- Ее королевское высочество принцесса Кристиана Дорторская! – объявил распорядитель приема.
- Ее королевское высочество принцесса Корнеллия Дорторская!
Гости почтительно склонились, но мало кто действительно смотрел в пол. Всем было интересно, в чем мы с Кристи явились на бал. Никто не сомневался, что сегодня объявят о помолвке старшей принцессы, поэтому, при взгляде на нее, гости загадочно хихикали и перешептывались. При виде меня в основном округляли глаза.
Я увидела герцога Райленторгского со спутницей и едва удержалась, чтобы не шепнуть ей «прекрати так коситься, глаза закатятся, потом не достанешь». Привел, гад, свою Майю-старшекурсницу! Только бы про бои ничего никому не слил… хотя тогда и его светлейшую жопу коснется ремень, так что Эртан будет молчать. Его пассия – вряд ли, но с языкастой девицей я как-нибудь справлюсь.
А вот с тетей, чье лицо медленно наливалось багряной краской – вряд ли.
- Ты что себе позволяешь?! – прошипела она, когда мы с Кристи присоединились к ней в ожидании папы. – Корнеллия! Ты осознаешь, что позоришь семью?! Что завтра напишут газетчики?
- Как всегда. – Я пожала плечами. – Что я не обладаю ни вкусом, ни грацией, что мое платье больше подошло бы девице из бульварного театра, что с моей фигурой следовало нарядиться в мешок из-под репки, а еще что во мне с первого взгляда угадываются черты простолюдинки.
«И что принцесса Кристиана, как всегда, была прекрасна и утонченна. В отличие от своей позорящей род сестры», - подумала я, но говорить не стала. Кристи снова расстроится.
- И на этот раз будут абсолютно правы! Этот наряд неуместен! Он вульгарный, слишком откровенный, такое носят девицы легкого нрава на частных вечеринках, а не принцесса сильного королевства! Где ты вообще его взяла?! Я подобрала для тебя идеальное платье, соответствующее твоему статусу, возрасту и – что самое главное – поводу!
- Тетушка, тише, не нужно давать поводов для сплетен, - попыталась было урезонить ее Кристи.
- Она уже их дала, Кристиана!
- Платье подарил мой жених, - устав спорить, отрезала я. – У него традиция такая.
- Какая еще традиция?
- Наряжать невесту на помолвке в черное. Дабы подчеркнуть трагичность момента.
- Какую еще трагичность?
- Ну а ты как думаешь? Хорошее дело браком не назовут.
- Его королевское величество Арлин Дорторский, король Объединенного Дортора!
Мы с Кристи дружно выдохнули и вместе со всеми склонились в реверансе. Сейчас папа возьмет слово, объявит о помолвке и – гуляй, рванина!
- Дорогие гости, мои верные подданные и друзья! Рад приветствовать вас на празднике. В этот замечательный осенний вечер мы устраиваем прием в честь радостного события в нашей семье! Я счастлив объявить, что сегодня утром герцог Линдский, наш дальний родич и верный союзник, ни много ни мало одолевший дракона, что много лет держал в страхе внешние герцогства, сделал предложение, которое я без раздумий принял. Во благо Объединенного Дортора я объявляю помолвку моей дочери, принцессы Корнеллии, и герцога Линдского!
«Ура!», - мысленно закончила я.
Папа не любил длинные речи. Вот его предшественник, дедуля, мог болтать часами. Порой под конец монолога он уже забывал, с чего начал, и все приходилось объявлять с начала.
Зал затих.
Переваривали.
Некоторые не скрывали обиды, как будто все деньги поставили на свадьбу Кристи и теперь не знали, как расплачиваться с ростовщиком. Судя по некоторым дамам, ставили не только деньги, но и честь, иного объяснения их кислым рожам просто не было.
- В связи с тем, что дела герцогства требуют присутствия Его светлости, свадьба состоится через два дня, на закате. Приглашения, подписанные лично принцессой, гости получат уже завтра. А сейчас давайте отпразднуем это знаменательное событие. Наслаждайтесь вечером, друзья!
Первый танец всегда открывал король, и я честно думала, что он пригласит свою томную фрейлину. Но, ко всеобщему удивлению, папа подошел ко мне.
«Неспроста!», - подумала я.
И точно: родителя грызло любопытством.
- Только не говори, что это платье тебе заказала Мод.
Я с трудом улавливала суть разговора, потому что считала шаги. Ненавижу вальс! Линд переживет, если я отдавлю ему обе ноги, Астаров хвост вообще не жалко, а вот папа уже в возрасте, ему лишние травмы ни к чему. А я в ногах путаюсь даже когда ими надо перебирать менее замысловато, что уж говорить о бальных танцах?
- Это Линд подарил. Тетя нарядила меня, как чучело зимы, которое по весне сжигают на площади.
- Я уверен, что ты преувеличиваешь, - улыбнулся отец.
- Ну… да, наверное. Это подарок Линда к помолвке. Ты сам учил, что если человек преподносит тебе подарок, и ты хочешь выразить глубочайшую признательность, нужно тут же начать его использовать!
- Да, и уже начинаю жалеть об этом.
- Тебе не нравится?
- Ты слишком быстро растешь. Я к этому не готов. Когда ты в этих нелепых платьицах всех расцветок, я могу сделать вид, что ты – все еще тот очаровательный монстрик с хвостиками, который носится по замку. И не думать, что совсем скоро здесь станет тихо.
- И спокойно, - добавила я.
- И безопасно, - мгновенно стряхнув отеческую тоску, хмыкнул он. – Полагаю, я быстро привыкну.
Тут папа все-таки ойкнул, потому что я сбилась со счета и наступила ему на ногу. Честно-честно случайно!
К счастью для нас обоих сменили мелодию. Второй танец – это не вызвало ни у кого сомнений – принадлежал Линду. С ним было проще, потому что вальса уже никто не требовал, можно было изображать напыщенную отсебятину – пусть повторяют, зря их что ли подданными назвали?
- Твоя тетя, кажется, в шоке, - улыбнулся он.
- Астар был прав. – Я вздохнула. – Мод меня не слишком-то любит. Я всегда была занята своими делами, а она всегда со мной сюсюкалась. И мы делали вид, что дружная семья.
- Так бывает. Я ей тоже не нравлюсь. Король не ругал?
- Нет, папа, кажется, готов ежеминутно возносить молитву за то, что мы с тобой поладили. Он, думаю, боялся, что моя помолвка обернется междудраконьим скандалом, если жених наступит когтистой лапой мне на хвост.
- А мы поладили? – прищурившись, уточнил Линд.
- Пока – да. Потом посмотрим на твое поведение.
- Тогда я могу рассчитывать на ответный подарок к помолвке?
- Подарок… пожалуй, да. Правда рисовать я не умею, а вышивать – лучше бы не умела. Но могу что-нибудь придумать.
- Не надо. Просто не читай завтра газеты.
- А если…
- А если там будет что-то, что позволит вычислить шпиона, я тебе сообщу. Договорились?
- Договорились. А ты потанцуй с Кристи, чтобы Астар тоже смог. Договорились?
- С превеликим удовольствием. А потом – снова с тобой, потому что какая-то настырная девица по имени Майя уже два раза пыталась меня увести. Повезло, что с набитым ртом при короле танцевать неприлично.
- Майя?! Вот мышь драная! Она же пришла с Эртаном!
- Эртаном? Твоим бывшим женихом?
- Мы не были помолвлены. Я на это рассчитывала, да и папа был не против, но…
- Появился я, - закончил Линд.
- И мозги, - кивнула я. – Выдра. Я ей… не придумала еще, что сделаю, но даже если не придумаю, будь уверен, мироздание отомстит!
Мелодия подходила к концу и затихала, танцующие пары останавливались, чтобы поменяться. Я подтолкнула Линда к Кристи, а сама стала было ждать, что кто-нибудь пригласит и меня (несмотря на все сплетни и домыслы я все же, будучи принцессой, в танцах пользовалась популярностью). Но, увидев, КТО направляется с явным намерением сказать какую-нибудь гадость, я резко решила, что голодна, и рванула в сторону фуршета.
Герцог Райленторгский растерянно остановился, оказавшись вдруг единственным неудачником среди гостей. А его Майя захомутала Астара и теперь усиленно улыбалась демону, явно считая его иностранцем.
Дурдом, а не прием! Пора валить, пока тетушка Мод снова не начала выговаривать мне за платье. О, канапешечки!
М-м-м, вот повар меня любит, потому что хоть я и плохо себя веду, кушаю всегда хорошо. Закуски удались на славу. А еще я воровато огляделась и вцепилась в бокал с вином. Чуть-чуть же можно, для храбрости? Я уже не ребенок, пока не беременна – когда еще отдыхать-то?
В этот же миг над ухом раздался вкрадчивый незнакомый голос:
- Примите мои поздравления, Ваше высочество. И благодарность за приглашение на чудесный праздник.
- Угумфомномном, - загадочно отозвалась я.
Из-за попытки проглотить слишком много и быстро я подавилась и закашлялась. Неизвестный господин, рассмотреть которого мне мешали выступившие на глазах слезы, любезно похлопал меня по спине, пока я не продышалась. Пришлось запить все целым бокалом вина, и стало та-а-ак хорошо!
Что даже получилось рассмотреть неизвестного гостя. Интересно, почему я его раньше не видела? Наверное, пришел с кем-то в паре. Красивый, достаточно молодой, пожалуй, ровесник Линдена. Огненно-рыжие волосы были обрезаны по плечи и зачесаны назад, по последней столичной моде. А еще он носил очки на цепочке, и это выглядело так… притягательно и стильно.
- Мы знакомы? – спросила я.
- Боюсь, что нет. Я впервые во дворце, сопровождаю герцогиню Стюарт. Меня зовут граф Мардук, Ваше высочество.
Он галантно поцеловал мою руку, и я впервые пожалела, что все-таки не стала надевать перчатки. Граф Мардук был определенно хорош собой, но почему-то слегка пугал.
- Я всего лишь хотел поздравить вас с помолвкой и сказать, что вы бесконечно восхищаете меня, принцесса. Я – гость в Дорторе, и сегодня мне любезно показали музей, которому вы покровительствуете. Был впечатлен. У вас большое будущее.
Он задумчиво посмотрел на танцующих.
- Как и у вашего супруга. Признаюсь честно, меня больше восхищают филантропы, нежели герои, однако дракон – серьезная проблема, о которой слышали даже за пределами Дортора. Похвально, что герцог Линдский справился с ним. Уверен, ваш союз станет величайшим в истории.
А еще у меня сейчас слипнется кое-что пониже спины.
- Благодарю, граф Мардук. Я ценю вашу поддержку.
Только бы он не приглашал меня на танец! Только бы не приглашал!
Пожалуй, я бы рискнула вопиющим образом нарушить этикет и отказать ему, но, к счастью, граф посмотрел куда-то в толпу и виновато улыбнулся:
- Прошу прощения, Ваше высочество. Моя герцогиня ждет. Надеюсь, вы не сочтете оскорблением скоротечность нашей беседы.
Так, надо будет посмотреть в словарике слово «скоротечность».
- Ну что вы. Ступайте к своей даме.
Герцогиня Стюарт… хм, это та рыженькая, что дружила с мачехой, кажется. Интересно, где она откопала такой экземпляр. Я задумчиво смотрела графу в спину, пока он не смешался с толпой. Что же в нем такого странного? И, как назло, обещала не читать Линду завтрашние статьи о приеме. А вдруг там напишут о новой пассии герцогини Стюарт, огневолосом графе?
Линд где-то там передал Кристиану Астару, и я ждала, что он снова направится ко мне, даже сделала несколько шагов в его сторону, но тетя успела вперед. Судя по лицу, танцы ее интересовали в последнюю очередь. Однако Линд то ли был слишком хорошо воспитан, то ли просто не ел жирное на ночь – он вежливо улыбнулся ей и, как подобает герцогу, пригласил на танец.
Ну а я досталась тому, кто успел первым.
Эртану Райленторгскому.
Пожалуй, сейчас у нас с тетушкой были одинаковые лица.
- Похоже, тебя можно поздравить… Нелл, - хмыкнул он, как-то слишком активно прижимая меня к себе.
- Ты не забыл, что говоришь с принцессой?
- И что ты мне сделаешь? Накажешь за неуважение? Думаешь, твой отец готов услышать историю о том, где принцесса привыкла развлекаться?
- Думаю, что даже если он тебе и поверит, то все равно придется отвечать за свое поведение сейчас. Тебя, конечно, будет очень греть мысль, что меня поставили в угол, когда у тебя отберут привилегии?
Эртан побледнел, а потом слился с алой драпировкой на стульях и банкетках.
- Я требую реванш!
- Это ты о чем?
- Ты победила нечестно! Я хочу новый бой! До того, как ты уедешь.
- Перетопчешься, - совсем не по-принцессовски отрезала я.
- Это еще почему? Боишься продуть?
- Вот если бы ты просто сказал, что хочешь реванш – завтра бы уже искали пустырь для боя. А с обвинениями в нечестных победах – иди ты к дракону под хвост, понятно? И чего это ты такой злой? Неужто расстроен, что сорвалась помолвка, на которую рассчитывал твой отец?
- Больно ты мне нужна.
- Видимо, больно, раз ты вцепился в меня, как упырь в добычу.
Поняв, что и впрямь выглядит нелепо, Эртан ослабил хватку.
- Вы могли бы и предупредить мою семью прежде, чем плевать на все договоренности.
- Думаешь, после встречи с тобой на боях я бы согласилась на брак?
- Думаю, что тебе как не давали права голоса, так и не собираются. Только не ври, будто выходишь за этого фальшивого герцога по большой любви.
- Ох, Эртан, я-то думала, ты не умеешь держать язык за зубами только когда колдуешь. А оказывается – всегда.
Герцог Райленторгский злобно сощурился и склонился к моему лицу.
- Меня не волнует твой титул, Корнеллия, потому что он такой же фальшивый, как и твой жених. Может, формально ты и принцесса, но по крови – обычная дворняжка, которая должна кланяться каждый раз, когда я вхожу…
- Ай-яй-яй, - услышали мы наигранно-грустный голос, - неужто мной овладела неведомая хворь, от которой слышится то, чего нет? Ваше высочество, мне послышалось, или Его светлость кого-то оскорбил?
Лев Рогонда с насмешкой взирал на Эртана сверху вниз, будучи почти на две головы его выше. Правда, атмосфера резко перестала быть томной и превратилась в очень и очень напряженную, Эртан даже голову втянул в плечи от страха.
- Не знаю, я его не слушала. Эртан, господину начальнику магической охраны королевского двора послышалось?
- Послышалось, - сквозь зубы процедил он.
- Тогда, пожалуй, вам не стоит находиться рядом со мной. Вдруг это очень заразно? А если я стану вдруг буйным?
Я с облегчением выдохнула, когда Эртан испарился среди гостей. Быстро огляделась, увидела папу с фрейлиной, Линда – беседующего возле столов с Кристи, и Астара, слегка задолбавшегося – его вновь облюбовала Майя. Пока Эртан окончательно портил отношения со мной, его подружка времени даром не теряла.
- Принцесса? – Лев протянул руку. – Могу я пригласить вас?
С каким облегчением я согласилась! Терпеть не могу танцевать с незнакомыми. Правда, знакомых как правило жалко, но не настолько, чтобы ждать, когда кто-нибудь высмотрит венценосную жертву и вцепится в мою талию клещом.
- Он вас расстроил? – спросил Лев.
- Нет, Эртан дурак. Мы с ним… м-м-м… не сошлись во взглядах на некоторые магические законы.
- Да, - усмехнулся он, - я наслышан.
Округлив глаза от неожиданности, я быстренько спохватилась и сделала вид, что понятия не имею, о чем он. К счастью, Рогонда не стал развивать тему.
- Буду скучать по вам, Корнеллия. Дворец определенно станет очень скучным местом.
- Не расслабляйтесь, до свабли еще два дня!
Рогонда рассмеялся.
- Восприму эту угрозу со всей серьезностью, Ваше высочество.
- Это не угроза. Скажем так, предупреждение.
Он вдруг посерьезнел:
- А если серьезно, вы сегодня удивительно выглядите. И горжусь, что приложил руку к вашему воспитанию. Хотя иногда хотелось приложить ее к другому месту – не поймите меня превратно.
Я хихикнула, вспомнив, сколько раз Лев Рогонда находился на волоске от того, чтобы взять ремень и гонять меня им по замку. Папа, кстати, ни разу не был против. Видимо, только внутренние принципы не позволяли магу-охраннику пороть ребенка. Или опасался мести.
- Ее королевское высочество принцесса Корнеллия Дорторская!
Гости почтительно склонились, но мало кто действительно смотрел в пол. Всем было интересно, в чем мы с Кристи явились на бал. Никто не сомневался, что сегодня объявят о помолвке старшей принцессы, поэтому, при взгляде на нее, гости загадочно хихикали и перешептывались. При виде меня в основном округляли глаза.
Я увидела герцога Райленторгского со спутницей и едва удержалась, чтобы не шепнуть ей «прекрати так коситься, глаза закатятся, потом не достанешь». Привел, гад, свою Майю-старшекурсницу! Только бы про бои ничего никому не слил… хотя тогда и его светлейшую жопу коснется ремень, так что Эртан будет молчать. Его пассия – вряд ли, но с языкастой девицей я как-нибудь справлюсь.
А вот с тетей, чье лицо медленно наливалось багряной краской – вряд ли.
- Ты что себе позволяешь?! – прошипела она, когда мы с Кристи присоединились к ней в ожидании папы. – Корнеллия! Ты осознаешь, что позоришь семью?! Что завтра напишут газетчики?
- Как всегда. – Я пожала плечами. – Что я не обладаю ни вкусом, ни грацией, что мое платье больше подошло бы девице из бульварного театра, что с моей фигурой следовало нарядиться в мешок из-под репки, а еще что во мне с первого взгляда угадываются черты простолюдинки.
«И что принцесса Кристиана, как всегда, была прекрасна и утонченна. В отличие от своей позорящей род сестры», - подумала я, но говорить не стала. Кристи снова расстроится.
- И на этот раз будут абсолютно правы! Этот наряд неуместен! Он вульгарный, слишком откровенный, такое носят девицы легкого нрава на частных вечеринках, а не принцесса сильного королевства! Где ты вообще его взяла?! Я подобрала для тебя идеальное платье, соответствующее твоему статусу, возрасту и – что самое главное – поводу!
- Тетушка, тише, не нужно давать поводов для сплетен, - попыталась было урезонить ее Кристи.
- Она уже их дала, Кристиана!
- Платье подарил мой жених, - устав спорить, отрезала я. – У него традиция такая.
- Какая еще традиция?
- Наряжать невесту на помолвке в черное. Дабы подчеркнуть трагичность момента.
- Какую еще трагичность?
- Ну а ты как думаешь? Хорошее дело браком не назовут.
- Его королевское величество Арлин Дорторский, король Объединенного Дортора!
Мы с Кристи дружно выдохнули и вместе со всеми склонились в реверансе. Сейчас папа возьмет слово, объявит о помолвке и – гуляй, рванина!
- Дорогие гости, мои верные подданные и друзья! Рад приветствовать вас на празднике. В этот замечательный осенний вечер мы устраиваем прием в честь радостного события в нашей семье! Я счастлив объявить, что сегодня утром герцог Линдский, наш дальний родич и верный союзник, ни много ни мало одолевший дракона, что много лет держал в страхе внешние герцогства, сделал предложение, которое я без раздумий принял. Во благо Объединенного Дортора я объявляю помолвку моей дочери, принцессы Корнеллии, и герцога Линдского!
«Ура!», - мысленно закончила я.
Папа не любил длинные речи. Вот его предшественник, дедуля, мог болтать часами. Порой под конец монолога он уже забывал, с чего начал, и все приходилось объявлять с начала.
Зал затих.
Переваривали.
Некоторые не скрывали обиды, как будто все деньги поставили на свадьбу Кристи и теперь не знали, как расплачиваться с ростовщиком. Судя по некоторым дамам, ставили не только деньги, но и честь, иного объяснения их кислым рожам просто не было.
- В связи с тем, что дела герцогства требуют присутствия Его светлости, свадьба состоится через два дня, на закате. Приглашения, подписанные лично принцессой, гости получат уже завтра. А сейчас давайте отпразднуем это знаменательное событие. Наслаждайтесь вечером, друзья!
Первый танец всегда открывал король, и я честно думала, что он пригласит свою томную фрейлину. Но, ко всеобщему удивлению, папа подошел ко мне.
«Неспроста!», - подумала я.
И точно: родителя грызло любопытством.
- Только не говори, что это платье тебе заказала Мод.
Я с трудом улавливала суть разговора, потому что считала шаги. Ненавижу вальс! Линд переживет, если я отдавлю ему обе ноги, Астаров хвост вообще не жалко, а вот папа уже в возрасте, ему лишние травмы ни к чему. А я в ногах путаюсь даже когда ими надо перебирать менее замысловато, что уж говорить о бальных танцах?
- Это Линд подарил. Тетя нарядила меня, как чучело зимы, которое по весне сжигают на площади.
- Я уверен, что ты преувеличиваешь, - улыбнулся отец.
- Ну… да, наверное. Это подарок Линда к помолвке. Ты сам учил, что если человек преподносит тебе подарок, и ты хочешь выразить глубочайшую признательность, нужно тут же начать его использовать!
- Да, и уже начинаю жалеть об этом.
- Тебе не нравится?
- Ты слишком быстро растешь. Я к этому не готов. Когда ты в этих нелепых платьицах всех расцветок, я могу сделать вид, что ты – все еще тот очаровательный монстрик с хвостиками, который носится по замку. И не думать, что совсем скоро здесь станет тихо.
- И спокойно, - добавила я.
- И безопасно, - мгновенно стряхнув отеческую тоску, хмыкнул он. – Полагаю, я быстро привыкну.
Тут папа все-таки ойкнул, потому что я сбилась со счета и наступила ему на ногу. Честно-честно случайно!
К счастью для нас обоих сменили мелодию. Второй танец – это не вызвало ни у кого сомнений – принадлежал Линду. С ним было проще, потому что вальса уже никто не требовал, можно было изображать напыщенную отсебятину – пусть повторяют, зря их что ли подданными назвали?
- Твоя тетя, кажется, в шоке, - улыбнулся он.
- Астар был прав. – Я вздохнула. – Мод меня не слишком-то любит. Я всегда была занята своими делами, а она всегда со мной сюсюкалась. И мы делали вид, что дружная семья.
- Так бывает. Я ей тоже не нравлюсь. Король не ругал?
- Нет, папа, кажется, готов ежеминутно возносить молитву за то, что мы с тобой поладили. Он, думаю, боялся, что моя помолвка обернется междудраконьим скандалом, если жених наступит когтистой лапой мне на хвост.
- А мы поладили? – прищурившись, уточнил Линд.
- Пока – да. Потом посмотрим на твое поведение.
- Тогда я могу рассчитывать на ответный подарок к помолвке?
- Подарок… пожалуй, да. Правда рисовать я не умею, а вышивать – лучше бы не умела. Но могу что-нибудь придумать.
- Не надо. Просто не читай завтра газеты.
- А если…
- А если там будет что-то, что позволит вычислить шпиона, я тебе сообщу. Договорились?
- Договорились. А ты потанцуй с Кристи, чтобы Астар тоже смог. Договорились?
- С превеликим удовольствием. А потом – снова с тобой, потому что какая-то настырная девица по имени Майя уже два раза пыталась меня увести. Повезло, что с набитым ртом при короле танцевать неприлично.
- Майя?! Вот мышь драная! Она же пришла с Эртаном!
- Эртаном? Твоим бывшим женихом?
- Мы не были помолвлены. Я на это рассчитывала, да и папа был не против, но…
- Появился я, - закончил Линд.
- И мозги, - кивнула я. – Выдра. Я ей… не придумала еще, что сделаю, но даже если не придумаю, будь уверен, мироздание отомстит!
Мелодия подходила к концу и затихала, танцующие пары останавливались, чтобы поменяться. Я подтолкнула Линда к Кристи, а сама стала было ждать, что кто-нибудь пригласит и меня (несмотря на все сплетни и домыслы я все же, будучи принцессой, в танцах пользовалась популярностью). Но, увидев, КТО направляется с явным намерением сказать какую-нибудь гадость, я резко решила, что голодна, и рванула в сторону фуршета.
Герцог Райленторгский растерянно остановился, оказавшись вдруг единственным неудачником среди гостей. А его Майя захомутала Астара и теперь усиленно улыбалась демону, явно считая его иностранцем.
Дурдом, а не прием! Пора валить, пока тетушка Мод снова не начала выговаривать мне за платье. О, канапешечки!
М-м-м, вот повар меня любит, потому что хоть я и плохо себя веду, кушаю всегда хорошо. Закуски удались на славу. А еще я воровато огляделась и вцепилась в бокал с вином. Чуть-чуть же можно, для храбрости? Я уже не ребенок, пока не беременна – когда еще отдыхать-то?
В этот же миг над ухом раздался вкрадчивый незнакомый голос:
- Примите мои поздравления, Ваше высочество. И благодарность за приглашение на чудесный праздник.
- Угумфомномном, - загадочно отозвалась я.
Из-за попытки проглотить слишком много и быстро я подавилась и закашлялась. Неизвестный господин, рассмотреть которого мне мешали выступившие на глазах слезы, любезно похлопал меня по спине, пока я не продышалась. Пришлось запить все целым бокалом вина, и стало та-а-ак хорошо!
Что даже получилось рассмотреть неизвестного гостя. Интересно, почему я его раньше не видела? Наверное, пришел с кем-то в паре. Красивый, достаточно молодой, пожалуй, ровесник Линдена. Огненно-рыжие волосы были обрезаны по плечи и зачесаны назад, по последней столичной моде. А еще он носил очки на цепочке, и это выглядело так… притягательно и стильно.
- Мы знакомы? – спросила я.
- Боюсь, что нет. Я впервые во дворце, сопровождаю герцогиню Стюарт. Меня зовут граф Мардук, Ваше высочество.
Он галантно поцеловал мою руку, и я впервые пожалела, что все-таки не стала надевать перчатки. Граф Мардук был определенно хорош собой, но почему-то слегка пугал.
- Я всего лишь хотел поздравить вас с помолвкой и сказать, что вы бесконечно восхищаете меня, принцесса. Я – гость в Дорторе, и сегодня мне любезно показали музей, которому вы покровительствуете. Был впечатлен. У вас большое будущее.
Он задумчиво посмотрел на танцующих.
- Как и у вашего супруга. Признаюсь честно, меня больше восхищают филантропы, нежели герои, однако дракон – серьезная проблема, о которой слышали даже за пределами Дортора. Похвально, что герцог Линдский справился с ним. Уверен, ваш союз станет величайшим в истории.
А еще у меня сейчас слипнется кое-что пониже спины.
- Благодарю, граф Мардук. Я ценю вашу поддержку.
Только бы он не приглашал меня на танец! Только бы не приглашал!
Пожалуй, я бы рискнула вопиющим образом нарушить этикет и отказать ему, но, к счастью, граф посмотрел куда-то в толпу и виновато улыбнулся:
- Прошу прощения, Ваше высочество. Моя герцогиня ждет. Надеюсь, вы не сочтете оскорблением скоротечность нашей беседы.
Так, надо будет посмотреть в словарике слово «скоротечность».
- Ну что вы. Ступайте к своей даме.
Герцогиня Стюарт… хм, это та рыженькая, что дружила с мачехой, кажется. Интересно, где она откопала такой экземпляр. Я задумчиво смотрела графу в спину, пока он не смешался с толпой. Что же в нем такого странного? И, как назло, обещала не читать Линду завтрашние статьи о приеме. А вдруг там напишут о новой пассии герцогини Стюарт, огневолосом графе?
Линд где-то там передал Кристиану Астару, и я ждала, что он снова направится ко мне, даже сделала несколько шагов в его сторону, но тетя успела вперед. Судя по лицу, танцы ее интересовали в последнюю очередь. Однако Линд то ли был слишком хорошо воспитан, то ли просто не ел жирное на ночь – он вежливо улыбнулся ей и, как подобает герцогу, пригласил на танец.
Ну а я досталась тому, кто успел первым.
Эртану Райленторгскому.
Пожалуй, сейчас у нас с тетушкой были одинаковые лица.
- Похоже, тебя можно поздравить… Нелл, - хмыкнул он, как-то слишком активно прижимая меня к себе.
- Ты не забыл, что говоришь с принцессой?
- И что ты мне сделаешь? Накажешь за неуважение? Думаешь, твой отец готов услышать историю о том, где принцесса привыкла развлекаться?
- Думаю, что даже если он тебе и поверит, то все равно придется отвечать за свое поведение сейчас. Тебя, конечно, будет очень греть мысль, что меня поставили в угол, когда у тебя отберут привилегии?
Эртан побледнел, а потом слился с алой драпировкой на стульях и банкетках.
- Я требую реванш!
- Это ты о чем?
- Ты победила нечестно! Я хочу новый бой! До того, как ты уедешь.
- Перетопчешься, - совсем не по-принцессовски отрезала я.
- Это еще почему? Боишься продуть?
- Вот если бы ты просто сказал, что хочешь реванш – завтра бы уже искали пустырь для боя. А с обвинениями в нечестных победах – иди ты к дракону под хвост, понятно? И чего это ты такой злой? Неужто расстроен, что сорвалась помолвка, на которую рассчитывал твой отец?
- Больно ты мне нужна.
- Видимо, больно, раз ты вцепился в меня, как упырь в добычу.
Поняв, что и впрямь выглядит нелепо, Эртан ослабил хватку.
- Вы могли бы и предупредить мою семью прежде, чем плевать на все договоренности.
- Думаешь, после встречи с тобой на боях я бы согласилась на брак?
- Думаю, что тебе как не давали права голоса, так и не собираются. Только не ври, будто выходишь за этого фальшивого герцога по большой любви.
- Ох, Эртан, я-то думала, ты не умеешь держать язык за зубами только когда колдуешь. А оказывается – всегда.
Герцог Райленторгский злобно сощурился и склонился к моему лицу.
- Меня не волнует твой титул, Корнеллия, потому что он такой же фальшивый, как и твой жених. Может, формально ты и принцесса, но по крови – обычная дворняжка, которая должна кланяться каждый раз, когда я вхожу…
- Ай-яй-яй, - услышали мы наигранно-грустный голос, - неужто мной овладела неведомая хворь, от которой слышится то, чего нет? Ваше высочество, мне послышалось, или Его светлость кого-то оскорбил?
Лев Рогонда с насмешкой взирал на Эртана сверху вниз, будучи почти на две головы его выше. Правда, атмосфера резко перестала быть томной и превратилась в очень и очень напряженную, Эртан даже голову втянул в плечи от страха.
- Не знаю, я его не слушала. Эртан, господину начальнику магической охраны королевского двора послышалось?
- Послышалось, - сквозь зубы процедил он.
- Тогда, пожалуй, вам не стоит находиться рядом со мной. Вдруг это очень заразно? А если я стану вдруг буйным?
Я с облегчением выдохнула, когда Эртан испарился среди гостей. Быстро огляделась, увидела папу с фрейлиной, Линда – беседующего возле столов с Кристи, и Астара, слегка задолбавшегося – его вновь облюбовала Майя. Пока Эртан окончательно портил отношения со мной, его подружка времени даром не теряла.
- Принцесса? – Лев протянул руку. – Могу я пригласить вас?
С каким облегчением я согласилась! Терпеть не могу танцевать с незнакомыми. Правда, знакомых как правило жалко, но не настолько, чтобы ждать, когда кто-нибудь высмотрит венценосную жертву и вцепится в мою талию клещом.
- Он вас расстроил? – спросил Лев.
- Нет, Эртан дурак. Мы с ним… м-м-м… не сошлись во взглядах на некоторые магические законы.
- Да, - усмехнулся он, - я наслышан.
Округлив глаза от неожиданности, я быстренько спохватилась и сделала вид, что понятия не имею, о чем он. К счастью, Рогонда не стал развивать тему.
- Буду скучать по вам, Корнеллия. Дворец определенно станет очень скучным местом.
- Не расслабляйтесь, до свабли еще два дня!
Рогонда рассмеялся.
- Восприму эту угрозу со всей серьезностью, Ваше высочество.
- Это не угроза. Скажем так, предупреждение.
Он вдруг посерьезнел:
- А если серьезно, вы сегодня удивительно выглядите. И горжусь, что приложил руку к вашему воспитанию. Хотя иногда хотелось приложить ее к другому месту – не поймите меня превратно.
Я хихикнула, вспомнив, сколько раз Лев Рогонда находился на волоске от того, чтобы взять ремень и гонять меня им по замку. Папа, кстати, ни разу не был против. Видимо, только внутренние принципы не позволяли магу-охраннику пороть ребенка. Или опасался мести.
