Подозреваю, что существовала так же и невидимая глазу защита, но я, по понятным причинам, не могла её разглядеть. А если быть честной, то и не стремилась к этому. Вероятно, впервые в жизни моё любопытство решило сделать вид, что его вовсе не существует. И мне ни капельки не интересно, что же скрывается там, за закрытыми дверями. Удивительно, насколько разумной я стала, проведя чуть меньше суток в родовом замке. И даже тяга к приключениям как-то приутихла. Вместо неё появилось желание оказаться в своей, пусть и небольшой, но уютной комнате. Выслушать бабушкины упрёки, получить заслуженное наказание и больше никогда не попадать в это жуткое место.
Наконец мы покинули подземелье, и я вновь напряглась. Всё же как бы я ни храбрилась, мне было до ужаса страшно. Вот только поддаться страху сейчас, значило, проиграть ещё до начала сражения. А я слишком люблю жизнь, чтобы сдаться, даже не попытавшись её сохранить.
Серый утренний свет с трудом пробивался сквозь высокие стрельчатые окна первого этажа здания. Частая обрешётка делала его усилия по освещению мрачных замковых помещений совершенно напрасными. Положение спасали магические светляки, которые лич напитывал силой по ходу движения. Действовал он автоматически, даже не задумываясь о том, что делает. Видно было, что его мысли заняты чем-то другим. Даже моя персона как-то вдруг перестала его интересовать. Из чего я сделала вывод, что на горизонте замаячил другой, более значимый для него объект.
Лич удалился из замка, не позволив мне следовать за ним. Он просто захлопнул перед моим носом входные двери, которые, не смотря на прилагаемые усилия, никак не хотели открываться. Мне понадобилось несколько минут и парочка синяков, чтобы понять, что они наглухо запечатаны магией.
Желание вернуться домой и забыть обо всём, что случилось, стало ещё сильней. Люди вечно стремятся к тому, что является для них труднодостижимым, почти несбыточным, и я не исключение. Умом я понимала, что шансов отсюда выбраться у меня практически нет, но в глубине души ещё теплилась надежда на спасение.
Взяв себя в руки, я принялась размышлять. Если не получается выйти в дверь, можно попробовать вылезти через окно. И не беда, что окна в замке не открываются. Если понадобится, я и выбить их смогу. Найти бы ещё чем.
Взгляд невольно заметался по залу.
Массивные деревянные стулья, на которых мы буквально восседали за вечерней трапезой, для моих целей точно не годились, потому что весили не меньше меня. Помню, с каким трудом мне удалось пододвинуть один из них к столу, а уж о том, чтобы поднять и размахнуться им для удара, не могло быть и речи.
Монструозного вида буфет исключался по той же причине, как и стол, и напольные канделябры.
Я уже направилась к лестнице, ведущей наверх, чтобы обыскать спальные комнаты на предмет подходящего инвентаря для выбивания окон, как получила чувствительный тычок в бок. Это Ава таким нехитрым способом попыталась привлечь моё внимание. Метла всё время крутилась рядом и при этом вела себя очень странно. Мне же некогда было отвлекаться по пустякам, ведь лич мог вернуться в любую минуту. Не долго думая, я подхватила метлу за древко и использовала вместо засова, запирающего входную дверь. Самого засова тут почему то не было, хотя скобы от него остались и выглядели достаточно надёжными.
Аву, ясное дело, сильно возмутило подобное отношение к её драгоценной персоне. Она моментально выскользнула из металлических скоб и стрелой полетела к камину.
Я уже подумала, что она собралась удрать от меня в трубу, что, в общем-то было неплохой идеей. Даже пожалела, что сама до этого не додумалась. Судя по размеру камина, в трубу я пролезу без особых усилий.
Однако, Ава сумела меня удивить. Не сбавляя скорости, она заложила крутой вираж и сбила на пол огромную кочергу, висевшую на крюке сбоку от камина.
Что же, должна признать, что метла в этот раз оказалась сообразительнее меня, предложив достойную себе замену.
Грохоча железом о каменный пол, я доволокла кочергу до двери и, поднатужившись, протолкнула её на место засова.
Итак, немного времени для себя я выиграла. Уверена, маг постарался на совесть обезопасить свой замок. Остаётся надеяться, что ему не сразу придёт в голову, что преградой на его пути встала обычная железная кочерга. Какое-то время у него уйдёт на то, чтобы снести свою собственную защиту, понять, что дело не в ней и лишь затем разрушить дверь.
А ещё мне стало совершенно ясно, что затея с окном всё равно бы не удалась. Вряд ли, укрепив дверь, маг оставил такую заметную брешь в обороне замка, как не защищённые магией окна. Наверняка и на них наложена целая сеть заклинаний. Так что не стоит и пытаться проламывать рамы. Всё равно ничего не выйдет.
А вот труба – дело иное. О ней лич мог и не вспомнить, так как, скорее всего, давненько не пользовался камином. Остаётся только проверить, так ли это на самом деле.
- Ну что, Ава, попробуем отсюда убраться, раз уж нам выпала такая возможность? – обратилась я к метле и та с готовностью подалась мне в руки.
С громко бьющимся сердцем, я заглянула внутрь камина. Он действительно был огромным. Я бы не удивилась, узнав, что в давние времена в нём спокойно зажаривали тушу быка или лося. Помнится, о чём-то таком упоминалось в одном из любовных романов, которые я тайком брала у матушки почитать.
Труба, как я и думала, оказалась довольно широкой, но до ужаса грязной. Представляю, как я буду выглядеть, пролетев по ней на метле. После такого от меня будет шарахаться даже лесная нечисть.
- Не о том надо думать, - разозлилась я на себя, обрывая поток беспорядочных мыслей, и покрепче сжимая древко метлы. – Ну, Ава, не подведи, - обратилась я к подруге по несчастью, - на тебя вся надежда.
Метла словно только того и ждала. Услышав моё к ней обращение, она резко рванула вверх.
Я же порадовалась, что не выпустила её из рук в момент рывка. А потом и вовсе сжала так крепко, что на древке теперь точно останутся следы моих пальцев. Глаза на всякий случай прикрыла, чтобы в них не насыпалось сажи и пыли, копившейся тут годами, и потому не заметила, как мы на огромной скорости вылетели из трубы, устремляясь прямёхонько в небо.
Страх пришёл позже, когда мы уже проскочили в то небольшое отверстие, что по какой-то случайности образовалось в центре купола. А ведь могли и разбиться, врезавшись в его поверхность. Я хорошо помнила, насколько непроницаемой эта защита оказалась для нас там, внизу. По крайней мере, в обратную сторону нам так и не удалось пробиться, хотя внутрь аномальный зоны мы проскочили довольно легко, даже не сразу поняв, что происходит.
Но о странностях магической защиты я подумаю позже. А сейчас нужно убираться отсюда, да поскорее.
Лорд Навье проводил сочувствующим взглядом леди Матильду и вновь вернулся к изучению видоизменённого магического купола. Только теперь он старался делать это с безопасного расстояния, определив его опытным путём. Для физического проявления чужеродного заклинания достаточно было приблизиться к условной границе на полшага. И оно тут же ощетинивалось огненными шипами, давая возможность рассмотреть себя во всей красе.
Мартелю казалось, что ещё немного, и он сумеет понять принцип, которым руководствовался маг, решивший взломать защиту столь оригинальным способом. Действуя скрытно, тот выиграл себе время, позволившее заклинанию разрастись до гигантских размеров, делая его уничтожение задачей из разряда трудновыполнимых.
Чего лорд Навье никак не ожидал, так это встретиться лицом к лицу с самим создателем этого грандиозного непотребства.
Однако, это случилось.
Мартель долго всматривался в лицо одного из умнейших людей своего времени, являющегося теперь живым трупом, и к удивлению не находил в нём никаких изменений. Казалось, это был тот же человек, что подарил миру немало открытий в области защитной и атакующей магии. Если кому и было под силу разрушить столь сложное плетение, создаваемое сразу двенадцатью магами, так только ему. К сожалению, семнадцать лет назад, когда маги спешно возводили защиту, сводя к минимуму последствия ритуала, в котором что-то пошло не так, никто и подумать не мог, что лорд Филидор решится на это подобие жизни.
Теперь же лорд Навье заподозрил, что никакой ошибки в том ритуале и не было. Правда, поверить в такое он всё же не решался, принимая возникшего перед ним мужчину за обман зрения. Ровно до тех пор, пока лич с ним не заговорил.
- Рад приветствовать вас, лорд Навье, на своих землях, - склонил седую голову маг, вызвав этим обыденным жестом странное чувство нереальности происходящего.
- Я стою на своей земле, лорд Филидор, - чересчур резко отозвался Мартель, с трудом принимая весь этот бред, - и не могу ответить вам тем же.
Лич усмехнулся и взглянул на Мартеля с весёлым укором.
- Этого следовало ожидать, хотя я надеялся на твоё благоразумие, мой мальчик, - произнёс он с явной насмешкой в голосе.
Весёлость лича настораживала. Лорд Навье подумал, что недооценил исходящей от него угрозы. И пожалел о том, что не может рассчитывать на скорую помощь своих соратников. Он не знал, будет ли у него время на то, чтобы дождаться прибытия магов или придётся действовать самому на свой страх и риск, и потому тянул время, позволив личу вовлечь себя в бессмысленный по сути разговор.
Мартелю придавал уверенности тот факт, что лич, не смотря на внешнюю браваду, всё же старался держаться от купола на расстоянии. Эта незначительная деталь вселяла в сердце лорда Навье надежду. По всему выходило, что защита пострадала не так уж сильно, как ему показалось вначале. Во всяком случае, со своей главной задачей она пока справлялась довольно хорошо, не выпуская нежить за обозначенный периметр.
Лич же тем временем продолжал забавляться, демонстрируя противнику радушие и гостеприимность.
- Раз уж мы так удачно сегодня встретились, дорогой сосед, почему бы нам не пообщаться друг с другом в более приятной обстановке? К примеру, у меня в замке. Я, знаете ли, соскучился по хорошей компании за семнадцать лет. Уверен, у нас найдётся немало тем для беседы.
Мартель демонстративно сделал шаг по направлению к замку, и тут же на его щиты обрушилась огненная лавина.
- Кажется, ваше творение не разделяет вашего же стремления к общению, лорд Филидор, - ответил он после того, как огненная магия развеялась.
- Это легко исправить, - отмахнулся лич.
Со стороны могло показаться, что старик просто машет руками, на самом же деле, он перевёл своё заклинание в режим ожидания.
- Ну вот и всё, - констатировал он через минуту, - теперь дело за вами, мой друг. Поскорее распутывай свою сеть и добро пожаловать ко мне в гости.
Мартель только покачал головой, несколько уязвлённый тем, что его пытаются провести, как мальчишку. Он понял, что напрасно теряет тут время и уже было собрался уходить, но тут его внимание привлекло какое-то движение на заднем плане. Одна из замковых труб вдруг извергла из своего чрева нечто такое, что не поддавалось никакому определению. Это было что-то чёрное и лохматое. А ещё у этого порождения бездны, кажется, был хвост. Большое расстояние не позволяло рассмотреть тварь в деталях, но само то, что её удалось заметить, говорило о её немалых размерах.
- Демоны преисподней, - прошептал Мартель, глядя на то, как легко неизвестный объект преодолевает защиту и уносится прочь от замка. Мужчина проследил направление движения твари, чтобы знать, где её искать, а потом с тревогой перевёл взгляд на замок, ожидая массового прорыва, которого, к счастью, так и не случилось. Однако, сама вероятность чего-то подобного сильно его напрягала.
Не обращая больше внимания на разумную нежить, лорд Навье развернулся и зашагал к отряду, дожидавшемуся своего предводителя на безопасном расстоянии.
Лич так и не понял, что стало поводом для столь стремительного бегства почти поддавшейся на его уговоры жертвы. Происходящее позади него, оставалось для лорда Филидора тайной. Он лишь видел, что добыча уходит, и без раздумий рванул вслед за ней. И, разумеется, со всего маху налетел на защиту. Ответный удар не заставил себя ждать. Сильнейший магический разряд отбросил лича на добрый десяток метров, приводя того в бешенство.
Поняв, что здесь и сейчас он бессилен что-либо сделать, лорд Филидор, проклиная живущих, отправился обратно в замок, утешая себя тем, что у него уже имеется жертва. При этом он напрочь забыл о том, что надо бы возобновить работу собственного заклинания, день за днём разрушающего установленную магами защиту от нежити.
Медлить было нельзя. И лорд Навье, оставив двоих наблюдателей, с остальным отрядом поспешил к тому месту, куда по его расчётам должна была приземлиться проникшая сквозь разлом тварь. Мартель успел заметить, как резко она ушла вниз, будто её разом оставили силы. Хорошо хоть в той стороне не имелось людских поселений, а то не обошлось бы без жертв.
И всё же следовало поторопиться, пока тварь сильно истощена и не сможет оказать достойного сопротивления магу. Но скоро она адаптируется к новому миру, и тогда отловить её будет гораздо сложнее.
Лес встретил всадников настороженным молчанием. Он ещё помнил, чем закончился для него их прошлый визит – потерей части жизненной силы. И пусть та капля давно восстановилась, но это не значит, что случившееся поросло мхом забвения.
Мартель ощутил недоброжелательное к себе отношение и не стал его игнорировать. Остановив коня, мужчина легко соскочил на землю и, не обращая внимания на изумлённые взгляды воинов, окропил её своей кровью.
- Прости, что не поблагодарил тебя сразу, - покаялся он совершенно искренне.
Лес зашумел сердито, хлестнул стоящего на коленях человека веткой по лицу, но не больно, а скорее в качестве назидания, чтобы тот помнил и вовремя отдавал долги.
А потом лес словно ожил, и на людей обрушилась какофония звуков, позволяя наиболее чувствительным из них вздохнуть свободнее. Лесные тропинки сразу стали шире, поваленные деревья больше не преграждали им путь.
- Чудеса, да и только, - шептали далёкие от магии люди.
И только лорд Навье мысленно похвалил себя за то, что вовремя прислушался к внутреннему чутью и расплатился с долгами.
Знакомая поляна навеяла тяжёлые воспоминания. Здесь ничто не свидетельствовало о недавней стычке и гибели нескольких людей, но в памяти лорда Навье навек сохранились и пролитая здесь кровь, и боль от предательства друга.
«Если бы не та ведьма, я бы тоже стал частью леса», - не ко времени вспомнил маг о том долге, который уже никогда не сможет оплатить.
Не дав чувству вины накрыть себя с головой, Мартель собрался было отдать приказ двигаться дальше, но вместо этого замер как вкопанный, уставившись в одну точку, думая, что сходит с ума, так как увидел то, чего на самом деле не могло быть.
Из тех самых кустов, что и в прошлый раз, на свет божий вывылилась ужасно грязная ведьма. И только зелёные глаза на чумазом лице посверкивали знакомым блеском. Сомнений быть не могло. Это она. Та самая девчонка, которую он считал погибшей. И даже метла при ней. Тянется следом, как хвостик.
В голове Мартеля вдруг прояснилось, и он посмотрел на Абелию с новым интересом, замечая помимо болотной грязи на её одежде следы сажи.
Наконец мы покинули подземелье, и я вновь напряглась. Всё же как бы я ни храбрилась, мне было до ужаса страшно. Вот только поддаться страху сейчас, значило, проиграть ещё до начала сражения. А я слишком люблю жизнь, чтобы сдаться, даже не попытавшись её сохранить.
Серый утренний свет с трудом пробивался сквозь высокие стрельчатые окна первого этажа здания. Частая обрешётка делала его усилия по освещению мрачных замковых помещений совершенно напрасными. Положение спасали магические светляки, которые лич напитывал силой по ходу движения. Действовал он автоматически, даже не задумываясь о том, что делает. Видно было, что его мысли заняты чем-то другим. Даже моя персона как-то вдруг перестала его интересовать. Из чего я сделала вывод, что на горизонте замаячил другой, более значимый для него объект.
Лич удалился из замка, не позволив мне следовать за ним. Он просто захлопнул перед моим носом входные двери, которые, не смотря на прилагаемые усилия, никак не хотели открываться. Мне понадобилось несколько минут и парочка синяков, чтобы понять, что они наглухо запечатаны магией.
Желание вернуться домой и забыть обо всём, что случилось, стало ещё сильней. Люди вечно стремятся к тому, что является для них труднодостижимым, почти несбыточным, и я не исключение. Умом я понимала, что шансов отсюда выбраться у меня практически нет, но в глубине души ещё теплилась надежда на спасение.
Взяв себя в руки, я принялась размышлять. Если не получается выйти в дверь, можно попробовать вылезти через окно. И не беда, что окна в замке не открываются. Если понадобится, я и выбить их смогу. Найти бы ещё чем.
Взгляд невольно заметался по залу.
Массивные деревянные стулья, на которых мы буквально восседали за вечерней трапезой, для моих целей точно не годились, потому что весили не меньше меня. Помню, с каким трудом мне удалось пододвинуть один из них к столу, а уж о том, чтобы поднять и размахнуться им для удара, не могло быть и речи.
Монструозного вида буфет исключался по той же причине, как и стол, и напольные канделябры.
Я уже направилась к лестнице, ведущей наверх, чтобы обыскать спальные комнаты на предмет подходящего инвентаря для выбивания окон, как получила чувствительный тычок в бок. Это Ава таким нехитрым способом попыталась привлечь моё внимание. Метла всё время крутилась рядом и при этом вела себя очень странно. Мне же некогда было отвлекаться по пустякам, ведь лич мог вернуться в любую минуту. Не долго думая, я подхватила метлу за древко и использовала вместо засова, запирающего входную дверь. Самого засова тут почему то не было, хотя скобы от него остались и выглядели достаточно надёжными.
Аву, ясное дело, сильно возмутило подобное отношение к её драгоценной персоне. Она моментально выскользнула из металлических скоб и стрелой полетела к камину.
Я уже подумала, что она собралась удрать от меня в трубу, что, в общем-то было неплохой идеей. Даже пожалела, что сама до этого не додумалась. Судя по размеру камина, в трубу я пролезу без особых усилий.
Однако, Ава сумела меня удивить. Не сбавляя скорости, она заложила крутой вираж и сбила на пол огромную кочергу, висевшую на крюке сбоку от камина.
Что же, должна признать, что метла в этот раз оказалась сообразительнее меня, предложив достойную себе замену.
Грохоча железом о каменный пол, я доволокла кочергу до двери и, поднатужившись, протолкнула её на место засова.
Итак, немного времени для себя я выиграла. Уверена, маг постарался на совесть обезопасить свой замок. Остаётся надеяться, что ему не сразу придёт в голову, что преградой на его пути встала обычная железная кочерга. Какое-то время у него уйдёт на то, чтобы снести свою собственную защиту, понять, что дело не в ней и лишь затем разрушить дверь.
А ещё мне стало совершенно ясно, что затея с окном всё равно бы не удалась. Вряд ли, укрепив дверь, маг оставил такую заметную брешь в обороне замка, как не защищённые магией окна. Наверняка и на них наложена целая сеть заклинаний. Так что не стоит и пытаться проламывать рамы. Всё равно ничего не выйдет.
А вот труба – дело иное. О ней лич мог и не вспомнить, так как, скорее всего, давненько не пользовался камином. Остаётся только проверить, так ли это на самом деле.
- Ну что, Ава, попробуем отсюда убраться, раз уж нам выпала такая возможность? – обратилась я к метле и та с готовностью подалась мне в руки.
С громко бьющимся сердцем, я заглянула внутрь камина. Он действительно был огромным. Я бы не удивилась, узнав, что в давние времена в нём спокойно зажаривали тушу быка или лося. Помнится, о чём-то таком упоминалось в одном из любовных романов, которые я тайком брала у матушки почитать.
Труба, как я и думала, оказалась довольно широкой, но до ужаса грязной. Представляю, как я буду выглядеть, пролетев по ней на метле. После такого от меня будет шарахаться даже лесная нечисть.
- Не о том надо думать, - разозлилась я на себя, обрывая поток беспорядочных мыслей, и покрепче сжимая древко метлы. – Ну, Ава, не подведи, - обратилась я к подруге по несчастью, - на тебя вся надежда.
Метла словно только того и ждала. Услышав моё к ней обращение, она резко рванула вверх.
Я же порадовалась, что не выпустила её из рук в момент рывка. А потом и вовсе сжала так крепко, что на древке теперь точно останутся следы моих пальцев. Глаза на всякий случай прикрыла, чтобы в них не насыпалось сажи и пыли, копившейся тут годами, и потому не заметила, как мы на огромной скорости вылетели из трубы, устремляясь прямёхонько в небо.
Страх пришёл позже, когда мы уже проскочили в то небольшое отверстие, что по какой-то случайности образовалось в центре купола. А ведь могли и разбиться, врезавшись в его поверхность. Я хорошо помнила, насколько непроницаемой эта защита оказалась для нас там, внизу. По крайней мере, в обратную сторону нам так и не удалось пробиться, хотя внутрь аномальный зоны мы проскочили довольно легко, даже не сразу поняв, что происходит.
Но о странностях магической защиты я подумаю позже. А сейчас нужно убираться отсюда, да поскорее.
ГЛАВА 10
Лорд Навье проводил сочувствующим взглядом леди Матильду и вновь вернулся к изучению видоизменённого магического купола. Только теперь он старался делать это с безопасного расстояния, определив его опытным путём. Для физического проявления чужеродного заклинания достаточно было приблизиться к условной границе на полшага. И оно тут же ощетинивалось огненными шипами, давая возможность рассмотреть себя во всей красе.
Мартелю казалось, что ещё немного, и он сумеет понять принцип, которым руководствовался маг, решивший взломать защиту столь оригинальным способом. Действуя скрытно, тот выиграл себе время, позволившее заклинанию разрастись до гигантских размеров, делая его уничтожение задачей из разряда трудновыполнимых.
Чего лорд Навье никак не ожидал, так это встретиться лицом к лицу с самим создателем этого грандиозного непотребства.
Однако, это случилось.
Мартель долго всматривался в лицо одного из умнейших людей своего времени, являющегося теперь живым трупом, и к удивлению не находил в нём никаких изменений. Казалось, это был тот же человек, что подарил миру немало открытий в области защитной и атакующей магии. Если кому и было под силу разрушить столь сложное плетение, создаваемое сразу двенадцатью магами, так только ему. К сожалению, семнадцать лет назад, когда маги спешно возводили защиту, сводя к минимуму последствия ритуала, в котором что-то пошло не так, никто и подумать не мог, что лорд Филидор решится на это подобие жизни.
Теперь же лорд Навье заподозрил, что никакой ошибки в том ритуале и не было. Правда, поверить в такое он всё же не решался, принимая возникшего перед ним мужчину за обман зрения. Ровно до тех пор, пока лич с ним не заговорил.
- Рад приветствовать вас, лорд Навье, на своих землях, - склонил седую голову маг, вызвав этим обыденным жестом странное чувство нереальности происходящего.
- Я стою на своей земле, лорд Филидор, - чересчур резко отозвался Мартель, с трудом принимая весь этот бред, - и не могу ответить вам тем же.
Лич усмехнулся и взглянул на Мартеля с весёлым укором.
- Этого следовало ожидать, хотя я надеялся на твоё благоразумие, мой мальчик, - произнёс он с явной насмешкой в голосе.
Весёлость лича настораживала. Лорд Навье подумал, что недооценил исходящей от него угрозы. И пожалел о том, что не может рассчитывать на скорую помощь своих соратников. Он не знал, будет ли у него время на то, чтобы дождаться прибытия магов или придётся действовать самому на свой страх и риск, и потому тянул время, позволив личу вовлечь себя в бессмысленный по сути разговор.
Мартелю придавал уверенности тот факт, что лич, не смотря на внешнюю браваду, всё же старался держаться от купола на расстоянии. Эта незначительная деталь вселяла в сердце лорда Навье надежду. По всему выходило, что защита пострадала не так уж сильно, как ему показалось вначале. Во всяком случае, со своей главной задачей она пока справлялась довольно хорошо, не выпуская нежить за обозначенный периметр.
Лич же тем временем продолжал забавляться, демонстрируя противнику радушие и гостеприимность.
- Раз уж мы так удачно сегодня встретились, дорогой сосед, почему бы нам не пообщаться друг с другом в более приятной обстановке? К примеру, у меня в замке. Я, знаете ли, соскучился по хорошей компании за семнадцать лет. Уверен, у нас найдётся немало тем для беседы.
Мартель демонстративно сделал шаг по направлению к замку, и тут же на его щиты обрушилась огненная лавина.
- Кажется, ваше творение не разделяет вашего же стремления к общению, лорд Филидор, - ответил он после того, как огненная магия развеялась.
- Это легко исправить, - отмахнулся лич.
Со стороны могло показаться, что старик просто машет руками, на самом же деле, он перевёл своё заклинание в режим ожидания.
- Ну вот и всё, - констатировал он через минуту, - теперь дело за вами, мой друг. Поскорее распутывай свою сеть и добро пожаловать ко мне в гости.
Мартель только покачал головой, несколько уязвлённый тем, что его пытаются провести, как мальчишку. Он понял, что напрасно теряет тут время и уже было собрался уходить, но тут его внимание привлекло какое-то движение на заднем плане. Одна из замковых труб вдруг извергла из своего чрева нечто такое, что не поддавалось никакому определению. Это было что-то чёрное и лохматое. А ещё у этого порождения бездны, кажется, был хвост. Большое расстояние не позволяло рассмотреть тварь в деталях, но само то, что её удалось заметить, говорило о её немалых размерах.
- Демоны преисподней, - прошептал Мартель, глядя на то, как легко неизвестный объект преодолевает защиту и уносится прочь от замка. Мужчина проследил направление движения твари, чтобы знать, где её искать, а потом с тревогой перевёл взгляд на замок, ожидая массового прорыва, которого, к счастью, так и не случилось. Однако, сама вероятность чего-то подобного сильно его напрягала.
Не обращая больше внимания на разумную нежить, лорд Навье развернулся и зашагал к отряду, дожидавшемуся своего предводителя на безопасном расстоянии.
Лич так и не понял, что стало поводом для столь стремительного бегства почти поддавшейся на его уговоры жертвы. Происходящее позади него, оставалось для лорда Филидора тайной. Он лишь видел, что добыча уходит, и без раздумий рванул вслед за ней. И, разумеется, со всего маху налетел на защиту. Ответный удар не заставил себя ждать. Сильнейший магический разряд отбросил лича на добрый десяток метров, приводя того в бешенство.
Поняв, что здесь и сейчас он бессилен что-либо сделать, лорд Филидор, проклиная живущих, отправился обратно в замок, утешая себя тем, что у него уже имеется жертва. При этом он напрочь забыл о том, что надо бы возобновить работу собственного заклинания, день за днём разрушающего установленную магами защиту от нежити.
***
Медлить было нельзя. И лорд Навье, оставив двоих наблюдателей, с остальным отрядом поспешил к тому месту, куда по его расчётам должна была приземлиться проникшая сквозь разлом тварь. Мартель успел заметить, как резко она ушла вниз, будто её разом оставили силы. Хорошо хоть в той стороне не имелось людских поселений, а то не обошлось бы без жертв.
И всё же следовало поторопиться, пока тварь сильно истощена и не сможет оказать достойного сопротивления магу. Но скоро она адаптируется к новому миру, и тогда отловить её будет гораздо сложнее.
Лес встретил всадников настороженным молчанием. Он ещё помнил, чем закончился для него их прошлый визит – потерей части жизненной силы. И пусть та капля давно восстановилась, но это не значит, что случившееся поросло мхом забвения.
Мартель ощутил недоброжелательное к себе отношение и не стал его игнорировать. Остановив коня, мужчина легко соскочил на землю и, не обращая внимания на изумлённые взгляды воинов, окропил её своей кровью.
- Прости, что не поблагодарил тебя сразу, - покаялся он совершенно искренне.
Лес зашумел сердито, хлестнул стоящего на коленях человека веткой по лицу, но не больно, а скорее в качестве назидания, чтобы тот помнил и вовремя отдавал долги.
А потом лес словно ожил, и на людей обрушилась какофония звуков, позволяя наиболее чувствительным из них вздохнуть свободнее. Лесные тропинки сразу стали шире, поваленные деревья больше не преграждали им путь.
- Чудеса, да и только, - шептали далёкие от магии люди.
И только лорд Навье мысленно похвалил себя за то, что вовремя прислушался к внутреннему чутью и расплатился с долгами.
Знакомая поляна навеяла тяжёлые воспоминания. Здесь ничто не свидетельствовало о недавней стычке и гибели нескольких людей, но в памяти лорда Навье навек сохранились и пролитая здесь кровь, и боль от предательства друга.
«Если бы не та ведьма, я бы тоже стал частью леса», - не ко времени вспомнил маг о том долге, который уже никогда не сможет оплатить.
Не дав чувству вины накрыть себя с головой, Мартель собрался было отдать приказ двигаться дальше, но вместо этого замер как вкопанный, уставившись в одну точку, думая, что сходит с ума, так как увидел то, чего на самом деле не могло быть.
Из тех самых кустов, что и в прошлый раз, на свет божий вывылилась ужасно грязная ведьма. И только зелёные глаза на чумазом лице посверкивали знакомым блеском. Сомнений быть не могло. Это она. Та самая девчонка, которую он считал погибшей. И даже метла при ней. Тянется следом, как хвостик.
В голове Мартеля вдруг прояснилось, и он посмотрел на Абелию с новым интересом, замечая помимо болотной грязи на её одежде следы сажи.
