– Ладно. – Градвин пожал плечами. – Ты хочешь сделать программу, основанную на реальных образах или полностью выдуманных?
– Реальных.
– Это совсем просто. Садись рядом. Думаю, управимся за пару дней.
С готовностью, прямо в бальном платье, я уселась рядом с компьютером парня и приготовилась вникать. Мне нужны были лишь основы. Качество исполнения этой иллюзии совершенно не волновало, ведь я была уверена, что нужный эффект она возымеет.
А еще была зла. Безумно зла.
Глухое терпкое раздражение готово было вот-вот выплеснуться наружу. Дворец давно затих, последние гости покинули праздник и салюты в честь Альсахла уже отгремели. Но для Фортема все только начиналось: впереди был тяжелый день и он не хотел тащить в него женские обиды. Но на счастье или на беду он не успел дойти до цели: из-за поворота вывернул безмятежный и счастливый Люк. Император позволил в конце праздника себе бокал вина и, кажется, впервые со смерти отца хоть чуть-чуть отдохнул.
Это радовало. А вот отсутствие девицы – не очень.
– Аднар! – кивнул Люк. – Ты еще не ложился?
– И не буду, – отмахнулся Фортем. – С утра просмотрю отчеты, потом отвечу на запрос Грессена, потом совещание по поводу назначения Кейры – ты, кстати, можешь прийти, будет занимательно. Потом снова отчеты и, в общем...
– Если ты будешь не спать больше двух суток, предупреди, я распоряжусь, чтобы тебе подготовили могилу. Аднар, ты с ума сошел? В службе безопасности есть и другие сотрудники. Отец, помнится, говорил, что хорош только тот руководитель, присутствие которого вообще не требуется.
– Он же говорил, что если хочешь сделать хорошо – сделай сам. Ладер для каждого из нас имел персональные инструкции. Кстати, ты не видел Вик... м-м-м... принц...
– Паулину? – с улыбкой подсказал Люк.
– Угу.
– Она в лаборатории Градвина, что-то изучает. Я заходил после праздника. Ей стало нехорошо, решил проверить, как она. Выглядит уставшей и словно чем-то расстроенной. Я так и не успел ей вручить тиару. Хотел в конце вечера, но побоялся, что она просто упадет в обморок. Оставим это на ее день рождения, пожалуй. Что между вами произошло?
– Да так, поспорили немного.
– Поспорили? О чем?
– Об Ортесе, – нехотя признался Фортем. – Мне не нравится, что она проводит с ним столько времени. И ты знаешь, почему.
– Тамир просил у меня разрешение пригласить Паулину на свидание, – вдруг выдал Люк.
Появилось стойкое желание придушить гаденыша.
– Только не говори, что ты разрешил.
– Почему нет?
– Ты серьезно хочешь, чтобы твоя сестра была с Ортесом? Ты забыл, что он не слишком-то лоялен к нам?
– Он изменился, Аднар, я же вижу. Тамир хороший мальчик и нет ничего противоестественного в том, что они с Паулиной друг другу нравятся. Я дам разрешение на их отношения и буду только рад содействовать этой свадьбе. Впрочем, с таким же удовольствием я и тебя буду видеть рядом с сестрой. Хотя сегодня все же к ней не ходи, мне кажется, это обернется для тебя некоторыми неприятностями...
– Ортес предаст и ее и тебя. – Фортем проигнорировал намек на него и Виккерс. Меньше всего он хотел быть официальным мужем принцессы.
Нет, фантазировать о хорошенькой девчонке – это одно. Но жениться он не собирался и не хотел. Во-первых, потому что любые родственные связи осложняют работу. Во-вторых, потому что принцесса как минимум должна родить ребенка. Сам Фортем вряд ли решится хоть кого-то осчастливить ритуалом зачатия, но и любовников избранницы точно не потерпит.
Посему выход оставался лишь один – выкинуть из головы всякие мысли о свадьбе, детях и прочей ерунде.
– Если тебя заботит душевное спокойствие Паулины, то оставь ей возможность самой совершать ошибки. Без этого не прожить. Если ты просто ревнуешь, то действуй. Она яркая девочка, не думаю, что через год Паулина еще будет жить здесь. Выйдет замуж и счастливо упорхнет в собственную резиденцию принцессы. Кстати, надо будет присмотреть для нее что-то.
Вдруг захотелось придушить еще и Люка. А ведь Фортем даже на празднике ничего не пил, и свалить не на что.
– Честно сказать, – парень рассмеялся, – меня пугает твое лицо. Я в шаге от безвременной кончины, да? Ладно, оставим тему, но подумай о том, что я сказал. И действительно не трогай сегодня Паулину.
– Даже не собирался, – пробурчал Фортем.
– Она золото. Нам с тобой очень ее не хватало.
На это он мог бы много сказать, но благоразумно решил отделаться многозначительным молчанием. Люк вцепился в сестру, чтобы не так тяжело переживать смерть отца и брата. Ему надо было о ком-то заботиться и Паулина отлично подошла на эту роль. Все, начиная от трогательной хрупкости и заканчивая прошлой, неблагополучной жизнью, заставляло Люка чувствовать себя защитником и братом. Это было даже хорошо, но всех проблем все еще не решало.
– Она хотела годдера, – бросил он, уже сворачивая к своему кабинету.
Думалось, если он притащит ей меховой шарик, радости особой не будет. С Люком они сдружились, вот пусть и дарит ей зверье.
Переключаться на работу было сложно. Чем больше времени проходило со смерти императора, тем яснее становилось, что вспышка лихорадки была не случайной. Приближенные ко двору требовали ответов, но пока что никто не мог дать ни одного.
Отчеты, отчеты, таблицы и сводки. Фортем чувствовал, что голова скоро взорвется от лишней информации. Он предпочитал анализировать все по старинке, не используя обучающие чипы. Но если так пойдет и дальше, то придется все же хоть часть полученной информации загружать в сон. А еще запросы Денеба...
Со вздохом мужчина коснулся панели на столе, вызывая апартаменты принца Грессена.
– Слушаю вас.
Принц был свеж, хмур и суров. Он еще не вышел из того возраста, когда постоянно пытаешься доказать всем и каждому, что достоин занимаемой должности. И с Люком и с Фортемом у Грессена были проблемы. Несдержанного принца приходилось принимать, но поставленных целей Грессен не добивался почти никогда.
– Я прочел ваше требование и вынужден отказать. Вы знаете причины, Ваше высочество. На данном этапе разведки не настолько тесно сотрудничают, чтобы решать такие вопросы.
– Что ж, я ждал чего-то такого. Но на этот раз я прилетел не просто требовать, Фортем. У меня есть информация на обмен.
– И какого рода эта информация?
– Мы нашли след звездной лихорадки в одном из диких миров. В каком – узнаете, когда я получу свое.
Фортем напрягся, но внешне не выдал ни единой эмоции. Он держал паузу, рассматривая изображение на экране. Принц волновался, словно впервые в жизни пытался торговаться. Может, для него это и впрямь было в новинку.
– Я подумаю над вашим предложением, – усмехнулся мужчина.
Принц растерялся и маска торжественной уверенности в успехе быстро слезла с лица.
– Я спешу, лорд Фортем!
– Тем не менее, ваш корабль отправляется завтра в обед. Отдохните, насладитесь дворцом. Сад просто чудесен, а иногда в нем прогуливается принцесса. Говорят, необычайной красоты. Отдохните, Грессен, а я обязательно рассмотрю новые обстоятельства вашего предложения.
Принц скрипнул зубами, но сдержался. Сухо поблагодарил и отключил связь. Только тогда Фортем поднялся и нетерпеливо прошелся по кабинету. Информация о следе лихорадки в диких мирах. Да... это могло бы их заинтересовать настолько, чтобы пересмотреть соглашения по Денебу. Узнать, на какой планете высаживался зараженный корабль, куда ведет след смерти Ладера...
Надо было успокоиться и подумать, как вытащить всю нужную информацию из Грессена с наименьшими уступками. Фортем взглянул на часы – время приближалось к утру. Значит, сначала он разберется с Кейрой, потом поговорит с Люком и Грессен получит встречное предложение, одной ногой находясь на трапе корабля. Неплохой вариант.
Маякнуло уведомление на эмирте – журналистские жучки передали записи Люка и Паулины. Система уже обработала записи, разбив на стоп-кадры и выбрала наилучшие. Фортему оставалось лишь проверить и дальше система сама разошлет материал по редакциям.
У него был час и этот час можно было провести за завтраком, рассматривая голограммы вечера.
Лениво развалившись на диване, он запустил демонстрацию, которая на девяносто процентов состояла из Паулины. Принцесса входит в зал, принцесса стоит рядом с Люком, принцесса улыбается, хмурится, пьет из высокого бокала, отвечает на вопросы.
Принцесса в объятиях Ортеса.
– Удалить все похожие, – мгновенно скомандовал он.
Принцесса в его объятиях на поднимающейся платформе.
– Убери в архив, никому не рассылай.
Принцесса уходит из зала и... конец. Умная девочка вовремя отключила жучка.
Он вернул одну из голограмм, которая брала общий план с Паулиной и Люком. Они стояли полубоком и изображение захватило часть зала. Фортем внимательно всмотрелся в лица. Болднер – заинтересованный и вежливо удивленный, Кейру из-за чужих спин не было видно. Ортес улыбался, совершенно искренне, будто радовался за минуты триумфа Виккерс.
Рассматривая толпу, он сам не заметил, как задремал. Уставший организм был готов спать в самой неудобной позе.
– Лорд Фортем, вас ждут на собрании, – объявил электронный голос системы. – Напоминаю о собрании в восемь часов.
Мужчина сел и устало потер глаза. Короткая часовая передышка почему-то не только не добавила бодрости, но и лишила последних крупиц концентрации. Чтобы прийти в себя, он долго умывался ледяной водой и выпил две чашки энергетической воды. Более-менее в голове прояснилось. Хотя видок в зеркале все еще оставался помятым.
Ну, что ж теперь – не до презентабельности.
Фортем вошел в зал для совещаний и краем глаза заметил на заднем ряду Люка. Пришел. Разговор после всего будет нелегким.
– Приветствую, коллеги, – кивнул семерым начальникам групп разведки.
Кейра сидела напротив зрителей. Она еще не могла носить униформу разведки, но постаралась одеться максимально подходяще и эффектно – в черный облегающий костюм. Вкупе с золотой кожей получилось необычно. И даже сексуально – если бы Фортем был способен испытывать влечение к таким, как она.
– Мы собрались здесь для того, чтобы рассмотреть заявление Кейры Тракку. Она подала прошение о должности в моей службе. И я бы хотел, чтобы сегодняшние события стали еще одним напоминанием о том, что прежде всего я ценю преданность. Многие из нас знали Кейру, когда она училась. Император Ладер оказал ей высокое доверие, приняв в свой ближний круг. И надеялся, что однажды она оправдает это доверие.
Кейра сияла, не сводя с него глаз.
– У леди Тракку отличное образование и довольно неплохие профессиональные навыки.
Он повернулся к ней.
– И прежде всего, хочу провести последний экзамен. С твоего позволения.
– Как пожелаете, лорд Фортем. Я вся ваша.
Народ в аудитории переглянулся, а Люк нахмурился – игривость Кейры им не понравилась. Но обольстительная улыбка и раскованная поза мигом исчезли, когда Фортем вытащил из сейфа бокал вина и подал девушке.
– Это вино ты привезла с Лайтритты. Чудесные виноградники, верно? Прекрасная жаркая планета. Вино с Лайтритты ценится за легкость и особый вкус, раскрывающийся для каждого человека по-разному.
Теперь она смотрела, как загнанная на охоте жертва. Снизу вверх – потому что сидела.
– Как специалист, претендующий на должность безопасника, ты наверняка сможешь ответить на простой вопрос, Кейра. Как это вино оказалось за ужином в тот вечер, когда ты вернулась? Для кого оно предназначалось? И что было в вине?
В огромных глазах плескался ужас. Кейра не была дурой, она отлично знала и работу в разведке и самого Фортема. Первая реакция была совершенно обычной – взгляд метнулся к двери. Но разум взял верх над инстинктами.
– Используй свои навыки, Кейра. Неужели ты не захватила анализатор? Вот вино. Скажи мне, что в бокале помимо него.
Она медленно достала из кармана небольшую пластинку с ярко горящими красными символами. Опустила пластинку в вино и так же медленно достала, даже не глядя, что ей выдал анализатор.
– Итак? – ледяным голосом осведомился Фортем.
– Ниор.
– Поясни для несведущих.
– Наркотическое вещество класса "А", растительное. Добывается из стеблей растения Ниор, в честь которого и названо.
– Это все, что ты знаешь о Ниоре? Давай, я подскажу. Обладает дифференцированным действием. Для некоторых рас является лишь стимулятором и афродизиаком. Для некоторых – серьезным наркотиком. Для некоторых – ядом. Как ниор влияет на дгнарнов?
– Слабо, – побелевшими губами почти прошептала Кейра.
Сейчас ее взгляд устремился в одну точку.
– На людей?
– Для человеческой расы опасен в дозах выше ничтожных.
– На ливари? На тебя, как он действует на тебя?
– Как яд.
Воцарилась тяжелая, гнетущая тишина. Все сидели с изумленными лицами, а Люк смотрел на Кейру так, словно видел впервые. Она пыталась слиться с окружающей обстановкой, но даже жалости уже не вызывала. В погоне за желаемым, Кейра переступила черту, к которой даже приближаться не следовало.
– Тебе есть, что сказать?
– Аднар... – в голосе послышались слезы. – Я же не знала, что она... я...
– Ты пронесла во дворец запрещенное вещество. Ты воспользовалась своими знаниями, чтобы подсунуть вино на кухню. Ты подвергла риску жизни императора и принцессы. Ты обратила то, что мы тебе дали, против нас. Ты не знала, что принцесса прикоснется к вину, но решилась обойти мою защиту. Я ждал иного.
Он снова поднял бокал с вином, стоявший на столе, и протянул девушке.
– Либо так. Либо я сам.
Она с ужасом заглянула в его глаза, но не нашла там ни капли сочувствия. Фортем стоял спиной к остальным, но мог поклясться, что главы отделов побледнели, а Люк почти подорвался, чтобы вмешаться. Но... не вмешался.
– Кейра.
– Аднар, пожалуйста...
– Я поклялся защищать императора и эту девушку. Даже ценой собственной жизни. Твоя меня больше не интересует. И я говорю в последний раз. Или так. Или я сам.
Дрожащей рукой Кейра взялась за ножку бокала, и слезы все-таки пролились, оставив на сверкающей коже две влажные дорожки. Закрыв глаза, девушка сделала несколько больших глотков, а потом еще и еще, до тех пор, пока в бокале не остались лишь капли оранжевого рокового напитка.
– Ваше величество, – произнес Фортем, – благодарю за внимание.
Люк поднялся и молча покинул зал. Ему все еще тяжело давались подобные вещи, но еще год назад парень бы со всей горячностью убедил Фортема простить Кейру. Сейчас Люк думал лишь о том, на каком краю находилась его любимая сестренка и какое чудо спасло ее от того вина.
– На сегодня все свободны, – повернувшись к остальным, хмуро сообщил Фортем. – Надеюсь, урок усвоен.
Зал опустел мгновенно. Медленно, нехотя и чувствуя, как мерзкое разочарование разливается внутри горечью, Фортем повернулся к Кейре. Он успел лишь встретить угасающий взгляд и подхватить девушку прежде, чем та упала на ледяной пол.
Один из стражей вошел в зал и вопросительно взглянул на Фортема.
– Присвойте статус ликвидированной по обвинению в измене и засекретьте. С родственниками я свяжусь сам.
По дороге к кабинету мимо Фортема пронеслась стайка молодежи – опаздывали на очередное занятие. Паулины среди них не было, да и, в общем-то не должно было быть – они оставили ей пока только простые лекции, больше для расширения кругозора. Скоро все равно придется нанимать отдельных преподавателей.
– Реальных.
– Это совсем просто. Садись рядом. Думаю, управимся за пару дней.
С готовностью, прямо в бальном платье, я уселась рядом с компьютером парня и приготовилась вникать. Мне нужны были лишь основы. Качество исполнения этой иллюзии совершенно не волновало, ведь я была уверена, что нужный эффект она возымеет.
А еще была зла. Безумно зла.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. ОТВЕТНЫЙ УДАР
Глухое терпкое раздражение готово было вот-вот выплеснуться наружу. Дворец давно затих, последние гости покинули праздник и салюты в честь Альсахла уже отгремели. Но для Фортема все только начиналось: впереди был тяжелый день и он не хотел тащить в него женские обиды. Но на счастье или на беду он не успел дойти до цели: из-за поворота вывернул безмятежный и счастливый Люк. Император позволил в конце праздника себе бокал вина и, кажется, впервые со смерти отца хоть чуть-чуть отдохнул.
Это радовало. А вот отсутствие девицы – не очень.
– Аднар! – кивнул Люк. – Ты еще не ложился?
– И не буду, – отмахнулся Фортем. – С утра просмотрю отчеты, потом отвечу на запрос Грессена, потом совещание по поводу назначения Кейры – ты, кстати, можешь прийти, будет занимательно. Потом снова отчеты и, в общем...
– Если ты будешь не спать больше двух суток, предупреди, я распоряжусь, чтобы тебе подготовили могилу. Аднар, ты с ума сошел? В службе безопасности есть и другие сотрудники. Отец, помнится, говорил, что хорош только тот руководитель, присутствие которого вообще не требуется.
– Он же говорил, что если хочешь сделать хорошо – сделай сам. Ладер для каждого из нас имел персональные инструкции. Кстати, ты не видел Вик... м-м-м... принц...
– Паулину? – с улыбкой подсказал Люк.
– Угу.
– Она в лаборатории Градвина, что-то изучает. Я заходил после праздника. Ей стало нехорошо, решил проверить, как она. Выглядит уставшей и словно чем-то расстроенной. Я так и не успел ей вручить тиару. Хотел в конце вечера, но побоялся, что она просто упадет в обморок. Оставим это на ее день рождения, пожалуй. Что между вами произошло?
– Да так, поспорили немного.
– Поспорили? О чем?
– Об Ортесе, – нехотя признался Фортем. – Мне не нравится, что она проводит с ним столько времени. И ты знаешь, почему.
– Тамир просил у меня разрешение пригласить Паулину на свидание, – вдруг выдал Люк.
Появилось стойкое желание придушить гаденыша.
– Только не говори, что ты разрешил.
– Почему нет?
– Ты серьезно хочешь, чтобы твоя сестра была с Ортесом? Ты забыл, что он не слишком-то лоялен к нам?
– Он изменился, Аднар, я же вижу. Тамир хороший мальчик и нет ничего противоестественного в том, что они с Паулиной друг другу нравятся. Я дам разрешение на их отношения и буду только рад содействовать этой свадьбе. Впрочем, с таким же удовольствием я и тебя буду видеть рядом с сестрой. Хотя сегодня все же к ней не ходи, мне кажется, это обернется для тебя некоторыми неприятностями...
– Ортес предаст и ее и тебя. – Фортем проигнорировал намек на него и Виккерс. Меньше всего он хотел быть официальным мужем принцессы.
Нет, фантазировать о хорошенькой девчонке – это одно. Но жениться он не собирался и не хотел. Во-первых, потому что любые родственные связи осложняют работу. Во-вторых, потому что принцесса как минимум должна родить ребенка. Сам Фортем вряд ли решится хоть кого-то осчастливить ритуалом зачатия, но и любовников избранницы точно не потерпит.
Посему выход оставался лишь один – выкинуть из головы всякие мысли о свадьбе, детях и прочей ерунде.
– Если тебя заботит душевное спокойствие Паулины, то оставь ей возможность самой совершать ошибки. Без этого не прожить. Если ты просто ревнуешь, то действуй. Она яркая девочка, не думаю, что через год Паулина еще будет жить здесь. Выйдет замуж и счастливо упорхнет в собственную резиденцию принцессы. Кстати, надо будет присмотреть для нее что-то.
Вдруг захотелось придушить еще и Люка. А ведь Фортем даже на празднике ничего не пил, и свалить не на что.
– Честно сказать, – парень рассмеялся, – меня пугает твое лицо. Я в шаге от безвременной кончины, да? Ладно, оставим тему, но подумай о том, что я сказал. И действительно не трогай сегодня Паулину.
– Даже не собирался, – пробурчал Фортем.
– Она золото. Нам с тобой очень ее не хватало.
На это он мог бы много сказать, но благоразумно решил отделаться многозначительным молчанием. Люк вцепился в сестру, чтобы не так тяжело переживать смерть отца и брата. Ему надо было о ком-то заботиться и Паулина отлично подошла на эту роль. Все, начиная от трогательной хрупкости и заканчивая прошлой, неблагополучной жизнью, заставляло Люка чувствовать себя защитником и братом. Это было даже хорошо, но всех проблем все еще не решало.
– Она хотела годдера, – бросил он, уже сворачивая к своему кабинету.
Думалось, если он притащит ей меховой шарик, радости особой не будет. С Люком они сдружились, вот пусть и дарит ей зверье.
Переключаться на работу было сложно. Чем больше времени проходило со смерти императора, тем яснее становилось, что вспышка лихорадки была не случайной. Приближенные ко двору требовали ответов, но пока что никто не мог дать ни одного.
Отчеты, отчеты, таблицы и сводки. Фортем чувствовал, что голова скоро взорвется от лишней информации. Он предпочитал анализировать все по старинке, не используя обучающие чипы. Но если так пойдет и дальше, то придется все же хоть часть полученной информации загружать в сон. А еще запросы Денеба...
Со вздохом мужчина коснулся панели на столе, вызывая апартаменты принца Грессена.
– Слушаю вас.
Принц был свеж, хмур и суров. Он еще не вышел из того возраста, когда постоянно пытаешься доказать всем и каждому, что достоин занимаемой должности. И с Люком и с Фортемом у Грессена были проблемы. Несдержанного принца приходилось принимать, но поставленных целей Грессен не добивался почти никогда.
– Я прочел ваше требование и вынужден отказать. Вы знаете причины, Ваше высочество. На данном этапе разведки не настолько тесно сотрудничают, чтобы решать такие вопросы.
– Что ж, я ждал чего-то такого. Но на этот раз я прилетел не просто требовать, Фортем. У меня есть информация на обмен.
– И какого рода эта информация?
– Мы нашли след звездной лихорадки в одном из диких миров. В каком – узнаете, когда я получу свое.
Фортем напрягся, но внешне не выдал ни единой эмоции. Он держал паузу, рассматривая изображение на экране. Принц волновался, словно впервые в жизни пытался торговаться. Может, для него это и впрямь было в новинку.
– Я подумаю над вашим предложением, – усмехнулся мужчина.
Принц растерялся и маска торжественной уверенности в успехе быстро слезла с лица.
– Я спешу, лорд Фортем!
– Тем не менее, ваш корабль отправляется завтра в обед. Отдохните, насладитесь дворцом. Сад просто чудесен, а иногда в нем прогуливается принцесса. Говорят, необычайной красоты. Отдохните, Грессен, а я обязательно рассмотрю новые обстоятельства вашего предложения.
Принц скрипнул зубами, но сдержался. Сухо поблагодарил и отключил связь. Только тогда Фортем поднялся и нетерпеливо прошелся по кабинету. Информация о следе лихорадки в диких мирах. Да... это могло бы их заинтересовать настолько, чтобы пересмотреть соглашения по Денебу. Узнать, на какой планете высаживался зараженный корабль, куда ведет след смерти Ладера...
Надо было успокоиться и подумать, как вытащить всю нужную информацию из Грессена с наименьшими уступками. Фортем взглянул на часы – время приближалось к утру. Значит, сначала он разберется с Кейрой, потом поговорит с Люком и Грессен получит встречное предложение, одной ногой находясь на трапе корабля. Неплохой вариант.
Маякнуло уведомление на эмирте – журналистские жучки передали записи Люка и Паулины. Система уже обработала записи, разбив на стоп-кадры и выбрала наилучшие. Фортему оставалось лишь проверить и дальше система сама разошлет материал по редакциям.
У него был час и этот час можно было провести за завтраком, рассматривая голограммы вечера.
Лениво развалившись на диване, он запустил демонстрацию, которая на девяносто процентов состояла из Паулины. Принцесса входит в зал, принцесса стоит рядом с Люком, принцесса улыбается, хмурится, пьет из высокого бокала, отвечает на вопросы.
Принцесса в объятиях Ортеса.
– Удалить все похожие, – мгновенно скомандовал он.
Принцесса в его объятиях на поднимающейся платформе.
– Убери в архив, никому не рассылай.
Принцесса уходит из зала и... конец. Умная девочка вовремя отключила жучка.
Он вернул одну из голограмм, которая брала общий план с Паулиной и Люком. Они стояли полубоком и изображение захватило часть зала. Фортем внимательно всмотрелся в лица. Болднер – заинтересованный и вежливо удивленный, Кейру из-за чужих спин не было видно. Ортес улыбался, совершенно искренне, будто радовался за минуты триумфа Виккерс.
Рассматривая толпу, он сам не заметил, как задремал. Уставший организм был готов спать в самой неудобной позе.
– Лорд Фортем, вас ждут на собрании, – объявил электронный голос системы. – Напоминаю о собрании в восемь часов.
Мужчина сел и устало потер глаза. Короткая часовая передышка почему-то не только не добавила бодрости, но и лишила последних крупиц концентрации. Чтобы прийти в себя, он долго умывался ледяной водой и выпил две чашки энергетической воды. Более-менее в голове прояснилось. Хотя видок в зеркале все еще оставался помятым.
Ну, что ж теперь – не до презентабельности.
Фортем вошел в зал для совещаний и краем глаза заметил на заднем ряду Люка. Пришел. Разговор после всего будет нелегким.
– Приветствую, коллеги, – кивнул семерым начальникам групп разведки.
Кейра сидела напротив зрителей. Она еще не могла носить униформу разведки, но постаралась одеться максимально подходяще и эффектно – в черный облегающий костюм. Вкупе с золотой кожей получилось необычно. И даже сексуально – если бы Фортем был способен испытывать влечение к таким, как она.
– Мы собрались здесь для того, чтобы рассмотреть заявление Кейры Тракку. Она подала прошение о должности в моей службе. И я бы хотел, чтобы сегодняшние события стали еще одним напоминанием о том, что прежде всего я ценю преданность. Многие из нас знали Кейру, когда она училась. Император Ладер оказал ей высокое доверие, приняв в свой ближний круг. И надеялся, что однажды она оправдает это доверие.
Кейра сияла, не сводя с него глаз.
– У леди Тракку отличное образование и довольно неплохие профессиональные навыки.
Он повернулся к ней.
– И прежде всего, хочу провести последний экзамен. С твоего позволения.
– Как пожелаете, лорд Фортем. Я вся ваша.
Народ в аудитории переглянулся, а Люк нахмурился – игривость Кейры им не понравилась. Но обольстительная улыбка и раскованная поза мигом исчезли, когда Фортем вытащил из сейфа бокал вина и подал девушке.
– Это вино ты привезла с Лайтритты. Чудесные виноградники, верно? Прекрасная жаркая планета. Вино с Лайтритты ценится за легкость и особый вкус, раскрывающийся для каждого человека по-разному.
Теперь она смотрела, как загнанная на охоте жертва. Снизу вверх – потому что сидела.
– Как специалист, претендующий на должность безопасника, ты наверняка сможешь ответить на простой вопрос, Кейра. Как это вино оказалось за ужином в тот вечер, когда ты вернулась? Для кого оно предназначалось? И что было в вине?
В огромных глазах плескался ужас. Кейра не была дурой, она отлично знала и работу в разведке и самого Фортема. Первая реакция была совершенно обычной – взгляд метнулся к двери. Но разум взял верх над инстинктами.
– Используй свои навыки, Кейра. Неужели ты не захватила анализатор? Вот вино. Скажи мне, что в бокале помимо него.
Она медленно достала из кармана небольшую пластинку с ярко горящими красными символами. Опустила пластинку в вино и так же медленно достала, даже не глядя, что ей выдал анализатор.
– Итак? – ледяным голосом осведомился Фортем.
– Ниор.
– Поясни для несведущих.
– Наркотическое вещество класса "А", растительное. Добывается из стеблей растения Ниор, в честь которого и названо.
– Это все, что ты знаешь о Ниоре? Давай, я подскажу. Обладает дифференцированным действием. Для некоторых рас является лишь стимулятором и афродизиаком. Для некоторых – серьезным наркотиком. Для некоторых – ядом. Как ниор влияет на дгнарнов?
– Слабо, – побелевшими губами почти прошептала Кейра.
Сейчас ее взгляд устремился в одну точку.
– На людей?
– Для человеческой расы опасен в дозах выше ничтожных.
– На ливари? На тебя, как он действует на тебя?
– Как яд.
Воцарилась тяжелая, гнетущая тишина. Все сидели с изумленными лицами, а Люк смотрел на Кейру так, словно видел впервые. Она пыталась слиться с окружающей обстановкой, но даже жалости уже не вызывала. В погоне за желаемым, Кейра переступила черту, к которой даже приближаться не следовало.
– Тебе есть, что сказать?
– Аднар... – в голосе послышались слезы. – Я же не знала, что она... я...
– Ты пронесла во дворец запрещенное вещество. Ты воспользовалась своими знаниями, чтобы подсунуть вино на кухню. Ты подвергла риску жизни императора и принцессы. Ты обратила то, что мы тебе дали, против нас. Ты не знала, что принцесса прикоснется к вину, но решилась обойти мою защиту. Я ждал иного.
Он снова поднял бокал с вином, стоявший на столе, и протянул девушке.
– Либо так. Либо я сам.
Она с ужасом заглянула в его глаза, но не нашла там ни капли сочувствия. Фортем стоял спиной к остальным, но мог поклясться, что главы отделов побледнели, а Люк почти подорвался, чтобы вмешаться. Но... не вмешался.
– Кейра.
– Аднар, пожалуйста...
– Я поклялся защищать императора и эту девушку. Даже ценой собственной жизни. Твоя меня больше не интересует. И я говорю в последний раз. Или так. Или я сам.
Дрожащей рукой Кейра взялась за ножку бокала, и слезы все-таки пролились, оставив на сверкающей коже две влажные дорожки. Закрыв глаза, девушка сделала несколько больших глотков, а потом еще и еще, до тех пор, пока в бокале не остались лишь капли оранжевого рокового напитка.
– Ваше величество, – произнес Фортем, – благодарю за внимание.
Люк поднялся и молча покинул зал. Ему все еще тяжело давались подобные вещи, но еще год назад парень бы со всей горячностью убедил Фортема простить Кейру. Сейчас Люк думал лишь о том, на каком краю находилась его любимая сестренка и какое чудо спасло ее от того вина.
– На сегодня все свободны, – повернувшись к остальным, хмуро сообщил Фортем. – Надеюсь, урок усвоен.
Зал опустел мгновенно. Медленно, нехотя и чувствуя, как мерзкое разочарование разливается внутри горечью, Фортем повернулся к Кейре. Он успел лишь встретить угасающий взгляд и подхватить девушку прежде, чем та упала на ледяной пол.
Один из стражей вошел в зал и вопросительно взглянул на Фортема.
– Присвойте статус ликвидированной по обвинению в измене и засекретьте. С родственниками я свяжусь сам.
По дороге к кабинету мимо Фортема пронеслась стайка молодежи – опаздывали на очередное занятие. Паулины среди них не было, да и, в общем-то не должно было быть – они оставили ей пока только простые лекции, больше для расширения кругозора. Скоро все равно придется нанимать отдельных преподавателей.
