А пальцы, расстегивая платье, дрожали. И когда я осталась обнаженной, прохладный ветерок заставил поежиться. Но потом, когда накатило знакомое чувство оборота, я перестала обращать внимание на внешние раздражители.
По позвоночнику пробежала дрожь. Картинка перед глазами словно подернулась туманом, сделав краски менее яркими. Холод на миг сковал все тело, снежный ураган захватил меня в кокон, я подняла руки над головой. И через миг они уже обернулись крыльями, а я оттолкнулась от земли и взмыла в воздух. Сделав круг над полигоном, я нашла табличку «старт» и устремилась к ней. Для начала кольцо. Его я чуть задела, не успев вовремя прижать крылья, и наверняка потеряла пару баллов. Не важно. Туннель из брусьев я тоже прошла успешно, под одобрительные крики кого-то снизу. Но, к сожалению, не успела как следует набрать сил для ледяного дыхания. Пришлось развернуться, сделать дополнительный круг (опять потеря баллов) и… все равно промахнулась, лишь задев краешек мишени. Почти автоматически уселась на посадочную площадку и тяжело вздохнула, почему-то насмешив комиссию и зрителей.
Медный кивнул, разрешая мне вернуться за ширму.
Превращаясь обратно, я вскрикнула. Это всегда несколько неприятно. По всему телу ощущение, будто ты сначала замерз до ужаса, а потом оказался в теплой комнате, снял с себя всю одежду и растираешься, чтобы согреться. Все чешется, краснеет и болит. Так что, застегивая платье, я сквозь зубы ругалась. И вышла оттуда красная, как спелая клубничка. А вот интересно, есть среди остальных абитуриентов ледяные драконы? Хотя они вроде не водятся в Лесном.
Собравшиеся зааплодировали и засвистели, едва я подошла к комиссии. Но господин Медный быстро всех унял красноречиво поднятой рукой. И улыбнулся мне.
– Семнадцать баллов. Это хороший результат, госпожа Инеевая. Поздравляю.
– Спасибо, – пробормотала я, пожимая руку декану теперь уже моего факультета.
Пожалуй, моя краснота могла сойти за смущение и румянец от радости поступления.
– Поступила! Поступила! – заорал Найк, едва мы вошли в таверну.
Я устало улыбнулась.
– Поздравляю. – Мама Найка поставила передо мной ужин, который уже был оплачен.
– Он вторая в рейтинге! Клэй Сероглазый обошел ее всего на два балла! – возбужденно делился впечатлениями парень. – Это было так круто! Мам, ты бы видела, какая она драконица!
Какая-какая. Обычная. Метра три в длину, совсем еще небольшая. Красивая, пожалуй, эти ледяные пластины на моей морде и шипы на спине эффектно смотрятся. Да и белоснежная шкура – редкость в Лесном. Но и не более. Те же облачные в воздухе гораздо лучше и маневреннее, подземные выносливее, лесные проще в обращении, огненные… э-э-э, с огненными проблема, ибо обучаются они на севере, у вулканов. Только там можно давать выход их энергии.
Да, там можно, а деревни у предгорья постоянно затапливает из-за их огненного дыхания.
Я зевнула над тарелкой гуляша. И поняла, что скоро свалюсь с ног от усталости.
– Ой, багаж забыла! – хлопнула себя по лбу.
– Давай, я схожу с утра! – тут же вызвался Найк. – Мне не сложно! Мам! Я же пойду за мясом на рынок, там недалеко!
– Конечно, сходи, – отозвалась из-за стойки госпожа Домашняя. – И еще захвати черники. Один гость попросил на завтрак кашу с черникой.
– Что за гость?
– Да знаешь, не только Вил решила у нас поселиться. Парень один, тоже первокурсник, оплатил комнату за семестр вперед. Совсем туго стало в городе с жильем, конечно. Дорого, наверное. Ничего, если будут на длительные сроки заселяться, будем немного сбавлять, вон как для Вил, например. Кстати, ты письмо написала?
– Сейчас. – Я снова зевнула. – Поднимусь к себе и напишу перед сном. Утром уже будет все у вас.
– Хорошо. Ты не убирай со стола, я сама.
– Тогда я, пожалуй, пойду спать. Устала.
Я вяло махнула рукой Найку, впрочем, преисполненная благодарности за обещание забрать багаж. Да и вообще, за компанию. И проблема с жильем благодаря Найку решилась сама собой. Может, мне повезет, и у меня появится первый друг в этом незнакомом, полном непонятных вещей, городе?
В коридоре было тихо, ни из-за одной двери не доносилось никаких звуков. Странно. Вообще, время было детским, я просто слишком вымоталась сначала в дороге, потом на письменных экзаменах, а потом и на превращениях. И ведь действительно в общем рейтинге чуть-чуть не обошла этого Клэя. А уж в своем, конечно, первая. И кто там говорил, что девочка не способна быть драконом? Не может учиться в академии? Досужие сплетни, не более.
Я поднялась к себе и сбросила платье. Быстро помылась, не обращая внимания на почему-то холодную воду. Не ледяной драконице бояться холодной водички. А потом забралась в чистую и прохладную постель. И даже застонала, наконец дав ногам отдохнуть. Неудобные туфли следует сменить. Но это позже. Может, завтра попрошу госпожу Домашнюю подсказать, где можно разжиться одеждой. С севера я привезла мало вещей, погода там разительно отличалась от здешней. И, разумеется, стоит приобрести несколько нарядов для учебы.
Из вещей у меня был только небольшой рюкзачок, с которым я ходила поступать. Все остальные вещи остались в камере хранения, в «Драконьих Авиалиниях». Но в рюкзаке в достаточном количестве имелся пергамент для писем. Я вытащила листок и, выводя завитушки, написала красивым женским почерком:
«Я, Лорелей Инеевая, разрешаю своей дочери Вил Инеевой, жить в Лесном, на постоялом дворе «У Домашних», беру на себя все заботы об ее счетах и гарантирую своевременную оплату за все услуги». Подпись, дата.
Все, теперь можно спать. Самое главное, что я поступила. Об остальном еще успею позаботиться.
Утром даже не верилось, что этот день я пережила. Перенесла восьмичасовой перелет, сдала письменные экзамены, выдержала превращение и поступила! Да еще как: став второй в общем рейтинге, по всей Академии. Недурно для девушки с севера.
Сегодня предстояло сделать многое: купить кое-что из одежды, все принадлежности для учебы, распаковать багаж – его Найк, как оказалось, оставил у двери, привязав простеньким заклинанием. Втаскивая сумку в комнату, я поразилась: как только дотащила эту тяжесть в одиночку. Потом умылась освежающей холодной водой (горячую воду подавали только вечером – об этом меня предупредила госпожа Домашняя), надела второе и единственное летнее платье и достала из сумки небольшую, накрепко завернутую в бумагу, шкатулку.
Возможно, оставлять ее в комнате было не лучшим решением, но и таскать с собой – не вариант. А если кто-нибудь случайно увидит?
Шкатулка до сих пор пахла свежим деревом, несмотря на то, что ей было почти восемнадцать лет. Простая, светлая, с незамысловатой резьбой на крышке. Мама говорила, эту шкатулку сделал ей отец в один из долгих северных вечеров. Он любил что-то мастерить, говорил, это успокаивало. Шкатулка – все, что у нас от него осталось. И мамины украшения, которые теперь стали моими. Сережки из горного хрусталя болтались у меня в ушах, а вот остальную часть комплекта – кольцо с крупным камнем и длинную золотую цепочку, я хранила в шкатулке. Они все равно смотрелись на тощей бледной девице глупо.
Но было там еще кое-что, о чем я предпочитала не думать, но хранила пуще всего, что имела. Небольшой прозрачный кристалл на простом бархатном шнуре, с массивной серебряной застежкой. Он был мне немного длинным, так что надежно скрывался под платьем и почти не виднелся. Я ощутила прохладу камня и поежилась. Будь моя воля – не прикоснулась бы, ни за какие блага! Но так безопаснее. Не хватало еще оставить его в номере.
Шкатулку я убрала в самый дальний угол шкафа, завернув в теплый свитер. Он мне еще долго не понадобится, а может, и вообще не придется надеть. Здесь, говорят, зимы очень мягкие, теплые. Снег, конечно, идет, но что для меня, выросшей в краю вечных снегов, метровые сугробы? Так, ерунда. Интересно еще, как я драконом себя поведу. Вчера все прошло неплохо, но стоит показаться драконьему лекарю, может, выпишет какие-нибудь витамины.
Кстати о витаминах. После северного климата Лесной кажется мне жарким южным городом. И кожа, не привыкшая к солнцу, может серьезно пострадать. Забавно распорядились Высшие: на севере острая нехватка солнечного света и в то же время он такой яркий, что можно повредить глаза. А здесь на солнце можно смотреть в очках, но на коже после длительного пребывания остаются ожоги.
Пришлось натереться специальным кремом, приобретенным еще в столице Плато. Он приятно пах мятой и освежал. Покончив с утренним туалетом, я, не забыв прихватить «мамино» разрешение, отравилась на завтрак.
Утром таверна казалась куда более оживленной. Снизу до меня доносились звуки с кухни, гомон посетителей. Из-за закрытых дверей комнат раздавались то плеск воды, то женский смех. В окна, располагавшиеся в двух концах коридора, бил яркий утренний свет. Я даже замедлила шаг, наслаждаясь этой действительно домашней и уютной атмосферой. Именно здесь мне предстоит провести ближайший год. И, если все пойдет хорошо, то не больше.
– Леди-дракон! – Я сначала услышала голос, и только спустя несколько секунд поняла, кому он принадлежит.
Этот парень не страдал неуверенностью в себе. В проход он вышел в одних черных тренировочных штанах и, лениво опершись об косяк, рассматривал меня, как неведомую зверушку. Темно-коричневые волосы были подстрижены коротко, на одном плече располагалась замысловатая татуировка. Высокие скулы делали его старше на вид, чем было на самом деле.
– Доброе утро, – ссориться я ни с кем не собиралась, хотя его «леди-дракон», сказанное чуть насмешливым тоном, во мне такое желание вызвало. – Меня зовут Вил. А вас?
– Клэй.
Ах, вот оно что. Первый в рейтинге решил познакомиться со вторым звеном в цепочке. Что ж, говорят, с лучшими надо дружить.
– Я видела твое имя в рейтинге, – улыбнулась я. – Ты молодец, здорово поступил!
– Ага, – он отчего-то поморщился. – А ну-ка, иди сюда!
Я не удержалась и удивленно подняла одну бровь.
– Давай будем друг друга уважать, ладно, Клэй? Не «а ну-ка, иди сюда!», а «Вил, ты не могла бы подойти?».
– Вил, ты не могла бы подойти, – прилежно повторил Клэй и зачем-то добавил, – в мою комнату.
– Не могла бы, – отрезала я и повернулась, чтобы выйти к лестнице.
Ничего хорошего от этой встречи ждать не надо. Лучше уж дружить, прости Высший, с неудачниками типа Найка, которые, впрочем, порядочнее многих звезд. Хотя я и давала себе слово, что отлично вольюсь в коллектив, лучше побуду на периферии.
– Эй! – донесся до меня возмущенный голос Клэя.
Я торжествующе улыбнулась, забыв о главном. Улыбаться, а уж тем более, торжествующе, стоит лишь тогда, когда битва выиграна. А я даже с поля боя не убралась.
Парень не зря поступил на факультет Погонщиков. Он в два счета догнал меня, с силой, кажущейся невероятной для не слишком крупного парня. Повернул к себе лицом и… поцеловал. Без особых эмоций, просто на пару секунд прижался к губам, зажав меня у стены. А когда оторвался, расплылся в улыбке:
– Мне еще не отказывали, Вил.
Намеренно сделав ударение на моем имени. И, как ни в чем не бывало, ушел к себе.
А глаза у него были совсем не серые, а зеленые.
Сколько я так стояла, не знаю точно. Может, минуту, может больше. Очнулась только когда почувствовала, что к груди будто приложили что-то очень горячее. Предчувствуя беду, я, преисполненная подозрениями, достала кулон и ахнула. В самом его сердце клубился ярко-голубой туман. Небольшой комочек вращался, постепенно окрашивая прозрачный кристалл. Смотрелось, конечно, красиво, но… что это значило? Сейчас от кулона фонило магией с невероятной силой.
Что же ты такое, таинственный кулон, из-за которого я оказалась здесь?
– Ну, все, – я даже подпрыгнула, так внезапно появилась передо мной немного полная светловолосая девчонка со смешной короткой стрижкой, – ты Клэю запомнилась. Берегись теперь.
– Это чего это? – Я машинально вытерла губы и быстро спрятала украшение. – Он вообще нормальный?
– Нормальный, – подтвердила девица. – Просто самодовольный. Ну и вообще да, у нас Сероглазому не отказывают. Его отец работает в суде, так что… сама понимаешь.
– Погоди, а он разве не из семьи Погонщиков? – удивилась я.
– Да, но его отец уж давно работает судьей по делам драконов. Ушел на пенсию, а энергию не истратил. Он лучший.
Я, наконец, отлепилась от стены и сделала несколько шагов в сторону лестницы.
– А он всех так встречает?
– Только симпатичных. А тебя еще и потому что ты едва не обошла его на экзаменах. Я слышала, он назвал тебя «леди-дракон». О тебе вся Академия говорит. Неудивительно, что Клэй тебя приметил. Может, они даже поспорили, соблазнит ли он тебя к концу семестра.
– Мне уже не нравится этот Клэй, – пробормотала я.
В обеденном зале было полно народу. И только один столик свободный, за ним и стояли две тарелки с салатом и две кружки с компотом.
– О, нас вместе посадили! – обрадовалась незнакомка. – Кстати, я Элис. Отличная идея – поселиться на постоялом дворе. Я так мечтала съехать от родителей, а вчера как узнала, что ты остановилась здесь, тоже решила потратить наследство. Так вот, о Клэе. С ним лучше, конечно, дружить. Но у вас вряд ли это получится. Ты – интересный экземпляр. Он будет тебя доставать.
Я пожала плечами и принялась есть. Не хватало еще думать о каком-то заносчивом парне.
– Будет лезть, пожалуюсь на него госпоже Домашней, – сказала я Элис.
В таверну вошел какой-то бродяга в лохмотьях. Я заметила, как закатила глаза госпожа Домашняя, но от разрезания хлеба не оторвалась. Бродяга подходил к столикам и что-то говорил сидящим. Большинство просто отворачивались или отмахивались от мужчины.
– Не надейся на это, – меж тем Элис продолжала щебетать. – Никто не будет связываться ни с Сероглазым, ни с его родителями. Да и тебе я не советую с ним воевать.
– И что ты мне предлагаешь? – Аппетит резко пропал. – Он ведет себя, как полный идиот! Мне что, терпеть?
– Удовлетвори его любопытство, – пожала плечами девушка. – Сходи на свидание. Докажи, что ты на него запала. И он быстро потеряет к тебе интерес. На Клэя из-за денег его семьи и из-за его таланта многие вешаются. А он ломает только тех, кто артачится.
Я даже рот открыла от такой информации. Простая она была, эта Элис. Как все-таки нравы Лесного отличались от нравов Снежного Плато. Там и вместе нельзя было пройти без того, чтобы тебе не навязали случайного попутчика в женихи. А здесь Элис свободно рассуждала о том, чтобы завести интрижку и тем самым заслужить безразличие Сероглазого.
Бродяга подошел к нашему столику.
– Покайтесь, леди. Пока есть возможность, раскайтесь во зле, что совершили.
Элис поперхнулась компотом и принялась кашлять.
– Прямо сейчас? А можно я салат доем? – хмыкнула я.
Бродяга непонимающе на меня уставился. И в этот же момент нас настиг крик госпожи Домашней:
– Эйд, хватит! За работу, парень, пока не схлопотал от отца!
Тут уж настал мой черед делать изумленное лицо.
– Простите, – улыбнулся бродяга. – Меня Эйд зовут, я здесь работаю. Просто через три дня у меня поступление в театральную школу Лесного, репетирую вот. Я – Пророк-мученик. Это такая книга, он всем предсказывал расплату за зло, пришествие черного дракона, а его убили. Конечно, он был психом, но воистину, человеческая жестокость не знает границ!
По позвоночнику пробежала дрожь. Картинка перед глазами словно подернулась туманом, сделав краски менее яркими. Холод на миг сковал все тело, снежный ураган захватил меня в кокон, я подняла руки над головой. И через миг они уже обернулись крыльями, а я оттолкнулась от земли и взмыла в воздух. Сделав круг над полигоном, я нашла табличку «старт» и устремилась к ней. Для начала кольцо. Его я чуть задела, не успев вовремя прижать крылья, и наверняка потеряла пару баллов. Не важно. Туннель из брусьев я тоже прошла успешно, под одобрительные крики кого-то снизу. Но, к сожалению, не успела как следует набрать сил для ледяного дыхания. Пришлось развернуться, сделать дополнительный круг (опять потеря баллов) и… все равно промахнулась, лишь задев краешек мишени. Почти автоматически уселась на посадочную площадку и тяжело вздохнула, почему-то насмешив комиссию и зрителей.
Медный кивнул, разрешая мне вернуться за ширму.
Превращаясь обратно, я вскрикнула. Это всегда несколько неприятно. По всему телу ощущение, будто ты сначала замерз до ужаса, а потом оказался в теплой комнате, снял с себя всю одежду и растираешься, чтобы согреться. Все чешется, краснеет и болит. Так что, застегивая платье, я сквозь зубы ругалась. И вышла оттуда красная, как спелая клубничка. А вот интересно, есть среди остальных абитуриентов ледяные драконы? Хотя они вроде не водятся в Лесном.
Собравшиеся зааплодировали и засвистели, едва я подошла к комиссии. Но господин Медный быстро всех унял красноречиво поднятой рукой. И улыбнулся мне.
– Семнадцать баллов. Это хороший результат, госпожа Инеевая. Поздравляю.
– Спасибо, – пробормотала я, пожимая руку декану теперь уже моего факультета.
Пожалуй, моя краснота могла сойти за смущение и румянец от радости поступления.
– Поступила! Поступила! – заорал Найк, едва мы вошли в таверну.
Я устало улыбнулась.
– Поздравляю. – Мама Найка поставила передо мной ужин, который уже был оплачен.
– Он вторая в рейтинге! Клэй Сероглазый обошел ее всего на два балла! – возбужденно делился впечатлениями парень. – Это было так круто! Мам, ты бы видела, какая она драконица!
Какая-какая. Обычная. Метра три в длину, совсем еще небольшая. Красивая, пожалуй, эти ледяные пластины на моей морде и шипы на спине эффектно смотрятся. Да и белоснежная шкура – редкость в Лесном. Но и не более. Те же облачные в воздухе гораздо лучше и маневреннее, подземные выносливее, лесные проще в обращении, огненные… э-э-э, с огненными проблема, ибо обучаются они на севере, у вулканов. Только там можно давать выход их энергии.
Да, там можно, а деревни у предгорья постоянно затапливает из-за их огненного дыхания.
Я зевнула над тарелкой гуляша. И поняла, что скоро свалюсь с ног от усталости.
– Ой, багаж забыла! – хлопнула себя по лбу.
– Давай, я схожу с утра! – тут же вызвался Найк. – Мне не сложно! Мам! Я же пойду за мясом на рынок, там недалеко!
– Конечно, сходи, – отозвалась из-за стойки госпожа Домашняя. – И еще захвати черники. Один гость попросил на завтрак кашу с черникой.
– Что за гость?
– Да знаешь, не только Вил решила у нас поселиться. Парень один, тоже первокурсник, оплатил комнату за семестр вперед. Совсем туго стало в городе с жильем, конечно. Дорого, наверное. Ничего, если будут на длительные сроки заселяться, будем немного сбавлять, вон как для Вил, например. Кстати, ты письмо написала?
– Сейчас. – Я снова зевнула. – Поднимусь к себе и напишу перед сном. Утром уже будет все у вас.
– Хорошо. Ты не убирай со стола, я сама.
– Тогда я, пожалуй, пойду спать. Устала.
Я вяло махнула рукой Найку, впрочем, преисполненная благодарности за обещание забрать багаж. Да и вообще, за компанию. И проблема с жильем благодаря Найку решилась сама собой. Может, мне повезет, и у меня появится первый друг в этом незнакомом, полном непонятных вещей, городе?
В коридоре было тихо, ни из-за одной двери не доносилось никаких звуков. Странно. Вообще, время было детским, я просто слишком вымоталась сначала в дороге, потом на письменных экзаменах, а потом и на превращениях. И ведь действительно в общем рейтинге чуть-чуть не обошла этого Клэя. А уж в своем, конечно, первая. И кто там говорил, что девочка не способна быть драконом? Не может учиться в академии? Досужие сплетни, не более.
Я поднялась к себе и сбросила платье. Быстро помылась, не обращая внимания на почему-то холодную воду. Не ледяной драконице бояться холодной водички. А потом забралась в чистую и прохладную постель. И даже застонала, наконец дав ногам отдохнуть. Неудобные туфли следует сменить. Но это позже. Может, завтра попрошу госпожу Домашнюю подсказать, где можно разжиться одеждой. С севера я привезла мало вещей, погода там разительно отличалась от здешней. И, разумеется, стоит приобрести несколько нарядов для учебы.
Из вещей у меня был только небольшой рюкзачок, с которым я ходила поступать. Все остальные вещи остались в камере хранения, в «Драконьих Авиалиниях». Но в рюкзаке в достаточном количестве имелся пергамент для писем. Я вытащила листок и, выводя завитушки, написала красивым женским почерком:
«Я, Лорелей Инеевая, разрешаю своей дочери Вил Инеевой, жить в Лесном, на постоялом дворе «У Домашних», беру на себя все заботы об ее счетах и гарантирую своевременную оплату за все услуги». Подпись, дата.
Все, теперь можно спать. Самое главное, что я поступила. Об остальном еще успею позаботиться.
Глава вторая. Сероглазый нахал
Утром даже не верилось, что этот день я пережила. Перенесла восьмичасовой перелет, сдала письменные экзамены, выдержала превращение и поступила! Да еще как: став второй в общем рейтинге, по всей Академии. Недурно для девушки с севера.
Сегодня предстояло сделать многое: купить кое-что из одежды, все принадлежности для учебы, распаковать багаж – его Найк, как оказалось, оставил у двери, привязав простеньким заклинанием. Втаскивая сумку в комнату, я поразилась: как только дотащила эту тяжесть в одиночку. Потом умылась освежающей холодной водой (горячую воду подавали только вечером – об этом меня предупредила госпожа Домашняя), надела второе и единственное летнее платье и достала из сумки небольшую, накрепко завернутую в бумагу, шкатулку.
Возможно, оставлять ее в комнате было не лучшим решением, но и таскать с собой – не вариант. А если кто-нибудь случайно увидит?
Шкатулка до сих пор пахла свежим деревом, несмотря на то, что ей было почти восемнадцать лет. Простая, светлая, с незамысловатой резьбой на крышке. Мама говорила, эту шкатулку сделал ей отец в один из долгих северных вечеров. Он любил что-то мастерить, говорил, это успокаивало. Шкатулка – все, что у нас от него осталось. И мамины украшения, которые теперь стали моими. Сережки из горного хрусталя болтались у меня в ушах, а вот остальную часть комплекта – кольцо с крупным камнем и длинную золотую цепочку, я хранила в шкатулке. Они все равно смотрелись на тощей бледной девице глупо.
Но было там еще кое-что, о чем я предпочитала не думать, но хранила пуще всего, что имела. Небольшой прозрачный кристалл на простом бархатном шнуре, с массивной серебряной застежкой. Он был мне немного длинным, так что надежно скрывался под платьем и почти не виднелся. Я ощутила прохладу камня и поежилась. Будь моя воля – не прикоснулась бы, ни за какие блага! Но так безопаснее. Не хватало еще оставить его в номере.
Шкатулку я убрала в самый дальний угол шкафа, завернув в теплый свитер. Он мне еще долго не понадобится, а может, и вообще не придется надеть. Здесь, говорят, зимы очень мягкие, теплые. Снег, конечно, идет, но что для меня, выросшей в краю вечных снегов, метровые сугробы? Так, ерунда. Интересно еще, как я драконом себя поведу. Вчера все прошло неплохо, но стоит показаться драконьему лекарю, может, выпишет какие-нибудь витамины.
Кстати о витаминах. После северного климата Лесной кажется мне жарким южным городом. И кожа, не привыкшая к солнцу, может серьезно пострадать. Забавно распорядились Высшие: на севере острая нехватка солнечного света и в то же время он такой яркий, что можно повредить глаза. А здесь на солнце можно смотреть в очках, но на коже после длительного пребывания остаются ожоги.
Пришлось натереться специальным кремом, приобретенным еще в столице Плато. Он приятно пах мятой и освежал. Покончив с утренним туалетом, я, не забыв прихватить «мамино» разрешение, отравилась на завтрак.
Утром таверна казалась куда более оживленной. Снизу до меня доносились звуки с кухни, гомон посетителей. Из-за закрытых дверей комнат раздавались то плеск воды, то женский смех. В окна, располагавшиеся в двух концах коридора, бил яркий утренний свет. Я даже замедлила шаг, наслаждаясь этой действительно домашней и уютной атмосферой. Именно здесь мне предстоит провести ближайший год. И, если все пойдет хорошо, то не больше.
– Леди-дракон! – Я сначала услышала голос, и только спустя несколько секунд поняла, кому он принадлежит.
Этот парень не страдал неуверенностью в себе. В проход он вышел в одних черных тренировочных штанах и, лениво опершись об косяк, рассматривал меня, как неведомую зверушку. Темно-коричневые волосы были подстрижены коротко, на одном плече располагалась замысловатая татуировка. Высокие скулы делали его старше на вид, чем было на самом деле.
– Доброе утро, – ссориться я ни с кем не собиралась, хотя его «леди-дракон», сказанное чуть насмешливым тоном, во мне такое желание вызвало. – Меня зовут Вил. А вас?
– Клэй.
Ах, вот оно что. Первый в рейтинге решил познакомиться со вторым звеном в цепочке. Что ж, говорят, с лучшими надо дружить.
– Я видела твое имя в рейтинге, – улыбнулась я. – Ты молодец, здорово поступил!
– Ага, – он отчего-то поморщился. – А ну-ка, иди сюда!
Я не удержалась и удивленно подняла одну бровь.
– Давай будем друг друга уважать, ладно, Клэй? Не «а ну-ка, иди сюда!», а «Вил, ты не могла бы подойти?».
– Вил, ты не могла бы подойти, – прилежно повторил Клэй и зачем-то добавил, – в мою комнату.
– Не могла бы, – отрезала я и повернулась, чтобы выйти к лестнице.
Ничего хорошего от этой встречи ждать не надо. Лучше уж дружить, прости Высший, с неудачниками типа Найка, которые, впрочем, порядочнее многих звезд. Хотя я и давала себе слово, что отлично вольюсь в коллектив, лучше побуду на периферии.
– Эй! – донесся до меня возмущенный голос Клэя.
Я торжествующе улыбнулась, забыв о главном. Улыбаться, а уж тем более, торжествующе, стоит лишь тогда, когда битва выиграна. А я даже с поля боя не убралась.
Парень не зря поступил на факультет Погонщиков. Он в два счета догнал меня, с силой, кажущейся невероятной для не слишком крупного парня. Повернул к себе лицом и… поцеловал. Без особых эмоций, просто на пару секунд прижался к губам, зажав меня у стены. А когда оторвался, расплылся в улыбке:
– Мне еще не отказывали, Вил.
Намеренно сделав ударение на моем имени. И, как ни в чем не бывало, ушел к себе.
А глаза у него были совсем не серые, а зеленые.
Сколько я так стояла, не знаю точно. Может, минуту, может больше. Очнулась только когда почувствовала, что к груди будто приложили что-то очень горячее. Предчувствуя беду, я, преисполненная подозрениями, достала кулон и ахнула. В самом его сердце клубился ярко-голубой туман. Небольшой комочек вращался, постепенно окрашивая прозрачный кристалл. Смотрелось, конечно, красиво, но… что это значило? Сейчас от кулона фонило магией с невероятной силой.
Что же ты такое, таинственный кулон, из-за которого я оказалась здесь?
– Ну, все, – я даже подпрыгнула, так внезапно появилась передо мной немного полная светловолосая девчонка со смешной короткой стрижкой, – ты Клэю запомнилась. Берегись теперь.
– Это чего это? – Я машинально вытерла губы и быстро спрятала украшение. – Он вообще нормальный?
– Нормальный, – подтвердила девица. – Просто самодовольный. Ну и вообще да, у нас Сероглазому не отказывают. Его отец работает в суде, так что… сама понимаешь.
– Погоди, а он разве не из семьи Погонщиков? – удивилась я.
– Да, но его отец уж давно работает судьей по делам драконов. Ушел на пенсию, а энергию не истратил. Он лучший.
Я, наконец, отлепилась от стены и сделала несколько шагов в сторону лестницы.
– А он всех так встречает?
– Только симпатичных. А тебя еще и потому что ты едва не обошла его на экзаменах. Я слышала, он назвал тебя «леди-дракон». О тебе вся Академия говорит. Неудивительно, что Клэй тебя приметил. Может, они даже поспорили, соблазнит ли он тебя к концу семестра.
– Мне уже не нравится этот Клэй, – пробормотала я.
В обеденном зале было полно народу. И только один столик свободный, за ним и стояли две тарелки с салатом и две кружки с компотом.
– О, нас вместе посадили! – обрадовалась незнакомка. – Кстати, я Элис. Отличная идея – поселиться на постоялом дворе. Я так мечтала съехать от родителей, а вчера как узнала, что ты остановилась здесь, тоже решила потратить наследство. Так вот, о Клэе. С ним лучше, конечно, дружить. Но у вас вряд ли это получится. Ты – интересный экземпляр. Он будет тебя доставать.
Я пожала плечами и принялась есть. Не хватало еще думать о каком-то заносчивом парне.
– Будет лезть, пожалуюсь на него госпоже Домашней, – сказала я Элис.
В таверну вошел какой-то бродяга в лохмотьях. Я заметила, как закатила глаза госпожа Домашняя, но от разрезания хлеба не оторвалась. Бродяга подходил к столикам и что-то говорил сидящим. Большинство просто отворачивались или отмахивались от мужчины.
– Не надейся на это, – меж тем Элис продолжала щебетать. – Никто не будет связываться ни с Сероглазым, ни с его родителями. Да и тебе я не советую с ним воевать.
– И что ты мне предлагаешь? – Аппетит резко пропал. – Он ведет себя, как полный идиот! Мне что, терпеть?
– Удовлетвори его любопытство, – пожала плечами девушка. – Сходи на свидание. Докажи, что ты на него запала. И он быстро потеряет к тебе интерес. На Клэя из-за денег его семьи и из-за его таланта многие вешаются. А он ломает только тех, кто артачится.
Я даже рот открыла от такой информации. Простая она была, эта Элис. Как все-таки нравы Лесного отличались от нравов Снежного Плато. Там и вместе нельзя было пройти без того, чтобы тебе не навязали случайного попутчика в женихи. А здесь Элис свободно рассуждала о том, чтобы завести интрижку и тем самым заслужить безразличие Сероглазого.
Бродяга подошел к нашему столику.
– Покайтесь, леди. Пока есть возможность, раскайтесь во зле, что совершили.
Элис поперхнулась компотом и принялась кашлять.
– Прямо сейчас? А можно я салат доем? – хмыкнула я.
Бродяга непонимающе на меня уставился. И в этот же момент нас настиг крик госпожи Домашней:
– Эйд, хватит! За работу, парень, пока не схлопотал от отца!
Тут уж настал мой черед делать изумленное лицо.
– Простите, – улыбнулся бродяга. – Меня Эйд зовут, я здесь работаю. Просто через три дня у меня поступление в театральную школу Лесного, репетирую вот. Я – Пророк-мученик. Это такая книга, он всем предсказывал расплату за зло, пришествие черного дракона, а его убили. Конечно, он был психом, но воистину, человеческая жестокость не знает границ!
