Так странно в самом начале и так сладко уже спустя пару минут. Поцелуй был осторожным, медленным и дразнящим. Я находилась в крепких объятиях, закрыв глаза, почти не шевелясь, и изучала это новое для себя чувство, когда чужие губы касаются моих.
– Элла! – Тхэш орал так, словно его убивали. – Элла, иди сюда!
С явным сожалением Ладон меня выпустил и поднялся следом. Ему тоже было интересно, что же такое приключилось с Тхэшем.
А там…
В коридоре на нага напал Рыс. То есть как напал… Скорее, подловил и решил поиграть. Дверь, оказывается, мы не заперли, когда ушли, вот мой рыжий котик и устроил вечерний променад на голову, а вернее, хвост нага. Перед извивающимся темно зеленым хвостом устоять Рыс не смог. И принялся его ловить, а уж если кот чего поймал, то цеплялся всеми лапами и висел, пока не надоест. Хвост нага Рыс поймал очень быстро.
– Скажи ему, чтобы отстал! – потребовал Тхэш.
– А мне нравится, – хмыкнул Ладон. – Дамы из высшего общества иногда носили шкурки лисиц на плече. А ты на хвосте будешь носить кота. Живого даже.
– Очень смешно! – огрызнулся в ответ наг.
– Рыс, фу! Котик, пусти Тхэша, он хвостом по полу возил, он грязный и невкусный. А я тебе за ужином чего нибудь дам вкусного. Отпусти, Рысеныш.
С непередаваемым чувством собственного достоинства Рыс выпустил многострадальный нагов хвост и устроился рядом со мной, вероятно, сочтя свою миссию выполненной. Тхэш то и дело опасливо на него косился.
– Эллу можно забирать? – спросил он, словно и не помнил слов Ладона «заберешь утром».
Но тот, к моему глубокому удивлению, кивнул и повернулся ко мне.
– Я хочу взять тебя на прогулку. Завтра встанешь рано, так что ложись прямо сейчас.
И ушел, никак не прокомментировав случившееся в комнате. А мне, пожалуй, этого бы очень хотелось, потому что поцелуй ну никак не вязался со старательно навязанным образом дракона. И если Ладон затеял все это, чтобы поиграть, прежде чем убить, это была очень плохая идея. А если не для этого, то зачем? Еще чуть чуть, и у меня заболит голова.
– Идем, Элла. – Тхэш направился к моей комнате. – Ты в порядке?
– Вполне.
– Я так и подумал, что у вас ничего не будет. Помяни мое слово, еще пара недель, и готовность Ладона идти тебе на уступки, взамен хорошего поведения, перейдет в желание выполнять все твои капризы. Пожалуй, можешь писать список.
Я улыбнулась в ответ на это бредовое, но все же крайне забавное предположение.
– Зря ты смеешься. Зуб даю, а он у меня, между прочим, клык!
А ведь и правда, как я раньше не заметила, что у Тхэша верхние передние зубы заострены и явно длиннее остальных. Откуда он вообще? И почему я никогда о таких не слышала?
– Тхэш, почему вас так мало?
Он замялся и растерянно на меня посмотрел.
– Пережиток прошлого. Мы не можем заключать браки с людьми и постепенно вымираем. Закон природы, только и всего.
– Странно, – пробормотала я. – Надо будет…
– Не уходи от разговора. Я все видел. Тебе хотя бы понравилось?
– Что? – Я даже поперхнулась от неожиданности.
А потом догадалась.
– Так ты подглядывал!
– А твой кот подкрался и вцепился мне в хвост, – недовольно пробурчал наг. – Жуткое животное.
– А нечего подсматривать!
Рыс мяукнул, вроде как соглашаясь с хозяйкой.
– Посмотрите, какая неблагодарность! Я, между прочим, о тебе беспокоился! Не то чтобы я верю, будто Ладон может что то сделать, но его иногда заносит. Не хотелось бы, чтобы между вами с самого начала зародилась ненависть.
– То есть сейчас ненависти нет?
Наг оглушительно расхохотался, и его смех эхом прокатился по огромному коридору.
– Милая моя, я как то зашел к нему в комнату, дабы спросить кое что. А там… спят, почти в обнимочку. Ненависть, Эльчонок, так не проявляется. Вас, похоже, тянет друг к другу.
– Ага, как же. Его тянет к этому, – я показала на себя в платье, – а меня тянет к гробу.
– Успокойся, – хмыкнул Тхэш. – Помнишь, что я тебе говорил? Так и будет. Я, кажется, знаю, куда вы завтра полетите на прогулку. Это место очень важно для Ладона. Постарайся понять, чем именно.
Вопрос лишь в том, хочу ли я это понимать? Тянуть меня может к чему угодно, с отсутствием опыта и в отчаянном положении даже к Ладону. Общеизвестная тактика: изолировать жертву, перепугать, помучить, а потом протянуть миску с едой и стать единственным важным человеком в ее жизни. С той лишь разницей, что в еде меня не ограничивали, а вот в общении и тепле… Ладон, вероятно, довольно долго изучал мою семью и меня в частности, раз так умело выбрал способ воздействия.
Ну, или у меня паранойя.
«Этот звук я никогда и ни с чем не могла перепутать. Шелест страниц. И полная тьма. Я не могла ни видеть, ни чувствовать, словно в этой тьме находилось мое сознание, а не тело. И только один звук нарушал безмолвие.
Шелест страниц.
Он медленно подводил к безумию. Но самой книги я не видела, лишь слышала сухой противный шелест».
Почему то после пробуждения, в самые первые минуты, я тяжело дышала. И сердце колотилось, и руки немного дрожали. А темная комната и силуэты мебели рождали странные фантазии, граничащие с детскими страхами. И проклятая луна глядела прямо в окно, и ее свет падал на ковер перед кроватью. А за окном – темный лес, в котором то и дело чудятся жуткие монстры.
Я не знала, как осветить комнату. Свет обычно включался сам собой, когда это было необходимо, и угасал так же. Я не видели ни источника этого света, ни свечей.
– Ладон, – негромко позвала я.
Рыс проснулся и дернул ушами. Прислушивался.
– Элла?
Не передать словами облегчение, которое мной овладело, когда я все таки услышала его голос. Несмотря на то, что воспоминания о поцелуе и крайне странном вечере были еще свежи, я почувствовала себя лучше. Отчего то этот странный сон с неизвестной книгой и темнотой напугал меня сильнее, чем должен был.
– Почему ты не спишь? – спросил Ладон.
– Сон приснился. Можно я зайду?
Конечно, говорила я это наугад. Не знала, в человеческом ли сейчас обличье Ладон, но все же надеялась, что он будет драконом.
– Нет, уже поздно. Завтра вставать рано, спи.
– Пожалуйста, – тихо попросила я. – Недолго посижу и все.
Тишина меня убивала. И темнота вокруг хоть была не такой, как во сне, все же казалась опасной.
– Хорошо. Приходи.
Я вскочила, обрадовавшись.
– А ты… ты дракон?
– Да, Элла, я дракон. – Мне показалось, Ладон усмехнулся. – Возьми одеяло, здесь прохладно. Я не очень люблю жару.
Я сгребла в охапку одеяло, Ларана и направилась к дракону. Рыс семенил следом, сонный, но заинтересованный. Его редко таскали куда то посреди ночи. Любопытный рыжий котик.
Ладон лениво приоткрыл один глаз, когда дверь скрипнула, и вошли мы. Ничего не сказал, но подвинул лапу, чтобы я не сидела на сквозняке. Так мы и устроились: я между лапами Темного Дракона, Ларан в моих объятиях в одеяле, Рыс на моих ногах.
– Что снилось?
– Ерунда какая то. Книга.
– Книга? – Он даже открыл глаза. – Ты испугалась книги?
– Не спрашивай. Плохой сон, плохая книга. Не хочу сидеть одна.
– Не засыпай. Посидишь и пойдешь к себе. Спать сидя плохо для спины и в целом для здоровья.
– Хорошо. – Я зевнула.
Погладила глянцевый коготь. Интересно, он их полирует или от природы такие? Мне бы не помешало. Я взглянула на собственные обломанные ногти. Как то не было желания в замке прихорашиваться, да и не для кого. А тут остро почувствовала, как не хватает женских мелочей. И ведь не поделишься – Ладон засмеет, а Тхэш не поймет. И какая, в сущности, разница, ухоженные у меня ногти или нет, если все равно итог один?
Задумавшись, я не заметила, как мысли сменились каким то несвязным бредом. Первый признак сна. Я привалилась к прохладной драконьей шкуре, закутавшись плотнее в одеяло. Рыс уж давно спал, Ларан тоже сопел. И я решила никуда не уходить. Здесь тепло и безопасно.
Вот так дела… С каких пор рядом с Ладоном стало вдруг безопасно?
– Хороша! – услышала я сквозь чуткий утренний сон.
Голос был незнакомый, но не вызывавший неприязни.
– И что, так и спала?
– Так и спала. – А это голос Ладона, чуть недовольный. – Элла, проснись!
Я потерла глаза, которые совсем не хотели видеть, и подняла голову. В зале, помимо нас с Ладоном, был еще один дракон. Я узнала его вид – ледяной. Белый, весь покрытый острыми шипами и пластинами. С почти прозрачными, лишь чуть отливающими голубизной, глазами. Но раньше никогда не встречала таких. Ледяные драконы обитали преимущественно на Плато и после возрождения Ладона почти полностью перешли на его сторону.
– Доброе утро. – Мой голос звучал неуверенно.
– Доброе. – Ледяной дракон склонил голову. – Как вам спалось, миледи?
– Спасибо, хорошо.
А мне он начинал нравиться. Но Ладон ненавязчиво подталкивал меня к выходу.
– Элла, завтракай и собирайся. Мне нужно немного поговорить здесь.
– Ладон Ладон, – хмыкнул дракон. – Хоть бы представил нас. Я, признаться, уже привык к твоей холодности, но случая познакомиться с такой очаровательной девушкой не упущу.
– Я – Элла.
Улыбнулась.
– Асбьерн, очень приятно.
Челюсть моя плавно поехала вниз. Асбьерн… Вот демоны, он же предводитель очень большой группы драконов! Неужели он примкнул к Ладону? Мы не думали, что Асбьерн нам поможет, но полагали, будто он хотя бы хранит нейтралитет. Какие такие дела могут быть у него и Ладона?
– Ступай, – уже настойчивее повторил Ладон. – У тебя есть час, встретимся на крыльце.
Что то проскользнуло в его голосе, заставившее меня послушаться. В конце концов, от информации не будет никакого толку. Я все равно не смогу ее никому передать. А вот прогулка уже интереснее.
Утро было чудесным. Морозным, но солнечным. Свежим, с хрустящим, только что выпавшим снегом и огромными сосульками, которые Тхэш, ругаясь, сбивал энергетическими шарами.
– Если на Ладона упадет, ему ничего не будет, – пояснил наг, – а вот от нас с тобой останется каша.
Я только зевнула в ответ, ибо проспала ночью всего часа три. Пока завтракала, думала о поцелуе. Потом представляла реакцию мамы на письмо. Потом размышляла о собственной судьбе и о том, удастся ли последовать совету Тхэша, а главное, стоит ли.
Рыс тоже засыпал на ходу, а вот Ларан, возбужденный предстоящей прогулкой, весело лопотал. Он еще не говорил, хотя я минут по пятнадцать в день с ним занималась.
– Твой обед. – Тхэш сунул мне в руки увесистый пакет.
Но все же вес еды был слишком маленький для двоих человек.
– Ладон поедет в облике дракона?
Почему то я ощутила острый укол разочарования. А почему, и сама не знала. Вроде Ладон дракон привычнее и даже как то безопаснее. Но все же с человеком общаться было проще, он не напоминал о том, как к Темному Дракону относились у меня на родине.
– Да, он так решил. Зато слышно его будет хорошо. И верхом быстрее, чего лошадей туда сюда гонять. Ты и зверинец берешь?
– Он сказал. – Я пожала плечами.
Ладон действительно велел взять с собой Ларана. Пора было учить его плавать. А без Рыса Ларан в последнее время никуда.
– Я распоряжусь, чтобы на ужин приготовили что то вкусное, – улыбнулся наг.
– Здесь есть прислуга?
За все время пребывания в замке я ни разу никого, кроме Тхэша или Ладона, не видела.
– Приходящая. Ладон не любит, когда по замку кто то носится. Ну, за исключением тебя, конечно.
Последнюю фразу я проигнорировала, потому как из замка, прямо из окна вылетел Ладон и, сделав большой круг над лесом, спустился к подножию лестницы. Асбьерна видно не было, должно быть, улетел с другой стороны замка.
– Ну, удачи! – Тхэш попрощался и вернулся к делам, что то бормоча себе под нос.
А я, в последний раз зевнув, полезла на Ладона. В этот раз все прошло куда быстрее. А опыт растет, однако. И у Рыса тоже.
– Долго лететь? – спросила я.
– Минут двадцать. Не усни, а то свалишься.
Интересно, а Ладон поймает в случае чего? Или меня впечатает в какую нибудь живописную сосенку?
– Набрось капюшон, – посоветовал Ладон.
И даже спорить не захотелось, а просьба показалась логичной и не лишенной беспокойства о моем здоровье. Это что же творится, интересно?
Вскоре густой лес сменился острыми темными скалами. Их было столько, что оценить преодоленное драконом расстояние я не могла. Пейзаж не менялся на протяжении добрых десяти минут, и когда Ладон пошел на снижение, хоть я и силилась рассмотреть конечный пункт нашего путешествия, все равно не поняла, что же он там увидел. Лишь когда слабый рывок возвестил о приземлении, я разглядела в одной из скал чернеющий вход в пещеру.
– А ты туда войдешь? – На этот счет у меня имелись определенные сомнения.
– Войду, – хмыкнул Ладон. – Но тебе придется идти пешком. Здесь нельзя подлететь безопасно для человека. Направляйся прямо туда, опасности нет и быть не может. Я жду тебя там.
От мощного взмаха крыльев Ладона я едва не упала. Капюшон слетел, и волосы мгновенно взлохматились, сделав меня похожей на девушку, незнакомую с расческой.
Вход в пещеру выглядел угрожающе, но скрывшийся в недрах скал Ладон придавал некоторую уверенность. Лишь подойдя поближе, я поняла, почему он не мог залететь туда со мной на спине: по размеру вход едва едва позволял протиснуться такой махине, как Ладон. То есть для меня вход был очень большим, а вот для дракона наоборот.
Все звуки стихли, когда я сделала первый шаг по гладкому полу пещеры. Лишь что то отдаленно напоминающее плеск нарушало эту тишину. И почему то не было темно. Какое то голубоватое сияние освещало стены пещеры, позволяя беспрепятственно продвигаться вперед. Рыс жался к моей ноге, он не любил замкнутых и темных пространств. Ларану же было все равно. Он ко всему относился с веселым любопытством и, вопреки прогнозам Ладона, умирать не спешил.
Коридор, в общем то совсем не длинный, кончился внезапно. Я очутилась в огромном зале, половину которого занимал Ладон. А другую половину – небольшое, но невероятно красивое озеро с голубой, почему то светящейся водой. Над гладью озера порхали серебристые бабочки.
– Вот это да! – выдохнула я.
Вода была настолько чистой, настолько прозрачной, что можно было рассмотреть в ее глубине камни и кораллы, которые как раз и излучали холодный голубой свет. Вдобавок ко всему вода немного бурлила, а по всей пещере разносился негромкий мелодичный звук, словно звонило множество хрустальных колокольчиков.
Я подошла поближе к воде, но прикоснуться не решалась. А вот Рыс осторожно тронул лапой воду и озадаченно на меня посмотрел.
– Вода горячая, – пояснил Ладон. – Ты будешь купаться?
– А… можно?
– Разумеется, для этого мы здесь. Раздевайся.
– Э э э, пожалуй, нет. – Я вдруг поняла, что раздеваться даже перед драконом не стану.
– Я закрою глаза. – Мне показалось, будто эта громадина усмехнулась.
– Ага, а еще «что ты там не видел». – Я вспомнила мое купание в ванной. – Ты все равно будешь подглядывать.
– Я сделаю вид, что не подглядываю.
Вот уж успокоил так успокоил. Отчего то его слова вызвали смех. Видно было, что Ладон в хорошем настроении и привез меня сюда просто из желания показать это место. И, честно говоря, я была этому рада. Дело не только в красоте подземного озера и в самом факте прогулки. Казалось довольно важным находиться в месте, дорогом для Ладона.
– Тхэш сказал, что ты любишь сюда прилетать. – Чтобы хоть как то сгладить неловкость, я решила провести разведку.
– Элла! – Тхэш орал так, словно его убивали. – Элла, иди сюда!
С явным сожалением Ладон меня выпустил и поднялся следом. Ему тоже было интересно, что же такое приключилось с Тхэшем.
А там…
В коридоре на нага напал Рыс. То есть как напал… Скорее, подловил и решил поиграть. Дверь, оказывается, мы не заперли, когда ушли, вот мой рыжий котик и устроил вечерний променад на голову, а вернее, хвост нага. Перед извивающимся темно зеленым хвостом устоять Рыс не смог. И принялся его ловить, а уж если кот чего поймал, то цеплялся всеми лапами и висел, пока не надоест. Хвост нага Рыс поймал очень быстро.
– Скажи ему, чтобы отстал! – потребовал Тхэш.
– А мне нравится, – хмыкнул Ладон. – Дамы из высшего общества иногда носили шкурки лисиц на плече. А ты на хвосте будешь носить кота. Живого даже.
– Очень смешно! – огрызнулся в ответ наг.
– Рыс, фу! Котик, пусти Тхэша, он хвостом по полу возил, он грязный и невкусный. А я тебе за ужином чего нибудь дам вкусного. Отпусти, Рысеныш.
С непередаваемым чувством собственного достоинства Рыс выпустил многострадальный нагов хвост и устроился рядом со мной, вероятно, сочтя свою миссию выполненной. Тхэш то и дело опасливо на него косился.
– Эллу можно забирать? – спросил он, словно и не помнил слов Ладона «заберешь утром».
Но тот, к моему глубокому удивлению, кивнул и повернулся ко мне.
– Я хочу взять тебя на прогулку. Завтра встанешь рано, так что ложись прямо сейчас.
И ушел, никак не прокомментировав случившееся в комнате. А мне, пожалуй, этого бы очень хотелось, потому что поцелуй ну никак не вязался со старательно навязанным образом дракона. И если Ладон затеял все это, чтобы поиграть, прежде чем убить, это была очень плохая идея. А если не для этого, то зачем? Еще чуть чуть, и у меня заболит голова.
– Идем, Элла. – Тхэш направился к моей комнате. – Ты в порядке?
– Вполне.
– Я так и подумал, что у вас ничего не будет. Помяни мое слово, еще пара недель, и готовность Ладона идти тебе на уступки, взамен хорошего поведения, перейдет в желание выполнять все твои капризы. Пожалуй, можешь писать список.
Я улыбнулась в ответ на это бредовое, но все же крайне забавное предположение.
– Зря ты смеешься. Зуб даю, а он у меня, между прочим, клык!
А ведь и правда, как я раньше не заметила, что у Тхэша верхние передние зубы заострены и явно длиннее остальных. Откуда он вообще? И почему я никогда о таких не слышала?
– Тхэш, почему вас так мало?
Он замялся и растерянно на меня посмотрел.
– Пережиток прошлого. Мы не можем заключать браки с людьми и постепенно вымираем. Закон природы, только и всего.
– Странно, – пробормотала я. – Надо будет…
– Не уходи от разговора. Я все видел. Тебе хотя бы понравилось?
– Что? – Я даже поперхнулась от неожиданности.
А потом догадалась.
– Так ты подглядывал!
– А твой кот подкрался и вцепился мне в хвост, – недовольно пробурчал наг. – Жуткое животное.
– А нечего подсматривать!
Рыс мяукнул, вроде как соглашаясь с хозяйкой.
– Посмотрите, какая неблагодарность! Я, между прочим, о тебе беспокоился! Не то чтобы я верю, будто Ладон может что то сделать, но его иногда заносит. Не хотелось бы, чтобы между вами с самого начала зародилась ненависть.
– То есть сейчас ненависти нет?
Наг оглушительно расхохотался, и его смех эхом прокатился по огромному коридору.
– Милая моя, я как то зашел к нему в комнату, дабы спросить кое что. А там… спят, почти в обнимочку. Ненависть, Эльчонок, так не проявляется. Вас, похоже, тянет друг к другу.
– Ага, как же. Его тянет к этому, – я показала на себя в платье, – а меня тянет к гробу.
– Успокойся, – хмыкнул Тхэш. – Помнишь, что я тебе говорил? Так и будет. Я, кажется, знаю, куда вы завтра полетите на прогулку. Это место очень важно для Ладона. Постарайся понять, чем именно.
Вопрос лишь в том, хочу ли я это понимать? Тянуть меня может к чему угодно, с отсутствием опыта и в отчаянном положении даже к Ладону. Общеизвестная тактика: изолировать жертву, перепугать, помучить, а потом протянуть миску с едой и стать единственным важным человеком в ее жизни. С той лишь разницей, что в еде меня не ограничивали, а вот в общении и тепле… Ладон, вероятно, довольно долго изучал мою семью и меня в частности, раз так умело выбрал способ воздействия.
Ну, или у меня паранойя.
«Этот звук я никогда и ни с чем не могла перепутать. Шелест страниц. И полная тьма. Я не могла ни видеть, ни чувствовать, словно в этой тьме находилось мое сознание, а не тело. И только один звук нарушал безмолвие.
Шелест страниц.
Он медленно подводил к безумию. Но самой книги я не видела, лишь слышала сухой противный шелест».
Почему то после пробуждения, в самые первые минуты, я тяжело дышала. И сердце колотилось, и руки немного дрожали. А темная комната и силуэты мебели рождали странные фантазии, граничащие с детскими страхами. И проклятая луна глядела прямо в окно, и ее свет падал на ковер перед кроватью. А за окном – темный лес, в котором то и дело чудятся жуткие монстры.
Я не знала, как осветить комнату. Свет обычно включался сам собой, когда это было необходимо, и угасал так же. Я не видели ни источника этого света, ни свечей.
– Ладон, – негромко позвала я.
Рыс проснулся и дернул ушами. Прислушивался.
– Элла?
Не передать словами облегчение, которое мной овладело, когда я все таки услышала его голос. Несмотря на то, что воспоминания о поцелуе и крайне странном вечере были еще свежи, я почувствовала себя лучше. Отчего то этот странный сон с неизвестной книгой и темнотой напугал меня сильнее, чем должен был.
– Почему ты не спишь? – спросил Ладон.
– Сон приснился. Можно я зайду?
Конечно, говорила я это наугад. Не знала, в человеческом ли сейчас обличье Ладон, но все же надеялась, что он будет драконом.
– Нет, уже поздно. Завтра вставать рано, спи.
– Пожалуйста, – тихо попросила я. – Недолго посижу и все.
Тишина меня убивала. И темнота вокруг хоть была не такой, как во сне, все же казалась опасной.
– Хорошо. Приходи.
Я вскочила, обрадовавшись.
– А ты… ты дракон?
– Да, Элла, я дракон. – Мне показалось, Ладон усмехнулся. – Возьми одеяло, здесь прохладно. Я не очень люблю жару.
Я сгребла в охапку одеяло, Ларана и направилась к дракону. Рыс семенил следом, сонный, но заинтересованный. Его редко таскали куда то посреди ночи. Любопытный рыжий котик.
Ладон лениво приоткрыл один глаз, когда дверь скрипнула, и вошли мы. Ничего не сказал, но подвинул лапу, чтобы я не сидела на сквозняке. Так мы и устроились: я между лапами Темного Дракона, Ларан в моих объятиях в одеяле, Рыс на моих ногах.
– Что снилось?
– Ерунда какая то. Книга.
– Книга? – Он даже открыл глаза. – Ты испугалась книги?
– Не спрашивай. Плохой сон, плохая книга. Не хочу сидеть одна.
– Не засыпай. Посидишь и пойдешь к себе. Спать сидя плохо для спины и в целом для здоровья.
– Хорошо. – Я зевнула.
Погладила глянцевый коготь. Интересно, он их полирует или от природы такие? Мне бы не помешало. Я взглянула на собственные обломанные ногти. Как то не было желания в замке прихорашиваться, да и не для кого. А тут остро почувствовала, как не хватает женских мелочей. И ведь не поделишься – Ладон засмеет, а Тхэш не поймет. И какая, в сущности, разница, ухоженные у меня ногти или нет, если все равно итог один?
Задумавшись, я не заметила, как мысли сменились каким то несвязным бредом. Первый признак сна. Я привалилась к прохладной драконьей шкуре, закутавшись плотнее в одеяло. Рыс уж давно спал, Ларан тоже сопел. И я решила никуда не уходить. Здесь тепло и безопасно.
Вот так дела… С каких пор рядом с Ладоном стало вдруг безопасно?
– Хороша! – услышала я сквозь чуткий утренний сон.
Голос был незнакомый, но не вызывавший неприязни.
– И что, так и спала?
– Так и спала. – А это голос Ладона, чуть недовольный. – Элла, проснись!
Я потерла глаза, которые совсем не хотели видеть, и подняла голову. В зале, помимо нас с Ладоном, был еще один дракон. Я узнала его вид – ледяной. Белый, весь покрытый острыми шипами и пластинами. С почти прозрачными, лишь чуть отливающими голубизной, глазами. Но раньше никогда не встречала таких. Ледяные драконы обитали преимущественно на Плато и после возрождения Ладона почти полностью перешли на его сторону.
– Доброе утро. – Мой голос звучал неуверенно.
– Доброе. – Ледяной дракон склонил голову. – Как вам спалось, миледи?
– Спасибо, хорошо.
А мне он начинал нравиться. Но Ладон ненавязчиво подталкивал меня к выходу.
– Элла, завтракай и собирайся. Мне нужно немного поговорить здесь.
– Ладон Ладон, – хмыкнул дракон. – Хоть бы представил нас. Я, признаться, уже привык к твоей холодности, но случая познакомиться с такой очаровательной девушкой не упущу.
– Я – Элла.
Улыбнулась.
– Асбьерн, очень приятно.
Челюсть моя плавно поехала вниз. Асбьерн… Вот демоны, он же предводитель очень большой группы драконов! Неужели он примкнул к Ладону? Мы не думали, что Асбьерн нам поможет, но полагали, будто он хотя бы хранит нейтралитет. Какие такие дела могут быть у него и Ладона?
– Ступай, – уже настойчивее повторил Ладон. – У тебя есть час, встретимся на крыльце.
Что то проскользнуло в его голосе, заставившее меня послушаться. В конце концов, от информации не будет никакого толку. Я все равно не смогу ее никому передать. А вот прогулка уже интереснее.
Утро было чудесным. Морозным, но солнечным. Свежим, с хрустящим, только что выпавшим снегом и огромными сосульками, которые Тхэш, ругаясь, сбивал энергетическими шарами.
– Если на Ладона упадет, ему ничего не будет, – пояснил наг, – а вот от нас с тобой останется каша.
Я только зевнула в ответ, ибо проспала ночью всего часа три. Пока завтракала, думала о поцелуе. Потом представляла реакцию мамы на письмо. Потом размышляла о собственной судьбе и о том, удастся ли последовать совету Тхэша, а главное, стоит ли.
Рыс тоже засыпал на ходу, а вот Ларан, возбужденный предстоящей прогулкой, весело лопотал. Он еще не говорил, хотя я минут по пятнадцать в день с ним занималась.
– Твой обед. – Тхэш сунул мне в руки увесистый пакет.
Но все же вес еды был слишком маленький для двоих человек.
– Ладон поедет в облике дракона?
Почему то я ощутила острый укол разочарования. А почему, и сама не знала. Вроде Ладон дракон привычнее и даже как то безопаснее. Но все же с человеком общаться было проще, он не напоминал о том, как к Темному Дракону относились у меня на родине.
– Да, он так решил. Зато слышно его будет хорошо. И верхом быстрее, чего лошадей туда сюда гонять. Ты и зверинец берешь?
– Он сказал. – Я пожала плечами.
Ладон действительно велел взять с собой Ларана. Пора было учить его плавать. А без Рыса Ларан в последнее время никуда.
– Я распоряжусь, чтобы на ужин приготовили что то вкусное, – улыбнулся наг.
– Здесь есть прислуга?
За все время пребывания в замке я ни разу никого, кроме Тхэша или Ладона, не видела.
– Приходящая. Ладон не любит, когда по замку кто то носится. Ну, за исключением тебя, конечно.
Последнюю фразу я проигнорировала, потому как из замка, прямо из окна вылетел Ладон и, сделав большой круг над лесом, спустился к подножию лестницы. Асбьерна видно не было, должно быть, улетел с другой стороны замка.
– Ну, удачи! – Тхэш попрощался и вернулся к делам, что то бормоча себе под нос.
А я, в последний раз зевнув, полезла на Ладона. В этот раз все прошло куда быстрее. А опыт растет, однако. И у Рыса тоже.
– Долго лететь? – спросила я.
– Минут двадцать. Не усни, а то свалишься.
Интересно, а Ладон поймает в случае чего? Или меня впечатает в какую нибудь живописную сосенку?
– Набрось капюшон, – посоветовал Ладон.
И даже спорить не захотелось, а просьба показалась логичной и не лишенной беспокойства о моем здоровье. Это что же творится, интересно?
Вскоре густой лес сменился острыми темными скалами. Их было столько, что оценить преодоленное драконом расстояние я не могла. Пейзаж не менялся на протяжении добрых десяти минут, и когда Ладон пошел на снижение, хоть я и силилась рассмотреть конечный пункт нашего путешествия, все равно не поняла, что же он там увидел. Лишь когда слабый рывок возвестил о приземлении, я разглядела в одной из скал чернеющий вход в пещеру.
– А ты туда войдешь? – На этот счет у меня имелись определенные сомнения.
– Войду, – хмыкнул Ладон. – Но тебе придется идти пешком. Здесь нельзя подлететь безопасно для человека. Направляйся прямо туда, опасности нет и быть не может. Я жду тебя там.
От мощного взмаха крыльев Ладона я едва не упала. Капюшон слетел, и волосы мгновенно взлохматились, сделав меня похожей на девушку, незнакомую с расческой.
Вход в пещеру выглядел угрожающе, но скрывшийся в недрах скал Ладон придавал некоторую уверенность. Лишь подойдя поближе, я поняла, почему он не мог залететь туда со мной на спине: по размеру вход едва едва позволял протиснуться такой махине, как Ладон. То есть для меня вход был очень большим, а вот для дракона наоборот.
Все звуки стихли, когда я сделала первый шаг по гладкому полу пещеры. Лишь что то отдаленно напоминающее плеск нарушало эту тишину. И почему то не было темно. Какое то голубоватое сияние освещало стены пещеры, позволяя беспрепятственно продвигаться вперед. Рыс жался к моей ноге, он не любил замкнутых и темных пространств. Ларану же было все равно. Он ко всему относился с веселым любопытством и, вопреки прогнозам Ладона, умирать не спешил.
Коридор, в общем то совсем не длинный, кончился внезапно. Я очутилась в огромном зале, половину которого занимал Ладон. А другую половину – небольшое, но невероятно красивое озеро с голубой, почему то светящейся водой. Над гладью озера порхали серебристые бабочки.
– Вот это да! – выдохнула я.
Вода была настолько чистой, настолько прозрачной, что можно было рассмотреть в ее глубине камни и кораллы, которые как раз и излучали холодный голубой свет. Вдобавок ко всему вода немного бурлила, а по всей пещере разносился негромкий мелодичный звук, словно звонило множество хрустальных колокольчиков.
Я подошла поближе к воде, но прикоснуться не решалась. А вот Рыс осторожно тронул лапой воду и озадаченно на меня посмотрел.
– Вода горячая, – пояснил Ладон. – Ты будешь купаться?
– А… можно?
– Разумеется, для этого мы здесь. Раздевайся.
– Э э э, пожалуй, нет. – Я вдруг поняла, что раздеваться даже перед драконом не стану.
– Я закрою глаза. – Мне показалось, будто эта громадина усмехнулась.
– Ага, а еще «что ты там не видел». – Я вспомнила мое купание в ванной. – Ты все равно будешь подглядывать.
– Я сделаю вид, что не подглядываю.
Вот уж успокоил так успокоил. Отчего то его слова вызвали смех. Видно было, что Ладон в хорошем настроении и привез меня сюда просто из желания показать это место. И, честно говоря, я была этому рада. Дело не только в красоте подземного озера и в самом факте прогулки. Казалось довольно важным находиться в месте, дорогом для Ладона.
– Тхэш сказал, что ты любишь сюда прилетать. – Чтобы хоть как то сгладить неловкость, я решила провести разведку.
