Дед выглядел таким потерянным, таким несчастным, таким одиноким, что мне стало его до безумия жаль. Отбросив в сторону притворство, я бросилась в объятия родного человека, желая во что бы то ни стало облегчить его страдания. Произнесённые мной слова, казалось, шли из самого сердца:
- Теперь всё в прошлом, дед, - шептала я, шмыгая носом у него на груди. – Ты больше никогда не будешь один, ведь у тебя есть я, твоя родная внучка.
И даже болезненный тычок под колено не вывел меня из сострадательного состояния. Что может понимать бездушная деревяшка в терзаниях одинокой души?
И лишь много позже, после скудной трапезы (а откуда бы взяться у одинокого старика разносолам?), укладываясь в отведённую мне постель, я поняла, что же не давало мне покоя весь вечер – у моего деда не билось сердце.
- Да нет, не может такого быть, - уговаривала я себя, меряя босыми ногами довольно просторное помещение спальни.
Очень не хотелось верить в то, что вечер я провела с нежитью. Как-то иначе я представляла себе выходцев из царства мёртвых. Существо, прикинувшееся моим дедом, не походило ни на полусгнивший труп, ни на мумию, ни уж тем более на скелет.
А то, что кожа мага в приглушённом свете магических светильников напоминала пергамент, объясняется возрастом хозяина замка. По самым скромным подсчётам лет ему далеко за сотню. В такие годы мало кому удаётся сохранить свежий здоровый румянец во всю щёку.
Метла внимательно вслушивалась в мои рассуждения и время от времени выражала своё согласие или резко выступала против. В такие минуты она буквально подскакивала на кровати, на которой расположилась сразу после того, как только мы переступили порог этой спальни. Я лишь рукой махнула на подобное своеволие с её стороны. Пусть будет рядом, мне так спокойней.
Из её невербальных посылов выходило, что мы таки влипли в неприятности, угодив в лапы высшей нежити, именуемой в простонародье личем. А странное поведение переродившегося мага объясняется тем, что ему от меня что-то нужно. И это что-то должно быть отдано добровольно. В противном случае лич забрал бы себе это силой.
Из моей груди вырвался невольный стон – да за что мне всё это?
Подруга по несчастью тут же ткнулась мне в бок. Вероятно хотела напомнить, что я тут не одна такая невезучая.
- А ведь ты вовсе не утратила способность летать, - воскликнула я, осенённая новым прозрением, - ты просто хотела держаться подальше от этого замка, а я не смогла тебя понять и притащила нас обоих в логово высшей нежити.
Метла резво взвилась в воздух и тюкнула меня легонько по темечку. Не больно, но очень обидно, будто таким образом обозвала меня дурой.
- Сама такая, - отозвалась я беззлобно, и спросила: - Делать-то что будем?
Уверена, если бы метла была на такое способна, она бы пожала плечами. Да я и сама понимала, что как такового выхода у нас нет. Даже если нам удастся удрать из замка, из-под купола без посторонней помощи нам не выбраться, уже проверяли.
- Придётся какое-то время изображать из себя наивную дурочку, верящую абсолютно всему, и надеяться на то, что помощь близка, - приняла я наконец решение, стараясь не обращать внимания на то, как вредная метла мелко подрагивает, трясясь то ли от страха, то ли от смеха.
Но я и правда верила в то, что уж кто-кто, а моя бабушка кого угодно из-под земли достанет, не то что из-под какого-то там магического купола. Правда, когда это случится, я понятия не имела.
И всё-таки мне повезло оказаться в этом ужасном месте не совсем одной. Метла она ведь только говорить не может, а в остальном такая же живая, как я – мыслит, чувствует, осязает.
- Ава, - имя для метлы родилось мгновенно. В переводе с древнего языка оно и означало саму жизнь. Очень подходит той, кто хранит в себе неисчерпаемый запас жизненной силы.
Метла дёрнулась, откликаясь на имя, а потом ласково провела по моей щеке тонкими веточками, на концах которых распустились листочки.
Признаться, не ожидала, что так расчувствуюсь от простого проявления её благодарности. Даже носом шмыгнула пару раз для порядка. А потом вдруг насторожилась, поняв, что за сегодняшний вечер такое со мной случается отнюдь не впервые. И значит, наши дела обстоят ещё хуже, чем я думала. Кто-то, решивший, что ему всё дозволено, посмел воздействовать на мои эмоции, притупив на время мыслительные способности одной наивной ведьмочки.
Естественно, во мне сразу же вскипела злость, причём злилась я не только на коварного лича, но и на себя любимую.
С чего вообще я взяла, что поселившееся в замке умертвие при жизни являлось моим дедом? Я ведь даже портрета своего родственника никогда не видела. Этот проходимец мог оказаться кем угодно. Я же нюни распустила, проникнувшись сочувствием к одинокому старику, который, скорее всего, не нуждался ни в чьей жалости.
На месте мне не сиделось. Не вынеся напряжения, я вновь соскочила с кровати и прокралась на цыпочках к двери. Приоткрыв тяжёлую створку на ширину ладони, выглянула наружу и едва не взвизгнула, наткнувшись взглядом на старинный рыцарский доспех. Рука привычно потянулась за метлой и Ава – умничка, послушно влетела в мою ладонь. Вот ведь, деревяшка, а понимает, что в сложившейся ситуации нам лучше держаться вместе.
Что-то, не иначе внутреннее чутьё (в просторечье именуемое шилом), заставило меня покинуть временное убежище и отправиться бродить по сумрачным коридорам старинного замка. Разумеется, бродила я не просто так, а с определённой целью – составить для себя примерный план замка и, если получится, отыскать убежище коварного лича, чтобы в случае побега не угодить в западню.
Бродила я долго, ещё дольше каталась на метле, проносясь по бесконечным замковым анфиладам подобно привидению.
- Не спится, деточка?
Старческий голос едва не заставил меня сверзнуться с пятиметровой высоты на каменный пол. Мы с Авой как раз облетали огромную бронзовую люстру, увешанную невероятным количеством хрустальных подвесок. Естественно отвлеклись и, как следствие, утратили бдительность. Ещё одна непростительная оплошность с моей стороны.
- Тут так красиво, - изобразила я восхищение, обводя рукой зал, за прошедшие годы ничуть не утративший былого великолепия. Развешанные по стенам зеркала не помутнели от времени. Обивка мебели не истлела, паркетный пол выглядел так, будто его натирала целая армия слуг.
А может, я не так далека от истины? Ведь если прислужники лича не показываются мне на глаза, это не значит, что их тут вовсе нет.
- Это твой дом, милая, - с чувством, мгновенно нашедшим отклик в моей душе, произнёс старик. – Я и замок, мы так долго ждали твоего возвращения.
Я понимала, что лич снова пытается влиять на меня, но не находила в себе сил сопротивляться. Его притворным речам хотелось верить. Они дарили тепло и умиротворение. Мои губы сами собой растянулись в счастливой улыбке, а в пустой до странности голове билась одна лишь мысль – я дома.
Абелия не вернулась ни к ужину, ни даже к ночи. Её отсутствие настораживало, но не слишком. На то она и ведьма, чтобы стремиться жить в полную силу. В мире столько непознанного, столько всего интересного, что нет ничего удивительного в том, что девочка порой пропадает до самого утра. К тому же, сиди она дома, не отыскала бы себе жениха. Да ещё какого. Всем на зависть. За одно только это старшая родственница готова была простить внучке многое.
Матильда Филидор всё ещё пребывала в приподнятом настроении, а потому не спешила приступать к работе. Зельеварение требовало полной отдачи сил и энергии, а так же абсолютной сосредоточенности на процессе. В то же время, сильные эмоции, не важно положительные они или отрицательные, существенно ослабляли внимание, что могло повлечь за собой весьма неприятные последствия. Именно поэтому, ведьма предпочитала работать ночью, когда никто не мог ей помешать.
Сна не было ни в одном глазу, а заняться Матильде было нечем. Возраст, будь он неладен, накладывал определённые ограничения, лишая ведьму многих радостей жизни. Она уже не могла без урона для репутации совершать безумные поступки. А порой так хотелось хоть на мгновенье окунуться в прошлое. Вновь ощутить себя молодой и дерзкой, способной свести с ума кого угодно.
Какое счастье, что Абелия совсем не похожа на мать. Внучка, будто в исполнение тайных желаний ведьмы, стала точным отражением самой Матильды в молодости. Такая же неугомонная, берущая от жизни всё, что та готова ей предложить и даже больше.
Вот только где носит эту несносную девчонку, когда она так нужна? Без её шумного присутствия в доме и радость не в радость.
Обычно Матильда не опускалась до банальной слежки, позволяя Абелии развивать в себе самостоятельность, при этом строго спрашивая с неё за проступки, если о таковых становилось известно. Однако сегодня был именно такой день, когда можно было легко оправдать нарушение собственных правил.
Поиск объекта проводился по крови. Простенький ритуал не должен был вызвать у многоопытной ведьмы никаких затруднений. Матильда привычно начертила пентаграмму на рабочем столе, расставила по её углам зажжённые свечи, а в самый центр капнула своей крови. После прочтения заклинания от этих капель должны протянуться три нити, по числу живущих носительниц этой крови. Первая, самая отчётливая к самой Матильде, вторая потоньше – к её дочери и наконец третья, почти прозрачная, но всё равно хорошо различимая, к внучке.
Первая и вторая нити вспыхнули почти сразу и засияли ровным голубоватым светом, а вот третья едва наметилась. Хуже того, прямо на глазах она начала истончаться. Матильда только то и успела, что коснуться её сознанием, определяя направление поиска, и на этом связь оборвалась.
Растерянная от непонимания того, что сейчас произошло, ведьма попыталась повторить ритуал и не поверила своим глазам. В этот раз не было даже намёка на третью нить. Как будто её просто стёрли с карты бытия. И это могло означать лишь одно – Абелии больше нет в мире живых.
Как ненормальная Матильда снова и снова рассекала ладонь острым лезвием и произносила слова поискового заклинания, пока окончательно не выбилась из сил. Не замечая ни боли, ни перепачканной в крови одежды, она рухнула в кресло и уставилась в пространство немигающим взглядом.
Со стороны могло показаться, что ведьма впала в прострацию. Однако так только казалось. На самом деле Матильда судорожно размышляла о том, что могло случиться с её дорогой девочкой, и насколько велика вероятность того, что Абелию занесло в гости к тому чудовищу, которым стал её дед?
Во всяком случае, направление поиска явно намекало на то, что такую возможность исключать нельзя. Надо ли говорить, что подобный расклад совсем не обрадовал старую ведьму? Уж лучше быстрая смерть, чем вечность, проведённая в лапах чудовища, в которого превратился её муж.
Но даже если такое случилось, она просто не может не попытаться спасти малышку. Пусть магия ей не подвластна, зато у неё на примете имеется маг, которому судьба Абелии так же небезразлична. Во всяком случае, Матильда очень на это надеялась. Правда, лорд Навье не выглядел особенно счастливым, когда выяснилось, что от женитьбы ему не отвертеться, но всё же он производил впечатление человека благородного. Не стал сыпать угрозами, хотя легко мог осложнить ведьмам жизнь. Просто принял всю ответственность за случившееся на себя. Такие как он всегда поступают правильно, даже в ущерб собственным интересам и уж точно не бросят девушку в беде. Тем более, если речь идёт о законной невесте.
- Филиберт, вставай! – раздалось громогласное над ухом мирно спящего дворника, а по совместительству и конюха, и садовода, и мастера на все руки. – Запрягай карету, через десять минут мы выезжаем.
Мужчина с трудом разлепил тяжёлые веки и невольно отшатнулся, узрев хозяйку. Надо сказать, там и впрямь было чего пугаться. Филиберт не единожды лицезрел свою нанимательницу в гневе, но никогда прежде она не являлась к нему среди ночи с руками, вымазанными по локоть в чьей-то крови.
Уловив испуг в его взгляде, Матильда лишь отмахнулась:
- Не придумывай невесть чего. Абелию я искала по крови, вот и испачкалась немного.
- Немного? – удивился мужчина.
- Долго искала, - получил он исчерпывающий ответ, после которого и впрямь заподозрил неладное. Если уж старая хозяйка встревожилась до такой степени, что всю себя искромсала, значит, было с чего.
С Филиберта мигом слетела сонливость, и он принялся спешно собираться.
Ровно через десять минут карета, запряжённая парой вороных, неслась по ночной дороге в сторону герцогского замка. Матильда, успевшая за короткий срок привести себя в порядок, нервно кусала губы, мысленно подбирая слова, которые помогли бы ей убедить лорда Навье не тянуть время, а отправиться на поиски Абелии, не дожидаясь утра.
И вот наконец впереди показались высокие шпили сторожевых башен. Окованные железом ворота по ночному времени были наглухо закрыты. Однако бдительная стража заметила приближение кареты, и к моменту её появления у ворот замка из смотрового окошка уже выглядывал дежуривший в эту ночь охранник.
- Кто такие? – спросил он с плохо скрываемым недовольством. Ночные гости по определению не несли с собой ничего хорошего. Лишь проблемы, которых у их лорда и так хватало.
- Матильда Филидор к герцогу с важным известием, касательно его невесты.
Охранник наморщил лоб, припоминая была ли у герцога невеста. Кажется, что-то такое он слышал от тех парней, что сменил вчера на посту. Вроде бы их лорд ездил к одной красотке в Вельеж, а та не будь дурой, потребовала с него клятву, что он на ней женится. А потом возьми, да и окажись ведьмой.
«Выходит, не врали», - подумал мужчина, но на всякий случай крикнул старшего караула. Пусть начальство само разбирается, кого пускать в замок ночью, а кого гнать взашей. Его дело маленькое, за порядком следить.
Около получаса потребовалось на то, чтобы до герцога наконец дошло известие о прибытии гостьи. Подбирая наряд, Матильда приложила максимум усилий, чтобы выглядеть в глазах герцога и его дворни достойно: меховой палантин, под ним платье простого покроя из очень дорогой ткани, надеваемое в редкие моменты жизни, в тон ему перчатки и шляпка, и ещё кожаный ридикюль, чтобы было чем занять руки. Из украшений лишь массивные серьги с крупными изумрудами в цвет её глаз, да перстень с печатью рода – то немногое, что было надето на ней в тот день, когда она в спешке покидала замок Филидор. Однако и этого оказалось достаточно, чтобы даже охранники на воротах сочли её знатной дамой.
В планы Матильды не входило запугивать обитателей замка, всё-таки её девочке тут жить. И потому она приняла облик благообразной пожилой леди, всем своим видом вызывающей уважение.
Со всем возможным почтением леди Матильду проводили в одну из гостиных, куда расторопный слуга немедленно принёс чаю. В меру горячий бодрящий напиток пришёлся очень кстати. А вот к сдобе ведьма даже не прикоснулась. От волнения и тревоги ей кусок не лез в горло.
Выпив чаю, женщина приготовилась к долгому ожиданию, однако герцог появился спустя минуту.
Мартель привык вставать очень рано. Он как раз совершал утренние омовения, когда ему доложили о прибытии нежданной гостьи. Имя Матильды Филидор навело мужчину на неприятные мысли. Должно было случиться что-то очень нехорошее, чтобы пожилая женщина сорвалась в дорогу посреди ночи.
- Теперь всё в прошлом, дед, - шептала я, шмыгая носом у него на груди. – Ты больше никогда не будешь один, ведь у тебя есть я, твоя родная внучка.
И даже болезненный тычок под колено не вывел меня из сострадательного состояния. Что может понимать бездушная деревяшка в терзаниях одинокой души?
И лишь много позже, после скудной трапезы (а откуда бы взяться у одинокого старика разносолам?), укладываясь в отведённую мне постель, я поняла, что же не давало мне покоя весь вечер – у моего деда не билось сердце.
- Да нет, не может такого быть, - уговаривала я себя, меряя босыми ногами довольно просторное помещение спальни.
Очень не хотелось верить в то, что вечер я провела с нежитью. Как-то иначе я представляла себе выходцев из царства мёртвых. Существо, прикинувшееся моим дедом, не походило ни на полусгнивший труп, ни на мумию, ни уж тем более на скелет.
А то, что кожа мага в приглушённом свете магических светильников напоминала пергамент, объясняется возрастом хозяина замка. По самым скромным подсчётам лет ему далеко за сотню. В такие годы мало кому удаётся сохранить свежий здоровый румянец во всю щёку.
Метла внимательно вслушивалась в мои рассуждения и время от времени выражала своё согласие или резко выступала против. В такие минуты она буквально подскакивала на кровати, на которой расположилась сразу после того, как только мы переступили порог этой спальни. Я лишь рукой махнула на подобное своеволие с её стороны. Пусть будет рядом, мне так спокойней.
Из её невербальных посылов выходило, что мы таки влипли в неприятности, угодив в лапы высшей нежити, именуемой в простонародье личем. А странное поведение переродившегося мага объясняется тем, что ему от меня что-то нужно. И это что-то должно быть отдано добровольно. В противном случае лич забрал бы себе это силой.
Из моей груди вырвался невольный стон – да за что мне всё это?
Подруга по несчастью тут же ткнулась мне в бок. Вероятно хотела напомнить, что я тут не одна такая невезучая.
- А ведь ты вовсе не утратила способность летать, - воскликнула я, осенённая новым прозрением, - ты просто хотела держаться подальше от этого замка, а я не смогла тебя понять и притащила нас обоих в логово высшей нежити.
Метла резво взвилась в воздух и тюкнула меня легонько по темечку. Не больно, но очень обидно, будто таким образом обозвала меня дурой.
- Сама такая, - отозвалась я беззлобно, и спросила: - Делать-то что будем?
Уверена, если бы метла была на такое способна, она бы пожала плечами. Да я и сама понимала, что как такового выхода у нас нет. Даже если нам удастся удрать из замка, из-под купола без посторонней помощи нам не выбраться, уже проверяли.
- Придётся какое-то время изображать из себя наивную дурочку, верящую абсолютно всему, и надеяться на то, что помощь близка, - приняла я наконец решение, стараясь не обращать внимания на то, как вредная метла мелко подрагивает, трясясь то ли от страха, то ли от смеха.
Но я и правда верила в то, что уж кто-кто, а моя бабушка кого угодно из-под земли достанет, не то что из-под какого-то там магического купола. Правда, когда это случится, я понятия не имела.
И всё-таки мне повезло оказаться в этом ужасном месте не совсем одной. Метла она ведь только говорить не может, а в остальном такая же живая, как я – мыслит, чувствует, осязает.
- Ава, - имя для метлы родилось мгновенно. В переводе с древнего языка оно и означало саму жизнь. Очень подходит той, кто хранит в себе неисчерпаемый запас жизненной силы.
Метла дёрнулась, откликаясь на имя, а потом ласково провела по моей щеке тонкими веточками, на концах которых распустились листочки.
Признаться, не ожидала, что так расчувствуюсь от простого проявления её благодарности. Даже носом шмыгнула пару раз для порядка. А потом вдруг насторожилась, поняв, что за сегодняшний вечер такое со мной случается отнюдь не впервые. И значит, наши дела обстоят ещё хуже, чем я думала. Кто-то, решивший, что ему всё дозволено, посмел воздействовать на мои эмоции, притупив на время мыслительные способности одной наивной ведьмочки.
Естественно, во мне сразу же вскипела злость, причём злилась я не только на коварного лича, но и на себя любимую.
С чего вообще я взяла, что поселившееся в замке умертвие при жизни являлось моим дедом? Я ведь даже портрета своего родственника никогда не видела. Этот проходимец мог оказаться кем угодно. Я же нюни распустила, проникнувшись сочувствием к одинокому старику, который, скорее всего, не нуждался ни в чьей жалости.
На месте мне не сиделось. Не вынеся напряжения, я вновь соскочила с кровати и прокралась на цыпочках к двери. Приоткрыв тяжёлую створку на ширину ладони, выглянула наружу и едва не взвизгнула, наткнувшись взглядом на старинный рыцарский доспех. Рука привычно потянулась за метлой и Ава – умничка, послушно влетела в мою ладонь. Вот ведь, деревяшка, а понимает, что в сложившейся ситуации нам лучше держаться вместе.
Что-то, не иначе внутреннее чутьё (в просторечье именуемое шилом), заставило меня покинуть временное убежище и отправиться бродить по сумрачным коридорам старинного замка. Разумеется, бродила я не просто так, а с определённой целью – составить для себя примерный план замка и, если получится, отыскать убежище коварного лича, чтобы в случае побега не угодить в западню.
Бродила я долго, ещё дольше каталась на метле, проносясь по бесконечным замковым анфиладам подобно привидению.
- Не спится, деточка?
Старческий голос едва не заставил меня сверзнуться с пятиметровой высоты на каменный пол. Мы с Авой как раз облетали огромную бронзовую люстру, увешанную невероятным количеством хрустальных подвесок. Естественно отвлеклись и, как следствие, утратили бдительность. Ещё одна непростительная оплошность с моей стороны.
- Тут так красиво, - изобразила я восхищение, обводя рукой зал, за прошедшие годы ничуть не утративший былого великолепия. Развешанные по стенам зеркала не помутнели от времени. Обивка мебели не истлела, паркетный пол выглядел так, будто его натирала целая армия слуг.
А может, я не так далека от истины? Ведь если прислужники лича не показываются мне на глаза, это не значит, что их тут вовсе нет.
- Это твой дом, милая, - с чувством, мгновенно нашедшим отклик в моей душе, произнёс старик. – Я и замок, мы так долго ждали твоего возвращения.
Я понимала, что лич снова пытается влиять на меня, но не находила в себе сил сопротивляться. Его притворным речам хотелось верить. Они дарили тепло и умиротворение. Мои губы сами собой растянулись в счастливой улыбке, а в пустой до странности голове билась одна лишь мысль – я дома.
ГЛАВА 8
Абелия не вернулась ни к ужину, ни даже к ночи. Её отсутствие настораживало, но не слишком. На то она и ведьма, чтобы стремиться жить в полную силу. В мире столько непознанного, столько всего интересного, что нет ничего удивительного в том, что девочка порой пропадает до самого утра. К тому же, сиди она дома, не отыскала бы себе жениха. Да ещё какого. Всем на зависть. За одно только это старшая родственница готова была простить внучке многое.
Матильда Филидор всё ещё пребывала в приподнятом настроении, а потому не спешила приступать к работе. Зельеварение требовало полной отдачи сил и энергии, а так же абсолютной сосредоточенности на процессе. В то же время, сильные эмоции, не важно положительные они или отрицательные, существенно ослабляли внимание, что могло повлечь за собой весьма неприятные последствия. Именно поэтому, ведьма предпочитала работать ночью, когда никто не мог ей помешать.
Сна не было ни в одном глазу, а заняться Матильде было нечем. Возраст, будь он неладен, накладывал определённые ограничения, лишая ведьму многих радостей жизни. Она уже не могла без урона для репутации совершать безумные поступки. А порой так хотелось хоть на мгновенье окунуться в прошлое. Вновь ощутить себя молодой и дерзкой, способной свести с ума кого угодно.
Какое счастье, что Абелия совсем не похожа на мать. Внучка, будто в исполнение тайных желаний ведьмы, стала точным отражением самой Матильды в молодости. Такая же неугомонная, берущая от жизни всё, что та готова ей предложить и даже больше.
Вот только где носит эту несносную девчонку, когда она так нужна? Без её шумного присутствия в доме и радость не в радость.
Обычно Матильда не опускалась до банальной слежки, позволяя Абелии развивать в себе самостоятельность, при этом строго спрашивая с неё за проступки, если о таковых становилось известно. Однако сегодня был именно такой день, когда можно было легко оправдать нарушение собственных правил.
Поиск объекта проводился по крови. Простенький ритуал не должен был вызвать у многоопытной ведьмы никаких затруднений. Матильда привычно начертила пентаграмму на рабочем столе, расставила по её углам зажжённые свечи, а в самый центр капнула своей крови. После прочтения заклинания от этих капель должны протянуться три нити, по числу живущих носительниц этой крови. Первая, самая отчётливая к самой Матильде, вторая потоньше – к её дочери и наконец третья, почти прозрачная, но всё равно хорошо различимая, к внучке.
Первая и вторая нити вспыхнули почти сразу и засияли ровным голубоватым светом, а вот третья едва наметилась. Хуже того, прямо на глазах она начала истончаться. Матильда только то и успела, что коснуться её сознанием, определяя направление поиска, и на этом связь оборвалась.
Растерянная от непонимания того, что сейчас произошло, ведьма попыталась повторить ритуал и не поверила своим глазам. В этот раз не было даже намёка на третью нить. Как будто её просто стёрли с карты бытия. И это могло означать лишь одно – Абелии больше нет в мире живых.
Как ненормальная Матильда снова и снова рассекала ладонь острым лезвием и произносила слова поискового заклинания, пока окончательно не выбилась из сил. Не замечая ни боли, ни перепачканной в крови одежды, она рухнула в кресло и уставилась в пространство немигающим взглядом.
Со стороны могло показаться, что ведьма впала в прострацию. Однако так только казалось. На самом деле Матильда судорожно размышляла о том, что могло случиться с её дорогой девочкой, и насколько велика вероятность того, что Абелию занесло в гости к тому чудовищу, которым стал её дед?
Во всяком случае, направление поиска явно намекало на то, что такую возможность исключать нельзя. Надо ли говорить, что подобный расклад совсем не обрадовал старую ведьму? Уж лучше быстрая смерть, чем вечность, проведённая в лапах чудовища, в которого превратился её муж.
Но даже если такое случилось, она просто не может не попытаться спасти малышку. Пусть магия ей не подвластна, зато у неё на примете имеется маг, которому судьба Абелии так же небезразлична. Во всяком случае, Матильда очень на это надеялась. Правда, лорд Навье не выглядел особенно счастливым, когда выяснилось, что от женитьбы ему не отвертеться, но всё же он производил впечатление человека благородного. Не стал сыпать угрозами, хотя легко мог осложнить ведьмам жизнь. Просто принял всю ответственность за случившееся на себя. Такие как он всегда поступают правильно, даже в ущерб собственным интересам и уж точно не бросят девушку в беде. Тем более, если речь идёт о законной невесте.
- Филиберт, вставай! – раздалось громогласное над ухом мирно спящего дворника, а по совместительству и конюха, и садовода, и мастера на все руки. – Запрягай карету, через десять минут мы выезжаем.
Мужчина с трудом разлепил тяжёлые веки и невольно отшатнулся, узрев хозяйку. Надо сказать, там и впрямь было чего пугаться. Филиберт не единожды лицезрел свою нанимательницу в гневе, но никогда прежде она не являлась к нему среди ночи с руками, вымазанными по локоть в чьей-то крови.
Уловив испуг в его взгляде, Матильда лишь отмахнулась:
- Не придумывай невесть чего. Абелию я искала по крови, вот и испачкалась немного.
- Немного? – удивился мужчина.
- Долго искала, - получил он исчерпывающий ответ, после которого и впрямь заподозрил неладное. Если уж старая хозяйка встревожилась до такой степени, что всю себя искромсала, значит, было с чего.
С Филиберта мигом слетела сонливость, и он принялся спешно собираться.
Ровно через десять минут карета, запряжённая парой вороных, неслась по ночной дороге в сторону герцогского замка. Матильда, успевшая за короткий срок привести себя в порядок, нервно кусала губы, мысленно подбирая слова, которые помогли бы ей убедить лорда Навье не тянуть время, а отправиться на поиски Абелии, не дожидаясь утра.
И вот наконец впереди показались высокие шпили сторожевых башен. Окованные железом ворота по ночному времени были наглухо закрыты. Однако бдительная стража заметила приближение кареты, и к моменту её появления у ворот замка из смотрового окошка уже выглядывал дежуривший в эту ночь охранник.
- Кто такие? – спросил он с плохо скрываемым недовольством. Ночные гости по определению не несли с собой ничего хорошего. Лишь проблемы, которых у их лорда и так хватало.
- Матильда Филидор к герцогу с важным известием, касательно его невесты.
Охранник наморщил лоб, припоминая была ли у герцога невеста. Кажется, что-то такое он слышал от тех парней, что сменил вчера на посту. Вроде бы их лорд ездил к одной красотке в Вельеж, а та не будь дурой, потребовала с него клятву, что он на ней женится. А потом возьми, да и окажись ведьмой.
«Выходит, не врали», - подумал мужчина, но на всякий случай крикнул старшего караула. Пусть начальство само разбирается, кого пускать в замок ночью, а кого гнать взашей. Его дело маленькое, за порядком следить.
Около получаса потребовалось на то, чтобы до герцога наконец дошло известие о прибытии гостьи. Подбирая наряд, Матильда приложила максимум усилий, чтобы выглядеть в глазах герцога и его дворни достойно: меховой палантин, под ним платье простого покроя из очень дорогой ткани, надеваемое в редкие моменты жизни, в тон ему перчатки и шляпка, и ещё кожаный ридикюль, чтобы было чем занять руки. Из украшений лишь массивные серьги с крупными изумрудами в цвет её глаз, да перстень с печатью рода – то немногое, что было надето на ней в тот день, когда она в спешке покидала замок Филидор. Однако и этого оказалось достаточно, чтобы даже охранники на воротах сочли её знатной дамой.
В планы Матильды не входило запугивать обитателей замка, всё-таки её девочке тут жить. И потому она приняла облик благообразной пожилой леди, всем своим видом вызывающей уважение.
Со всем возможным почтением леди Матильду проводили в одну из гостиных, куда расторопный слуга немедленно принёс чаю. В меру горячий бодрящий напиток пришёлся очень кстати. А вот к сдобе ведьма даже не прикоснулась. От волнения и тревоги ей кусок не лез в горло.
Выпив чаю, женщина приготовилась к долгому ожиданию, однако герцог появился спустя минуту.
***
Мартель привык вставать очень рано. Он как раз совершал утренние омовения, когда ему доложили о прибытии нежданной гостьи. Имя Матильды Филидор навело мужчину на неприятные мысли. Должно было случиться что-то очень нехорошее, чтобы пожилая женщина сорвалась в дорогу посреди ночи.
