в данный момент, и сказал:
- Думается мне, что артефакт следует поместить вон в тот механизм, там ему самое место.
Маг вспыхнул до корней волос. Даже в сумерках было заметно, как порозовели его щёки. И всё же он нашёл в себе силы поблагодарить случайного благодетеля, сказав короткое:
- Спасибо.
А потом весь мир перестал для него существовать. Маг извлёк старый артефакт и поместил на его место драгоценный подарок. Любовно провёл кончиками пальцев по переливчатому камню, на мгновение затаил дыхание, а потом решительно произнёс слова активации. Паром дрогнул, будто живой, и вдруг стремительно понёсся вперёд. Пассажиры повскакивали с насиженных мест и с ужасом наблюдали за быстро приближающимся берегом. Все застыли, ожидая неминуемого крушения, не делая попыток спастись, настолько велико было потрясение. Мы едва успели затормозить в нескольких десятках метров от пристани.
Одних пассажиров замутило, и они поспешили к краю борта, где успешно попрощались с недавним ужином. Другие через ругань пытались выплеснуть на паромщика охватившие их страх и негодование. Но только магу не было ни до кого дела, он сиял будто солнышко в летний день и совсем не походил на того убитого жизнью парня, которым являлся всего лишь пару часов назад. Паромщик гордо расправил плечи и другим, уже более уверенным голосом начал командовать разгрузкой.
Нашу компанию маг провожал с большим почтением и даже пытался вернуть плату за проезд, но Рой отказался, заверив его, что полученное от поездки удовольствие стоит потраченных денег.
Благодаря щедрости Роя, не пожалевшего ценный артефакт ради общего блага, у нас хватило времени на то, чтобы разбить лагерь до наступления темноты. И даже удалось собрать хворост для костра и приготовить ужин. Меня же настоятельно попросили не углубляться в лес. Начались земли оборотней, и не стоило рисковать, провоцируя хищников на нападение.
Я впервые задумалась о том, что путешествую не с людьми, а с двуликими существами, способными перевоплощаться в диких животных. Разумеется, я об этом знала и никогда не забывала, но как ни старалась, не могла представить, что мои спутники вдруг перестанут быть людьми. Трудно в такое поверить, не увидев собственными глазами весь процесс превращения человека в зверя.
***
Костерок весело выстреливал в ночное небо целые снопы искр. Мы - сытые и разомлевшие, тихо переговаривались, вспоминая события минувшего дня. В который раз порадовались за незадачливого мага. Теперь его дела должны пойти на лад. А то ведь на беднягу жалко было смотреть: одежда потрёпанная, глаза потухшие и сам он весь какой-то обездоленный. Наверное когда-то он возлагал большие надежды на этот паром. Вот только сразу разбогатеть не получилось, а значит, и денег на новый артефакт скопить не удалось.
Мы весело посмеялись, вспоминая ошарашенное лицо паромщика, а потом припомнили, как вскипела в жилах кровь, едва мы поняли, что находимся на волосок от гибели. Какое счастье, что всё обошлось.
- А я не сомневался в этом парне, - внезапно разоткровенничался Рой. - Помню его ещё мальчишкой. Он полукровка, рос по соседству, мать работала прачкой, а отец у него был из заезжих магов. Побывал однажды проездом в нашем городке и оставил после себя недобрую память, да беременную девчонку.
- Так вот почему ты ему помог, - воскликнул Чед. - А я то всю голову изломал, никак не мог понять, с чего ты вдруг расщедрился. А ты просто пожалел знакомого парня.
- Так и есть, - не стал спорить Рой. - Пожалел. Зато теперь у него появится шанс изменить жизнь к лучшему. Уверен, он им обязательно воспользуется.
Разговоры стихли внезапно. Мои спутники напряглись, настороженно вглядываясь в окружавшую нас темноту. Потом подобрались и стали медленно, не делая резких движений, избавляться от одежды.
Я забыла о скромности, не до неё мне сейчас было. Страх юркой змейкой вползал в моё сердце. Там, за чертой света затаилась неведомая опасность, и даже оборотни сочли угрозу достаточно серьёзной, если решили за лучшее перевоплотиться прямо сейчас.
Тихий рык послышался откуда-то справа и мои спутники тут же успокоились, но расслабляться не спешили. Быстро исправили непорядок в одежде и замерли в ожидании. Я не знала, как мне следует себя вести, а потому предпочла оставаться на месте.
Из кустов на поляну вышел огромный зверь. Он мягко переступал пушистыми лапами по примятой траве и обводил нашу компанию внимательным взглядом. Никогда прежде мне не доводилось видеть такое великолепное животное. Его движения завораживали, в жёлтых глазах отражались языки пламени, длинная шерсть серебрилась в свете костра, видно было, как под ней перекатываются тугие мышцы. Я не могла отвести от него глаз, в то время как мои спутники низко склонили головы и вообще старались вести себя тише воды ниже травы.
Это был снежный барс. В детстве я видела похожее изображение в книге по расоведению, но действительность превзошла все мои ожидания. Восхищение вытеснило из сердца страх и я, не вполне осознавая, что делаю, протянула зверю руку.
Рой зашипел, Мина дёрнулась в мою сторону, Клер тихонько простонала, но очередной короткий рык зверя заставил их всех замереть на месте. А барс тем временем направился в мою сторону. Двигался он очень медленно и всё время, не отрываясь, смотрел мне в глаза. Я так и сидела на сложенном вчетверо одеяле, а потому, когда барс приблизился ко мне на расстояние вытянутой руки, наши глаза оказались на одном уровне. Зверь шумно вдохнул и неожиданно толкнул меня лапой прямой в грудь. Я упала, а он навис сверху, принюхиваясь и разглядывая меня, как какую-то диковинку. Потом резко отпрянул назад, снова что-то прорычал и скрылся в кустах так же неожиданно, как и появился.
Я с трудом перевела дух. Определённо, сегодняшний день можно назвать самым насыщенным днём моей жизни. Столько треволнений, что просто голова идёт кругом.
- Да как же так, малышка, мы ведь даже до дома ещё не доехали, - не скрывая досады, высказался Рой.
Остальные напряжённо молчали и только отводили в сторону глаза, не желая встречаться со мной взглядом.
- А что случилось? - спросила я тоненьким писклявым голоском и действительно ощутила себя маленьким мышонком, угодившим в лапы матёрого кота.
Мне никто не ответил. Оборотни молча седлали коней и приторачивали седельные сумки. И без объяснений стало ясно, что ночёвка отменяется. Интересно почему? Мои спутники выглядели озадаченными, но не напряжения, ни страха в них я не ощущала. Ладно, ещё успею обо всём расспросить, а сейчас лучшее, что я могу сделать - это не мешаться под ногами.
Подхватив с земли одеяло, я направилась к карете. Так даже лучше. На мягком диванчике спать гораздо удобнее, чем на земле. А мне приходилось это делать, чтобы не ловить на себе насмешливо-сочувственные взгляды родственников. Хотелось стать своей в этой дружной компании, и я наивно полагала, что мне это почти удалось. Ключевое слово тут - почти. Не хватило самой малости - родиться чистокровным оборотнем и воспитываться в их среде с младенчества. Тогда мне не пришлось бы мучиться сейчас от неизвестности, в то время как другие точно знают, что произошло, и куда мы мчимся сломя голову среди ночи.
Уснуть у меня так и не вышло. Карету трясло на ухабах. Несколько раз меня подбрасывало вверх, и я только чудом умудрялась избегать падения на пол. В конце концов, я сочла за лучшее сесть и что есть силы вцепиться в сиденье. За окном промелькнула чья-то тень, за ней ещё одна, и ещё. Глянув во второе окно, я убедилась в том, что глаза меня не обманывают - карету со всех сторон обступили снежные барсы. Они плавно скользили над землёй, почти не касаясь её лапами, двигались слаженно, как единый механизм, легко преодолевали встреченные на пути препятствия и ни разу не сбились с шага. Такая сумасшедшая гонка не могла продолжаться долго. Даже я это понимала. И действительно, вскоре мы остановились. Снаружи послышался скрежет отворяемых запоров, и колёса кареты загрохотали по каменной мостовой.
- Приехали, - в окно кареты заглянул Рой. Он белозубо улыбался, но глаза оставались серьёзными. - Выходи, Элайна, здесь мы переночуем. И прошу тебя, постарайся не смотреть незнакомцам в глаза. У нас это считается вызовом на бой или приглашением к более близкому знакомству. Уверен, ты не хочешь ни того, ни другого. Пожалуйста, не повторяй своих ошибок, а я постараюсь уладить дело миром.
И снова я ничего не поняла из его спутанного объяснения вкупе с нравоучениями. Если я что-то сделала не так, это не моя вина. Об оборотнях я практически ничего не знала. Могли бы сразу мне рассказать о том, что можно и чего нельзя делать ни в коем случае, если не хочешь нарваться на неприятности. Не думаю, что правила поведения у оборотней настолько сложны и запутаны, чтобы я не могла усвоить их с первого раза.
Итак, первое, что следует запомнить - не смотреть в глаза тем, кто сильнее, особенно мужчинам. Ну это не сложно. Человеческим девушкам тоже полагается смотреть в пол, тем самым подчёркивая свою скромность и невинность.
- Что ещё? - обратилась я к дяде, но его уже и след простыл. Вместо него в окне появилось улыбающееся лицо Мины. Вот она была по-настоящему счастлива, только что не прыгала на месте от восторга.
- Представляешь, нас пригласил в гости сам глава клана. Это невероятно, мои подруги умрут от зависти, когда узнают, что я побывала в его замке. Такой шанс даётся раз в жизни, - Мина мечтательно закатила глаза и, приложив руки к груди, прошептала: - Вдруг мне повезёт…
- Кому-то уже повезло, сестрёнка, и это явно не ты, - прервала её восторженные излияния Клер, толкнув подругу в бок. - Хватит мечтать, Мина. Лучше помоги сопроводить нашу принцессу в её покои.
Я не сразу поняла, что речь идёт обо мне. Я ведь никакая не принцесса. А ещё мне совершенно не понравился тон, которым были сказаны эти слова. Клер отчего-то испытывала ко мне неприязнь. От прежней благожелательности не осталось и следа.
