- В чём дело, Клер? - спросила я прямо, намереваясь выяснить всё прямо сейчас.
Клер нервно дёрнулась и сказала со злостью:
- Ты знатно умеешь притворяться, Элайна. Мы все ошибались, сочтя тебя тихой мышкой. Ты хищница - хитрая и опасная, как змея. Думаешь, сумела привлечь внимание Эрдана и он теперь будет есть с твоих рук? Напрасно надеешься. Слабой человечке его ни за что не приручить. Даже сильным оборотницам это оказалось не под силу. Эрдан слишком гордый и независимый, потому и один до сих пор.
В голосе Клер послышалась горечь. Она махнула рукой и отошла в сторону. Остановилась шагах в десяти от кареты, подняла лицо к звёздному небо и тяжело задышала, успокаиваясь.
- Ты на неё не сердись, - зашептала мне Мина. - Просто она неравнодушна к Эрдану, вот и сорвалась на тебя. Она успокоится, когда поймёт, что Эрдан всего лишь проявил любопытство. Даже думать смешно, что ты могла вызвать в нём мужской интерес. Ты же такая слабая, к тому же полукровка.
Я вскинулась и посмотрела на неё с негодованием, а Мина зажала себе рот рукой.
- Ой, прости, - сказала она поспешно, - я не хотела тебя обидеть, но это же правда. Для человека ты довольно симпатичная, наверное, но среди оборотней тебе не выжить, тут Клер была права.
- Да кто такой этот ваш Эрдан? - спросила я возмущённо. - Мне нет до него дела. Пусть Клер забирает его себе, не жалко.
Теперь ладонь Мины зажимала уже мой рот, а сама оборотница шипела разъярённой кошкой:
- Да как ты смеешь так говорить, полукровка? Эрдан - глава нашего клана. О нём не мечтают разве что младенцы в колыбели. Он самый сильный среди нас и самый красивый. Да если бы он только взглянул в мою сторону, я бы умерла от счастья.
- Это твой выбор, а не мой, не забывай об этом, - сказала я сухо и распахнула дверь кареты, вынуждая Мину посторониться.
- Посмотрим, что останется от твоей гордости, маленькая принцесса, после того, как ты увидишь Эрдана, - донеслось мне вслед, но я только выше вздёрнула подбородок. Слова Клер, разумеется, задели меня за живое, но я ни за что не дам понять этой ревнивой кошке, что её злой выпад достиг цели. Пусть перебесится, а потом поговорим. Уверена, ей самой будет стыдно за свою несдержанность, когда выяснится, что все её предположения - всего лишь глупые домыслы и ничего больше.
Рой перехватил меня на полпути к воротам. Я была настолько раздражена, что не замечала, куда иду. Просто хотела оказаться подальше от Мины, а в особенности от Клер.
- Ты куда собралась, Элайна? - дядюшка схватил меня за руку и развернул лицом к себе.
Я посмотрела на Роя с вызовом, но от его встревоженного взгляда скопившаяся в груди обида лопнула, будто мыльный пузырь. Я осознала, что веду себя глупо. В самом деле, куда я собралась идти одна среди ночи? Да я и шагу за воротами сделать не успею, как окажусь в лапах какого-нибудь зверя.
Перед мысленным взором возник образ снежного барса, напугавшего и заворожившего меня одновременно. Великолепное животное. Таким можно только восхищаться, но лучше делать это на расстоянии. Неужели он тоже оборотень? Хотела бы я увидеть его в человеческом обличье.
- Эй, ты о чём замечталась? - Рой пощёлкал пальцами перед моим лицом.
- Да так, ни о чём, - ответила я, невольно краснея под его внимательным взглядом. - Просто вспомнила кое-что.
- Или кое-кого, - Клер незаметно оказалась рядом. Буквально вынырнула из тени. Она всё никак не унималась и продолжала насмешничать надо мной. Однако в этот раз рядом со мной находился Рой, а он умел поставить сестру на место.
- Довольно, Клер, - сказал Рой непререкаемым тоном, - ты много болтаешь в то время, как нас уже ждут. Хочешь пойти на ужин к главе клана в таком виде? Или пойдёшь, умоешься и переоденешься с дороги?
Настала очередь Клер краснеть, но не от смущения, это точно, скорее от злости. Стоило только на неё посмотреть, чтобы понять это: кулаки крепко сжаты, верхняя губа приподнята так, что стали видны аккуратные белоснежные клыки. В этот момент никто не усомнился бы в её принадлежности к двуликим. Хищница, да и только.
- Остынь, Клер, я сказал, - в голосе Роя прибавилось угрозы. - Да что с тобой творится, сестрёнка? Ты же сама на себя не похожа. Опять какой-то дряни нанюхалась? И когда только успела? А ну выворачивай карманы.
Вот теперь Клер вспыхнула по-настоящему:
- Долго ты будешь мне вспоминать тот проступок? Не нюхала я ничего, вот смотри.
Клер рывком вывернула карманы и из них на мостовую посыпались мелкие монеты.
- Ладно, ладно, я тебе верю, прости, - Рой поднял руки в примиряющем жесте. - Тогда объясни, с чего ты взъелась на Элайну? Я думал, вы подружились.
Клер ничего не ответила. Развернулась и молча пошла к замку. Рой перевёл вопросительный взгляд на Мину. Та махнула рукой:
- Не обращай внимания, Рой. Девочки просто повздорили. Не случилось ничего такого, из-за чего тебе стоило бы волноваться. Клер не станет нападать на Элайну, ты же знаешь, слабых она не трогает.
Слова Мины наверное должны были меня успокоить, но почему-то взбесили ещё больше. Ну сколько можно повторять одно и то же? Да, я слабее любого из них, но это не делает меня ущербной.
Рой, видимо, понял, что я вот-вот взорвусь от негодования, и предпочёл перевести разговор на другую тему:
- Нас разместили в левом крыле замка на втором этаже. Отправляйтесь туда и приведите себя в порядок. Ужин состоится через час. Я зайду за вами. Постарайтесь вести себя тихо, чтобы мне не пришлось за вас краснеть.
Мы с Миной переглянулись и стыдливо потупились. Рой был прав, не стоило устраивать скандал в чужом доме, да ещё на виду у всех.
- Кошки… - покачал головой Рой и отправился по своим делам.
А я вдруг ощутила разливающееся внутри тепло. Захотелось потянуться всем телом и замурчать от удовольствия. Одним этим словом Рой признал меня равной себе. В его глазах я больше не была человеческой полукровкой, я стала кошкой. И не важно, что послужило тому причиной, главное, я почувствовала в себе пробуждение второй сущности, и это было просто восхитительно. Настолько, что я не удержалась и, схватив Мину за руки, закружилась с ней по кругу.
- Уймись, сумасшедшая, - рассмеялась Мина.
Она и не думала вырываться, всецело отдаваясь моему веселью. Вот она - кошачья натура, настроение переменчиво, как погода весной, а сумасбродство переходит все границы.
Продолжая смеяться, мы в два счёта догнали Клер и, обхватив её за талию с двух сторон, потащили в замок. Она продолжала дуться ровно три секунды, а потом природа взяла своё. Рой верно подметил: мы - кошки, и этим всё сказано.
Не останавливаясь ни на мгновенье, мы взлетели по лестнице на второй этаж, пронеслись по коридору и дружно впечатались в идущего навстречу Чеда.
Надо отдать ему должное, он устоял. Правда, для этого ему пришлось отступить на пару шагов назад и упереться спиной в дверь. На этом наше везение закончилось. Дверь оказалась не заперта и, разумеется, сразу же отворилась, не выдержав напора четырёх тел.
Чед упал первым, а мы навалились на него сверху, устроив настоящую кучу-малу на потеху случайным свидетелям. Таковых оказалось не много. Но что-то подсказывало мне, что уже к утру весть о происшествии облетит весь замок.
- Бедняга Рой, ему всё-таки придётся за нас краснеть, - прыснула в кулачок Мина. Мы с Клер не удержались и зашлись в приступе смеха. Чед, безуспешно пытавшийся выбраться из-под наших тел, глухо охнул и, кажется, выразился не совсем прилично. Значения некоторых слов я не знала, но видя, как расширились глаза Мины, решила, что непременно должна это выяснить.
Пожалуй, Клер единственная из нас поняла, чем вызвано недовольство Чеда. Она быстро откатилась в сторону и уже оттуда с торжествующим видом наблюдала за всем происходящим. Однако долго торжествовать мы ей не дали. Быстро поднялись и принялись отряхивать друг друга. Чед воспользовался моментом и выскользнул за дверь. С его стороны это было мудрым решением. Я и сама предпочла бы держаться от нас подальше. В груди нарастало желание вытворить что-нибудь эдакое и, судя по сумасшедшему блеску в глазах Мины и Клер, их мысли двигались в том же направлении.
- В нашем распоряжении имеется целый час свободного времени, - сказала Клер, многозначительно поглядывая на дверь. - Лично мне на переодевание хватит и десяти минут.
- А я и за восемь управлюсь, - тут же отозвалась Мина.
Я не была уверена, что смогу умыться и переодеться так же быстро, как они, но, мысленно прикинув свои возможности, я решила, что на всё перечисленное пятнадцати минут мне точно должно хватить. О чём и заявила подругам.
- Значит, решено, пробежимся по замку и всё тут разведаем, - постановила Клер и первой шагнула к двери.
Она осторожно приоткрыла створку и выглянула в коридор.
- Всё чисто. Наши разбрелись по комнатам, а местные наверняка отправились разносить сплетни о неуклюжих девицах, пожаловавших в замок Эрдана. Вперёд, у нас мало времени, - скомандовала Клер и тенью выскользнула в коридор.
Она уверенно вела нас полутёмными коридорами куда-то вниз. Спускались мы, по понятным причинам, не по центральной лестнице, а по винтовой боковой и угодили прямиком на кухню. Вернее в коридорчик, ведущий на кухню. Тут витали такие соблазнительные запахи, что ошибиться было невозможно - это именно то место, где буйным цветом расцветают слухи и сплетни. По крайней мере, так было у меня дома. Думаю, не ошибусь, если предположу, что у оборотней слуги точно так же любят собираться за одним столом, чтобы перемыть косточки обитателям замка и близлежащих деревень.
- А дальше что было? - услышали мы женский голос, насквозь пропитанный нотками нетерпения.
- Хозяин то наш не успел на охоту отправиться, как тут же воротился, да не один - с гостями, - рассказчик говорил степенно, с долгими перерывами, во время которых слышалось бульканье и кряхтение.
- Подлей мне отварчику, Айна, да мясных пирогов подложи, больно хороши они у тебя нынче, ем и не нарадуюсь.
- Будут тебе пироги, Улис, только не томи, рассказывай.
- Дык я и говорю, влетели они в ворота, как оглашенные. Наши то, как были в зверином обличье, так и промчались на задний двор, чтоб значит, девок не смущать. Там то уж обернулись и давай приказами сыпать. Гостей, говорят, принять, лучшие комнаты им предоставить и все прихоти их исполнять. Тут уж мы поняли, что непростые гости к нам пожаловали.
Улис выдержал очередную многозначительную паузу, чтобы слушатели имели возможность осознать всю важность, выданных им сведений, а заодно прониклись уважением к рассказчику.
- А кто ж такие будут? Из чьих краёв? - наконец не выдержала одна из поварих.
- Да по виду нашенские, только с чего им такое почтение, понять не могу.
- А я слышала, что с ними прибыли три девушки, - раздался звонкий голосок, принадлежащий юной девице. - Так может, весь переполох из-за них? Что если среди гостей находится наша будущая хозяйка?
В кухне раздался дружный смех.
- Да ты бы их видела, Исана, глупости бы не говорила, - пожурил девчонку Улис. - Оборотницы те не чета нашим. Взять хотя бы Глорию - огонь, а не девка, да и Миранда хороша. Эх, был бы я помоложе…
- Ишь, размечтался, - хохотнул кто-то из слушателей, а Улис обиженно засопел.
Дальше слушать было не интересно. Разговоры о нежданных гостях больше не велись, и Клер потянула нас обратно.
- Значит, Глория и Миранда, - прошипела она сквозь зубы, и глаза её недобро сверкнули.
- Ты чего это задумала? - всполошилась Мина. - Забыла, в чьём доме находишься? Тут даже Рой тебе не поможет. Оставь этих девиц в покое.
Клер нервно передёрнула плечами:
- Я и не думала им вредить, больно надо. Эти драные кошки тут давно ошиваются, а своего так и не добились, и, значит, у меня есть шанс.
Мина закатила глаза, но вслух высказываться не стала. Если Клер что-то решила, её не переубедить.
И опять мы неслись по коридорам, но уже к отведённым нам комнатам. Неожиданно выяснилось, что выделенного нам времени катастрофически мало для того, чтобы привести себя в должный вид. По крайней мере, так заявила Клер. И я была с ней согласна. Одно дело приодеться к ужину и совсем другое - предстать в полном блеске перед мужчиной своей мечты.
Клер вытряхивала из сумок одежду и горестно вздыхала. Для путешествия её лаконичные наряды безусловно были хороши, но они совершенно не годились для того, чтобы поразить мужчину в самое сердце.
Мы с Миной смотрели на метания подруги с сочувствием. Нас обеих устраивало то, как мы выглядим. Коричневые юбки-брюки, длиной до щиколоток и короткие чёрные курточки с длинными рукавами и белоснежным жабо в качестве украшения показались нам вполне подходящей случаю одеждой.
- Я могла бы предложить тебе одно из своих платьев, - сказала я неуверенно, - но боюсь, оно будет тебе коротковато. Да и подходящей обуви у тебя нет.
И Клер, и Мина были выше меня на полголовы и шире в плечах. А кожаные полусапожки в комплекте с шёлковым платьем смотрелись бы дико, на мой взгляд.
Однако, у Клер имелось собственное мнение на этот счёт. Она без раздумий ухватилась за неожиданное предложение и с радостным возгласом бросилась к сундуку с моими нарядами. Немедленно принялась вытаскивать из него тщательно уложенные платья одно за другим и раскладывать их на кровати. Платьев было немного, всего-то пять штук, но каждое можно было назвать произведением искусства. Не напрасно отец заказывал мне наряды у лучших столичных портных. Взгляд Клер сделался совершенно безумным. Она растерялась, не зная, на чём остановить свой выбор. Пришлось ей помочь и указать на платье, подходящее под цвет её глаз.
- Сапожки, это ерунда, - произнесла Клер с придыханием, прижимая к груди пышное бальное платье изумрудного цвета. - И то, что коротковато, тоже не беда. Вот стану тут хозяйкой и введу новую моду.
Клер кинулась было за ширму, но я вовремя её остановила:
- Подожди, к этому платью нужен корсет.
- Корсет? - Клер выглядела удивлённой, а затем и испуганной, когда заметила мою злорадную ухмылку. Вот и настал тот сладкий миг, когда я смогу отомстить зазнайке Клер за высказанные в мой адрес жестокие и несправедливые слова.
Стоит ли говорить, что к нелёгкому делу затягивания корсета я отнеслась со всей серьёзностью, на какую была способна в тот момент?
Клер стонала, ругалась, но терпела, правда несколько раз порывалась потерять сознание, но даже это ей не помогло. Я была неумолима, и оно того стоило. Должна признать, выглядела Клер в моём платье просто восхитительно, даже с учётом того, что юбка была коротковата. Но кто станет смотреть вниз, когда всё самое интересное находится сверху? Золотистые волосы, зелёные глаза, пухлые губы, точёный носик и тонкая талия, а ещё соблазнительно вздымающиеся при каждом вдохе полукружья грудей, прикрытые лишь тонким полупрозрачным кружевом.
Даже мы с Миной впечатлились, что уж говорить о Рое, пришедшем, чтобы сопроводить нас на ужин.
- Какая же ты красавица, Клер, - высказался он прямо, не скрывая своего восхищения, а Клер покраснела от удовольствия и окинула нас взглядом победительницы.
Думаю, мысленно она уже представляла себя хозяйкой замка, но, как вскоре выяснилось, у судьбы на её счёт имелись другие планы.
Клер нервно дёрнулась и сказала со злостью:
- Ты знатно умеешь притворяться, Элайна. Мы все ошибались, сочтя тебя тихой мышкой. Ты хищница - хитрая и опасная, как змея. Думаешь, сумела привлечь внимание Эрдана и он теперь будет есть с твоих рук? Напрасно надеешься. Слабой человечке его ни за что не приручить. Даже сильным оборотницам это оказалось не под силу. Эрдан слишком гордый и независимый, потому и один до сих пор.
В голосе Клер послышалась горечь. Она махнула рукой и отошла в сторону. Остановилась шагах в десяти от кареты, подняла лицо к звёздному небо и тяжело задышала, успокаиваясь.
- Ты на неё не сердись, - зашептала мне Мина. - Просто она неравнодушна к Эрдану, вот и сорвалась на тебя. Она успокоится, когда поймёт, что Эрдан всего лишь проявил любопытство. Даже думать смешно, что ты могла вызвать в нём мужской интерес. Ты же такая слабая, к тому же полукровка.
Я вскинулась и посмотрела на неё с негодованием, а Мина зажала себе рот рукой.
- Ой, прости, - сказала она поспешно, - я не хотела тебя обидеть, но это же правда. Для человека ты довольно симпатичная, наверное, но среди оборотней тебе не выжить, тут Клер была права.
- Да кто такой этот ваш Эрдан? - спросила я возмущённо. - Мне нет до него дела. Пусть Клер забирает его себе, не жалко.
Теперь ладонь Мины зажимала уже мой рот, а сама оборотница шипела разъярённой кошкой:
- Да как ты смеешь так говорить, полукровка? Эрдан - глава нашего клана. О нём не мечтают разве что младенцы в колыбели. Он самый сильный среди нас и самый красивый. Да если бы он только взглянул в мою сторону, я бы умерла от счастья.
- Это твой выбор, а не мой, не забывай об этом, - сказала я сухо и распахнула дверь кареты, вынуждая Мину посторониться.
- Посмотрим, что останется от твоей гордости, маленькая принцесса, после того, как ты увидишь Эрдана, - донеслось мне вслед, но я только выше вздёрнула подбородок. Слова Клер, разумеется, задели меня за живое, но я ни за что не дам понять этой ревнивой кошке, что её злой выпад достиг цели. Пусть перебесится, а потом поговорим. Уверена, ей самой будет стыдно за свою несдержанность, когда выяснится, что все её предположения - всего лишь глупые домыслы и ничего больше.
ГЛАВА 4
Рой перехватил меня на полпути к воротам. Я была настолько раздражена, что не замечала, куда иду. Просто хотела оказаться подальше от Мины, а в особенности от Клер.
- Ты куда собралась, Элайна? - дядюшка схватил меня за руку и развернул лицом к себе.
Я посмотрела на Роя с вызовом, но от его встревоженного взгляда скопившаяся в груди обида лопнула, будто мыльный пузырь. Я осознала, что веду себя глупо. В самом деле, куда я собралась идти одна среди ночи? Да я и шагу за воротами сделать не успею, как окажусь в лапах какого-нибудь зверя.
Перед мысленным взором возник образ снежного барса, напугавшего и заворожившего меня одновременно. Великолепное животное. Таким можно только восхищаться, но лучше делать это на расстоянии. Неужели он тоже оборотень? Хотела бы я увидеть его в человеческом обличье.
- Эй, ты о чём замечталась? - Рой пощёлкал пальцами перед моим лицом.
- Да так, ни о чём, - ответила я, невольно краснея под его внимательным взглядом. - Просто вспомнила кое-что.
- Или кое-кого, - Клер незаметно оказалась рядом. Буквально вынырнула из тени. Она всё никак не унималась и продолжала насмешничать надо мной. Однако в этот раз рядом со мной находился Рой, а он умел поставить сестру на место.
- Довольно, Клер, - сказал Рой непререкаемым тоном, - ты много болтаешь в то время, как нас уже ждут. Хочешь пойти на ужин к главе клана в таком виде? Или пойдёшь, умоешься и переоденешься с дороги?
Настала очередь Клер краснеть, но не от смущения, это точно, скорее от злости. Стоило только на неё посмотреть, чтобы понять это: кулаки крепко сжаты, верхняя губа приподнята так, что стали видны аккуратные белоснежные клыки. В этот момент никто не усомнился бы в её принадлежности к двуликим. Хищница, да и только.
- Остынь, Клер, я сказал, - в голосе Роя прибавилось угрозы. - Да что с тобой творится, сестрёнка? Ты же сама на себя не похожа. Опять какой-то дряни нанюхалась? И когда только успела? А ну выворачивай карманы.
Вот теперь Клер вспыхнула по-настоящему:
- Долго ты будешь мне вспоминать тот проступок? Не нюхала я ничего, вот смотри.
Клер рывком вывернула карманы и из них на мостовую посыпались мелкие монеты.
- Ладно, ладно, я тебе верю, прости, - Рой поднял руки в примиряющем жесте. - Тогда объясни, с чего ты взъелась на Элайну? Я думал, вы подружились.
Клер ничего не ответила. Развернулась и молча пошла к замку. Рой перевёл вопросительный взгляд на Мину. Та махнула рукой:
- Не обращай внимания, Рой. Девочки просто повздорили. Не случилось ничего такого, из-за чего тебе стоило бы волноваться. Клер не станет нападать на Элайну, ты же знаешь, слабых она не трогает.
Слова Мины наверное должны были меня успокоить, но почему-то взбесили ещё больше. Ну сколько можно повторять одно и то же? Да, я слабее любого из них, но это не делает меня ущербной.
Рой, видимо, понял, что я вот-вот взорвусь от негодования, и предпочёл перевести разговор на другую тему:
- Нас разместили в левом крыле замка на втором этаже. Отправляйтесь туда и приведите себя в порядок. Ужин состоится через час. Я зайду за вами. Постарайтесь вести себя тихо, чтобы мне не пришлось за вас краснеть.
Мы с Миной переглянулись и стыдливо потупились. Рой был прав, не стоило устраивать скандал в чужом доме, да ещё на виду у всех.
- Кошки… - покачал головой Рой и отправился по своим делам.
А я вдруг ощутила разливающееся внутри тепло. Захотелось потянуться всем телом и замурчать от удовольствия. Одним этим словом Рой признал меня равной себе. В его глазах я больше не была человеческой полукровкой, я стала кошкой. И не важно, что послужило тому причиной, главное, я почувствовала в себе пробуждение второй сущности, и это было просто восхитительно. Настолько, что я не удержалась и, схватив Мину за руки, закружилась с ней по кругу.
- Уймись, сумасшедшая, - рассмеялась Мина.
Она и не думала вырываться, всецело отдаваясь моему веселью. Вот она - кошачья натура, настроение переменчиво, как погода весной, а сумасбродство переходит все границы.
Продолжая смеяться, мы в два счёта догнали Клер и, обхватив её за талию с двух сторон, потащили в замок. Она продолжала дуться ровно три секунды, а потом природа взяла своё. Рой верно подметил: мы - кошки, и этим всё сказано.
Не останавливаясь ни на мгновенье, мы взлетели по лестнице на второй этаж, пронеслись по коридору и дружно впечатались в идущего навстречу Чеда.
Надо отдать ему должное, он устоял. Правда, для этого ему пришлось отступить на пару шагов назад и упереться спиной в дверь. На этом наше везение закончилось. Дверь оказалась не заперта и, разумеется, сразу же отворилась, не выдержав напора четырёх тел.
Чед упал первым, а мы навалились на него сверху, устроив настоящую кучу-малу на потеху случайным свидетелям. Таковых оказалось не много. Но что-то подсказывало мне, что уже к утру весть о происшествии облетит весь замок.
- Бедняга Рой, ему всё-таки придётся за нас краснеть, - прыснула в кулачок Мина. Мы с Клер не удержались и зашлись в приступе смеха. Чед, безуспешно пытавшийся выбраться из-под наших тел, глухо охнул и, кажется, выразился не совсем прилично. Значения некоторых слов я не знала, но видя, как расширились глаза Мины, решила, что непременно должна это выяснить.
Пожалуй, Клер единственная из нас поняла, чем вызвано недовольство Чеда. Она быстро откатилась в сторону и уже оттуда с торжествующим видом наблюдала за всем происходящим. Однако долго торжествовать мы ей не дали. Быстро поднялись и принялись отряхивать друг друга. Чед воспользовался моментом и выскользнул за дверь. С его стороны это было мудрым решением. Я и сама предпочла бы держаться от нас подальше. В груди нарастало желание вытворить что-нибудь эдакое и, судя по сумасшедшему блеску в глазах Мины и Клер, их мысли двигались в том же направлении.
- В нашем распоряжении имеется целый час свободного времени, - сказала Клер, многозначительно поглядывая на дверь. - Лично мне на переодевание хватит и десяти минут.
- А я и за восемь управлюсь, - тут же отозвалась Мина.
Я не была уверена, что смогу умыться и переодеться так же быстро, как они, но, мысленно прикинув свои возможности, я решила, что на всё перечисленное пятнадцати минут мне точно должно хватить. О чём и заявила подругам.
- Значит, решено, пробежимся по замку и всё тут разведаем, - постановила Клер и первой шагнула к двери.
Она осторожно приоткрыла створку и выглянула в коридор.
- Всё чисто. Наши разбрелись по комнатам, а местные наверняка отправились разносить сплетни о неуклюжих девицах, пожаловавших в замок Эрдана. Вперёд, у нас мало времени, - скомандовала Клер и тенью выскользнула в коридор.
Она уверенно вела нас полутёмными коридорами куда-то вниз. Спускались мы, по понятным причинам, не по центральной лестнице, а по винтовой боковой и угодили прямиком на кухню. Вернее в коридорчик, ведущий на кухню. Тут витали такие соблазнительные запахи, что ошибиться было невозможно - это именно то место, где буйным цветом расцветают слухи и сплетни. По крайней мере, так было у меня дома. Думаю, не ошибусь, если предположу, что у оборотней слуги точно так же любят собираться за одним столом, чтобы перемыть косточки обитателям замка и близлежащих деревень.
- А дальше что было? - услышали мы женский голос, насквозь пропитанный нотками нетерпения.
- Хозяин то наш не успел на охоту отправиться, как тут же воротился, да не один - с гостями, - рассказчик говорил степенно, с долгими перерывами, во время которых слышалось бульканье и кряхтение.
- Подлей мне отварчику, Айна, да мясных пирогов подложи, больно хороши они у тебя нынче, ем и не нарадуюсь.
- Будут тебе пироги, Улис, только не томи, рассказывай.
- Дык я и говорю, влетели они в ворота, как оглашенные. Наши то, как были в зверином обличье, так и промчались на задний двор, чтоб значит, девок не смущать. Там то уж обернулись и давай приказами сыпать. Гостей, говорят, принять, лучшие комнаты им предоставить и все прихоти их исполнять. Тут уж мы поняли, что непростые гости к нам пожаловали.
Улис выдержал очередную многозначительную паузу, чтобы слушатели имели возможность осознать всю важность, выданных им сведений, а заодно прониклись уважением к рассказчику.
- А кто ж такие будут? Из чьих краёв? - наконец не выдержала одна из поварих.
- Да по виду нашенские, только с чего им такое почтение, понять не могу.
- А я слышала, что с ними прибыли три девушки, - раздался звонкий голосок, принадлежащий юной девице. - Так может, весь переполох из-за них? Что если среди гостей находится наша будущая хозяйка?
В кухне раздался дружный смех.
- Да ты бы их видела, Исана, глупости бы не говорила, - пожурил девчонку Улис. - Оборотницы те не чета нашим. Взять хотя бы Глорию - огонь, а не девка, да и Миранда хороша. Эх, был бы я помоложе…
- Ишь, размечтался, - хохотнул кто-то из слушателей, а Улис обиженно засопел.
Дальше слушать было не интересно. Разговоры о нежданных гостях больше не велись, и Клер потянула нас обратно.
- Значит, Глория и Миранда, - прошипела она сквозь зубы, и глаза её недобро сверкнули.
- Ты чего это задумала? - всполошилась Мина. - Забыла, в чьём доме находишься? Тут даже Рой тебе не поможет. Оставь этих девиц в покое.
Клер нервно передёрнула плечами:
- Я и не думала им вредить, больно надо. Эти драные кошки тут давно ошиваются, а своего так и не добились, и, значит, у меня есть шанс.
Мина закатила глаза, но вслух высказываться не стала. Если Клер что-то решила, её не переубедить.
И опять мы неслись по коридорам, но уже к отведённым нам комнатам. Неожиданно выяснилось, что выделенного нам времени катастрофически мало для того, чтобы привести себя в должный вид. По крайней мере, так заявила Клер. И я была с ней согласна. Одно дело приодеться к ужину и совсем другое - предстать в полном блеске перед мужчиной своей мечты.
Клер вытряхивала из сумок одежду и горестно вздыхала. Для путешествия её лаконичные наряды безусловно были хороши, но они совершенно не годились для того, чтобы поразить мужчину в самое сердце.
Мы с Миной смотрели на метания подруги с сочувствием. Нас обеих устраивало то, как мы выглядим. Коричневые юбки-брюки, длиной до щиколоток и короткие чёрные курточки с длинными рукавами и белоснежным жабо в качестве украшения показались нам вполне подходящей случаю одеждой.
- Я могла бы предложить тебе одно из своих платьев, - сказала я неуверенно, - но боюсь, оно будет тебе коротковато. Да и подходящей обуви у тебя нет.
И Клер, и Мина были выше меня на полголовы и шире в плечах. А кожаные полусапожки в комплекте с шёлковым платьем смотрелись бы дико, на мой взгляд.
Однако, у Клер имелось собственное мнение на этот счёт. Она без раздумий ухватилась за неожиданное предложение и с радостным возгласом бросилась к сундуку с моими нарядами. Немедленно принялась вытаскивать из него тщательно уложенные платья одно за другим и раскладывать их на кровати. Платьев было немного, всего-то пять штук, но каждое можно было назвать произведением искусства. Не напрасно отец заказывал мне наряды у лучших столичных портных. Взгляд Клер сделался совершенно безумным. Она растерялась, не зная, на чём остановить свой выбор. Пришлось ей помочь и указать на платье, подходящее под цвет её глаз.
- Сапожки, это ерунда, - произнесла Клер с придыханием, прижимая к груди пышное бальное платье изумрудного цвета. - И то, что коротковато, тоже не беда. Вот стану тут хозяйкой и введу новую моду.
Клер кинулась было за ширму, но я вовремя её остановила:
- Подожди, к этому платью нужен корсет.
- Корсет? - Клер выглядела удивлённой, а затем и испуганной, когда заметила мою злорадную ухмылку. Вот и настал тот сладкий миг, когда я смогу отомстить зазнайке Клер за высказанные в мой адрес жестокие и несправедливые слова.
Стоит ли говорить, что к нелёгкому делу затягивания корсета я отнеслась со всей серьёзностью, на какую была способна в тот момент?
Клер стонала, ругалась, но терпела, правда несколько раз порывалась потерять сознание, но даже это ей не помогло. Я была неумолима, и оно того стоило. Должна признать, выглядела Клер в моём платье просто восхитительно, даже с учётом того, что юбка была коротковата. Но кто станет смотреть вниз, когда всё самое интересное находится сверху? Золотистые волосы, зелёные глаза, пухлые губы, точёный носик и тонкая талия, а ещё соблазнительно вздымающиеся при каждом вдохе полукружья грудей, прикрытые лишь тонким полупрозрачным кружевом.
Даже мы с Миной впечатлились, что уж говорить о Рое, пришедшем, чтобы сопроводить нас на ужин.
- Какая же ты красавица, Клер, - высказался он прямо, не скрывая своего восхищения, а Клер покраснела от удовольствия и окинула нас взглядом победительницы.
Думаю, мысленно она уже представляла себя хозяйкой замка, но, как вскоре выяснилось, у судьбы на её счёт имелись другие планы.
