Эта была та самая гонка, где мне таки достался чемпионский титул. И да, пока я гоняла, я всячески скрывала настоящую внешность. Если бы папа узнал, от меня не то что косы — косички бы не осталось.
Холодный ветер ударил в лицо, вырвав крик восторга. Сандра, летевшая чуть впереди, злобно обернулась и театрально закатила глаза. Косы набирали скорость. Со стороны мы смотрелись как две светящиеся палки.
Я не торопилась нагонять соперницу, хотя и не знала стиль полета Сандры. Быть может, проще вымотать ее гонкой в начале. Но а если нет? Пусть спокойно думает, что я лечу на пределе возможностей.
Кольцевую мы пролетели ноздря в ноздрю, причем ноздри Сандры широко раздувались. Я даже засмотрелась и немного отстала. Впереди показался безмолвный и темный стадион. Мы поравнялись, и Сандра изо всех сил меня толкнула. С косы не сшибла, да и в целом только зря силы потратила. Лишь чуть позже я поняла смысл ее маневра. У самого входа на поле коса вдруг перестала слушаться, как-то странно вздрогнула и повела в сторону. Я выругалась, запихнув в нее еще немного сил, попыталась вывернуть на прямую, но лишь еще больше отклонилась.
Теперь я удалялась прочь от трассы, прямо к... огромному железному столбу, на котором висел флаг академии, а во времена всяких соревнований появлялись флаги делегаций.
— Вот блин! — выругалась я, прежде чем с жутко громким «БУМ!» врезаться в железку.
Меня отбросило на землю, а коса слилась в страстных объятиях со столбом. И оторвать ее смог бы разве что тролль или великан. А их почти не осталось, все в политику ушли.
На лезвии был прикреплен хоть и небольшой внешне, но сильный магнит. Теперь коса летать не будет, хоть зубами ее отрывай. Сандра решила играть нечестно... хорошо, что я ожидала чего-то такого. Коснулась шпильки в волосах и произнесла:
— План «Б»!
— Подрались? — раздался голос Вячеслава.
— Магнит, — коротко ответила я.
И однокурсник тут же возник рядом, держа в руках вторую косу. Я никогда не летала на той, что подарил отец... не была дурой — он бы мгновенно понял, для чего использовался подарок. Но сейчас, чтобы сделать Сандру, я была готова рискнуть.
— Спасибо! — бросила я другу уже с воздуха.
Скорость была нереальная, в ушах свистел ветер. Я пролетела стадион за каких-то полминуты, на полной скорости вошла к озеру и увидела, как Сандра уже заканчивает его огибать. Шансы обогнать ее были, если сейчас нигде не заторможу. Я неслась почти горизонтально земле, опасно наклонившись, и... да! Между мной и однокурсницей оставались жалкие метры, когда Сандра вдруг резко сбросила скорость.
Я выходила из поворота и не смотрела вперед. Что-то Сандра увидела, что заставило ее не просто сократить меж нами разрыв, а уйти в минус. Но когда я подняла голову, было поздно.
Меня снесло огромной волной, холодной и темной. Коса полетела вниз раньше, но вскоре и надо мной сомкнулись неприветливые воды Стикса. Дышать под водой — ерунда, смерть утопить не получится. Плыть на поверхность, примерно представляя, что ожидает — вот что стало настоящим испытанием. И не скажу, что преодолела его с достоинством. Был момент искушения, повернуть и уплыть куда-нибудь подальше, чтобы Смерть разволновался и испытал некоторые угрызения совести. Нельзя же так гонки обрывать!
Ночь, улица, фонарь... Стикс. Полный штиль, лишь от лодки Харона по темной глади воды расходятся круги. Харон сидит на скамье и что-то читает, а чуть впереди, выпрямившись в полный рост, стоит магистр Смерть. И неподалеку застыл водный змей, созданный магистром. Впечатляющая и опасная магия, я прямо почувствовала, как змей дрожит, сдерживаемый Смертью. Как ему хочется вернуться в стихию, подхватить меня и унести, по дороге хорошенько избив о скалы. Похоже, Смерти хотелось того же самого.
— Добрый вечер, — вздохнула я, отплевавшись и вытерев глаза.
Естественно, Сандры нигде не было видно.
Тяжелый взгляд магистра Смерти будет преследовать меня до самой... смерти. От страха, прямо в этом кабинете, куда нас вместе с косой привел директор. Сам он уселся в свое кресло, сложил руки и вперился в меня взглядом.
И что я должна сделать? Извиниться? Зарыдать? Никак не могла выбрать и в итоге нервно почесывала косу. Скреб-скреб, чуфыр-чуфыр-чуфыр. И так по кругу. Вскоре Смерти это надоело.
— Есть что сказать?
— Я не специально, — вырвалось у меня.
— Что именно? — вежливо уточнил магистр.
Промолчала.
— Попалась не специально? Или занялась незаконным спортом не специально?
Интуиция подсказывала правильный ответ, но... да, я жалела, что попалась, а не что взлетела на косе. Была бы чуть умнее, следила бы и за дорогой. Такое частенько бывало, и патруль ловил незадачливых гонщиков, и на прохожих натыкались. Обычно концов не находили. Чуть что, толпа косогонщиков просто растворялась в темноте. А я вылетела прямо на магистра, да еще и чуть не убила.
— Поздравляю. Скоро откроешь для себя новый вид спорта. Гонки с метлой. Трасса — вся главная аллея. Инвентарь выдаст садовник, только осторожнее, он почему-то сегодня злой. И, Мор, я бессмертен, ты тоже, мы тут долго можем сидеть. Давай так: ты рассказываешь, что это было, а я не говорю ничего твоему отцу.
— А он спросит, за что...
— А я скажу, что ты нахамила преподавателю. Вполне в твоем стиле, как считаешь?
— Считаю, что вы неправы.
— Ага. Но я тут главный, так что... будем отвечать на вопросы? С кем соревновалась?
Молчу. Сдавать своих — последнее дело, пусть даже свои представляют из себя стервозную королевишну.
— Хорошо, тут гадать особо не надо. И что, какой приз?
— От меня отстанут со своими придирками... некоторые люди. — Я долго выбирала, как так все подать, чтобы информации было минимум, но и от отца не получить.
— А если выиграют они?
Такое чувство, что Смерть знает, о чем шел уговор! И нарочно издевается. Я густо покраснела, вскочила и резво заинтересовалась стоящими в шкафу книгами. Как оказалось, это было ошибкой: магистр тоже поднялся и подошел ближе, чем положено преподавателю.
— Ну?
— Проигравший целует вас. На людях.
Тишина. Такая, что вот-вот провалюсь под... паркет. И где-то там останусь, пристыженная и убитая морально.
— И кто же победил?
После паузы я выдавила:
— Вы...
— И кого я должен поцеловать?
Задумалась.
— Такой вариант мы не предусмотрели.
— Что ж...
Магистр придвинулся ближе, а руки обвили мою талию. Позади был шкаф, отступать было некуда, да и накатило странное оцепенение. Мне было любопытно, к чему все идет, и немного волнительно. Дыхание обогрело губы.
Раздался стук, потом звук открывшейся двери. И на миг у Смерти сделалось такое выражение лица, что я поняла: сейчас он убьет вошедшего, и остаток ночи мы будем закапывать труп. К счастью для всех потенциальных участников этой истории, вошедшим оказался папа.
— Надо поговорить, — бросил он Смерти. — Личной жизнью займешься потом.
А затем папа узнал меня, и лицо его приобрело несколько иное выражение. Но Смерть уже успел меня выпустить и отстраниться. Не знаю, что в итоге решил папа: что ему показалось или что еще. Но тему развивать не стал.
Я никогда не слышала, чтобы они так разговаривали, но сразу поняла, что речь пойдет об утреннем приходе Голода. Поэтому подхватила многострадальную косу, пробормотала скомканное «до свиданья!» и вылетела из кабинета с бешено бьющимся сердцем.
Мама дорогая!
А ведь я, похоже, Смерти нравлюсь...
Если в один день у тебя проходят косогонки, а на следующее же утро намечается полет в тропики с сомнительной некромантической личностью, будь готова, что поспать так и не удастся. Папа все же не узнал о том, что я летала ночью, Смерть слово сдержал. Мама куда-то ушла, Офелия еще не вернулась от бабушки, так что сбежать к Максу мне ничто не мешало. Только собственная забывчивость и неумение собирать сумку...
Смерть собирает багаж — занятная картинка. Когда я поняла, что сумка близка к взрыву, в результате которого в комнате образуется новая вселенная, то оставила попытки запихнуть в нее еще одну маечку. Я скептически осматривала содержимое. Ворох маек, шорт, теплых свитеров и рубашек. Теплая одежда в тропиках, конечно, нонсенс. Но с другой стороны — еду-то я, Джульетта Мор. Ходячее недоразумение в тапочках, и не исключено, что специально к моему приезду там выпадет три метра снега.
Надо еще лыжи взять...
Лыжи не влезли, как и половина того, что я намеревалась взять. Пришлось снова перетряхивать одежду, оставлять все самое объемное. Сумка закрылась, но легче не стала. В рыцарство Макса верилось не особо, с него станется еще и свою сумку вручить.
И вот тут-то меня посетила очень своевременная мысль. А на кой мне нужна сумка? Все равно в полночь папочкина сила выкинет меня домой хоть из джунглей, хоть из гостиницы. Что, впрочем, купанию совершенно не помешает, и с этой мыслью в карман балахона я сунула купальник.
Полет обещал быть жутко интересным, ведь, убирая со стола, я наткнулась на карту памяти из книги Офелии. Она чудом не пострадала во время воспитательных родительских мероприятий и обещала веселое времяпрепровождение в компании страстной героини Офелии и не менее крутого героя — любовника по имени Смерть. Бу-га-га!
На улице моросил слабый дождик. Зачастила в последнее время непогода. Никак опять зарплату кому-то задерживают, да пособия не платят. А может, у кого-то осеннее настроение заиграло. Мы, вообще, стараемся жить по циклу смертных. Нет, не из-за каких-то балансов энергий и прочей дребедени. Просто тоже любим толпами ездить в теплые края летом и сидеть у наряженных деревьев зимой.
На этот раз из-за дождя размыло короткую дорогу к мойрам, поэтому пришлось делать круг через набережную. Именно там я встретила компанию из пяти человек. Яркие рыжие волосы среди окружающей серости смотрелись вырвиглазно. Поэтому я сразу поняла: жди неприятностей. Вчера Сандра быстро смылась, а сегодня, видать, решила взять реванш.
— Ну, Мор, — крикнула она, — когда будешь выполнять обещание?
От удивления я даже остановилась, как вкопанная.
— Прости? — не поняла я.
— Ты проиграла, — с самодовольной усмешкой сообщила однокурсница. — Сошла с дистанции.
— Э-э-э? — офигела я. — Сандра, там был магистр, ты с ума сошла?! Думаешь, вовремя смыться — это и есть победа?
— Плевать, — фыркнула однокурсница. — Ты не пришла к финишу, а я пришла. Теперь ты должна мне, Мор.
Целовать магистра перед всей академией? Положим, вчера в кабинете я была в шаге от чего-то подобного, пусть и без благодарной аудитории. Но признавать поражение я не собиралась. А еще появилась смутная догадка.
— Как, интересно мне знать, Смерть узнал о косогонках? Он ведь нас специально ждал. А ты так вовремя исчезла. Что скажешь, Сандра?
Королева группы не шелохнулась, продолжая упрямо на меня смотреть, а вот в глазах ее спутников промелькнули искорки сомнения. Отлично, будем развивать теорию.
— Никто не знал о косогонках кроме нашей группы.
— А может, это ты папочке проболталась? — сощурилась рыжая.
— Не вопрос. — Я пожала плечами. — Сейчас разберемся.
Извлекла из внутреннего кармана балахона небольшой значок в виде серебряной косы и потерла лезвие. Оно мгновенно вспыхнуло ярким красным светом, даже днем было заметно.
— Зову распорядителя, — пояснила я. — У всех чемпионов есть такие. На случай, если у кого-то возникнут сомнения в их титуле.
Сандра мигом растеряла весь свой гонор, что еще сильнее убедило меня в правоте. Это она стуканула Смерти, чтобы вовремя смыться, выждать, пока меня начнут чихвостить, и пересечь финишную черту.
Распорядитель появился между нами в вихре красных огней. Испокон веков цветом косогонок считался красный. Еще когда нам их разрешали, всю трассу с обочин подсвечивали красными кристаллами. Теперь не подсвечивают, но спецэффекты остались. И сейчас высокий и хмурый парень в деловом костюме мрачно на нас взирал. Да, распорядитель гонок явно ненавидел, когда его отрывали от работы.
— Слушаю вас внимательно, господа смертрейсеры, — холодно произнес он.
— Давай, Сандра, — кивнула я. — Объясни распорядителю свою позицию.
Она не была бы королевой группы и первостатейной стервой, если бы отступала в ответственные моменты. Сандра вдруг вспомнила, что на нас смотрит толпа однокурсников и терять лицо не захотела. Выпрямилась, обворожительно улыбнулась мужчине и выдала:
— Джульетта проиграла в дуэльной гонке. Она должна принять поражение.
Замолчала, ожидая какой-то реакции на свои слова. Распорядитель тоже молчал.
— Джульетта? — Наконец он понял, что Сандра сказала все, и повернулся ко мне. — Ты проиграла?
— Гонка не закончилась. Ее прервал магистр Смерть.
— Сандра?
— Я пересекла финиш! — рявкнула однокурсница.
— Когда я сидела в кабинете Смерти! — ответила я ей.
Хотелось вцепиться в рыжие кудри и как следует оттаскать ее за волосы. А потом в Стикс скинуть, и пусть Харон за ней ныряет, как хочет. То-то Кракен9 офигеет, когда к нему такое свалится.
— Уставом косогонок запрещено продолжать состязание, если смертрейсеры были обнаружены властями. Гонка не состоялась, соответственно, о проигрыше можно не говорить.
Сандра едва ли не дымилась от злости. Я не сомневалась, что, едва мы останемся наедине, начнется драка. Но распорядитель уходить не спешил, явно понимая, что девушке того и надо. А я начала от нетерпения притоптывать. Меня там Макс ждет! И полет за Джереми!
— И, Сандра, — добавил он, — я буду очень внимательно за тобой следить. Если узнаю, что ты сливаешь информацию о косогонках властям, то последствия будут крайне неприятные.
Здесь он не шутил, и это все прекрасно понимали. Косогонки незаконны, и если среди смертрейсеров найдется предатель, пострадают многие. Сандра не первая, кто хотел отомстить за поражение ябедничеством. Говорят, у иных косы порой вообще утрачивали способность летать после серьезного разговора с распорядителем.
— До свидания, Сандра, — многозначительно произнес мужчина.
Развернувшись на каблуках, униженная, но не сломленная, королева курса со своей свитой удалилась. Я не сдержала усмешки.
— Прости, мне пора! Дела дипломные, сам понимаешь! — быстро сказала я, ибо уже видела, как распорядитель намеревается кое-что мне сказать.
— Джульетта, что я говорил насчет дуэлей? — крикнул он мне вслед.
— Она первая начала! — проорала я в ответ.
— В следующий раз я не стану тебя защищать!
Но я уже неслась к лифту, который перенесет меня в мир смертных и приблизит к вожделенной поимке диплома.
Не станет он, как же. У него мой отец — научный руководитель, что значит «не стану»?
Когда я вышла из торгового центра, то времени, чтобы добраться до Макса, а потом вместе с ним рвануть в аэропорт, осталось впритык. Я даже пару раз срывалась на бег, пока спешила к нему.
Некромант ждал меня у подъезда, а гавайскую рубашку на нем я увидела еще издалека. Надеюсь, чудное сочетание носков и сандалий Максу чуждо. А то придется рисовать плакат «Я не с ним» и на всякий случай держать над головой. Хотя… Учитывая слабину Макса на выпивку и магазин беспошлинной торговли в аэропорту, я могу уже искать ватман и маркер.
Но, к счастью, некромант ограничился только майкой расцветки «пожар в джунглях». У его ног сиротливо примостился видавший виды походный рюкзак.
Холодный ветер ударил в лицо, вырвав крик восторга. Сандра, летевшая чуть впереди, злобно обернулась и театрально закатила глаза. Косы набирали скорость. Со стороны мы смотрелись как две светящиеся палки.
Я не торопилась нагонять соперницу, хотя и не знала стиль полета Сандры. Быть может, проще вымотать ее гонкой в начале. Но а если нет? Пусть спокойно думает, что я лечу на пределе возможностей.
Кольцевую мы пролетели ноздря в ноздрю, причем ноздри Сандры широко раздувались. Я даже засмотрелась и немного отстала. Впереди показался безмолвный и темный стадион. Мы поравнялись, и Сандра изо всех сил меня толкнула. С косы не сшибла, да и в целом только зря силы потратила. Лишь чуть позже я поняла смысл ее маневра. У самого входа на поле коса вдруг перестала слушаться, как-то странно вздрогнула и повела в сторону. Я выругалась, запихнув в нее еще немного сил, попыталась вывернуть на прямую, но лишь еще больше отклонилась.
Теперь я удалялась прочь от трассы, прямо к... огромному железному столбу, на котором висел флаг академии, а во времена всяких соревнований появлялись флаги делегаций.
— Вот блин! — выругалась я, прежде чем с жутко громким «БУМ!» врезаться в железку.
Меня отбросило на землю, а коса слилась в страстных объятиях со столбом. И оторвать ее смог бы разве что тролль или великан. А их почти не осталось, все в политику ушли.
На лезвии был прикреплен хоть и небольшой внешне, но сильный магнит. Теперь коса летать не будет, хоть зубами ее отрывай. Сандра решила играть нечестно... хорошо, что я ожидала чего-то такого. Коснулась шпильки в волосах и произнесла:
— План «Б»!
— Подрались? — раздался голос Вячеслава.
— Магнит, — коротко ответила я.
И однокурсник тут же возник рядом, держа в руках вторую косу. Я никогда не летала на той, что подарил отец... не была дурой — он бы мгновенно понял, для чего использовался подарок. Но сейчас, чтобы сделать Сандру, я была готова рискнуть.
— Спасибо! — бросила я другу уже с воздуха.
Скорость была нереальная, в ушах свистел ветер. Я пролетела стадион за каких-то полминуты, на полной скорости вошла к озеру и увидела, как Сандра уже заканчивает его огибать. Шансы обогнать ее были, если сейчас нигде не заторможу. Я неслась почти горизонтально земле, опасно наклонившись, и... да! Между мной и однокурсницей оставались жалкие метры, когда Сандра вдруг резко сбросила скорость.
Я выходила из поворота и не смотрела вперед. Что-то Сандра увидела, что заставило ее не просто сократить меж нами разрыв, а уйти в минус. Но когда я подняла голову, было поздно.
Меня снесло огромной волной, холодной и темной. Коса полетела вниз раньше, но вскоре и надо мной сомкнулись неприветливые воды Стикса. Дышать под водой — ерунда, смерть утопить не получится. Плыть на поверхность, примерно представляя, что ожидает — вот что стало настоящим испытанием. И не скажу, что преодолела его с достоинством. Был момент искушения, повернуть и уплыть куда-нибудь подальше, чтобы Смерть разволновался и испытал некоторые угрызения совести. Нельзя же так гонки обрывать!
Ночь, улица, фонарь... Стикс. Полный штиль, лишь от лодки Харона по темной глади воды расходятся круги. Харон сидит на скамье и что-то читает, а чуть впереди, выпрямившись в полный рост, стоит магистр Смерть. И неподалеку застыл водный змей, созданный магистром. Впечатляющая и опасная магия, я прямо почувствовала, как змей дрожит, сдерживаемый Смертью. Как ему хочется вернуться в стихию, подхватить меня и унести, по дороге хорошенько избив о скалы. Похоже, Смерти хотелось того же самого.
— Добрый вечер, — вздохнула я, отплевавшись и вытерев глаза.
Естественно, Сандры нигде не было видно.
***
Тяжелый взгляд магистра Смерти будет преследовать меня до самой... смерти. От страха, прямо в этом кабинете, куда нас вместе с косой привел директор. Сам он уселся в свое кресло, сложил руки и вперился в меня взглядом.
И что я должна сделать? Извиниться? Зарыдать? Никак не могла выбрать и в итоге нервно почесывала косу. Скреб-скреб, чуфыр-чуфыр-чуфыр. И так по кругу. Вскоре Смерти это надоело.
— Есть что сказать?
— Я не специально, — вырвалось у меня.
— Что именно? — вежливо уточнил магистр.
Промолчала.
— Попалась не специально? Или занялась незаконным спортом не специально?
Интуиция подсказывала правильный ответ, но... да, я жалела, что попалась, а не что взлетела на косе. Была бы чуть умнее, следила бы и за дорогой. Такое частенько бывало, и патруль ловил незадачливых гонщиков, и на прохожих натыкались. Обычно концов не находили. Чуть что, толпа косогонщиков просто растворялась в темноте. А я вылетела прямо на магистра, да еще и чуть не убила.
— Поздравляю. Скоро откроешь для себя новый вид спорта. Гонки с метлой. Трасса — вся главная аллея. Инвентарь выдаст садовник, только осторожнее, он почему-то сегодня злой. И, Мор, я бессмертен, ты тоже, мы тут долго можем сидеть. Давай так: ты рассказываешь, что это было, а я не говорю ничего твоему отцу.
— А он спросит, за что...
— А я скажу, что ты нахамила преподавателю. Вполне в твоем стиле, как считаешь?
— Считаю, что вы неправы.
— Ага. Но я тут главный, так что... будем отвечать на вопросы? С кем соревновалась?
Молчу. Сдавать своих — последнее дело, пусть даже свои представляют из себя стервозную королевишну.
— Хорошо, тут гадать особо не надо. И что, какой приз?
— От меня отстанут со своими придирками... некоторые люди. — Я долго выбирала, как так все подать, чтобы информации было минимум, но и от отца не получить.
— А если выиграют они?
Такое чувство, что Смерть знает, о чем шел уговор! И нарочно издевается. Я густо покраснела, вскочила и резво заинтересовалась стоящими в шкафу книгами. Как оказалось, это было ошибкой: магистр тоже поднялся и подошел ближе, чем положено преподавателю.
— Ну?
— Проигравший целует вас. На людях.
Тишина. Такая, что вот-вот провалюсь под... паркет. И где-то там останусь, пристыженная и убитая морально.
— И кто же победил?
После паузы я выдавила:
— Вы...
— И кого я должен поцеловать?
Задумалась.
— Такой вариант мы не предусмотрели.
— Что ж...
Магистр придвинулся ближе, а руки обвили мою талию. Позади был шкаф, отступать было некуда, да и накатило странное оцепенение. Мне было любопытно, к чему все идет, и немного волнительно. Дыхание обогрело губы.
Раздался стук, потом звук открывшейся двери. И на миг у Смерти сделалось такое выражение лица, что я поняла: сейчас он убьет вошедшего, и остаток ночи мы будем закапывать труп. К счастью для всех потенциальных участников этой истории, вошедшим оказался папа.
— Надо поговорить, — бросил он Смерти. — Личной жизнью займешься потом.
А затем папа узнал меня, и лицо его приобрело несколько иное выражение. Но Смерть уже успел меня выпустить и отстраниться. Не знаю, что в итоге решил папа: что ему показалось или что еще. Но тему развивать не стал.
Я никогда не слышала, чтобы они так разговаривали, но сразу поняла, что речь пойдет об утреннем приходе Голода. Поэтому подхватила многострадальную косу, пробормотала скомканное «до свиданья!» и вылетела из кабинета с бешено бьющимся сердцем.
Мама дорогая!
А ведь я, похоже, Смерти нравлюсь...
***
Если в один день у тебя проходят косогонки, а на следующее же утро намечается полет в тропики с сомнительной некромантической личностью, будь готова, что поспать так и не удастся. Папа все же не узнал о том, что я летала ночью, Смерть слово сдержал. Мама куда-то ушла, Офелия еще не вернулась от бабушки, так что сбежать к Максу мне ничто не мешало. Только собственная забывчивость и неумение собирать сумку...
Смерть собирает багаж — занятная картинка. Когда я поняла, что сумка близка к взрыву, в результате которого в комнате образуется новая вселенная, то оставила попытки запихнуть в нее еще одну маечку. Я скептически осматривала содержимое. Ворох маек, шорт, теплых свитеров и рубашек. Теплая одежда в тропиках, конечно, нонсенс. Но с другой стороны — еду-то я, Джульетта Мор. Ходячее недоразумение в тапочках, и не исключено, что специально к моему приезду там выпадет три метра снега.
Надо еще лыжи взять...
Лыжи не влезли, как и половина того, что я намеревалась взять. Пришлось снова перетряхивать одежду, оставлять все самое объемное. Сумка закрылась, но легче не стала. В рыцарство Макса верилось не особо, с него станется еще и свою сумку вручить.
И вот тут-то меня посетила очень своевременная мысль. А на кой мне нужна сумка? Все равно в полночь папочкина сила выкинет меня домой хоть из джунглей, хоть из гостиницы. Что, впрочем, купанию совершенно не помешает, и с этой мыслью в карман балахона я сунула купальник.
Полет обещал быть жутко интересным, ведь, убирая со стола, я наткнулась на карту памяти из книги Офелии. Она чудом не пострадала во время воспитательных родительских мероприятий и обещала веселое времяпрепровождение в компании страстной героини Офелии и не менее крутого героя — любовника по имени Смерть. Бу-га-га!
На улице моросил слабый дождик. Зачастила в последнее время непогода. Никак опять зарплату кому-то задерживают, да пособия не платят. А может, у кого-то осеннее настроение заиграло. Мы, вообще, стараемся жить по циклу смертных. Нет, не из-за каких-то балансов энергий и прочей дребедени. Просто тоже любим толпами ездить в теплые края летом и сидеть у наряженных деревьев зимой.
На этот раз из-за дождя размыло короткую дорогу к мойрам, поэтому пришлось делать круг через набережную. Именно там я встретила компанию из пяти человек. Яркие рыжие волосы среди окружающей серости смотрелись вырвиглазно. Поэтому я сразу поняла: жди неприятностей. Вчера Сандра быстро смылась, а сегодня, видать, решила взять реванш.
— Ну, Мор, — крикнула она, — когда будешь выполнять обещание?
От удивления я даже остановилась, как вкопанная.
— Прости? — не поняла я.
— Ты проиграла, — с самодовольной усмешкой сообщила однокурсница. — Сошла с дистанции.
— Э-э-э? — офигела я. — Сандра, там был магистр, ты с ума сошла?! Думаешь, вовремя смыться — это и есть победа?
— Плевать, — фыркнула однокурсница. — Ты не пришла к финишу, а я пришла. Теперь ты должна мне, Мор.
Целовать магистра перед всей академией? Положим, вчера в кабинете я была в шаге от чего-то подобного, пусть и без благодарной аудитории. Но признавать поражение я не собиралась. А еще появилась смутная догадка.
— Как, интересно мне знать, Смерть узнал о косогонках? Он ведь нас специально ждал. А ты так вовремя исчезла. Что скажешь, Сандра?
Королева группы не шелохнулась, продолжая упрямо на меня смотреть, а вот в глазах ее спутников промелькнули искорки сомнения. Отлично, будем развивать теорию.
— Никто не знал о косогонках кроме нашей группы.
— А может, это ты папочке проболталась? — сощурилась рыжая.
— Не вопрос. — Я пожала плечами. — Сейчас разберемся.
Извлекла из внутреннего кармана балахона небольшой значок в виде серебряной косы и потерла лезвие. Оно мгновенно вспыхнуло ярким красным светом, даже днем было заметно.
— Зову распорядителя, — пояснила я. — У всех чемпионов есть такие. На случай, если у кого-то возникнут сомнения в их титуле.
Сандра мигом растеряла весь свой гонор, что еще сильнее убедило меня в правоте. Это она стуканула Смерти, чтобы вовремя смыться, выждать, пока меня начнут чихвостить, и пересечь финишную черту.
Распорядитель появился между нами в вихре красных огней. Испокон веков цветом косогонок считался красный. Еще когда нам их разрешали, всю трассу с обочин подсвечивали красными кристаллами. Теперь не подсвечивают, но спецэффекты остались. И сейчас высокий и хмурый парень в деловом костюме мрачно на нас взирал. Да, распорядитель гонок явно ненавидел, когда его отрывали от работы.
— Слушаю вас внимательно, господа смертрейсеры, — холодно произнес он.
— Давай, Сандра, — кивнула я. — Объясни распорядителю свою позицию.
Она не была бы королевой группы и первостатейной стервой, если бы отступала в ответственные моменты. Сандра вдруг вспомнила, что на нас смотрит толпа однокурсников и терять лицо не захотела. Выпрямилась, обворожительно улыбнулась мужчине и выдала:
— Джульетта проиграла в дуэльной гонке. Она должна принять поражение.
Замолчала, ожидая какой-то реакции на свои слова. Распорядитель тоже молчал.
— Джульетта? — Наконец он понял, что Сандра сказала все, и повернулся ко мне. — Ты проиграла?
— Гонка не закончилась. Ее прервал магистр Смерть.
— Сандра?
— Я пересекла финиш! — рявкнула однокурсница.
— Когда я сидела в кабинете Смерти! — ответила я ей.
Хотелось вцепиться в рыжие кудри и как следует оттаскать ее за волосы. А потом в Стикс скинуть, и пусть Харон за ней ныряет, как хочет. То-то Кракен9 офигеет, когда к нему такое свалится.
— Уставом косогонок запрещено продолжать состязание, если смертрейсеры были обнаружены властями. Гонка не состоялась, соответственно, о проигрыше можно не говорить.
Сандра едва ли не дымилась от злости. Я не сомневалась, что, едва мы останемся наедине, начнется драка. Но распорядитель уходить не спешил, явно понимая, что девушке того и надо. А я начала от нетерпения притоптывать. Меня там Макс ждет! И полет за Джереми!
— И, Сандра, — добавил он, — я буду очень внимательно за тобой следить. Если узнаю, что ты сливаешь информацию о косогонках властям, то последствия будут крайне неприятные.
Здесь он не шутил, и это все прекрасно понимали. Косогонки незаконны, и если среди смертрейсеров найдется предатель, пострадают многие. Сандра не первая, кто хотел отомстить за поражение ябедничеством. Говорят, у иных косы порой вообще утрачивали способность летать после серьезного разговора с распорядителем.
— До свидания, Сандра, — многозначительно произнес мужчина.
Развернувшись на каблуках, униженная, но не сломленная, королева курса со своей свитой удалилась. Я не сдержала усмешки.
— Прости, мне пора! Дела дипломные, сам понимаешь! — быстро сказала я, ибо уже видела, как распорядитель намеревается кое-что мне сказать.
— Джульетта, что я говорил насчет дуэлей? — крикнул он мне вслед.
— Она первая начала! — проорала я в ответ.
— В следующий раз я не стану тебя защищать!
Но я уже неслась к лифту, который перенесет меня в мир смертных и приблизит к вожделенной поимке диплома.
Не станет он, как же. У него мой отец — научный руководитель, что значит «не стану»?
***
Когда я вышла из торгового центра, то времени, чтобы добраться до Макса, а потом вместе с ним рвануть в аэропорт, осталось впритык. Я даже пару раз срывалась на бег, пока спешила к нему.
Некромант ждал меня у подъезда, а гавайскую рубашку на нем я увидела еще издалека. Надеюсь, чудное сочетание носков и сандалий Максу чуждо. А то придется рисовать плакат «Я не с ним» и на всякий случай держать над головой. Хотя… Учитывая слабину Макса на выпивку и магазин беспошлинной торговли в аэропорту, я могу уже искать ватман и маркер.
Но, к счастью, некромант ограничился только майкой расцветки «пожар в джунглях». У его ног сиротливо примостился видавший виды походный рюкзак.
