- Да не бойся ты, - он только отмахнулся, - я не буду ничего рассказывать. Давай, веди, у меня свои способы. Но будешь мне должна желание, поняла?
- Приличное? – уточнила я.
- Боюсь, последствия неприличного могут быть слишком разрушительными.
Начальник охраны обитал там, где эта охрана чаще всего требовалась: в ученической башне. Раньше Лев Рогонда лично контролировал обучение боевых магов при дворе, но в последние годы ушел в сторону более спокойной работы и изредка читал лекции и проверял подготовку во вверенном ему ученическом коллективе. Туда мы с Линдом и отправились, правда прямо перед кабинетом меня вероломно и жестоко лишили вкусненького.
- А ты не суйся, - сказал Линд. – Я сам.
Я была бы не я, если бы не заподозрила будущего супруга в обмане с целью отвязаться. Но он твердо стоял на своем, и пришлось мне остаться за дверью. А вот мое ухо частично просочилось-таки в щелку. Главное, чтобы никто не захлопнул дверь, иначе на прием по случаю помолвки невеста явится с синим и чуть-чуть кастрированным ухом.
- Герцог? – услышала я голос Рогонды. – Чем обязан визиту?
- Вы не допускаете, что я соскучился?
Маг вдруг с удовольствием расхохотался и смеялся долго, я даже начала злиться, потому что стоять враскоряку, чтобы все слышать, было жуть как неудобно!
- Да, вы нас удивили, господин дракон. Сколько же раз я сходился с вами в битве? Пять? Шесть?
- Точные цифры не слишком интересны.
- Согласен. Гораздо интереснее то, что мне удалось выжить. Многие мои коллеги были не столь удачливы.
Я поежилась. Постоянно забываю, что дракон, против которого мы выставляли десятки отрядов магов и Линд – одна и та же морда. Должно быть, Лев ужасно зол на папу за то, что он так легко простил ящерицу, принесшую Дортору немало бед. Маги-охранники рисковали жизнями, защищая нас от дракона, а теперь вынуждены ему кланяться.
Зря я притащила сюда Линда.
- Что ж, значит, мой визит отлично подходит для извинений.
- Судя по тому, насколько близко вы пытаетесь подойти, вы либо только что предали принцессу ради чувств ко мне, либо тоже получаете газеты.
Я чуть было не ворвалась в кабинет и с криком «Валим!» не утащила Линда в замковое подземелье, подальше от раскусившего нас Рогонды. Но Линд обладал поистине драконьей невозмутимостью, потому что рассмеялся.
- Вы меня раскусили.
- Если вы действительно хотите принести извинения за все, что натворили – я их приму. Однако не тратьте мое время на примитивные интриги.
- Значит, вы отрицаете все, что написано в газетах?
- Я отказываюсь обсуждать сплетни о членах королевской семьи. Не даю комментарии газетчикам, не дам и вам, господин дракон. Вы уж простите, что не называю герцогом, в наличие у вас каких-либо земель слабо верится.
Нет, все-таки у Линда стальные нервы! Я бы уже сбежала на другой конец страны, если бы Рогонда так холодно со мной говорил.
- Напрасно. Мир не ограничивается Дортором.
- Охотно верю, однако этого нельзя сказать о моих обязанностях.
- Вам не кажется, что если моя будущая супруга не состоит в родстве с королем, я имею право об этом знать?
- Мне кажется, что если ваши мотивы так прозрачны, как вы их представляете, то вам должно быть плевать. А если же вы лжете и от этого знания зависит ваше отношение к принцессе – то тем более к лучшему, что я отказываюсь вам помогать. Можете, конечно, вцепиться мне в шевелюру, но заверяю – драка будет знатной и придется объяснить королю, а вместе с ним и принцессе, из-за чего весь шум… Хотя погодите…
Раздались шаги, но я не успела отпрыгнуть от двери и вывалилась прямо на ковер в кабинете, когда Рогонда распахнул дверь.
- Ну, это упрощает дело, принцессе объяснять ничего не придется. Ну так что, будем драться?
- Вам что, волосок жалко? – буркнула я, недовольно потирая ушибленный зад.
Лев любезно помог мне подняться и даже отряхнул.
- Для вас, Корнеллия, мне ничего не жалко, даже жизни. Однако у меня в этом дворце есть четко оговоренные обязанности. Я отвечаю за охрану. Влезать во внутрисемейные разборки королевской семьи – совсем не то, что делает хороший маг-охранник. И нет, я не стану участвовать в разоблачении сплетен нечистых на перо репортеров.
- Или в подтверждении, - вырвалось у меня.
Лев со вздохом посмотрел мне в глаза. Даже показалось, будто там мелькнуло сочувствие.
- Когда я только поступил на службу во дворец, то меня приставили к вашей маме. Тогда она еще была лишь кандидаткой в невесты короля. Ни в коем случае не фавориткой, обычной знатной девушкой, подходящей по возрасту и воспитанию на роль королевы. Когда ваш отец принял решение жениться, меня повысили, сделав личным магом-охранником Ее величества. И я не встречал более достойной, умной, доброй и красивой женщины, чем ваша мать. Его величество обожал ее, и до сих пор не пережил боль потери, а вы, принцесса, и ваша сестра – те ниточки, что связывают его с любимой женщиной. Им уже никогда не встретиться среди живых, но дети – наше продолжение, и только ради вас Его величество справедливо правит Дортором. Как думаете, что он почувствует, узнав, что вы в нем сомневаетесь?
- И как же он узнает?
- Если не оставите попыток, я ему скажу, - усмехнулся Рогонда.
Я бы и ему язык показала, но побаивалась.
- Тогда просто скажите, что в газете написана неправда.
- Не скажу. Знаете, принцесса, почему? Я. Не. Обсуждаю. Бредовые. Сплетни.
Остался последний аргумент.
- А если я зареву?
- Тогда есть вероятность, что вас не возьмут замуж. Он-то, - Рогонда махнул в сторону Линда, - еще здесь. А вам, кстати, пора готовиться к приему.
- С вами невозможно договориться! – Я в сердцах топнула ногой и обиделась.
- Да, потому что я очень хороший маг-охранник. И не зря занимаю свой пост.
- Ага, то-то вы Зомбуделя столько лет упокоить не можете.
Лев начал очень почтительно подталкивать меня к выходу.
- Я вам, Корнеллия, больше скажу. Я его иногда даже сам поднимаю.
- Зачем?! – обалдели мы с Линдом.
- Так, скучно становится.
И с этими словами Рогонда закрыл дверь перед нашими носами.
- А знаешь, - задумчиво протянул Линд, - что-то в нем эдакое есть…
- Тебе не нравится платье? – шепотом спросила Кристи, когда тетушка отвлеклась.
Я стояла на подиуме и рассматривала нежно-голубое пышное платье, в которое меня обрядили для помолвки. Нет, нельзя сказать, что платье было ужасным. Пожалуй, атлас несколько вышел из моды, однако не спешил покидать ряды классики. А кружево и банты традиционно украшали наряды принцесс с эдак… да с древних времен!
Подобными платьями были забиты несколько комнат, и мы с Кристи регулярно появлялись в них на публичных мероприятиях.
Волосы мне заплели в высокую прическу, а местами поцарапанные многочисленными приключениями руки закрыли перчатками до локтя. Из сокровищницы принесли бриллианты. И тетушка Мод умилялась, глядя на свое творение.
Проблема была не во мне, а в Кристи. Но я бы даже под пытками не призналась, что завидую сестре!
Ее нарядили в кремовое платье из тяжелой и плотной ткани. На плечи легла невесомая накидка из золотых нитей, а голову венчала тончайшая тиара с одним-единственным камнем. Кристи была настоящей принцессой, куколкой, нереальной красавицей.
А я так, нарядили чучело, как смогли, чтобы не все гости разбежались в страхе.
Ладно, я преувеличиваю. Наверное, подействовали-таки все статьи: после каждого бала репортеры по ниточке разбирали наши с сестрой наряды, и она всегда была блистательна и элегантна, а я выходила из сравнения гадким утенком в старых лохмотьях. Вообще обычно мне было плевать, что взять с убогих? Но даже папа как-то раз не выдержал, и на карнавал мне сшили платье по индивидуальным эскизам лучшего модельера Дортора, а Кристи взяла одно из старых запасов. Ох, что было! Так какая разница?
Но сегодня мне почему-то было не все равно.
- Все хорошо, Крис, - улыбнулась я. – Не каждый день празднуешь помолвку.
- Знаешь, сниму-ка я украшения, это твой день, и…
- Кристиана, не смей!
Тетя увидела, как Кристи потянулась к диадеме, и поспешила спасать прическу.
- Ты испортишь образ!
- Тетя, нельзя надевать бриллианты, если праздник принадлежит не тебе! Бриллианты, особенно такие большие, уместны только на своих торжествах. И праздниках детей и супруга. Сегодня день Корнеллии, внимание должно быть приковано к ней.
О, и оно будет, причем вне зависимости от того, какие украшения наденет сестра.
- А я осмелюсь тебе напомнить, Кристиана, - тетя поджала губы, - что по традициям замуж выходит сначала старшая сестра. И, раз уж ваш отец не счел нужным их соблюсти, то следует отвлечь внимание от этого недоразумения твоим блистательным выходом. Поняла?
- Да, тетя, поняла, - недовольно буркнула Кристи. – Тебе уже пора, ступай.
- Девочки, - тетя обвела нас взглядом, - пожалуйста, давайте обойдемся без шалостей, хорошо? Ведите себя, как подобает принцессам.
- Да, тетушка! – хором кивнули мы.
- Шиска, следи!
- Да, ваша светлость!
Едва тетя ушла, Кристи велела служанке:
- Убери диадему и поменяй сережки.
- Но…
- Живо!
- Да брось, Крис, - улыбнулась я, - не надо портить прическу. Ты – будущая королева и должна выглядеть как королева.
- Ты грустная. Мне кажется, ты расстроилась из-за платья.
- Нет, дурочка. Я расстраиваюсь, что скоро уеду. И буду по вам скучать.
Кристи повисла у меня на шее, наплевав на то, что может помять платье.
- И я буду скучать. Очень-очень! А ты разрешишь мне приехать в гости?
- Конечно. А ты ко мне собираешься или к Астару?
Кристи залилась краской, а я хихикнула. Хотя все это – веселье с ноткой грусти. Уж кому-кому, а Кристиане никогда не разрешат выйти за безродного демонюку, хвостиком таскающегося за хозяином-драконом. Может, папа потому и отпустил меня легко и просто с Линдом, что я не была наследницей престола ни по очереди, ни по крови. Да что там отпустил, он меня практически выменял!
Двери вдруг распахнулись, и Кристи спешно отпрыгнула, но тут же выдохнула: это была не тетя, а не к ночи помянутые Линд и Астар. Оба наряженные, оба важные, как два гуся, они заговорщически улыбались и держали в руках по коробке.
- А вот и подарок, - хмыкнул Линд.
У меня загорелись глаза и зачесались руки. Кристи, как и полагается настоящей принцессе, смутилась. Еще больше ошалела Шиска, когда Астар крепко запер двери.
- Мы решили немножко похулиганить, - сказал Линд. – И побесить твою тетушку. Поэтому приготовили для тебя, Корнеллия, подарок.
- И для тебя, Кристи, небольшой комплимент. - Астар во все зубы улыбнулся ей.
Мне вручили коробочку побольше, а Кристи – поменьше. Как в детстве, когда папа на день рождения дарил имениннице настоящий подарок, а второй принцессе – небольшой, утешительный.
Но Кристи умела радоваться любым мелочам и совсем не была жадной. Она с восторгом достала из коробочки серьги в виде золотых перышек и засияла ярче, чем люстра!
А вот мне досталось что-то черное, тканевое и объемное. Я не сразу поняла, что в коробке – платье и туфли. Совсем не такие, к каким я привыкла.
- Ой… ну… спасибо, а что мне с этим делать?
- Надеть, разумеется. Это подарок к помолвке. Наряд для помолвки.
- Но у меня уже есть наряд…
- Этот? – Линд смерил мое платье красноречивым взглядом. – Не сомневаюсь, что твоя тетя выбрала самый модный фасон.
- Ага, времен ее молодости, - хмыкнул Астар.
- Это не совсем то, что привыкли носить на приемы в королевский дворец. Но зато это носит вся молодежь в академиях и на неформальных вечеринках. Тебе гораздо больше подходит дерзость, чем вот это вот… с рюшами и кружевом.
Линд хитро на меня посмотрел и добавил:
- Или боишься?
- Я?! Боюсь?!
Таких оскорблений я не стерплю!
Схватив коробку, я метнулась за ширму, потому что времени до начала приема оставалось мало. Да и, если быть честной, голубенькое платье в кружавчик ужасно бесило. Вряд ли то, что подарил Линд, может оказаться противнее.
Когда я справилась со всеми пуговичками и застежками, поправила юбку и взглянула в зеркало, то обомлела.
В нем отражалась красивая длинноногая девушка (клянусь, я даже будто стала казаться выше!) в роскошном черном платье, облегающем фигуру и расширяющимся от бедер. Никакого кружева, бантов, ярких нашивок и сверкающих камней. Только плавные черные линии, лишь чуть выделенные светом, падающим на меня.
Я так растерялась, что даже когда Линд поинтересовался, готова ли я, не смогла ничего ответить.
- Вот это да! – хохотнул Астар. – У Корнеллии, кажется, пропал дар речи. Свершилось! Найдено оружие против чудища заморского!
- Она не чудище, а принцесса! Корни, покажись! – заканючила Кристи.
Я еще никогда не ходила на таких каблуках, дворцовый этикет разрешал совсем небольшие каблучки на бальных туфлях. Но всегда с завистью засматривалась на девчонок в городе, позволявших себе крутую обувь и одежду.
- Это все против правил и этикета, - сказала я и обнаружила, что голос предательски сипит.
- С каких это пор тебе есть дело до этикета? – удивленно поднял брови Линд.
Под его взглядом я окончательно растерялась. На меня еще никогда не смотрели с таким восхищением. Разве что папа, но он восхищался и умилялся одновременно, для него мы всегда были девочками, которые слишком быстро растут.
- Дай-ка, я поправлю.
Он оказался преступно близко, из-за чего пришлось напрячься, чтобы вспомнить, как это – дышать.
Несколькими движениями Линд вытащил из прически все шпильки, и волосы рассыпались локонами по открытым плечам. Черные волосы, черное платье…
- Вот! – Кристи последовала моему примеру и тоже распустила прическу, а диадему закрепила у меня на голове. – Золото отлично подходит к черному! А мне с новыми сережками все равно перебор!
При этом она так стрельнула глазками в Астара, что у того хвост так и торчал строго перпендикулярно полу, кисточкой вверх, до тех пор, пока мы не подошли к бальному залу.
Большинство гостей уже собрались и неспешно гуляли туда-сюда в ожидании короля и танцев. Танцев даже ждали больше, ведь это не просто танцы! Это целые ритуалы. Кто первым осмелится пригласить принцессу? И выживет ли он после этого? Пригласит ли кто-то дебютантку, впервые приглашенную во дворец? А девицу, почти подошедшую к возрасту старой девы, для которой этот год – последний шанс на выгодную партию?
С кем будет танцевать новый герцог и в честь чего вообще гуляем – эти вопросы волнуют нашу знать гораздо больше государственных. Из-за чего папа порой громко кричит и клянется у всех все отобрать и поделить.
Линд и Астар проскользнули в гущу народа почти незамеченными, только у самых столов с напитками их обступили стайки щебечущих аристократок. Наверное, Линд сейчас возносил тысячи благодарностей герцогине Тернской, что ввела моду на фуршеты. Раньше все танцевали злыми и голодными, и только в конце подавали угощение. Да и то на ужин приглашались самые приближенные, остальные довольствовались закусками.
А сейчас раздолье: набил рот огурчиками, и можно не объяснять, почему не хочешь танцевать с той прелестной юной леди в парике которой что-то шевелится. Еще и – если прием по случаю праздника – торт выносят.
Сегодня должны были угощать шоколадным, моим любимым. Праздник ведь в честь меня. Ну и еще в честь дракона, но тортов с курочками и коровками не бывает.
- Приличное? – уточнила я.
- Боюсь, последствия неприличного могут быть слишком разрушительными.
Начальник охраны обитал там, где эта охрана чаще всего требовалась: в ученической башне. Раньше Лев Рогонда лично контролировал обучение боевых магов при дворе, но в последние годы ушел в сторону более спокойной работы и изредка читал лекции и проверял подготовку во вверенном ему ученическом коллективе. Туда мы с Линдом и отправились, правда прямо перед кабинетом меня вероломно и жестоко лишили вкусненького.
- А ты не суйся, - сказал Линд. – Я сам.
Я была бы не я, если бы не заподозрила будущего супруга в обмане с целью отвязаться. Но он твердо стоял на своем, и пришлось мне остаться за дверью. А вот мое ухо частично просочилось-таки в щелку. Главное, чтобы никто не захлопнул дверь, иначе на прием по случаю помолвки невеста явится с синим и чуть-чуть кастрированным ухом.
- Герцог? – услышала я голос Рогонды. – Чем обязан визиту?
- Вы не допускаете, что я соскучился?
Маг вдруг с удовольствием расхохотался и смеялся долго, я даже начала злиться, потому что стоять враскоряку, чтобы все слышать, было жуть как неудобно!
- Да, вы нас удивили, господин дракон. Сколько же раз я сходился с вами в битве? Пять? Шесть?
- Точные цифры не слишком интересны.
- Согласен. Гораздо интереснее то, что мне удалось выжить. Многие мои коллеги были не столь удачливы.
Я поежилась. Постоянно забываю, что дракон, против которого мы выставляли десятки отрядов магов и Линд – одна и та же морда. Должно быть, Лев ужасно зол на папу за то, что он так легко простил ящерицу, принесшую Дортору немало бед. Маги-охранники рисковали жизнями, защищая нас от дракона, а теперь вынуждены ему кланяться.
Зря я притащила сюда Линда.
- Что ж, значит, мой визит отлично подходит для извинений.
- Судя по тому, насколько близко вы пытаетесь подойти, вы либо только что предали принцессу ради чувств ко мне, либо тоже получаете газеты.
Я чуть было не ворвалась в кабинет и с криком «Валим!» не утащила Линда в замковое подземелье, подальше от раскусившего нас Рогонды. Но Линд обладал поистине драконьей невозмутимостью, потому что рассмеялся.
- Вы меня раскусили.
- Если вы действительно хотите принести извинения за все, что натворили – я их приму. Однако не тратьте мое время на примитивные интриги.
- Значит, вы отрицаете все, что написано в газетах?
- Я отказываюсь обсуждать сплетни о членах королевской семьи. Не даю комментарии газетчикам, не дам и вам, господин дракон. Вы уж простите, что не называю герцогом, в наличие у вас каких-либо земель слабо верится.
Нет, все-таки у Линда стальные нервы! Я бы уже сбежала на другой конец страны, если бы Рогонда так холодно со мной говорил.
- Напрасно. Мир не ограничивается Дортором.
- Охотно верю, однако этого нельзя сказать о моих обязанностях.
- Вам не кажется, что если моя будущая супруга не состоит в родстве с королем, я имею право об этом знать?
- Мне кажется, что если ваши мотивы так прозрачны, как вы их представляете, то вам должно быть плевать. А если же вы лжете и от этого знания зависит ваше отношение к принцессе – то тем более к лучшему, что я отказываюсь вам помогать. Можете, конечно, вцепиться мне в шевелюру, но заверяю – драка будет знатной и придется объяснить королю, а вместе с ним и принцессе, из-за чего весь шум… Хотя погодите…
Раздались шаги, но я не успела отпрыгнуть от двери и вывалилась прямо на ковер в кабинете, когда Рогонда распахнул дверь.
- Ну, это упрощает дело, принцессе объяснять ничего не придется. Ну так что, будем драться?
- Вам что, волосок жалко? – буркнула я, недовольно потирая ушибленный зад.
Лев любезно помог мне подняться и даже отряхнул.
- Для вас, Корнеллия, мне ничего не жалко, даже жизни. Однако у меня в этом дворце есть четко оговоренные обязанности. Я отвечаю за охрану. Влезать во внутрисемейные разборки королевской семьи – совсем не то, что делает хороший маг-охранник. И нет, я не стану участвовать в разоблачении сплетен нечистых на перо репортеров.
- Или в подтверждении, - вырвалось у меня.
Лев со вздохом посмотрел мне в глаза. Даже показалось, будто там мелькнуло сочувствие.
- Когда я только поступил на службу во дворец, то меня приставили к вашей маме. Тогда она еще была лишь кандидаткой в невесты короля. Ни в коем случае не фавориткой, обычной знатной девушкой, подходящей по возрасту и воспитанию на роль королевы. Когда ваш отец принял решение жениться, меня повысили, сделав личным магом-охранником Ее величества. И я не встречал более достойной, умной, доброй и красивой женщины, чем ваша мать. Его величество обожал ее, и до сих пор не пережил боль потери, а вы, принцесса, и ваша сестра – те ниточки, что связывают его с любимой женщиной. Им уже никогда не встретиться среди живых, но дети – наше продолжение, и только ради вас Его величество справедливо правит Дортором. Как думаете, что он почувствует, узнав, что вы в нем сомневаетесь?
- И как же он узнает?
- Если не оставите попыток, я ему скажу, - усмехнулся Рогонда.
Я бы и ему язык показала, но побаивалась.
- Тогда просто скажите, что в газете написана неправда.
- Не скажу. Знаете, принцесса, почему? Я. Не. Обсуждаю. Бредовые. Сплетни.
Остался последний аргумент.
- А если я зареву?
- Тогда есть вероятность, что вас не возьмут замуж. Он-то, - Рогонда махнул в сторону Линда, - еще здесь. А вам, кстати, пора готовиться к приему.
- С вами невозможно договориться! – Я в сердцах топнула ногой и обиделась.
- Да, потому что я очень хороший маг-охранник. И не зря занимаю свой пост.
- Ага, то-то вы Зомбуделя столько лет упокоить не можете.
Лев начал очень почтительно подталкивать меня к выходу.
- Я вам, Корнеллия, больше скажу. Я его иногда даже сам поднимаю.
- Зачем?! – обалдели мы с Линдом.
- Так, скучно становится.
И с этими словами Рогонда закрыл дверь перед нашими носами.
- А знаешь, - задумчиво протянул Линд, - что-то в нем эдакое есть…
***
- Тебе не нравится платье? – шепотом спросила Кристи, когда тетушка отвлеклась.
Я стояла на подиуме и рассматривала нежно-голубое пышное платье, в которое меня обрядили для помолвки. Нет, нельзя сказать, что платье было ужасным. Пожалуй, атлас несколько вышел из моды, однако не спешил покидать ряды классики. А кружево и банты традиционно украшали наряды принцесс с эдак… да с древних времен!
Подобными платьями были забиты несколько комнат, и мы с Кристи регулярно появлялись в них на публичных мероприятиях.
Волосы мне заплели в высокую прическу, а местами поцарапанные многочисленными приключениями руки закрыли перчатками до локтя. Из сокровищницы принесли бриллианты. И тетушка Мод умилялась, глядя на свое творение.
Проблема была не во мне, а в Кристи. Но я бы даже под пытками не призналась, что завидую сестре!
Ее нарядили в кремовое платье из тяжелой и плотной ткани. На плечи легла невесомая накидка из золотых нитей, а голову венчала тончайшая тиара с одним-единственным камнем. Кристи была настоящей принцессой, куколкой, нереальной красавицей.
А я так, нарядили чучело, как смогли, чтобы не все гости разбежались в страхе.
Ладно, я преувеличиваю. Наверное, подействовали-таки все статьи: после каждого бала репортеры по ниточке разбирали наши с сестрой наряды, и она всегда была блистательна и элегантна, а я выходила из сравнения гадким утенком в старых лохмотьях. Вообще обычно мне было плевать, что взять с убогих? Но даже папа как-то раз не выдержал, и на карнавал мне сшили платье по индивидуальным эскизам лучшего модельера Дортора, а Кристи взяла одно из старых запасов. Ох, что было! Так какая разница?
Но сегодня мне почему-то было не все равно.
- Все хорошо, Крис, - улыбнулась я. – Не каждый день празднуешь помолвку.
- Знаешь, сниму-ка я украшения, это твой день, и…
- Кристиана, не смей!
Тетя увидела, как Кристи потянулась к диадеме, и поспешила спасать прическу.
- Ты испортишь образ!
- Тетя, нельзя надевать бриллианты, если праздник принадлежит не тебе! Бриллианты, особенно такие большие, уместны только на своих торжествах. И праздниках детей и супруга. Сегодня день Корнеллии, внимание должно быть приковано к ней.
О, и оно будет, причем вне зависимости от того, какие украшения наденет сестра.
- А я осмелюсь тебе напомнить, Кристиана, - тетя поджала губы, - что по традициям замуж выходит сначала старшая сестра. И, раз уж ваш отец не счел нужным их соблюсти, то следует отвлечь внимание от этого недоразумения твоим блистательным выходом. Поняла?
- Да, тетя, поняла, - недовольно буркнула Кристи. – Тебе уже пора, ступай.
- Девочки, - тетя обвела нас взглядом, - пожалуйста, давайте обойдемся без шалостей, хорошо? Ведите себя, как подобает принцессам.
- Да, тетушка! – хором кивнули мы.
- Шиска, следи!
- Да, ваша светлость!
Едва тетя ушла, Кристи велела служанке:
- Убери диадему и поменяй сережки.
- Но…
- Живо!
- Да брось, Крис, - улыбнулась я, - не надо портить прическу. Ты – будущая королева и должна выглядеть как королева.
- Ты грустная. Мне кажется, ты расстроилась из-за платья.
- Нет, дурочка. Я расстраиваюсь, что скоро уеду. И буду по вам скучать.
Кристи повисла у меня на шее, наплевав на то, что может помять платье.
- И я буду скучать. Очень-очень! А ты разрешишь мне приехать в гости?
- Конечно. А ты ко мне собираешься или к Астару?
Кристи залилась краской, а я хихикнула. Хотя все это – веселье с ноткой грусти. Уж кому-кому, а Кристиане никогда не разрешат выйти за безродного демонюку, хвостиком таскающегося за хозяином-драконом. Может, папа потому и отпустил меня легко и просто с Линдом, что я не была наследницей престола ни по очереди, ни по крови. Да что там отпустил, он меня практически выменял!
Двери вдруг распахнулись, и Кристи спешно отпрыгнула, но тут же выдохнула: это была не тетя, а не к ночи помянутые Линд и Астар. Оба наряженные, оба важные, как два гуся, они заговорщически улыбались и держали в руках по коробке.
- А вот и подарок, - хмыкнул Линд.
У меня загорелись глаза и зачесались руки. Кристи, как и полагается настоящей принцессе, смутилась. Еще больше ошалела Шиска, когда Астар крепко запер двери.
- Мы решили немножко похулиганить, - сказал Линд. – И побесить твою тетушку. Поэтому приготовили для тебя, Корнеллия, подарок.
- И для тебя, Кристи, небольшой комплимент. - Астар во все зубы улыбнулся ей.
Мне вручили коробочку побольше, а Кристи – поменьше. Как в детстве, когда папа на день рождения дарил имениннице настоящий подарок, а второй принцессе – небольшой, утешительный.
Но Кристи умела радоваться любым мелочам и совсем не была жадной. Она с восторгом достала из коробочки серьги в виде золотых перышек и засияла ярче, чем люстра!
А вот мне досталось что-то черное, тканевое и объемное. Я не сразу поняла, что в коробке – платье и туфли. Совсем не такие, к каким я привыкла.
- Ой… ну… спасибо, а что мне с этим делать?
- Надеть, разумеется. Это подарок к помолвке. Наряд для помолвки.
- Но у меня уже есть наряд…
- Этот? – Линд смерил мое платье красноречивым взглядом. – Не сомневаюсь, что твоя тетя выбрала самый модный фасон.
- Ага, времен ее молодости, - хмыкнул Астар.
- Это не совсем то, что привыкли носить на приемы в королевский дворец. Но зато это носит вся молодежь в академиях и на неформальных вечеринках. Тебе гораздо больше подходит дерзость, чем вот это вот… с рюшами и кружевом.
Линд хитро на меня посмотрел и добавил:
- Или боишься?
- Я?! Боюсь?!
Таких оскорблений я не стерплю!
Схватив коробку, я метнулась за ширму, потому что времени до начала приема оставалось мало. Да и, если быть честной, голубенькое платье в кружавчик ужасно бесило. Вряд ли то, что подарил Линд, может оказаться противнее.
Когда я справилась со всеми пуговичками и застежками, поправила юбку и взглянула в зеркало, то обомлела.
В нем отражалась красивая длинноногая девушка (клянусь, я даже будто стала казаться выше!) в роскошном черном платье, облегающем фигуру и расширяющимся от бедер. Никакого кружева, бантов, ярких нашивок и сверкающих камней. Только плавные черные линии, лишь чуть выделенные светом, падающим на меня.
Я так растерялась, что даже когда Линд поинтересовался, готова ли я, не смогла ничего ответить.
- Вот это да! – хохотнул Астар. – У Корнеллии, кажется, пропал дар речи. Свершилось! Найдено оружие против чудища заморского!
- Она не чудище, а принцесса! Корни, покажись! – заканючила Кристи.
Я еще никогда не ходила на таких каблуках, дворцовый этикет разрешал совсем небольшие каблучки на бальных туфлях. Но всегда с завистью засматривалась на девчонок в городе, позволявших себе крутую обувь и одежду.
- Это все против правил и этикета, - сказала я и обнаружила, что голос предательски сипит.
- С каких это пор тебе есть дело до этикета? – удивленно поднял брови Линд.
Под его взглядом я окончательно растерялась. На меня еще никогда не смотрели с таким восхищением. Разве что папа, но он восхищался и умилялся одновременно, для него мы всегда были девочками, которые слишком быстро растут.
- Дай-ка, я поправлю.
Он оказался преступно близко, из-за чего пришлось напрячься, чтобы вспомнить, как это – дышать.
Несколькими движениями Линд вытащил из прически все шпильки, и волосы рассыпались локонами по открытым плечам. Черные волосы, черное платье…
- Вот! – Кристи последовала моему примеру и тоже распустила прическу, а диадему закрепила у меня на голове. – Золото отлично подходит к черному! А мне с новыми сережками все равно перебор!
При этом она так стрельнула глазками в Астара, что у того хвост так и торчал строго перпендикулярно полу, кисточкой вверх, до тех пор, пока мы не подошли к бальному залу.
Большинство гостей уже собрались и неспешно гуляли туда-сюда в ожидании короля и танцев. Танцев даже ждали больше, ведь это не просто танцы! Это целые ритуалы. Кто первым осмелится пригласить принцессу? И выживет ли он после этого? Пригласит ли кто-то дебютантку, впервые приглашенную во дворец? А девицу, почти подошедшую к возрасту старой девы, для которой этот год – последний шанс на выгодную партию?
С кем будет танцевать новый герцог и в честь чего вообще гуляем – эти вопросы волнуют нашу знать гораздо больше государственных. Из-за чего папа порой громко кричит и клянется у всех все отобрать и поделить.
Линд и Астар проскользнули в гущу народа почти незамеченными, только у самых столов с напитками их обступили стайки щебечущих аристократок. Наверное, Линд сейчас возносил тысячи благодарностей герцогине Тернской, что ввела моду на фуршеты. Раньше все танцевали злыми и голодными, и только в конце подавали угощение. Да и то на ужин приглашались самые приближенные, остальные довольствовались закусками.
А сейчас раздолье: набил рот огурчиками, и можно не объяснять, почему не хочешь танцевать с той прелестной юной леди в парике которой что-то шевелится. Еще и – если прием по случаю праздника – торт выносят.
Сегодня должны были угощать шоколадным, моим любимым. Праздник ведь в честь меня. Ну и еще в честь дракона, но тортов с курочками и коровками не бывает.
