Но все же он говорил! И теперь я была уверена: Ларан вырастет настоящим драконом. А слепота… со слепотой он жить научится. Чего бы это ни стоило, я уговорю Ладона помогать малышу. И вместе мы сделаем из него очень сильного дракона.
Ничего не происходило, и я задремала. Должно быть, окруженная живностью, я выглядела смешно. Но в обнимку с Рысом было так тепло и спокойно, что мне было плевать. Тревога, усиливающаяся при подлете к границе, и беспокойный сон ночью свое дело сделали. Я удобно устроилась на скамейке. Рыс и мелкий котенок расположились сверху, Ларан устроился в ногах.
И разбудил меня только смех отца.
– Вот точно так же она будет спать, облепившись детьми.
Я не сразу поняла, где мы и что произошло. Лишь спустя пару секунд до меня дошло, что Берр твердо стоит на земле.
– Мы прилетели?
Мама кивнула и сняла с меня котенка. Рыс спрыгнул сам, а Ларана взял отец, потому что тот никак не желал просыпаться.
– Выходим, родная, – скомандовала мама. – Тебя там Тхэш встречает. И кое кто еще.
На Плато, как всегда, был мороз. Но в этот раз настоящий, уже зимний. С чистейшим снегом, огромными сугробами и прозрачными сосульками на козырьке входа и в арках. Нужно будет попросить Ладона их сбить, чтобы никто не покалечился.
– Элла! – Тхэш быстро подполз к нам. – Хорошо добрались?
– Вполне, – кивнул отец.
Наг улыбнулся маме, потрепал по загривку Рыса и повернулся ко мне.
– Элла, тут такое дело. Ладон…
Сердце рухнуло куда то вниз.
– Что – Ладон?
– Нет нет нет! – Наг моментально все понял. – С ним все хорошо, даже более чем. Просто возникли кое какие непредвиденные обстоятельства.
– Свадьбы не будет? Ладона на ней не будет? Она переносится на сотню лет вперед? Он снова уснул на триста лет? – Я, казалось, была готова ко всему, что сообщит Тхэш.
– Тихо, Эльчонок! – Наг едва не рассмеялся. – Все будет. Просто… раньше, чем собирались. Ему нужно будет улететь в Драконий город. И он хочет взять тебя с собой. А сделать это сможет, лишь если ты будешь его женой. Хочешь увидеть Драконий город?
Я даже рот открыла от удивления. Все мы стояли пораженные. Вот только родители, наверное, удивились тому, что сроки изменились. Одно дело, когда до свадьбы неделя, и она воспринимается как нечто далекое и нереальное. Другое – когда свадьба вечером, и на следующий же день дочь улетит невесть куда. Но разве могла я отказаться от такого шанса?
– Я так и думал. – Наг повел нас в замок. – Отдохнешь до вечера, выспишься, а там придет маг из деревни и обвенчает вас. После обеда завтра полетите. Ладон сейчас кое что утрясет и зайдет к тебе. Твою старую комнату восстановили. Но если хочешь, я выделю тебе другую.
Старый добрый Тхэш находился на своей территории. И это ему явно нравилось, – в моей комнате, полностью обновленной после пожара, уже стоял поднос с завтраком. На четверых, кстати. Видать, Ладон сообщил о прибавлении в зоопарке, потому что мелкому поставили миску с молоком.
– Господин Златокрылый, госпожа Златокрылая, я приготовил вам покои рядом.
Значит, как можно дальше от покоев Ладона. Разумно.
– Где мои вещи? – не поняла я.
– У Ладона в комнате. Я решил десять раз с чемоданом не бегать.
Мне всегда хотелось задать Тхэшу один вопрос, мучавший меня едва ли не с первого дня пребывания в замке.
– Тебе действительно это нравится? Управлять замком, размещать гостей, готовить?
– Почему нет? – Он тепло улыбнулся. – У меня никогда не было дома, а сейчас он появился. Я хочу сделать так, чтобы этот замок стал домом и для тебя. Да и, говорят, девушки любят хозяйственных мужчин. Может, мне повезет, и я встречу своего Эльчонка?
– В замке посреди леса? – хмыкнула я. – Маловероятно. Раз уж ты столь любезен, принесешь мое платье? Без него я точно замуж не выйду.
– Не волнуйся, пожалуйста, Элла. Завтракай, прими ванну, спокойно подготовься. Даже если ты выйдешь нечесаной и в драной рубашке, Ладон все равно на тебе женится.
– Ну, спасибо, – буркнула я. – Утешил.
– Я не в том смысле, Элла, ты все прекрасно поняла. Ешь. И так тощая.
И голодная. Утром, по понятным причинам, я ела мало, а вот сейчас с удовольствием бы подкрепилась, благо Тхэш приготовил все мое самое любимое. Поразительно, как наг успел меня изучить за несколько месяцев.
Но не успела я покончить с творогом, как дверь приоткрылась.
– Спишь? – Ладон подозрительно прищурился и заключил, увидев меня: – Ешь… Это хорошо. Как долетела?
– Нормально. Спала по большей части. Ладон, почему такая спешка? Что случилось?
Он поморщился и лег поперек моей кровати.
– Может, завтра, а? В двух словах не объяснить, а я только что все рассказал Тхэшу. Язык отсох. Лучше скажи, когда ты ко мне переедешь.
Я замялась.
– Э э э, а вот не знаю. После свадьбы? В смысле… сразу или потом…
– После свадьбы ты в любом случае остаешься у меня, – довольно протянул Ладон, и я залилась краской. – Просто твоему зоопарку нужно место. Они что, будут жить с нами?
Я вдруг вспомнила, о чем страстно хотела рассказать Ладону по дороге в замок.
– Ларан заговорил!
Птенец, услышав свое имя, вскинул головку, перестал жевать. И изрек:
– Папа!
– Вот это поворот, – протянул Ладон. – Элла, объясни ему, что я не папа. И что ты не мама. Очень прошу. Подземные драконы… как бы тебе помягче сказать… их мораль отличается от нашей.
– В каком смысле? – не поняла я.
– Просто объясни, кем мы ему являемся, и все. Элла, не спорь.
От холода в голосе Ладона малыш испугался и заплакал.
– Ладон! – Я укоризненно хмыкнула и взяла малыша на руки. – Ты напугал его. Он не понимает, он еще маленький! Я научу его, но нужно время. Не ругай моих зверей. Да, они будут жить с нами. Особенно Шашлык, он еще маленький.
– Ты что, назвала котенка Шашлыком? – Ладон даже голову поднял.
– Ну, не совсем я. А папа. Но ему подходит.
– Я даже боюсь спрашивать, с чего это. – Мужчина хохотнул. – Иди сюда, время есть, поспим.
– После свадьбы поспишь. Я в ванную.
Мужчины… моются раз в неделю и считают, будто этого достаточно. Ну как не принять ванну перед свадьбой? Тем более что я взяла из дома любимое молочко с экстрактом сирени. Обещала же доказать, что сирень пахнет намного приятнее дыни.
– Спинку потереть? – крикнул Ладон из спальни.
– Пока не объяснишь, почему ты так взъелся на обращение Ларана, никакой спинки. И спать ночью уйду к маме, попробуй забери!
Из комнаты раздался тяжелый вздох.
– Элла, у подземных драконов считается нормальным убивать родителей. Это их способ преемственности власти. Если его не отучить сейчас, инстинкты, выработанные поколениями, проявятся, и мы получим большого злобного дракона, преисполненного чувства благодарности к нам и потому желающего отправить родителей на тот свет. Я, конечно, справлюсь с ним без труда, но ты ведь сырость разведешь.
– И почему нельзя было сразу все это рассказать?
Горячая вода приятно пахла. Соль для ванн придавала ей красивый насыщенный голубой цвет, а пена таяла с тихим шорохом, успокаивая. Я позволила себе несколько минут просто полежать, а потом занялась мытьем.
– Я не привык отчитываться, – уже когда я почти забыла о перепалке, сказал Ладон. – И вряд ли привыкну.
– Привыкнешь, куда денешься.
– Так что там со спинкой?
– Размечтался, – фыркнула я. – Иди. Я выйду из ванны и засну, а потом мама будет меня причесывать и одевать. А потом будет свадьба, если ты еще не забыл.
Ладон что то ответил, но что именно, слышно не было. Я поменяла воду и еще немного повалялась, наслаждаясь ощущением расслабленного тела, полным отсутствием мыслей. Нашла в сумке масла и минут тридцать потратила на чрезвычайно приятное натирание тела маслами без запаха, делающими кожу очень нежной. Единственный подарок папиной подруги Риты, который мне пригодился.
Слышала, как принесли обед, как Рыс играл с котенком, как Ларан летал по комнате, уже уверенно и быстро. Пока расчесывала длинные волосы, они уже успели там что то расколотить. Потом, когда делать уже было нечего и надо было выходить, я долго смотрела на кольцо, подаренное Ладоном. И никак не могла решить: хочу ли я по настоящему за него замуж?
– Точно не хочешь косу? – Мама задумчиво оглядела кучу шпилек, заколок, цветов и других украшений, которую вывалила на кровать.
– Точно. – Я подтвердила решение кивком. – Хочу распущенные волосы.
– Но цветы я тебе вплету. – Мама сдаваться не желала. – Вот так, кругом. Ничего, расплетет. К такому платью нужно какое то украшение на голове.
Я с ужасом смотрела на туфли, дожидавшиеся возле камина. Каблуки были такой высоты, что, похоже, со свадьбы меня унесут. Да и на саму церемонию не факт, что дойду. Но хороши, что и говорить. Красивые изящные туфельки, благодаря которым я делалась ростом с Ладона.
И платье, которое мне почему то надевать не хотелось. Я никак не могла понять, что такого в этом красивом в общем то и легком наряде. Но будь моя воля, надела бы скорее один из тех балахонов, что выдал мне Ладон по прибытии в замок. Сказать это, значит обидеть маму, и я молчала, послушно позволяя себя причесывать.
– Красавица, – улыбнулась мама. – Жалко отдавать. Эльчонок, ты так быстро выросла, я и не заметила. Совсем недавно ветрянкой болела и с драконом игралась, а теперь замуж идешь. Встань, туфли надень и повернись, покажись мне.
– Крутиться не буду, а то сломаю ногу. Ладон нас не похвалит. Нам еще не пора?
Сам обряд, о котором я имела смутное представление, должен был состояться в одной из парадных гостиных.
– Пора, пожалуй. – Мама бросила быстрый взгляд на часы и поднялась.
По такому случаю она даже надела любимое черное платье. Ее рыжие волосы рассыпались по плечам и спине, придавая ей сказочный вид. Возраст не оставил никаких следов на ее лице, да и возраст был смешным – всего тридцать три года против отцовских пятидесяти. Да уж, они были, несомненно, странной, но безумно красивой парой.
Гостиная была оформлена в темных тонах, но почему то это не угнетало. Скорее, делало ее уютной. Пылающие дрова в камине наполняли комнату красивыми отблесками. На столе стояла бутылка с вином и пять бокалов. Тхэш уселся на пол у камина и играл с Рысом, Ларан и котенок возились в глубоком кресле. Их тоже притащили на праздник.
Хмурый отец рассматривал что то в окне и совсем не выглядел счастливым. Колдуна, или кто там должен был скреплять союз, не было, зато был Ладон, при взгляде на которого сердце забилось сильнее.
Он чуть усмехался в свойственной ему манере и не отрывал от меня взгляда. Рассматривал с ног до головы, вгоняя в краску. Похоже, ему нравилось, что он видит.
– Элла, Блейк… – Он кивнул нам.
– Где маг? – сдержанно улыбнулась мама. – Все в порядке?
– Вполне. Вы пришли немного рано. Элла, как ты держишься на этих каблуках? Может, сядешь?
Он легким движением пододвинул массивное кресло, и я с благодарностью в него опустилась.
– О, спасибо!
– Ладон, – голос у отца был такой, будто кто то умер, – отойдем, поговорим.
Я едва не свернула шею, пытаясь увидеть, как они там будут разговаривать. Ни слова, естественно, не поняла, ибо читать по губам не умела.
– Все будет нормально. – Мама слегка улыбнулась. – Не волнуйся так, Эльчонок.
Легко ей было говорить. Их с папой свадьба, хоть и прошла в подобных условиях, была много лет назад. А моя стояла на пороге, готовая втолкнуть меня в новую жизнь, которая неизвестно как пойдет еще.
Когда вошел маг, я подскочила так резко, что тут же упала обратно в кресло, не удержавшись на ногах.
– Осторожно, – пробурчал подошедший отец. – Не сломай себе ничего.
Рука Ладона оказалась протянутой вовремя. И в качестве моральной, и в качестве физической поддержки. С ним было как то спокойнее.
Маг – сухонький старичок, готовый вот вот рассыпаться, заставил нас встать у камина. Родителей и Тхэша оставил позади себя, а нам с Ладоном велел взяться за руки.
– Не бойся, – сказал мой жених, которому таковым быть оставалось недолго. – Ритуал пройдет по обычаям Плато, здесь они немного другие. Но смысл не меняется, заклятие одно и то же, контракт такой же.
Я краем глаза видела, как отец проверял контракт, желая, вероятно, убедиться, что его никто не подменил. Почему то это было приятно.
Наши руки связали темно синей лентой и облили каким то отваром с запахом корицы. Капельки, оставшиеся на коже, странно светились в полумраке. В них отражался огонь. Ладон крепко сжимал мои руки, которые слегка дрожали.
Маг нараспев, медленно начал читать заклятие, и мне показалось, будто вокруг поднялся небольшой вихрь. Я ничего не чувствовала, кроме волнения, тепла рук Ладона и небольшого ветерка, вызванного заклятием. Но все же что то в этом ритуале было неуловимое… Магическое.
Маг замолк. Капельки замерцали и начали подниматься вверх, к потолку. Кожа оставалась совершенно сухой, а над нашими головами кружились сотни маленьких, сверкающих, почти хрустальных капель. Скорость нарастала, они сливались воедино, принимая форму не то диадемы, не то венца. Когда движение замедлилось, красивый хрустальный обруч опустился на меня поверх маминой прически. Замерцала лента, связывающая руки, и вскоре растворилась в воздухе. Померк свет.
Я не успела испугаться, как оказалась в крепких объятиях Ладона. Губы прикоснулись к моим, закрепляя обряд, а когда он отстранился, я поняла – все. Ритуал закончился.
От внезапно вспыхнувшего света я зажмурилась, но привыкла быстро. Ладон уже подписал контракт и протягивал мне ручку с листами. Подпись вышла корявой, но все же моей. Она вспыхнула на секунду и навеки осталась впечатанной в пергамент, скрепляя союз. Вот теперь точно все. Жена.
– Я не поняла! – Мамин звонкий голос был словно из другого мира. – А почему у меня такой свадьбы не было? Кайл!
Папа, открывавший вино, замер. Кажется, он соображал, то ли сбежать быстренько, то ли попробовать отвлечь маму.
– Ну у у… сначала я собирался с тобой разводиться, помнишь? А разбивать магический брак это такой геморрой. Потом этот, – он кивнул в сторону Ладона, – вылез из какой то задницы и разнес половину Лесного. Потом ты была беременна, а во время беременности магический брак заключать не рекомендуется. Потом близняшки были мелкими, потом ты опять была беременна, а потом я забыл.
Он помолчал, а потом признался:
– Хотя, по правде, я забыл на следующий день после подписания контракта. Не злись, сладкая, хочешь, поженимся и так. Я повод напиться и приставать к тебе не упущу.
Он протянул мне бокал, но я отставила его в сторону. Помня, как на меня действует алкоголь, лучше не рисковать, ибо свадьба – это полдела.
– Элла, все хорошо? – тихо спросил Ладон. – Как ты?
– Нормально. Хотя нет…
Оперлась на его плечо и сняла туфли. И хотя стала значительно ниже ростом, ощутила невероятное облегчение.
– Вот теперь отлично.
– Выпей немного вина. – Ладон протянул свой бокал. – Давай, пару глотков.
– Я усну тогда сразу! – попробовала было отказаться я.
– Уснешь, ничего страшного. Пей давай, пока я не разозлился.
Впрочем, раздраженным Ладон не выглядел. А выглядел крайне довольным то ли собой, то ли в целом жизнью. Постепенно его уверенность передалась и мне. Хотя, возможно, это просто вино действовало.
– Поздравляю, – мягко улыбнулась мама. – Постарайтесь построить настоящую семью.
– Постараемся, – кивнула я. – Ну… я точно постараюсь.
Ничего не происходило, и я задремала. Должно быть, окруженная живностью, я выглядела смешно. Но в обнимку с Рысом было так тепло и спокойно, что мне было плевать. Тревога, усиливающаяся при подлете к границе, и беспокойный сон ночью свое дело сделали. Я удобно устроилась на скамейке. Рыс и мелкий котенок расположились сверху, Ларан устроился в ногах.
И разбудил меня только смех отца.
– Вот точно так же она будет спать, облепившись детьми.
Я не сразу поняла, где мы и что произошло. Лишь спустя пару секунд до меня дошло, что Берр твердо стоит на земле.
– Мы прилетели?
Мама кивнула и сняла с меня котенка. Рыс спрыгнул сам, а Ларана взял отец, потому что тот никак не желал просыпаться.
– Выходим, родная, – скомандовала мама. – Тебя там Тхэш встречает. И кое кто еще.
На Плато, как всегда, был мороз. Но в этот раз настоящий, уже зимний. С чистейшим снегом, огромными сугробами и прозрачными сосульками на козырьке входа и в арках. Нужно будет попросить Ладона их сбить, чтобы никто не покалечился.
– Элла! – Тхэш быстро подполз к нам. – Хорошо добрались?
– Вполне, – кивнул отец.
Наг улыбнулся маме, потрепал по загривку Рыса и повернулся ко мне.
– Элла, тут такое дело. Ладон…
Сердце рухнуло куда то вниз.
– Что – Ладон?
– Нет нет нет! – Наг моментально все понял. – С ним все хорошо, даже более чем. Просто возникли кое какие непредвиденные обстоятельства.
– Свадьбы не будет? Ладона на ней не будет? Она переносится на сотню лет вперед? Он снова уснул на триста лет? – Я, казалось, была готова ко всему, что сообщит Тхэш.
– Тихо, Эльчонок! – Наг едва не рассмеялся. – Все будет. Просто… раньше, чем собирались. Ему нужно будет улететь в Драконий город. И он хочет взять тебя с собой. А сделать это сможет, лишь если ты будешь его женой. Хочешь увидеть Драконий город?
Я даже рот открыла от удивления. Все мы стояли пораженные. Вот только родители, наверное, удивились тому, что сроки изменились. Одно дело, когда до свадьбы неделя, и она воспринимается как нечто далекое и нереальное. Другое – когда свадьба вечером, и на следующий же день дочь улетит невесть куда. Но разве могла я отказаться от такого шанса?
– Я так и думал. – Наг повел нас в замок. – Отдохнешь до вечера, выспишься, а там придет маг из деревни и обвенчает вас. После обеда завтра полетите. Ладон сейчас кое что утрясет и зайдет к тебе. Твою старую комнату восстановили. Но если хочешь, я выделю тебе другую.
Старый добрый Тхэш находился на своей территории. И это ему явно нравилось, – в моей комнате, полностью обновленной после пожара, уже стоял поднос с завтраком. На четверых, кстати. Видать, Ладон сообщил о прибавлении в зоопарке, потому что мелкому поставили миску с молоком.
– Господин Златокрылый, госпожа Златокрылая, я приготовил вам покои рядом.
Значит, как можно дальше от покоев Ладона. Разумно.
– Где мои вещи? – не поняла я.
– У Ладона в комнате. Я решил десять раз с чемоданом не бегать.
Мне всегда хотелось задать Тхэшу один вопрос, мучавший меня едва ли не с первого дня пребывания в замке.
– Тебе действительно это нравится? Управлять замком, размещать гостей, готовить?
– Почему нет? – Он тепло улыбнулся. – У меня никогда не было дома, а сейчас он появился. Я хочу сделать так, чтобы этот замок стал домом и для тебя. Да и, говорят, девушки любят хозяйственных мужчин. Может, мне повезет, и я встречу своего Эльчонка?
– В замке посреди леса? – хмыкнула я. – Маловероятно. Раз уж ты столь любезен, принесешь мое платье? Без него я точно замуж не выйду.
– Не волнуйся, пожалуйста, Элла. Завтракай, прими ванну, спокойно подготовься. Даже если ты выйдешь нечесаной и в драной рубашке, Ладон все равно на тебе женится.
– Ну, спасибо, – буркнула я. – Утешил.
– Я не в том смысле, Элла, ты все прекрасно поняла. Ешь. И так тощая.
И голодная. Утром, по понятным причинам, я ела мало, а вот сейчас с удовольствием бы подкрепилась, благо Тхэш приготовил все мое самое любимое. Поразительно, как наг успел меня изучить за несколько месяцев.
Но не успела я покончить с творогом, как дверь приоткрылась.
– Спишь? – Ладон подозрительно прищурился и заключил, увидев меня: – Ешь… Это хорошо. Как долетела?
– Нормально. Спала по большей части. Ладон, почему такая спешка? Что случилось?
Он поморщился и лег поперек моей кровати.
– Может, завтра, а? В двух словах не объяснить, а я только что все рассказал Тхэшу. Язык отсох. Лучше скажи, когда ты ко мне переедешь.
Я замялась.
– Э э э, а вот не знаю. После свадьбы? В смысле… сразу или потом…
– После свадьбы ты в любом случае остаешься у меня, – довольно протянул Ладон, и я залилась краской. – Просто твоему зоопарку нужно место. Они что, будут жить с нами?
Я вдруг вспомнила, о чем страстно хотела рассказать Ладону по дороге в замок.
– Ларан заговорил!
Птенец, услышав свое имя, вскинул головку, перестал жевать. И изрек:
– Папа!
– Вот это поворот, – протянул Ладон. – Элла, объясни ему, что я не папа. И что ты не мама. Очень прошу. Подземные драконы… как бы тебе помягче сказать… их мораль отличается от нашей.
– В каком смысле? – не поняла я.
– Просто объясни, кем мы ему являемся, и все. Элла, не спорь.
От холода в голосе Ладона малыш испугался и заплакал.
– Ладон! – Я укоризненно хмыкнула и взяла малыша на руки. – Ты напугал его. Он не понимает, он еще маленький! Я научу его, но нужно время. Не ругай моих зверей. Да, они будут жить с нами. Особенно Шашлык, он еще маленький.
– Ты что, назвала котенка Шашлыком? – Ладон даже голову поднял.
– Ну, не совсем я. А папа. Но ему подходит.
– Я даже боюсь спрашивать, с чего это. – Мужчина хохотнул. – Иди сюда, время есть, поспим.
– После свадьбы поспишь. Я в ванную.
Мужчины… моются раз в неделю и считают, будто этого достаточно. Ну как не принять ванну перед свадьбой? Тем более что я взяла из дома любимое молочко с экстрактом сирени. Обещала же доказать, что сирень пахнет намного приятнее дыни.
– Спинку потереть? – крикнул Ладон из спальни.
– Пока не объяснишь, почему ты так взъелся на обращение Ларана, никакой спинки. И спать ночью уйду к маме, попробуй забери!
Из комнаты раздался тяжелый вздох.
– Элла, у подземных драконов считается нормальным убивать родителей. Это их способ преемственности власти. Если его не отучить сейчас, инстинкты, выработанные поколениями, проявятся, и мы получим большого злобного дракона, преисполненного чувства благодарности к нам и потому желающего отправить родителей на тот свет. Я, конечно, справлюсь с ним без труда, но ты ведь сырость разведешь.
– И почему нельзя было сразу все это рассказать?
Горячая вода приятно пахла. Соль для ванн придавала ей красивый насыщенный голубой цвет, а пена таяла с тихим шорохом, успокаивая. Я позволила себе несколько минут просто полежать, а потом занялась мытьем.
– Я не привык отчитываться, – уже когда я почти забыла о перепалке, сказал Ладон. – И вряд ли привыкну.
– Привыкнешь, куда денешься.
– Так что там со спинкой?
– Размечтался, – фыркнула я. – Иди. Я выйду из ванны и засну, а потом мама будет меня причесывать и одевать. А потом будет свадьба, если ты еще не забыл.
Ладон что то ответил, но что именно, слышно не было. Я поменяла воду и еще немного повалялась, наслаждаясь ощущением расслабленного тела, полным отсутствием мыслей. Нашла в сумке масла и минут тридцать потратила на чрезвычайно приятное натирание тела маслами без запаха, делающими кожу очень нежной. Единственный подарок папиной подруги Риты, который мне пригодился.
Слышала, как принесли обед, как Рыс играл с котенком, как Ларан летал по комнате, уже уверенно и быстро. Пока расчесывала длинные волосы, они уже успели там что то расколотить. Потом, когда делать уже было нечего и надо было выходить, я долго смотрела на кольцо, подаренное Ладоном. И никак не могла решить: хочу ли я по настоящему за него замуж?
– Точно не хочешь косу? – Мама задумчиво оглядела кучу шпилек, заколок, цветов и других украшений, которую вывалила на кровать.
– Точно. – Я подтвердила решение кивком. – Хочу распущенные волосы.
– Но цветы я тебе вплету. – Мама сдаваться не желала. – Вот так, кругом. Ничего, расплетет. К такому платью нужно какое то украшение на голове.
Я с ужасом смотрела на туфли, дожидавшиеся возле камина. Каблуки были такой высоты, что, похоже, со свадьбы меня унесут. Да и на саму церемонию не факт, что дойду. Но хороши, что и говорить. Красивые изящные туфельки, благодаря которым я делалась ростом с Ладона.
И платье, которое мне почему то надевать не хотелось. Я никак не могла понять, что такого в этом красивом в общем то и легком наряде. Но будь моя воля, надела бы скорее один из тех балахонов, что выдал мне Ладон по прибытии в замок. Сказать это, значит обидеть маму, и я молчала, послушно позволяя себя причесывать.
– Красавица, – улыбнулась мама. – Жалко отдавать. Эльчонок, ты так быстро выросла, я и не заметила. Совсем недавно ветрянкой болела и с драконом игралась, а теперь замуж идешь. Встань, туфли надень и повернись, покажись мне.
– Крутиться не буду, а то сломаю ногу. Ладон нас не похвалит. Нам еще не пора?
Сам обряд, о котором я имела смутное представление, должен был состояться в одной из парадных гостиных.
– Пора, пожалуй. – Мама бросила быстрый взгляд на часы и поднялась.
По такому случаю она даже надела любимое черное платье. Ее рыжие волосы рассыпались по плечам и спине, придавая ей сказочный вид. Возраст не оставил никаких следов на ее лице, да и возраст был смешным – всего тридцать три года против отцовских пятидесяти. Да уж, они были, несомненно, странной, но безумно красивой парой.
Гостиная была оформлена в темных тонах, но почему то это не угнетало. Скорее, делало ее уютной. Пылающие дрова в камине наполняли комнату красивыми отблесками. На столе стояла бутылка с вином и пять бокалов. Тхэш уселся на пол у камина и играл с Рысом, Ларан и котенок возились в глубоком кресле. Их тоже притащили на праздник.
Хмурый отец рассматривал что то в окне и совсем не выглядел счастливым. Колдуна, или кто там должен был скреплять союз, не было, зато был Ладон, при взгляде на которого сердце забилось сильнее.
Он чуть усмехался в свойственной ему манере и не отрывал от меня взгляда. Рассматривал с ног до головы, вгоняя в краску. Похоже, ему нравилось, что он видит.
– Элла, Блейк… – Он кивнул нам.
– Где маг? – сдержанно улыбнулась мама. – Все в порядке?
– Вполне. Вы пришли немного рано. Элла, как ты держишься на этих каблуках? Может, сядешь?
Он легким движением пододвинул массивное кресло, и я с благодарностью в него опустилась.
– О, спасибо!
– Ладон, – голос у отца был такой, будто кто то умер, – отойдем, поговорим.
Я едва не свернула шею, пытаясь увидеть, как они там будут разговаривать. Ни слова, естественно, не поняла, ибо читать по губам не умела.
– Все будет нормально. – Мама слегка улыбнулась. – Не волнуйся так, Эльчонок.
Легко ей было говорить. Их с папой свадьба, хоть и прошла в подобных условиях, была много лет назад. А моя стояла на пороге, готовая втолкнуть меня в новую жизнь, которая неизвестно как пойдет еще.
Когда вошел маг, я подскочила так резко, что тут же упала обратно в кресло, не удержавшись на ногах.
– Осторожно, – пробурчал подошедший отец. – Не сломай себе ничего.
Рука Ладона оказалась протянутой вовремя. И в качестве моральной, и в качестве физической поддержки. С ним было как то спокойнее.
Маг – сухонький старичок, готовый вот вот рассыпаться, заставил нас встать у камина. Родителей и Тхэша оставил позади себя, а нам с Ладоном велел взяться за руки.
– Не бойся, – сказал мой жених, которому таковым быть оставалось недолго. – Ритуал пройдет по обычаям Плато, здесь они немного другие. Но смысл не меняется, заклятие одно и то же, контракт такой же.
Я краем глаза видела, как отец проверял контракт, желая, вероятно, убедиться, что его никто не подменил. Почему то это было приятно.
Наши руки связали темно синей лентой и облили каким то отваром с запахом корицы. Капельки, оставшиеся на коже, странно светились в полумраке. В них отражался огонь. Ладон крепко сжимал мои руки, которые слегка дрожали.
Маг нараспев, медленно начал читать заклятие, и мне показалось, будто вокруг поднялся небольшой вихрь. Я ничего не чувствовала, кроме волнения, тепла рук Ладона и небольшого ветерка, вызванного заклятием. Но все же что то в этом ритуале было неуловимое… Магическое.
Маг замолк. Капельки замерцали и начали подниматься вверх, к потолку. Кожа оставалась совершенно сухой, а над нашими головами кружились сотни маленьких, сверкающих, почти хрустальных капель. Скорость нарастала, они сливались воедино, принимая форму не то диадемы, не то венца. Когда движение замедлилось, красивый хрустальный обруч опустился на меня поверх маминой прически. Замерцала лента, связывающая руки, и вскоре растворилась в воздухе. Померк свет.
Я не успела испугаться, как оказалась в крепких объятиях Ладона. Губы прикоснулись к моим, закрепляя обряд, а когда он отстранился, я поняла – все. Ритуал закончился.
От внезапно вспыхнувшего света я зажмурилась, но привыкла быстро. Ладон уже подписал контракт и протягивал мне ручку с листами. Подпись вышла корявой, но все же моей. Она вспыхнула на секунду и навеки осталась впечатанной в пергамент, скрепляя союз. Вот теперь точно все. Жена.
– Я не поняла! – Мамин звонкий голос был словно из другого мира. – А почему у меня такой свадьбы не было? Кайл!
Папа, открывавший вино, замер. Кажется, он соображал, то ли сбежать быстренько, то ли попробовать отвлечь маму.
– Ну у у… сначала я собирался с тобой разводиться, помнишь? А разбивать магический брак это такой геморрой. Потом этот, – он кивнул в сторону Ладона, – вылез из какой то задницы и разнес половину Лесного. Потом ты была беременна, а во время беременности магический брак заключать не рекомендуется. Потом близняшки были мелкими, потом ты опять была беременна, а потом я забыл.
Он помолчал, а потом признался:
– Хотя, по правде, я забыл на следующий день после подписания контракта. Не злись, сладкая, хочешь, поженимся и так. Я повод напиться и приставать к тебе не упущу.
Он протянул мне бокал, но я отставила его в сторону. Помня, как на меня действует алкоголь, лучше не рисковать, ибо свадьба – это полдела.
– Элла, все хорошо? – тихо спросил Ладон. – Как ты?
– Нормально. Хотя нет…
Оперлась на его плечо и сняла туфли. И хотя стала значительно ниже ростом, ощутила невероятное облегчение.
– Вот теперь отлично.
– Выпей немного вина. – Ладон протянул свой бокал. – Давай, пару глотков.
– Я усну тогда сразу! – попробовала было отказаться я.
– Уснешь, ничего страшного. Пей давай, пока я не разозлился.
Впрочем, раздраженным Ладон не выглядел. А выглядел крайне довольным то ли собой, то ли в целом жизнью. Постепенно его уверенность передалась и мне. Хотя, возможно, это просто вино действовало.
– Поздравляю, – мягко улыбнулась мама. – Постарайтесь построить настоящую семью.
– Постараемся, – кивнула я. – Ну… я точно постараюсь.
