– А это не спугнет волка? – спросила я.
– А кто ж его знает. Хорошо, Тхэш, идея здравая. Проводи Эллу в ее комнату и запри. Не хватало еще бегать за ней по лесу.
– Но…
Ладон так глянул на меня, что возражать перехотелось. В памяти довольно свежим еще был звук хлыста, рассекающего воздух. Комната так комната.
Легла я не раздеваясь, чтобы, когда вернется Тхэш, потребовать всех подробностей и результатов охоты, а не скакать по комнате в поисках рубашки. Сначала я вообще не собиралась спать, играла с Лараном и Рысом. Но потом, когда и неугомонного кота сморил сон, сдалась. Свет в этот раз никто не гасил, пришлось засунуть голову между подушек.
Снились родители, наш домик у озера, маленький Рыс и маленькие близняшки. Я сидела в тени огромного старого дерева и рисовала. Рисовала, кажется, впервые, неумело и неуверенно. Рисовала дракона.
– Р р р! – сообщил мне папа, вышедший из дома с корзиной яблок.
– Что?
– Мур р р…
Я резко проснулась, почувствовав ощутимую боль в руке, и легонько шлепнула Рыса по усатой морде. Чего это он, кусаться вздумал?
Потом услышала шум, доносящийся из за двери. И мгновенно вскочила, поняв, что котик решил меня будить.
– Ладон и Тхэш вернулись? – пробормотала я.
Настенные часы сообщили, что проспала я всего ничего, каких то полчаса.
Но нет. Это был не Тхэш. Отчетливо слышались шаги, а наг, разумеется, шагать ну никак не мог. Ладон? Тоже маловероятно, у него тяжелая поступь, он больше меня почти в два раза. А здесь неторопливые шаги, будто тот, кто находится за дверью, хочет, чтобы я о нем знала.
Я инстинктивно почувствовала: это – враг. И Рыс зашипел, а Ларан обеспокоенно заворочался, пытаясь понять, откуда исходит звук. А потом в дверь осторожно поскреблись.
– Кто там? – спросила я.
Потом только сообразила, что лучше бы мне спрятаться и сделать вид, что Эллы Златокрылой здесь нет, а дверь заперли, чтобы сквозняка не было.
Рычание. Утробное, угрожающее, даже какое то голодное.
Треск. Дверь покрывается снизу инеем, медленно, но неумолимо превращаясь в глыбу льда. Кажется, я поняла, что это в гости заявилось. Как там говорил Ладон? Придет в замок и сдохнет? Прийти то он пришел. А вот подыхать не собирается.
Можно было даже не осматривать комнату, но я все равно зачем то это сделала. Ладон не оставил ничего, чем можно было обороняться. Ну, разве что стул…
Волк был серо голубого цвета. Иней на шерсти и на когтях блестел в тусклом свете. Он был истощен, устал. Но глаза горели яростным огнем. Зверь смотрел не мигая, а я прижалась к спинке кровати, не имея ничего, чем можно защититься. Ларан жался к ногам, Рыс шипел, но заметно дрожал.
Магия… Ох, почему я в свое время не настояла на курсах боевой магии? Вечное желание делать добро привело меня сначала в замок к Ладону, а теперь к пасти инеевого волка.
– Какого демона ты ко мне привязался! – воскликнула я, когда волк сделал шаг в мою сторону. – Убирайся!
Разумеется, он не внял приказу. И сделал еще шаг, словно наслаждаясь моим ужасом и беспомощностью. Вероятно, так оно и было. Я закричала, когда он сделал прыжок, вскинула руки, но мой слабый удар остался не замечен волком. От мощного удара я скатилась с кровати на ковер и, услышав над ухом рычание, откатилась в сторону. Ни Ларан, ни Рыс волка не интересовали. Волк не сводил с меня взгляда, находясь в паре шагов. Скалился и наблюдал.
Вряд ли он меня проглотит. Скорее всего, загрызет, и проблема Ладона решится сама собой. И труп есть, и маме покажет, и сам избавится от пленницы. Очень удобно.
Поймав себя на таких мыслях, я на секунду зажмурилась.
Самое страшное было – ожидание. Тишина, лишь хриплое дыхание зверя и прерывистое мое. Взгляд бесцветных глаз. Жуткое ощущение, будто волк разумен.
– Разумные расы городов, – прошептала я, внезапно вспомнив библиотеку.
Тогда меня волновал лишь Ладон, неожиданно проявивший какую то симпатию. И я не обратила на этот факт внимания. А сейчас вдруг поняла: волк был разумным существом! И это существо, пробравшись в замок на отшибе деревни, разрушив прочную дверь, пыталось меня убить. Зачем?
– Элла! – Женский крик слился с рычанием зверя.
Я прыгнула в сторону, на долю секунды опередив волка, и взглянула в сторону двери. Морриган расширившимися от ужаса глазами смотрела в комнату. Сейчас я была рада ей больше всего на свете. Потому что у девушки был меч.
– Меч! – заорала я, сама не ожидая от себя такого громкого крика.
Морриган наконец опомнилась и бросила мне меч. Волк отскочил, прижав уши к голове, и вжался в стену. Странно. Я с мечом – зрелище не такое уж устрашающее. Собственно, покалечить или убить этим мечом я могла бы только при наличии изрядного везения.
– Элла, он может его убить! – воскликнула Морриган. – В нем душа инеевого волка, это артефакт!
Вот оно что… Душа, заключенная в оружие. Безумно редкая вещь, очень сильная. Понятно, почему он боялся даже такой девчонки, как я.
Я сжала рукоять двумя руками, чтобы меч не так дрожал.
– Элла, идем! – позвала Морриган. – Укроемся в деревне, потом вернется Ладон.
– Его кровь, – медленно проговорила я, – может спасти детей.
– Ты же…
Блондинка смотрела с недоверием. Я – с растерянностью. Вдруг Морриган выпрямилась и сжала губы.
– Дай сюда! – Ей не составило труда вырвать меч из моих рук.
А потом, проигнорировав жалобный скулеж волка, который совсем с ума сошел от страха, перерезала ему горло. Я отвернулась.
– Стакан! – рявкнула Морриган.
Схватив со стола стакан, я заставила себя наполнить его густой темной кровью, скорее черной, нежели красной. И поморщилась от отвращения. Бесцветные глаза волка навсегда застыли, глядя прямо в душу.
– Ты умеешь готовить противоядие? – спросила я Морриган.
– На крови? Нет, но у меня есть рецепт, от мамы остался. Сумеешь приготовить зелье по рецепту?
Я кивнула, вытирая кровь с ладоней.
– Тогда пошли.
– Рыс, Ларан, спрячьтесь в другой комнате!
И я рванула вслед за Морриган, оставив мертвого волка, замок Ладона и теплую одежду. Но возвращаться времени не было.
Спустя два часа Хельга – мама больного мальчика – смотрела на меня с нескрываемым беспокойством. А Морриган хмуро взирала на нас из угла. Она слабо верила в успех предприятия, но хоть помогла сварить зелье, и на том спасибо. Подружка Ладона оказалась грубоватой и молчаливой. А я благоразумно не стала напоминать о встрече в замке, когда блондинка весьма неласково себя со мной повела.
– Это подействует? – спросила Хельга.
– Мы не знаем, – мягко ответила я. – Но это единственный шанс. Оставить его без помощи значит убить.
– Где вы нашли кровь волка?
– Где надо, там и нашли, – буркнула блондинка.
– Морриган! – шикнула на нее я.
– Что?! Элла, у нее умирает сын, а она спрашивает, где мы нашли ингредиенты для зелья, могущего спасти его. Оставь зелье для других, они благодарнее.
– Выйди, а? – скривилась я. – Ты не помогаешь.
Закатив глаза, Морриган вышла.
– Послушайте, Хельга, мы были предельно аккуратны при составлении зелья. Это единственный шанс. Волк, вероятнее всего, один. И Ладон с Тхэшем его не найдут, потому что так уж случилось, что именно Морриган убила его. Это ваш ребенок, и я не настаиваю. Вы вправе принимать решения относительно его исцеления.
Хельга прикрыла глаза. Я понимала ее отчаяние – гарантий нет, сын умирает. Но решаться надо было. Надо было хвататься за каждую соломинку, за каждую возможность, пусть и призрачную.
– Давайте, – выдохнула она, пропуская меня к постели.
Пояснения к зелью гласили, что достаточно чайной ложки.
Ледяное проклятие уже подбиралось к сердцу, живот мальчика был холодным и скованным синими прожилками. Я коснулась губ, приоткрыла их и влила ярко красное горячее зелье.
– Эффект, если верить книге, наступит во временном промежутке от минуты до получаса. Если ему это не повредит, дадим зелье другим детям.
– Вы испытываете на нем зелье?
– Ему досталось больше всех, – пояснила я. – Он Ладона уже не дождется. И выбора нет. Он умрет раньше, чем появится другой шанс.
– Все равно спасибо, Элла, – после паузы сказала Хельга. – Вы должны нас ненавидеть, а помогаете. Мы ведь знаем, как вы очутились в замке, знаем, что происходит.
– Дети не виноваты в том, что делает Ладон. Никто не виноват. Эй, Хельга, посмотрите!
Или мне казалось, или мальчик медленно поправлялся. По крайней мере, иней на губах таял, превращаясь в капельки воды.
– Действует! Хельга, все получилось!
Не выдержав, женщина разрыдалась.
– Успокойтесь, – улыбнулась я. – Все теперь будет хорошо. Морриган! Морриган!
В проеме появилась светлая голова девушки.
– Дай зелье остальным детям! Оно работает!
Не сказав ни слова, Морриган, прихватив котелок с зельем, побежала вниз, а затем, вероятно, в соседний дом, где разместили остальных детей. Я устало опустилась в кресло. Эта ночь измотала меня, столько переживаний за раз я еще не испытывала, а напряжение было сравнимо с тем, что навалилось в день похищения. А может, было еще более сильным.
– Что мне делать теперь? – Хельга постепенно успокаивалась. – Ему что то нужно?
– Думаю, все, что при обычном отравлении. Больше пить, какие то укрепляющие зелья. Все, что может помочь как можно скорее. Да, еще вероятна сильная простуда. Сообщите мне, если состояние ухудшится, я попробую что нибудь сделать. Где меня найти, вы знаете. Сейчас ему лучше отдохнуть. Проверяйте, как действует зелье.
– Вам бы отдохнуть, Элла! Вы такая бледная. Давайте я вам постелю в свободной комнате? Поспите, а утром вернетесь в замок.
Я замерла, не закончив зевок. Замок. Ладон. Они возвращаются с охоты. Меня в замке нет.
– Мне конец! – Я вскочила на ноги. – Простите, я должна бежать! Передайте Морриган спасибо!
Оставив шокированную женщину в одиночестве у постели сына, я рванула, как была, без верхней одежды, в замок. Благо дорогу помнила сносно, да и страх перед гневом Ладона затмевал все страхи перед ночным лесом или холодом.
За добрую сотню шагов я поняла, что у меня крупные неприятности. Ладон – его силуэт отчетливо узнавался – стоял на крыльце, скрестив руки на груди. И ждал. Не отрываясь, смотрел, как я приближаюсь, не двигался с места и вообще никак не реагировал.
За несколько ступенек от него я замерла, парализованная страхом. Перед человеком или перед драконом, не знаю.
– Привет, – осторожно сказала я.
– Элла… – Голос Ладона был куда холоднее ледяного проклятия инеевого волка. – Внутрь. Немедленно.
Что то мне это напомнило. Таким тоном папа говорил, когда я делала что то, что ему не нравилось. Но у Ладона получилось более впечатляюще.
Едва мы оказались в тепле, я задрожала, поняв, как замерзла. Несмотря на быстрый бег, мороз свое дело сделал. А вот Ладон только собирался.
– И что все это значит? – Он обошел меня кругом, осматривая. – Как мне понимать такую картину: возвращаюсь я в замок и вижу, что дорогой пленницы нет. Сбежала, бросив свой зоопарк, сбежала без теплой одежды. На что ты надеялась, Элла? Что кто нибудь тебе поможет? Что я оценю твою глупую попытку сбежать, в то время как я пытаюсь спасти детей?
Он рявкнул так, что я подскочила.
– Ладон, о чем ты говоришь? Я ушла, да, но я готовила зелье! Спроси у Морриган, я не собиралась сбегать!
– О да, я виделся с Морриган. Хорошо, что она тебя встретила. Благодаря ей ты не погибла.
– Да, она появилась вовремя, еще чуть чуть, и все…
– Она получит награду, – лениво произнес Ладон. – А ты будешь наказана.
От несправедливости упрека на глазах выступили слезы.
– За что?! За то, что хотела помочь детям? Я же вернулась!
– Не встреть ты Морриган, – процедил сквозь зубы мужчина, – ты была бы уже мертва. Если бы тебя нашел я, а не она, ты бы не прожила и секунды.
И вот тут то мне стало ясно, что мы друг друга не понимаем. Кажется, версия Морриган несколько отличалась от реальной. И я решила, что эта дрянь действительно захотела помочь?
– Ладон, я не знаю, что сказала Морриган…
– В комнату! Быстро!
Поняв, что разговаривать с ним сейчас бесполезно, я направилась к лестнице. Ничего, наверняка Ладон не поднимался наверх. А поднявшись, увидит волка, отсутствие двери и поймет, что Морриган соврала. Но на что она надеялась?!
– Не в свою! – донесся до меня рык Ладона, который следовал за мной.
– Что? – Я замерла на верхней ступеньке.
– В мою! Направо и до конца.
– З зачем?
– Вперед, Элла, не зли меня еще больше!
– Что ты собираешься делать? Ладон, да выслушай меня!
Он остановился, угрожающе на меня уставившись:
– Говори. У тебя минута.
Я облегченно выдохнула.
– Я легла спать, когда вы ушли. Меня разбудил Рыс, услышавший шум снаружи. Это был волк, он как то, не знаю, как именно, разрушил дверь и пытался меня убить. Потом пришла Морриган и спасла меня, а потом мы пошли готовить зелье, поскольку знали, что вы вернетесь слишком поздно. Ты ведь не был в моей комнате. Посмотри!
Ладон как то странно усмехнулся:
– И что? Ты надеялась, что несколько капелек крови и сломанный замок убедят меня в твоем рассказе?
– Как несколько капелек? – От шока я даже отступила на несколько шагов.
Ладон, наоборот, приблизился. Нехорошая улыбка играла на его губах. О да, он злился и совершенно не хотел верить в мою версию событий. Один Высший знает, что он собирался сделать и для чего велел идти к нему.
– Высший, да куда я, по твоему, сбежала?! Я что, выломала замок, но забыла взять теплую одежду?
– Ты явно пыталась инсценировать какое то происшествие, раз оставила следы крови на полу. Одежда должна была стать знаком, что ты не ушла сама, верно?
– Ну и чушь! – Я попыталась выровнять дыхание, потому что от этого объяснения зависела моя жизнь. – Хорошо, я решила сделать вид, будто меня увели силой. Но Ларан и Рыс? Я что, бросила их? Ты веришь в то, что я могу бросить кота и птенца?
И вот теперь наконец то в глазах мужчины промелькнуло сомнение. Впрочем, если бы не Тхэш, появившийся из за угла, вряд ли Ладон поверил бы мне. Наг ситуацию не только спас, но и повернул в мою пользу.
– Глянь, кого нашел! – Он держал на руках Ларана, а Рыс семенил следом. – Похоже, наш Эльчонок и впрямь отправилась погулять.
Он осекся, заметив меня.
– О! А вот и она! Ты спросил ее?
– Спросил, – хмуро кивнул Ладон. – Где ты нашел зверей?
– В танцевальном зале, на рояле. Если бы птенец не прыгал по клавишам, не нашел бы никогда.
– И что? Теперь ты мне веришь?
Вместо ответа Ладон забрал у нага Ларана и отошел. Так, чтобы я не слышала, что он там говорит птенцу.
– У Ладона особая связь с драконами, – пояснил Тхэш. – Он поймет, говоришь ты правду или нет.
– Еще бы у него не было связи, – пробурчала я. – Он же дракон.
– Что вообще случилось? Возвращаемся – тебя нет, замок сломан, комната пустая.
– Морриган – тварь! Потом, в общем, расскажу. Если он меня не убьет.
– О, я думаю, Ладон и не собирался тебя убивать.
Прежде чем я выяснила, что наг имел в виду, вернулся мужчина. Осторожно поставил птенца на пол и хмуро на меня глянул. Впрочем, без былой ярости.
– В комнату!
– К себе? – пролепетала я.
– Ко мне!
– Зачем? Я к себе хочу! – Как то не внушала мне доверия перспектива посреди ночи идти в комнату Ладона.
Разве он не должен превратиться в дракона? Он же почти не бывает человеком, сам сказал!
– Элла, иди в мою комнату и жди меня там, – словно разговаривая с ребенком, произнес Ладон.
– А кто ж его знает. Хорошо, Тхэш, идея здравая. Проводи Эллу в ее комнату и запри. Не хватало еще бегать за ней по лесу.
– Но…
Ладон так глянул на меня, что возражать перехотелось. В памяти довольно свежим еще был звук хлыста, рассекающего воздух. Комната так комната.
Легла я не раздеваясь, чтобы, когда вернется Тхэш, потребовать всех подробностей и результатов охоты, а не скакать по комнате в поисках рубашки. Сначала я вообще не собиралась спать, играла с Лараном и Рысом. Но потом, когда и неугомонного кота сморил сон, сдалась. Свет в этот раз никто не гасил, пришлось засунуть голову между подушек.
Снились родители, наш домик у озера, маленький Рыс и маленькие близняшки. Я сидела в тени огромного старого дерева и рисовала. Рисовала, кажется, впервые, неумело и неуверенно. Рисовала дракона.
– Р р р! – сообщил мне папа, вышедший из дома с корзиной яблок.
– Что?
– Мур р р…
Я резко проснулась, почувствовав ощутимую боль в руке, и легонько шлепнула Рыса по усатой морде. Чего это он, кусаться вздумал?
Потом услышала шум, доносящийся из за двери. И мгновенно вскочила, поняв, что котик решил меня будить.
– Ладон и Тхэш вернулись? – пробормотала я.
Настенные часы сообщили, что проспала я всего ничего, каких то полчаса.
Но нет. Это был не Тхэш. Отчетливо слышались шаги, а наг, разумеется, шагать ну никак не мог. Ладон? Тоже маловероятно, у него тяжелая поступь, он больше меня почти в два раза. А здесь неторопливые шаги, будто тот, кто находится за дверью, хочет, чтобы я о нем знала.
Я инстинктивно почувствовала: это – враг. И Рыс зашипел, а Ларан обеспокоенно заворочался, пытаясь понять, откуда исходит звук. А потом в дверь осторожно поскреблись.
– Кто там? – спросила я.
Потом только сообразила, что лучше бы мне спрятаться и сделать вид, что Эллы Златокрылой здесь нет, а дверь заперли, чтобы сквозняка не было.
Рычание. Утробное, угрожающее, даже какое то голодное.
Треск. Дверь покрывается снизу инеем, медленно, но неумолимо превращаясь в глыбу льда. Кажется, я поняла, что это в гости заявилось. Как там говорил Ладон? Придет в замок и сдохнет? Прийти то он пришел. А вот подыхать не собирается.
Можно было даже не осматривать комнату, но я все равно зачем то это сделала. Ладон не оставил ничего, чем можно было обороняться. Ну, разве что стул…
Волк был серо голубого цвета. Иней на шерсти и на когтях блестел в тусклом свете. Он был истощен, устал. Но глаза горели яростным огнем. Зверь смотрел не мигая, а я прижалась к спинке кровати, не имея ничего, чем можно защититься. Ларан жался к ногам, Рыс шипел, но заметно дрожал.
Магия… Ох, почему я в свое время не настояла на курсах боевой магии? Вечное желание делать добро привело меня сначала в замок к Ладону, а теперь к пасти инеевого волка.
– Какого демона ты ко мне привязался! – воскликнула я, когда волк сделал шаг в мою сторону. – Убирайся!
Разумеется, он не внял приказу. И сделал еще шаг, словно наслаждаясь моим ужасом и беспомощностью. Вероятно, так оно и было. Я закричала, когда он сделал прыжок, вскинула руки, но мой слабый удар остался не замечен волком. От мощного удара я скатилась с кровати на ковер и, услышав над ухом рычание, откатилась в сторону. Ни Ларан, ни Рыс волка не интересовали. Волк не сводил с меня взгляда, находясь в паре шагов. Скалился и наблюдал.
Вряд ли он меня проглотит. Скорее всего, загрызет, и проблема Ладона решится сама собой. И труп есть, и маме покажет, и сам избавится от пленницы. Очень удобно.
Поймав себя на таких мыслях, я на секунду зажмурилась.
Самое страшное было – ожидание. Тишина, лишь хриплое дыхание зверя и прерывистое мое. Взгляд бесцветных глаз. Жуткое ощущение, будто волк разумен.
– Разумные расы городов, – прошептала я, внезапно вспомнив библиотеку.
Тогда меня волновал лишь Ладон, неожиданно проявивший какую то симпатию. И я не обратила на этот факт внимания. А сейчас вдруг поняла: волк был разумным существом! И это существо, пробравшись в замок на отшибе деревни, разрушив прочную дверь, пыталось меня убить. Зачем?
– Элла! – Женский крик слился с рычанием зверя.
Я прыгнула в сторону, на долю секунды опередив волка, и взглянула в сторону двери. Морриган расширившимися от ужаса глазами смотрела в комнату. Сейчас я была рада ей больше всего на свете. Потому что у девушки был меч.
– Меч! – заорала я, сама не ожидая от себя такого громкого крика.
Морриган наконец опомнилась и бросила мне меч. Волк отскочил, прижав уши к голове, и вжался в стену. Странно. Я с мечом – зрелище не такое уж устрашающее. Собственно, покалечить или убить этим мечом я могла бы только при наличии изрядного везения.
– Элла, он может его убить! – воскликнула Морриган. – В нем душа инеевого волка, это артефакт!
Вот оно что… Душа, заключенная в оружие. Безумно редкая вещь, очень сильная. Понятно, почему он боялся даже такой девчонки, как я.
Я сжала рукоять двумя руками, чтобы меч не так дрожал.
– Элла, идем! – позвала Морриган. – Укроемся в деревне, потом вернется Ладон.
– Его кровь, – медленно проговорила я, – может спасти детей.
– Ты же…
Блондинка смотрела с недоверием. Я – с растерянностью. Вдруг Морриган выпрямилась и сжала губы.
– Дай сюда! – Ей не составило труда вырвать меч из моих рук.
А потом, проигнорировав жалобный скулеж волка, который совсем с ума сошел от страха, перерезала ему горло. Я отвернулась.
– Стакан! – рявкнула Морриган.
Схватив со стола стакан, я заставила себя наполнить его густой темной кровью, скорее черной, нежели красной. И поморщилась от отвращения. Бесцветные глаза волка навсегда застыли, глядя прямо в душу.
– Ты умеешь готовить противоядие? – спросила я Морриган.
– На крови? Нет, но у меня есть рецепт, от мамы остался. Сумеешь приготовить зелье по рецепту?
Я кивнула, вытирая кровь с ладоней.
– Тогда пошли.
– Рыс, Ларан, спрячьтесь в другой комнате!
И я рванула вслед за Морриган, оставив мертвого волка, замок Ладона и теплую одежду. Но возвращаться времени не было.
Спустя два часа Хельга – мама больного мальчика – смотрела на меня с нескрываемым беспокойством. А Морриган хмуро взирала на нас из угла. Она слабо верила в успех предприятия, но хоть помогла сварить зелье, и на том спасибо. Подружка Ладона оказалась грубоватой и молчаливой. А я благоразумно не стала напоминать о встрече в замке, когда блондинка весьма неласково себя со мной повела.
– Это подействует? – спросила Хельга.
– Мы не знаем, – мягко ответила я. – Но это единственный шанс. Оставить его без помощи значит убить.
– Где вы нашли кровь волка?
– Где надо, там и нашли, – буркнула блондинка.
– Морриган! – шикнула на нее я.
– Что?! Элла, у нее умирает сын, а она спрашивает, где мы нашли ингредиенты для зелья, могущего спасти его. Оставь зелье для других, они благодарнее.
– Выйди, а? – скривилась я. – Ты не помогаешь.
Закатив глаза, Морриган вышла.
– Послушайте, Хельга, мы были предельно аккуратны при составлении зелья. Это единственный шанс. Волк, вероятнее всего, один. И Ладон с Тхэшем его не найдут, потому что так уж случилось, что именно Морриган убила его. Это ваш ребенок, и я не настаиваю. Вы вправе принимать решения относительно его исцеления.
Хельга прикрыла глаза. Я понимала ее отчаяние – гарантий нет, сын умирает. Но решаться надо было. Надо было хвататься за каждую соломинку, за каждую возможность, пусть и призрачную.
– Давайте, – выдохнула она, пропуская меня к постели.
Пояснения к зелью гласили, что достаточно чайной ложки.
Ледяное проклятие уже подбиралось к сердцу, живот мальчика был холодным и скованным синими прожилками. Я коснулась губ, приоткрыла их и влила ярко красное горячее зелье.
– Эффект, если верить книге, наступит во временном промежутке от минуты до получаса. Если ему это не повредит, дадим зелье другим детям.
– Вы испытываете на нем зелье?
– Ему досталось больше всех, – пояснила я. – Он Ладона уже не дождется. И выбора нет. Он умрет раньше, чем появится другой шанс.
– Все равно спасибо, Элла, – после паузы сказала Хельга. – Вы должны нас ненавидеть, а помогаете. Мы ведь знаем, как вы очутились в замке, знаем, что происходит.
– Дети не виноваты в том, что делает Ладон. Никто не виноват. Эй, Хельга, посмотрите!
Или мне казалось, или мальчик медленно поправлялся. По крайней мере, иней на губах таял, превращаясь в капельки воды.
– Действует! Хельга, все получилось!
Не выдержав, женщина разрыдалась.
– Успокойтесь, – улыбнулась я. – Все теперь будет хорошо. Морриган! Морриган!
В проеме появилась светлая голова девушки.
– Дай зелье остальным детям! Оно работает!
Не сказав ни слова, Морриган, прихватив котелок с зельем, побежала вниз, а затем, вероятно, в соседний дом, где разместили остальных детей. Я устало опустилась в кресло. Эта ночь измотала меня, столько переживаний за раз я еще не испытывала, а напряжение было сравнимо с тем, что навалилось в день похищения. А может, было еще более сильным.
– Что мне делать теперь? – Хельга постепенно успокаивалась. – Ему что то нужно?
– Думаю, все, что при обычном отравлении. Больше пить, какие то укрепляющие зелья. Все, что может помочь как можно скорее. Да, еще вероятна сильная простуда. Сообщите мне, если состояние ухудшится, я попробую что нибудь сделать. Где меня найти, вы знаете. Сейчас ему лучше отдохнуть. Проверяйте, как действует зелье.
– Вам бы отдохнуть, Элла! Вы такая бледная. Давайте я вам постелю в свободной комнате? Поспите, а утром вернетесь в замок.
Я замерла, не закончив зевок. Замок. Ладон. Они возвращаются с охоты. Меня в замке нет.
– Мне конец! – Я вскочила на ноги. – Простите, я должна бежать! Передайте Морриган спасибо!
Оставив шокированную женщину в одиночестве у постели сына, я рванула, как была, без верхней одежды, в замок. Благо дорогу помнила сносно, да и страх перед гневом Ладона затмевал все страхи перед ночным лесом или холодом.
За добрую сотню шагов я поняла, что у меня крупные неприятности. Ладон – его силуэт отчетливо узнавался – стоял на крыльце, скрестив руки на груди. И ждал. Не отрываясь, смотрел, как я приближаюсь, не двигался с места и вообще никак не реагировал.
За несколько ступенек от него я замерла, парализованная страхом. Перед человеком или перед драконом, не знаю.
– Привет, – осторожно сказала я.
– Элла… – Голос Ладона был куда холоднее ледяного проклятия инеевого волка. – Внутрь. Немедленно.
Что то мне это напомнило. Таким тоном папа говорил, когда я делала что то, что ему не нравилось. Но у Ладона получилось более впечатляюще.
Едва мы оказались в тепле, я задрожала, поняв, как замерзла. Несмотря на быстрый бег, мороз свое дело сделал. А вот Ладон только собирался.
– И что все это значит? – Он обошел меня кругом, осматривая. – Как мне понимать такую картину: возвращаюсь я в замок и вижу, что дорогой пленницы нет. Сбежала, бросив свой зоопарк, сбежала без теплой одежды. На что ты надеялась, Элла? Что кто нибудь тебе поможет? Что я оценю твою глупую попытку сбежать, в то время как я пытаюсь спасти детей?
Он рявкнул так, что я подскочила.
– Ладон, о чем ты говоришь? Я ушла, да, но я готовила зелье! Спроси у Морриган, я не собиралась сбегать!
– О да, я виделся с Морриган. Хорошо, что она тебя встретила. Благодаря ей ты не погибла.
– Да, она появилась вовремя, еще чуть чуть, и все…
– Она получит награду, – лениво произнес Ладон. – А ты будешь наказана.
От несправедливости упрека на глазах выступили слезы.
– За что?! За то, что хотела помочь детям? Я же вернулась!
– Не встреть ты Морриган, – процедил сквозь зубы мужчина, – ты была бы уже мертва. Если бы тебя нашел я, а не она, ты бы не прожила и секунды.
И вот тут то мне стало ясно, что мы друг друга не понимаем. Кажется, версия Морриган несколько отличалась от реальной. И я решила, что эта дрянь действительно захотела помочь?
– Ладон, я не знаю, что сказала Морриган…
– В комнату! Быстро!
Поняв, что разговаривать с ним сейчас бесполезно, я направилась к лестнице. Ничего, наверняка Ладон не поднимался наверх. А поднявшись, увидит волка, отсутствие двери и поймет, что Морриган соврала. Но на что она надеялась?!
– Не в свою! – донесся до меня рык Ладона, который следовал за мной.
– Что? – Я замерла на верхней ступеньке.
– В мою! Направо и до конца.
– З зачем?
– Вперед, Элла, не зли меня еще больше!
– Что ты собираешься делать? Ладон, да выслушай меня!
Он остановился, угрожающе на меня уставившись:
– Говори. У тебя минута.
Я облегченно выдохнула.
– Я легла спать, когда вы ушли. Меня разбудил Рыс, услышавший шум снаружи. Это был волк, он как то, не знаю, как именно, разрушил дверь и пытался меня убить. Потом пришла Морриган и спасла меня, а потом мы пошли готовить зелье, поскольку знали, что вы вернетесь слишком поздно. Ты ведь не был в моей комнате. Посмотри!
Ладон как то странно усмехнулся:
– И что? Ты надеялась, что несколько капелек крови и сломанный замок убедят меня в твоем рассказе?
– Как несколько капелек? – От шока я даже отступила на несколько шагов.
Ладон, наоборот, приблизился. Нехорошая улыбка играла на его губах. О да, он злился и совершенно не хотел верить в мою версию событий. Один Высший знает, что он собирался сделать и для чего велел идти к нему.
– Высший, да куда я, по твоему, сбежала?! Я что, выломала замок, но забыла взять теплую одежду?
– Ты явно пыталась инсценировать какое то происшествие, раз оставила следы крови на полу. Одежда должна была стать знаком, что ты не ушла сама, верно?
– Ну и чушь! – Я попыталась выровнять дыхание, потому что от этого объяснения зависела моя жизнь. – Хорошо, я решила сделать вид, будто меня увели силой. Но Ларан и Рыс? Я что, бросила их? Ты веришь в то, что я могу бросить кота и птенца?
И вот теперь наконец то в глазах мужчины промелькнуло сомнение. Впрочем, если бы не Тхэш, появившийся из за угла, вряд ли Ладон поверил бы мне. Наг ситуацию не только спас, но и повернул в мою пользу.
– Глянь, кого нашел! – Он держал на руках Ларана, а Рыс семенил следом. – Похоже, наш Эльчонок и впрямь отправилась погулять.
Он осекся, заметив меня.
– О! А вот и она! Ты спросил ее?
– Спросил, – хмуро кивнул Ладон. – Где ты нашел зверей?
– В танцевальном зале, на рояле. Если бы птенец не прыгал по клавишам, не нашел бы никогда.
– И что? Теперь ты мне веришь?
Вместо ответа Ладон забрал у нага Ларана и отошел. Так, чтобы я не слышала, что он там говорит птенцу.
– У Ладона особая связь с драконами, – пояснил Тхэш. – Он поймет, говоришь ты правду или нет.
– Еще бы у него не было связи, – пробурчала я. – Он же дракон.
– Что вообще случилось? Возвращаемся – тебя нет, замок сломан, комната пустая.
– Морриган – тварь! Потом, в общем, расскажу. Если он меня не убьет.
– О, я думаю, Ладон и не собирался тебя убивать.
Прежде чем я выяснила, что наг имел в виду, вернулся мужчина. Осторожно поставил птенца на пол и хмуро на меня глянул. Впрочем, без былой ярости.
– В комнату!
– К себе? – пролепетала я.
– Ко мне!
– Зачем? Я к себе хочу! – Как то не внушала мне доверия перспектива посреди ночи идти в комнату Ладона.
Разве он не должен превратиться в дракона? Он же почти не бывает человеком, сам сказал!
– Элла, иди в мою комнату и жди меня там, – словно разговаривая с ребенком, произнес Ладон.
