- Я привыкла к этому, и не хочу меняться.
- Но это эмоции. Сильные эмоции, возможно, приятные.
- Возможно, нет. - Я улыбнулась и пожала плечами. - Это, в первую очередь, страх, а страх мешает в моей работе. Сейчас я его контролирую, а если перестану... знаете, несколько жизней было спасено из-за этой моей... особенности. Меня все устраивает. Но спасибо, что спросили.
- Ты боишься что-то чувствовать?
Темные глаза смотрели будто в самую душу, и мне невольно хотелось как-нибудь свернуться, чтобы закрыться, отгородиться. И не отвечать на неприятные вопросы.
- Операция едва не сорвалась из-за того, что я разозлилась, - медленно проговорила я. - Это не то, что мне нужно.
- А что? - спросил Брэнд. - То есть, не подумай, что я пытаюсь заплатить тебе, но все-таки, может, тебе что-то нужно? Ты рискнула жизнью ради Миранды и не думай, что я это не ценю.
Мгновение наваждения прошло, и Брэнд снова стал тем самым мужчиной, которого я не любила. И которого предпочла бы не видеть.
- Может, бабушке что-то нужно? Или вам нужно жилье?
- Нам ничего не нужно, мистер Эко. - Я не знала, какие обращения приняты в их обществе, поэтому использовала земное. - Впрочем, если поможете отряду, мы будем благодарны. Нам всегда не хватает оборудования, расходников, техники, людей. Мы ценим любую помощь.
Он кивнул и поднялся.
- Тогда отдыхай. Я еще зайду.
- Когда меня выпишут, я вернусь на Землю?
Прежде чем ответить, Брэнд помедлил.
- Грант скажет по результатам обследований. Мы планировали отправить тебя немного отдохнуть и восстановиться. Но видно будет через пару дней, тогда и обсудим.
- Хорошо.
Я улеглась, достала киланга и зачем-то ему сообщила:
- Бабушка волнуется.
***
Миранда безмятежно фыркнула и запустила в рот еще орешек.
- Плевать. Нагоню потом, в процессе.
Я покачала головой, только улыбнувшись ее жизнерадостности. Артен пытался заставить сестру хоть немного учиться, но та просьбы игнорировала с попустительства отца, и целыми днями сидела в моей палате. Мне разрешили потихоньку вставать и, когда приходили Артен или Брэнд, выходить с ними в сад. Брэнд за все время был один раз и в сад меня не потащил. Ограничился коротким разговором. А вот Артен таскал всегда и меня, и Миранду.
- Тогда не поступишь в университет, - поддел сестру Артен.
- Поступлю. Я умная, а до поступления три года! Не нуди, Арт, лучше дай еще орехов!
Ей, в отличие от меня, орехи было можно. Я же довольствовалась мягкими сырками, которые приносил Артен. Жутковатые, зеленого цвета, на вид, они были очень вкусными. Напоминали те ягоды, что я пробовала на корабле. Их Грант разрешил.
Мы сидели на любимой полянке, где некогда нашел меня Брэндон. Иногда играли в настольные игры, иногда просто болтали. На удивление, с ребятами младше меня, было очень интересно. Артен так и вовсе был раз в двадцать умнее, а Миранда компенсировала вполне понятное для ее возраста нежелание учиться оптимизмом. У нее будто открылось второе дыхание. А, хотя, так и было. Она ведь получила шанс...
Шрам на моем животе был едва заметен. Грант сказал, его можно будет свести, и Брэнд даже готов оплатить мое пребывание на станции в течение следующих трех месяцев, необходимых для полного восстановления. Но я отказалась. Не так уж этот шрам был заметен. На колене у меня была гораздо более яркая отметина - последствия встречи с битым стеклом.
Мы не заметили, как ветки шевельнулись, и на нашу уютную, скрытую ото всех полянку, вошел Брэнд.
- Так и думал, что вы здесь. Мира, хорошие новости: Грант готов тебя выписать.
- Ура! - Миранда подпрыгнула и хлопнула в ладоши.
- Тебя, Джен, тоже. - Брэнд повернулся ко мне. - При условии, что не будешь нарушать режим и не перестанешь правильно питаться.
Я замерла, не зная, как реагировать на эту новость. И... что дальше? Куда мне идти и где соблюдать этот режим? Он отвезет меня на Землю?
- Я отпраздную день рождения дома! - радовалась Миранда. - Пап, а ты помнишь, что мне обещал?
- А что я тебе обещал? - Брэндон улыбнулся, и стало ясно, что он просто делает вид, будто забыл.
В эти мгновения с детьми он был другим. Красивым, заботливым, веселым. У него даже взгляд преображался, излучал тепло. Пожалуй, каким бы ни был Брэндон Эко вне своей семьи, Миранде и Артену с ним повезло.
- Ты обещал мне праздник! Мне шестнадцать! Грант сделает мне предложение!
Я подавилась сырком и закашлялась. Все присутствующие перевели взгляд на меня.
- Какое предложение?
- Выйти замуж! - просияла Миранда.
- Почему так рано? - Я повернулась к Брэнду.
Тот, к счастью, пояснил:
- С шестнадцати лет можно просить разрешения взять замуж. Выйти замуж нельзя до восемнадцати. Считай, помолвка. Никого ни к чему не обязывает. Больше всего, конечно, является традицией. Если они хотят, почему нет?
- А сколько Гранту лет?
- Двадцать... - Брэнд повернулся за помощью к Артену.
- Ему двадцать, - подтвердил он. - Но Грант - не человек, так что по меркам его расы возраст очень молодой. И ему, собственно, тоже разрешено будет жениться лишь через два года.
- В Империи для каждой расы свой закон, - сказала Миранда. - Нет общего совершеннолетия. Это правильно, иначе была бы великая путаница.
Она хихикнула над моим ошеломленным выражением лица и снова повернулась к отцу.
- Так что, праздник будет?
- Будет! - подтвердил Брэнд, и Миранда повисла у него на шее.
Мы с Артеном сдержанно улыбались, тоже радуясь тому, как она светится. Нет, жалеть о том, что помогла ей, я точно не буду.
- А Джен сможет быть на празднике? - вдруг спохватилась девушка.
Во второй раз за вечер ко мне оказались прикованы три пары глаз. Только в этот раз очень хотелось оказаться где-нибудь в другом месте.
- Ну-у, - медленно начал Брэнд, в глаза которому я не смотрела, - если она захочет...
Вот тут четко пришло понимание, что всеми правдами и неправдами надо отказаться. Чего бы это ни стоило, как бы я ни хотела поближе узнать Миранду, Артена и Гранта, я должна сделать так, что на празднике этой девочки меня не будет. И в жизни этой семьи тоже.
- Миранда, я должна лететь домой, - тихо сказала я, - бабушка волнуется, она совсем одна.
Миранда грустно кивала, соглашаясь.
- Но ведь мы можем направить ей письмо, и предупредить! День рождения всего через три недели! Джен, пожалуйста! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! - мелко затараторила девушка.
Я в растерянности посмотрела на нее отца, мол, помогай выкручиваться, это у тебя от одного моего вида трясучка начинается. Но тот как-то совсем не злобно смотрел на меня и ухмылялся. Эта ухмылка совсем сбила меня с толку, как и то, что Брэнд подошел, одной рукой обнял меня за плечи и тихо, так, что слышала лишь я, произнес:
- Соглашайся, Дженни.
Мой открытый рот и ошеломленный вид, похоже, окончательно убедили Миранду в том, что я готова согласиться. Она вцепилась в мою руку и трясла ее, а Артен поддакивал. Брэнд просто удерживал меня на месте, чтобы его дети могли делать все, что им вздумается.
- Полагаю, она согласна, - лениво произнес он.
Брэнд
Брэнд вошел в кухню, где Джен и Миранда поедали мороженое. Он чувствовал только одно желание: упасть на кровать и уснуть хотя бы на пару часов. В последнее время слишком много презентаций, слишком много совещаний и собеседований. И еще пропал корабль на пути к Канопусу. Найти-то найдется, скорее всего, просто сбой в системе слежения. Но крови у него попьют немало.
Брэнд бросил быстрый взгляд на Джен. Она уже больше ходила, ела почти все, и он даже привык к запаху ее духов. Хотя нередко думал, что решение разрешить Миранде позвать ее на праздник, было ошибочным.
- Привет, пап! - Мира улыбнулась. - Мы с Джен сегодня плавали. Она очень хорошо плавает!
- Рад за нее. А что-нибудь еще она умеет?
- Умеет, - откликнулась Джен. - Но вам не покажет.
- Чудесно. - Брэнд достал из холодного шкафа графин с водой и налил полный стакан.
В отражении зеркальной дверцы шкафа он мог оценить внешний вид леди Ламбэр. Что и сделал, хотя не собирался. Дома было достаточно тепло, так что девушка ходила в коротких свободных шортах из тонкой светлой ткани, и любимой майке с открытой спиной. Будь его воля, он заставил бы ее одеться во что-то нормальное, но Грант попросил не лезть к ней со своими указами и в кои-то веки Брэндон послушался.
- Спокойной ночи, дети, - хмыкнул он, выходя.
Уже вслед ему донеслось тихое удивленное:
- Мира, почему он меня ненавидит, я не могу понять?
О, не-е-ет. Брэндон не ненавидел Джен. И даже отвратительные воспоминания восьмилетней давности его беспокоили настолько слабо, что он от них просто отмахивался. Брэнд злился на себя. На то, что эта Ламбэр не выходила у него из головы. На поцелуй. На то, что он поддался искушению и привез ее в свой дом. На то, что она нравилась Артену и Миранде. Все, что Брэндон так тщательно, с таким трудом и почти маниакальной любовью, выстраивал за годы воспитания детей в одиночку, летело в черную дыру.
Джен кардинально отличалась от всех девушек, которых он видел. И на первый взгляд была последней, кого он хотел бы видеть.
У нее не было образования. Но девушка оказалась начитанной и умной. Она на лету схватывала все новые знания об Империи и часами сидела за планшетом, доводя до совершенства язык.
У нее не было сильных эмоций, но, тем не менее, дом с ее приездом преобразился. Даже Артен смеялся куда чаще. Дети к ней тянулись, и не только из-за благодарности.
Наконец, Джен была намного младше него и не обладала принципами, которые он ценил в молодых девушках. Но она спасла Миранду, а еще его к ней неудержимо тянуло после того поцелуя. Брэнд злился не на нее, и ненавидел совсем не Джен Ламбэр. Он злился на себя и впервые в жизни не знал, чего от этой самой жизни хочет.
Спать резко расхотелось. Так иногда бывало: Брэнд знал, что проваляется в постели несколько часов, прежде чем заснуть. Проснулся голод, но возвращаться в кухню и снова видеть Джен не хотелось. Мужчина включил лэптоп, и какое-то время просто смотрел на мелькающие яркие голорекламки, машинально отмечая свои. Но занятие это только вредило. Уставшие за день глаза слезились и сопротивлялись яркому экрану. В итоге Брэнд не выдержал, спустился на первый этаж, чтобы немного перекусить. Плохая это идея, есть по ночам.
Дети сидели в гостиной, на мягком ковре. Во что-то играли, кажется, в одну из старинных, еще бумажных, игр Артена. Он собирал их лет с десяти и, хотя такие игрушки были удовольствием недешевым, Брэнд этой страсти потакал. Ему вообще нравилось, что дети выражают заинтересованность в чем-то. Миранда, правда, ничего не собирала, но зато любила активный отдых, как и он сам. А Артен любил одиночество. Дети друг друга дополняли идеально, а теперь в их компанию влилась Джен.
- Пап, будешь с нами? - спросила Мира.
- Давай, - согласился с ней Артен. - Вчетвером интереснее, трое - слишком мало.
Брэнд подумал и... кивнул. Почему бы не провести это время с детьми?
Он сообразил себе на кухне бутерброд, а, вернувшись на кухню, обнаружил, что в кругу свободное место - рядом с Джен. Ему казалось, или раньше было пространство между Артеном и Мирандой?
- Тогда заново! - объявила дочь. - Каждый сам за себя, проигравший все выходные готовит еду, настоящую, а не синтезированную.
- Так не интересно, - сразу же возразил Артен. - Давайте, двое проигравших готовят еду? А то стимула мало - достаточно только не оказаться в хвосте, и тебя кормят.
- Согласна.
Миранда обвела присутствующих взглядом.
- Все согласны?
Они неуверенно кивнули, Джен улыбнулась и спросила:
- А если я продую, вы мне покажете, как пользоваться вашей техникой для готовки?
- Не волнуйся, проигрываю обычно я. - Миранда мрачно вздохнула, явно припомнив прошлые их игры.
- Покажем, - загадочно улыбнулся Артен.
Мира раздала пластиковые карточки, и едва Брэнд взглянул на них, во всем доме погас свет.
- Да чтоб вы в черную дыру провалились! - глухое раздражение вяло шевельнулось внутри. - Хотя бы предупреждали!
- В мире будущего отключают электричество? А воду на две недели летом у вас тоже отключают? - Брэнд хорошо видел в темноте, и как следует рассмотрел удивленное лицо Джен. - Это экономия такая?
- Это противометеоритный щит, - поспешил объяснить Артен. - Станция находится в открытом космосе и нередко космический мусор или мелкие метеориты к ней приближаются. Есть энергетический щит, который эти объекты уничтожает. Он требует энергии и, когда щит включается, вся станция, за исключением систем жизнеобеспечения и больниц, лишается электричества. Ну а всякие аттракционы, флаеры и так далее имеют собственные аккумуляторы, генераторы и преобразователи.
Брэнд поднялся.
- На складе есть генератор, его хватит часа на три. Подключу.
- Не надо! - Миранда умоляюще на него посмотрела. - У меня есть фонарики! Давайте посидим без света, это здорово!
- Это вредно для зрения.
- Пап, это по любому учения. - Артен к сестре присоединился. - Доиграем разок и пойдем все спать, давай с фонариками. Можно рассказывать страшилки!
Миранда сразу же запротестовала: страшилок Артена она боялась с детства. Потом дети хором принялись его уговаривать. Джен молчала.
- А может быть такое, что щит не выдержит? - тихо спросила она, разом заставив всех умолкнуть.
Брэнд глубоко задумался. Этот вопрос ему, выросшему с такими технологиями, никогда не приходил в голову.
- Полагаю, нет. Настолько большие метеориты, которые способны повредить станции, мы заметим на достаточном расстоянии и просто их уничтожим. Не бери в голову. Нет света, и ладно. Мира, тащи фонарики.
Он дернул руку, когда в нее вцепились коготки Джен и рассмеялся.
- Нельзя красть фишки! - возмущенно воскликнула девушка.
- Откуда она знает? - спросил Брэнд у Артена.
Тот фыркнул.
- Я уже пробовал.
- Дженни, вытащи из меня коготки, - попросил Брэнд. - И так придется ставить прививки от бешенства.
- Прививки вам уже не помогут. Не лезьте к моим фишкам!
Но руку убрала, хотя, по правде, не такая уж сильная была боль. Брэнд взглянул на руку: на тыльной стороне ладони остались царапины. Вот реакция у нее... он даже не думал, что заметит. Джен была поглощена размышлениями о щите и разговорами детей.
Миранда вернулась минуты через три, держа в руках два портативных фонарика, больше подходящих для развлечения, нежели освещения.
- Но это эмоции. Сильные эмоции, возможно, приятные.
- Возможно, нет. - Я улыбнулась и пожала плечами. - Это, в первую очередь, страх, а страх мешает в моей работе. Сейчас я его контролирую, а если перестану... знаете, несколько жизней было спасено из-за этой моей... особенности. Меня все устраивает. Но спасибо, что спросили.
- Ты боишься что-то чувствовать?
Темные глаза смотрели будто в самую душу, и мне невольно хотелось как-нибудь свернуться, чтобы закрыться, отгородиться. И не отвечать на неприятные вопросы.
- Операция едва не сорвалась из-за того, что я разозлилась, - медленно проговорила я. - Это не то, что мне нужно.
- А что? - спросил Брэнд. - То есть, не подумай, что я пытаюсь заплатить тебе, но все-таки, может, тебе что-то нужно? Ты рискнула жизнью ради Миранды и не думай, что я это не ценю.
Мгновение наваждения прошло, и Брэнд снова стал тем самым мужчиной, которого я не любила. И которого предпочла бы не видеть.
- Может, бабушке что-то нужно? Или вам нужно жилье?
- Нам ничего не нужно, мистер Эко. - Я не знала, какие обращения приняты в их обществе, поэтому использовала земное. - Впрочем, если поможете отряду, мы будем благодарны. Нам всегда не хватает оборудования, расходников, техники, людей. Мы ценим любую помощь.
Он кивнул и поднялся.
- Тогда отдыхай. Я еще зайду.
- Когда меня выпишут, я вернусь на Землю?
Прежде чем ответить, Брэнд помедлил.
- Грант скажет по результатам обследований. Мы планировали отправить тебя немного отдохнуть и восстановиться. Но видно будет через пару дней, тогда и обсудим.
- Хорошо.
Я улеглась, достала киланга и зачем-то ему сообщила:
- Бабушка волнуется.
***
Миранда безмятежно фыркнула и запустила в рот еще орешек.
- Плевать. Нагоню потом, в процессе.
Я покачала головой, только улыбнувшись ее жизнерадостности. Артен пытался заставить сестру хоть немного учиться, но та просьбы игнорировала с попустительства отца, и целыми днями сидела в моей палате. Мне разрешили потихоньку вставать и, когда приходили Артен или Брэнд, выходить с ними в сад. Брэнд за все время был один раз и в сад меня не потащил. Ограничился коротким разговором. А вот Артен таскал всегда и меня, и Миранду.
- Тогда не поступишь в университет, - поддел сестру Артен.
- Поступлю. Я умная, а до поступления три года! Не нуди, Арт, лучше дай еще орехов!
Ей, в отличие от меня, орехи было можно. Я же довольствовалась мягкими сырками, которые приносил Артен. Жутковатые, зеленого цвета, на вид, они были очень вкусными. Напоминали те ягоды, что я пробовала на корабле. Их Грант разрешил.
Мы сидели на любимой полянке, где некогда нашел меня Брэндон. Иногда играли в настольные игры, иногда просто болтали. На удивление, с ребятами младше меня, было очень интересно. Артен так и вовсе был раз в двадцать умнее, а Миранда компенсировала вполне понятное для ее возраста нежелание учиться оптимизмом. У нее будто открылось второе дыхание. А, хотя, так и было. Она ведь получила шанс...
Шрам на моем животе был едва заметен. Грант сказал, его можно будет свести, и Брэнд даже готов оплатить мое пребывание на станции в течение следующих трех месяцев, необходимых для полного восстановления. Но я отказалась. Не так уж этот шрам был заметен. На колене у меня была гораздо более яркая отметина - последствия встречи с битым стеклом.
Мы не заметили, как ветки шевельнулись, и на нашу уютную, скрытую ото всех полянку, вошел Брэнд.
- Так и думал, что вы здесь. Мира, хорошие новости: Грант готов тебя выписать.
- Ура! - Миранда подпрыгнула и хлопнула в ладоши.
- Тебя, Джен, тоже. - Брэнд повернулся ко мне. - При условии, что не будешь нарушать режим и не перестанешь правильно питаться.
Я замерла, не зная, как реагировать на эту новость. И... что дальше? Куда мне идти и где соблюдать этот режим? Он отвезет меня на Землю?
- Я отпраздную день рождения дома! - радовалась Миранда. - Пап, а ты помнишь, что мне обещал?
- А что я тебе обещал? - Брэндон улыбнулся, и стало ясно, что он просто делает вид, будто забыл.
В эти мгновения с детьми он был другим. Красивым, заботливым, веселым. У него даже взгляд преображался, излучал тепло. Пожалуй, каким бы ни был Брэндон Эко вне своей семьи, Миранде и Артену с ним повезло.
- Ты обещал мне праздник! Мне шестнадцать! Грант сделает мне предложение!
Я подавилась сырком и закашлялась. Все присутствующие перевели взгляд на меня.
- Какое предложение?
- Выйти замуж! - просияла Миранда.
- Почему так рано? - Я повернулась к Брэнду.
Тот, к счастью, пояснил:
- С шестнадцати лет можно просить разрешения взять замуж. Выйти замуж нельзя до восемнадцати. Считай, помолвка. Никого ни к чему не обязывает. Больше всего, конечно, является традицией. Если они хотят, почему нет?
- А сколько Гранту лет?
- Двадцать... - Брэнд повернулся за помощью к Артену.
- Ему двадцать, - подтвердил он. - Но Грант - не человек, так что по меркам его расы возраст очень молодой. И ему, собственно, тоже разрешено будет жениться лишь через два года.
- В Империи для каждой расы свой закон, - сказала Миранда. - Нет общего совершеннолетия. Это правильно, иначе была бы великая путаница.
Она хихикнула над моим ошеломленным выражением лица и снова повернулась к отцу.
- Так что, праздник будет?
- Будет! - подтвердил Брэнд, и Миранда повисла у него на шее.
Мы с Артеном сдержанно улыбались, тоже радуясь тому, как она светится. Нет, жалеть о том, что помогла ей, я точно не буду.
- А Джен сможет быть на празднике? - вдруг спохватилась девушка.
Во второй раз за вечер ко мне оказались прикованы три пары глаз. Только в этот раз очень хотелось оказаться где-нибудь в другом месте.
- Ну-у, - медленно начал Брэнд, в глаза которому я не смотрела, - если она захочет...
Вот тут четко пришло понимание, что всеми правдами и неправдами надо отказаться. Чего бы это ни стоило, как бы я ни хотела поближе узнать Миранду, Артена и Гранта, я должна сделать так, что на празднике этой девочки меня не будет. И в жизни этой семьи тоже.
- Миранда, я должна лететь домой, - тихо сказала я, - бабушка волнуется, она совсем одна.
Миранда грустно кивала, соглашаясь.
- Но ведь мы можем направить ей письмо, и предупредить! День рождения всего через три недели! Джен, пожалуйста! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! - мелко затараторила девушка.
Я в растерянности посмотрела на нее отца, мол, помогай выкручиваться, это у тебя от одного моего вида трясучка начинается. Но тот как-то совсем не злобно смотрел на меня и ухмылялся. Эта ухмылка совсем сбила меня с толку, как и то, что Брэнд подошел, одной рукой обнял меня за плечи и тихо, так, что слышала лишь я, произнес:
- Соглашайся, Дженни.
Мой открытый рот и ошеломленный вид, похоже, окончательно убедили Миранду в том, что я готова согласиться. Она вцепилась в мою руку и трясла ее, а Артен поддакивал. Брэнд просто удерживал меня на месте, чтобы его дети могли делать все, что им вздумается.
- Полагаю, она согласна, - лениво произнес он.
Глава седьмая. Внутри семьи
Брэнд
Брэнд вошел в кухню, где Джен и Миранда поедали мороженое. Он чувствовал только одно желание: упасть на кровать и уснуть хотя бы на пару часов. В последнее время слишком много презентаций, слишком много совещаний и собеседований. И еще пропал корабль на пути к Канопусу. Найти-то найдется, скорее всего, просто сбой в системе слежения. Но крови у него попьют немало.
Брэнд бросил быстрый взгляд на Джен. Она уже больше ходила, ела почти все, и он даже привык к запаху ее духов. Хотя нередко думал, что решение разрешить Миранде позвать ее на праздник, было ошибочным.
- Привет, пап! - Мира улыбнулась. - Мы с Джен сегодня плавали. Она очень хорошо плавает!
- Рад за нее. А что-нибудь еще она умеет?
- Умеет, - откликнулась Джен. - Но вам не покажет.
- Чудесно. - Брэнд достал из холодного шкафа графин с водой и налил полный стакан.
В отражении зеркальной дверцы шкафа он мог оценить внешний вид леди Ламбэр. Что и сделал, хотя не собирался. Дома было достаточно тепло, так что девушка ходила в коротких свободных шортах из тонкой светлой ткани, и любимой майке с открытой спиной. Будь его воля, он заставил бы ее одеться во что-то нормальное, но Грант попросил не лезть к ней со своими указами и в кои-то веки Брэндон послушался.
- Спокойной ночи, дети, - хмыкнул он, выходя.
Уже вслед ему донеслось тихое удивленное:
- Мира, почему он меня ненавидит, я не могу понять?
О, не-е-ет. Брэндон не ненавидел Джен. И даже отвратительные воспоминания восьмилетней давности его беспокоили настолько слабо, что он от них просто отмахивался. Брэнд злился на себя. На то, что эта Ламбэр не выходила у него из головы. На поцелуй. На то, что он поддался искушению и привез ее в свой дом. На то, что она нравилась Артену и Миранде. Все, что Брэндон так тщательно, с таким трудом и почти маниакальной любовью, выстраивал за годы воспитания детей в одиночку, летело в черную дыру.
Джен кардинально отличалась от всех девушек, которых он видел. И на первый взгляд была последней, кого он хотел бы видеть.
У нее не было образования. Но девушка оказалась начитанной и умной. Она на лету схватывала все новые знания об Империи и часами сидела за планшетом, доводя до совершенства язык.
У нее не было сильных эмоций, но, тем не менее, дом с ее приездом преобразился. Даже Артен смеялся куда чаще. Дети к ней тянулись, и не только из-за благодарности.
Наконец, Джен была намного младше него и не обладала принципами, которые он ценил в молодых девушках. Но она спасла Миранду, а еще его к ней неудержимо тянуло после того поцелуя. Брэнд злился не на нее, и ненавидел совсем не Джен Ламбэр. Он злился на себя и впервые в жизни не знал, чего от этой самой жизни хочет.
Спать резко расхотелось. Так иногда бывало: Брэнд знал, что проваляется в постели несколько часов, прежде чем заснуть. Проснулся голод, но возвращаться в кухню и снова видеть Джен не хотелось. Мужчина включил лэптоп, и какое-то время просто смотрел на мелькающие яркие голорекламки, машинально отмечая свои. Но занятие это только вредило. Уставшие за день глаза слезились и сопротивлялись яркому экрану. В итоге Брэнд не выдержал, спустился на первый этаж, чтобы немного перекусить. Плохая это идея, есть по ночам.
Дети сидели в гостиной, на мягком ковре. Во что-то играли, кажется, в одну из старинных, еще бумажных, игр Артена. Он собирал их лет с десяти и, хотя такие игрушки были удовольствием недешевым, Брэнд этой страсти потакал. Ему вообще нравилось, что дети выражают заинтересованность в чем-то. Миранда, правда, ничего не собирала, но зато любила активный отдых, как и он сам. А Артен любил одиночество. Дети друг друга дополняли идеально, а теперь в их компанию влилась Джен.
- Пап, будешь с нами? - спросила Мира.
- Давай, - согласился с ней Артен. - Вчетвером интереснее, трое - слишком мало.
Брэнд подумал и... кивнул. Почему бы не провести это время с детьми?
Он сообразил себе на кухне бутерброд, а, вернувшись на кухню, обнаружил, что в кругу свободное место - рядом с Джен. Ему казалось, или раньше было пространство между Артеном и Мирандой?
- Тогда заново! - объявила дочь. - Каждый сам за себя, проигравший все выходные готовит еду, настоящую, а не синтезированную.
- Так не интересно, - сразу же возразил Артен. - Давайте, двое проигравших готовят еду? А то стимула мало - достаточно только не оказаться в хвосте, и тебя кормят.
- Согласна.
Миранда обвела присутствующих взглядом.
- Все согласны?
Они неуверенно кивнули, Джен улыбнулась и спросила:
- А если я продую, вы мне покажете, как пользоваться вашей техникой для готовки?
- Не волнуйся, проигрываю обычно я. - Миранда мрачно вздохнула, явно припомнив прошлые их игры.
- Покажем, - загадочно улыбнулся Артен.
Мира раздала пластиковые карточки, и едва Брэнд взглянул на них, во всем доме погас свет.
- Да чтоб вы в черную дыру провалились! - глухое раздражение вяло шевельнулось внутри. - Хотя бы предупреждали!
- В мире будущего отключают электричество? А воду на две недели летом у вас тоже отключают? - Брэнд хорошо видел в темноте, и как следует рассмотрел удивленное лицо Джен. - Это экономия такая?
- Это противометеоритный щит, - поспешил объяснить Артен. - Станция находится в открытом космосе и нередко космический мусор или мелкие метеориты к ней приближаются. Есть энергетический щит, который эти объекты уничтожает. Он требует энергии и, когда щит включается, вся станция, за исключением систем жизнеобеспечения и больниц, лишается электричества. Ну а всякие аттракционы, флаеры и так далее имеют собственные аккумуляторы, генераторы и преобразователи.
Брэнд поднялся.
- На складе есть генератор, его хватит часа на три. Подключу.
- Не надо! - Миранда умоляюще на него посмотрела. - У меня есть фонарики! Давайте посидим без света, это здорово!
- Это вредно для зрения.
- Пап, это по любому учения. - Артен к сестре присоединился. - Доиграем разок и пойдем все спать, давай с фонариками. Можно рассказывать страшилки!
Миранда сразу же запротестовала: страшилок Артена она боялась с детства. Потом дети хором принялись его уговаривать. Джен молчала.
- А может быть такое, что щит не выдержит? - тихо спросила она, разом заставив всех умолкнуть.
Брэнд глубоко задумался. Этот вопрос ему, выросшему с такими технологиями, никогда не приходил в голову.
- Полагаю, нет. Настолько большие метеориты, которые способны повредить станции, мы заметим на достаточном расстоянии и просто их уничтожим. Не бери в голову. Нет света, и ладно. Мира, тащи фонарики.
Он дернул руку, когда в нее вцепились коготки Джен и рассмеялся.
- Нельзя красть фишки! - возмущенно воскликнула девушка.
- Откуда она знает? - спросил Брэнд у Артена.
Тот фыркнул.
- Я уже пробовал.
- Дженни, вытащи из меня коготки, - попросил Брэнд. - И так придется ставить прививки от бешенства.
- Прививки вам уже не помогут. Не лезьте к моим фишкам!
Но руку убрала, хотя, по правде, не такая уж сильная была боль. Брэнд взглянул на руку: на тыльной стороне ладони остались царапины. Вот реакция у нее... он даже не думал, что заметит. Джен была поглощена размышлениями о щите и разговорами детей.
Миранда вернулась минуты через три, держа в руках два портативных фонарика, больше подходящих для развлечения, нежели освещения.
