- За это нужно им дать…
- Люлей? – с надеждой спросил Доменико, Верн глянул укоризненно и распорядитель окончательно опечалился. - Ну хоть подумай над этим.
- Ну так что? Кто уничтожил драконьего наследника наиболее варварским способом?..
Целый шкаф нарядов не переставал радовать. Я находила удовольствие в том, чтобы выбирать, что сегодня надеть к встрече с распорядителем и участницами. Хорошо, что в эти моменты меня никто не видел, потому что я сама себе напоминала ребенка, вдруг обнаружившего под подушкой кучу конфет. Многие думают, что если ты старшая в многодетной семье, то носишь самые крутые обновки, а младшим перепадают обноски. Но в моей семье все было немного не так, и красивые наряды перепадали мне раз в несколько лет, не чаще.
Сейчас я чувствовала себя настоящей драконьей принцессой. Крутилась перед зеркалом, примеряя платья, и раздумывала, в чем пойти на оглашение результатов. Надо думать, если бы я чувствовала хоть малейшую неуверенность в результатах, то не так беззаботно бы любовалась собой перед зеркалом.
А еще я достала из ящика чистый лист с конвертом и начала писать письмо. Правда, кроме как «Дорогие мама и папа, а также мои любимые сестренки!» не придумала. Нужно будет спросить у Доменико, можно ли описывать происходящее на отборе. Сестрички бы знатно повеселились, слушая о явлении страуса ведьмам.
Вот как раз после оглашения итогов и спрошу про письмо.
Нас собрали за обедом на той же веранде с небольшими столиками. Девочки заметно нервничали, и их волнение передалось и мне. Перед каждой из нас стояли тарелки с вкуснейшими блинчиками, охотничьими колбасками и помидорками, но никто не прикоснулся к еде и пальцем. Мы ждали приговор.
- Тиффани, ты единственная кому можно не переживать, - с легкой завистью вздохнула Анна.
- Так ты же не хочешь становиться женой дракона? – несколько опешила я. – Зачем дергаешься?
- Женой не хочу, а вот денежек очень хочется…
- И подарков, - подхватила Фелисия, - вспомните какие брошки нам дали! Вот бы к ним колечки и сережки, а потом можно и домой с чистой совестью.
- Да уж, - вздохнула Лекси. – Мне тоже деньги нужны. И если деньги отдадут родне, то брошки… кольца… все это останется нам. Ну, я на это рассчитываю, по крайней мере. Потому что вытащить род из нищеты цель, бесспорно, благородная, но вообще я свою практику хочу. Открыть лавку в Рижбурге и быть независимой ведьмой.
- А я хочу в Академию Искусств Рижбурга, - вздохнула я. – Если не получится победить в отборе, конечно. Интересно, зачем дракону разбрасываться такими драгоценностями?
- Это же дракон, у него целая сокровищница! – протянула мечтательно блондинка с дальнего столика. Она была из девушек, ехавших в другой карете, имен которых я до сих пор не запомнила. – Вот бы хоть глазком на нее посмотреть!
- Ага, так дракон и поделится с нами своей сокровищницей! – хмыкнула Валина, а мне даже как-то неловко стало от таких разговоров.
К счастью, на веранде появился Доменико, как всегда манерный и экстравагантный, в нежно сиреневых штанах и розовой рубашке с расстегнутым воротом и закатанными рукавами. Если издалека распорядитель казался просто тощим, то вблизи было видно – он жилистый. Предплечья сильные, с четко прорисованными мышцами, живот плоский и рельефный. Одним словом, мечта художника, ну очень интересный типаж.
- Итак, мои дорогие!
Манера речи, конечно, у Доменико была, скажем так, отрезвляющая. Я мигом отвлеклась от его фигуры и приготовилась слушать.
- Сначала о хорошем! – начал он. – Господин дракон, мои красотули, высоко оценил ваши успехи в прошедшем испытании.
- Да ладно! – не удержалась Лекси и тут прикусила язык, смутившись, а распорядитель продолжил.
- Безусловно, мы бы хотели поощрить за находчивость и креатив наш несравненный топазик – Тиффани.
- Подойди сюда, пожалуйста, - позвал он.
Я чувствовала себя неловко, встала из-за стола и на деревянных ногах подошла к распорядителю.
- Так как теперь тебе вверен страус, которого ты создала, дракон решил сделать символичный подарок.
Доменико протянул мне квадратную коробочку, которую я открыла с замиранием сердца – на темно-синей бархатной подушечке лежал идеально круглый топаз. По его поверхности шла трещинка очень точно имитирующая раскалывающуюся скорлупу.
- Спасибо… - потрясенно пробормотала я.
- Не за что, ты заслужила небольшое поощрение. Пусть он напоминает тебе об этом чудесном дне. И после обеда не забудь про своего питомца. Он должен гулять минимум два раза в день, а лучше даже три.
Я кивнула и тихонько присела за столик, поймав на себе несколько завистливых взглядов. Все же, как бы девушки не были настроены против должности жены дракона, мигом оценили стоимость подарка. И не всем понравилось, что его получила я – на это неприятное открытие натолкнул цепкий взгляд одной из ведьм. Не агрессивный, не ненавистный, скорее… какой-то холодный и изучающий.
- Также дракон отметил вашу самоотверженность в защите страусенка. Вы все повели себя достойно, и за это вас тоже ждет вознаграждение. Только дракону нужно хорошенько подумать над подарками. Но вы не переживайте о таком он никогда не забывает. Просто наберитесь терпения.
Ведьмы немного приободрились.
- А сейчас пришло время перейти к самому неприятному. Я должен назвать имя девушки, которая нас покинет. Алиса, поднимись. В жизни бывают разные ситуации, может произойти несчастье или катаклизм, но своими руками сварить наследника заживо? Это за гранью добра и зла.
- Да! – всхлипнула она. – А Анна вообще его раздавила. Это не считается что ли?
- Это я его обнимала! – буркнула Анна. – От полноты… э-э-э… материнских чувств, вот!
- Раздавила - тоже не очень хорошо, - не стал отрицать Доменико. - Точнее, это очень плохо. Но Алиса, все же одно дело – случайно не рассчитать силу, да и мы делаем скидку на то, что драконьи яйца куда более прочные, нежели страусиные. А совершенно другое – развести под наследником костер. Боюсь, что тебе придется покинуть отбор, но не переживай. Твоим родителям уже отослали щедрую награду, а тебе остаются все брошки. Удачи тебе, александритовая ведьмочка!
А, так вот как назывался ее симпатичный фиолетовый камушек.
Алиса уходила с грустно опущенной головой, а мы доедали обед в молчании. Все же после того как одна ушла, а другая получила крупный драгоценный камень, из веселой стайки подружек, мы превратились в конкуренток. Одна Лекси была бодра и довольна. То ли понимала, что пройдет так далеко, как захочет, то ли просто по жизни не была способна унывать.
Некоторые девочки пытались шутить, но выходило это как-то вяло. На меня косились задумчиво, и я поспешила уйти одной из первой. За мной тут же увязалась Лекси.
- Не переживай, все будет хорошо! – утешила она меня, а я недоуменно посмотрела ей в лицо.
- Ну, я же вижу, ты переживаешь из-за того, что тебе завидуют. Не стоит. Просто иди к своей цели вот и все.
- У тебя так все просто, - вздохнула я.
- Ты знаешь, - Лекси подмигнула, - жизнь подкинула мне одну хорошую мысль. Если эту самую жизнь любить и идти по ней с высоко поднятой головой, то рано или поздно все образуется. Вместе мы – сила. И обязательно получим, что хотим. Ладно, я пойду, прикорну. Хоть здесь есть возможность поспать днем без ужасных воплей тетушки Нейдл, она совершенно невыносима!
С этими словами Лекси похлопала меня по плечу и улетела в сторону своей комнаты. А я вдруг вспомнила, что забыла спросить у Доменико про письмо, и развернулась на поиски кабинета распорядителя, чтобы заодно и выяснить, как найти вольер со страусом.
Доменико обнаружился в одном из залов, распорядитель крутился перед зеркалом и с наслаждением расчесывал волосы.
- Кхм… - осторожно покашляла я.
Распорядитель замер и прислушался.
- Кто здесь?
- Тиффани.
- А, Топазик! Проходи, проходи. С чем пожаловала, дорогая? Может, чаю?
- Нет, спасибо. Я бы хотела написать домой. Можно?
- Ну, конечно, можно!
- Только я не знаю, о чем можно писать.
- Ой, да пиши, о чем хочешь, - махнул рукой парень.
Потом, правда, спохватился:
- Только не о драконе! И не о замке! И не об испытаниях! И не о городе! И…
- Про страуса можно?
- В общих чертах, - уклончиво покачал головой он.
- Хорошо. Спасибо. А где страус? В смысле, вольер со страусом. Я не очень хорошо ориентируюсь в замке.
Доменико расплылся в счастливой улыбке.
- Не переживай, Топазик, я тебя провожу. Идем.
- Сейчас, только метлу захвачу. Ее бы тоже… кхм… выгулять.
Иначе замок утром будет разбужен не только страусиным «Ма-а-а-ама!», но и метелкиным «Уважайте труд уборщицы!».
Так мы со страусом и метлой встретились для первой прогулки. Доменико был очень осторожным, поэтому показал мне вольер издалека. На его лице были прямо написаны сомнения относительно адекватности страуса. Поэтому распорядитель бросил меня на растерзание высиженному чудищу, а сам пробурчал что-то про дела – и был таков.
Денек выдался без преувеличения идеальный: нежаркий, но теплый, безветренный, но свежий. Где-то вдалеке журчал фонтан, а еще сад благоухал сотнями неизвестных мне видов цветов. Метла по дороге к вольеру летела сзади и периодически пугала случайно встреченных слуг патетичными воплями:
- Ну и грязища! Мусорят тут, а мне убирай!
После этого из-за спины начиналось доноситься противное шварканье. Метла начинала самозабвенно убирать и без того чистую кладку, немногочисленные слуги с ойканьем шарахались, а мне становилось стыдно.
Вопли: «Ма-а-ама-а-а! Ма-а-ама-а!» разносились по всему саду. Стоило страусу потерять меня из виду, он тотчас принимался истошно голосить. Едва я свернула, чтобы обойти огромное дерево, воздух сотряс очередной несчастный вопль скандального страусенка.
- Да, что же это такое! - пробормотала я, понимая, что скоро со своей метлой и маленьким огнедышащим скандалистом стану замковой достопримечательностью!
У кого-то в замке живут привидения, а вот у дракона метла с поганым характером и неведомая огнедышащая птичка вкупе со странной недоведьмой.
Страус нетерпеливо подпрыгивал, пуская во все стороны струйки пламени. Я надеялась, что он хотя бы сад не сожжет!
- Тихо ты! – шикнула я на него. – Сейчас я тебя выпущу!
Птиц, кажется, меня понял, замер и смешно склонил лысую голову с редкими, торчащими в разные стороны перьями, и удовлетворенно выдал:
- Мама.
- Мама-мама, - согласилась я и открыла дверцу.
Птиц выскочил оттуда пулей, едва не сбил меня с ног, налетел на метлу, шарахнулся в сторону и звонко впечатался лбом в мощеную тропинку. Вид после этого имел ошалелый и даже какое-то время молчал.
- Ничего тебя жизнь не учит, да? – с сочувствием спросила я у него, вздохнула и отправилась по тропинке.
Впереди меня бежал задорно подпрыгивающий страус. Он периодически копался в клумбах и потом лопал червяков на тропинке, поймал бабочку, зачем-то откусил яркий цветок, пожевал и выплюнул. А сзади плелась метла и бухтела.
- Вот же пачкают! Совсем совести нет!
Она сметала мусор, который накрошил на тропинку зверь, а он тут же кидал новый и новый. На мой взгляд, их тандем был вполне успешным. В целом, я бы сказала прогулка проходила весьма удачно до тех пор, пока из-за поворота показался он. Тот самый мужик, который едва из-за меня не сверзился со стремянки. На нас он взирал с нехорошим интересом.
- Ты? - наконец спросил он, таким тоном, словно мне должно было за это стать стыдно.
- Я, - не стала отрицать очевидное, но и стыдиться не спешила.
- Чего делаешь?
- Гуляем. – Я ткнула в страуса и метлу.
Они как раз были заняты: страус разрывал клумбу, а метелка неистово ее зарывала, словно забыв, что она метла, а не лопата. Хм… а ведь ведьмина лопата – это интересно. До шабаша долетела, врагов закопала, да и грядки, если что, вскопать без проблем.
- Ну и как отбор? Уже стала женой дракона? – усмехнулся наглец.
Никакого почтения к будущей госпоже!
- Еще не стала. Но в процессе, - туманно ответила я.
На что уборщик скептически хмыкнул:
- Ну-ну.
- Что? Считаешь, у меня не получится выиграть отбор?
- Высказываю обоснованные сомнения. Как тебя зовут, Топазик?
- Тиффани. А тебя?
- Нагос, - после секундной заминки отозвался мужчина.
- Ты уборщик?
- Я? – Он моргнул. – Э-э-э… да, что-то типа того. Хожу тут… убираюсь. Яичницу вот вашу убирал. Вы всегда такие неряхи?
- Это не мы, это он. – Я кивнула на страуса. – Хотя мы тоже… но немножко.
Не сговариваясь, мы пошли по дорожке. Я приглядывала за страусом, а уборщик зачем-то плелся за мной.
- Зачем тебе отбор? – спросил он.
- Хочу. Нельзя?
- Ты всегда такая колючая? Как ежик.
Я виновато вздохнула.
- Нет. Просто день выдался долгий. Зачем девушкам отбор? Чтобы выйти замуж, получить подарки, я не знаю, для чего еще? Стать женой дракона престижно и все такое.
- Что-то маловато в голосе уверенности. Ты не похожа на тех, кому интересны подарки. И не ведьма.
- Чего это не ведьма?! – взъерошилась я. – А метла откуда?!
- Да ты ее в саду надергала, я сам вчера видел!
- Подумаешь, свою забыла. Я ведьма. Просто забывчивая.
- Ага-ага.
Он мне явно не поверил, но расспрашивать дальше не стал. А я задумалась: неужели то, что я совсем не похожа на ведьму, так очевидно? У меня, вон, и колдовство получается. Не всегда, правда, удачно. Но сам факт…
- Так зачем ты здесь?
- За драконом, - буркнула я.
- Не отстану, пока не скажешь. Сбежала из дома? Шпионишь за кем-то? Прячешься? Может, ты преступница вообще? Я давно живу среди драконов и умею распознавать ложь.
- Пф-ф-ф. – Я задрала нос и попыталась было обойти нахального уборщика, но… он с усмешкой загородил мне дорожку.
Ступать в кучу влажной земли, разрытой страусом, не хотелось, туфельки на мне были чудо как хороши, дома таких красивых вещей мне ни разу не доводилось носить. Жизнь с кучей сестренок научила бережно относиться к вещам.
Чего ему от меня надо? Может, страуса на него напустить? Я открыла было рот, чтобы окликнуть птичку, но вдруг поняла, что не знаю, как его звать. Страус? Дракаус? Стракон? Нет, это вообще что-то неприличное.
- Наверное, его нужно как-то назвать? – задумчиво пробормотала я, наблюдая, за тем как страусеныш забавно охотится за бабочкой. Правда, при этом он топтал газон дракона, но осечь его у меня язык не поворачивался. Ребенок же! Вон как радуется.
- Анджей, - тут же предложил мой спутник.
- Почему? – удивилась я.
- Модное в этом сезоне имя, - со знанием дела произнес Нагос и усмехнулся.
Я не нашла, что возразить. Но хитрая усмешка настораживала.
- Ну-у, даже не знаю, - я засомневалась.
- Бери, хорошее имя. Отвечаю! Удачу приносит! Оно так и переводится с древнефранглисского: «удачу несущий».
- Да?
- Отвечаю!
- Тогда пусть будет Анджеем, - миролюбиво согласилась я, понимая, что, в общем-то, мне все равно как назвать огнедышащего страуса. Как не назови все одно останется истеричным мелким поганцем.
Хотя имя было какое-то знакомое. И вправду, что ли, модное?
Страус словно услышал меня. Он отвлекся от бабочки, занырнул в ближайший куст и примчался обратно. Выложил у моих ног жирную, изрядно пожеванную гусеницу и гордо произнес:
- Мама!
Дескать, кушай, все самое вкусное тебе. Потом посмотрел на уборщика. Они долго обменивались взглядами, и я даже испугалась, что сейчас страус снова начнет биться головой о землю, но тот вдруг несколько раз моргнул и жалобно протянул:
- Люлей? – с надеждой спросил Доменико, Верн глянул укоризненно и распорядитель окончательно опечалился. - Ну хоть подумай над этим.
- Ну так что? Кто уничтожил драконьего наследника наиболее варварским способом?..
***
Целый шкаф нарядов не переставал радовать. Я находила удовольствие в том, чтобы выбирать, что сегодня надеть к встрече с распорядителем и участницами. Хорошо, что в эти моменты меня никто не видел, потому что я сама себе напоминала ребенка, вдруг обнаружившего под подушкой кучу конфет. Многие думают, что если ты старшая в многодетной семье, то носишь самые крутые обновки, а младшим перепадают обноски. Но в моей семье все было немного не так, и красивые наряды перепадали мне раз в несколько лет, не чаще.
Сейчас я чувствовала себя настоящей драконьей принцессой. Крутилась перед зеркалом, примеряя платья, и раздумывала, в чем пойти на оглашение результатов. Надо думать, если бы я чувствовала хоть малейшую неуверенность в результатах, то не так беззаботно бы любовалась собой перед зеркалом.
А еще я достала из ящика чистый лист с конвертом и начала писать письмо. Правда, кроме как «Дорогие мама и папа, а также мои любимые сестренки!» не придумала. Нужно будет спросить у Доменико, можно ли описывать происходящее на отборе. Сестрички бы знатно повеселились, слушая о явлении страуса ведьмам.
Вот как раз после оглашения итогов и спрошу про письмо.
Нас собрали за обедом на той же веранде с небольшими столиками. Девочки заметно нервничали, и их волнение передалось и мне. Перед каждой из нас стояли тарелки с вкуснейшими блинчиками, охотничьими колбасками и помидорками, но никто не прикоснулся к еде и пальцем. Мы ждали приговор.
- Тиффани, ты единственная кому можно не переживать, - с легкой завистью вздохнула Анна.
- Так ты же не хочешь становиться женой дракона? – несколько опешила я. – Зачем дергаешься?
- Женой не хочу, а вот денежек очень хочется…
- И подарков, - подхватила Фелисия, - вспомните какие брошки нам дали! Вот бы к ним колечки и сережки, а потом можно и домой с чистой совестью.
- Да уж, - вздохнула Лекси. – Мне тоже деньги нужны. И если деньги отдадут родне, то брошки… кольца… все это останется нам. Ну, я на это рассчитываю, по крайней мере. Потому что вытащить род из нищеты цель, бесспорно, благородная, но вообще я свою практику хочу. Открыть лавку в Рижбурге и быть независимой ведьмой.
- А я хочу в Академию Искусств Рижбурга, - вздохнула я. – Если не получится победить в отборе, конечно. Интересно, зачем дракону разбрасываться такими драгоценностями?
- Это же дракон, у него целая сокровищница! – протянула мечтательно блондинка с дальнего столика. Она была из девушек, ехавших в другой карете, имен которых я до сих пор не запомнила. – Вот бы хоть глазком на нее посмотреть!
- Ага, так дракон и поделится с нами своей сокровищницей! – хмыкнула Валина, а мне даже как-то неловко стало от таких разговоров.
К счастью, на веранде появился Доменико, как всегда манерный и экстравагантный, в нежно сиреневых штанах и розовой рубашке с расстегнутым воротом и закатанными рукавами. Если издалека распорядитель казался просто тощим, то вблизи было видно – он жилистый. Предплечья сильные, с четко прорисованными мышцами, живот плоский и рельефный. Одним словом, мечта художника, ну очень интересный типаж.
- Итак, мои дорогие!
Манера речи, конечно, у Доменико была, скажем так, отрезвляющая. Я мигом отвлеклась от его фигуры и приготовилась слушать.
- Сначала о хорошем! – начал он. – Господин дракон, мои красотули, высоко оценил ваши успехи в прошедшем испытании.
- Да ладно! – не удержалась Лекси и тут прикусила язык, смутившись, а распорядитель продолжил.
- Безусловно, мы бы хотели поощрить за находчивость и креатив наш несравненный топазик – Тиффани.
- Подойди сюда, пожалуйста, - позвал он.
Я чувствовала себя неловко, встала из-за стола и на деревянных ногах подошла к распорядителю.
- Так как теперь тебе вверен страус, которого ты создала, дракон решил сделать символичный подарок.
Доменико протянул мне квадратную коробочку, которую я открыла с замиранием сердца – на темно-синей бархатной подушечке лежал идеально круглый топаз. По его поверхности шла трещинка очень точно имитирующая раскалывающуюся скорлупу.
- Спасибо… - потрясенно пробормотала я.
- Не за что, ты заслужила небольшое поощрение. Пусть он напоминает тебе об этом чудесном дне. И после обеда не забудь про своего питомца. Он должен гулять минимум два раза в день, а лучше даже три.
Я кивнула и тихонько присела за столик, поймав на себе несколько завистливых взглядов. Все же, как бы девушки не были настроены против должности жены дракона, мигом оценили стоимость подарка. И не всем понравилось, что его получила я – на это неприятное открытие натолкнул цепкий взгляд одной из ведьм. Не агрессивный, не ненавистный, скорее… какой-то холодный и изучающий.
- Также дракон отметил вашу самоотверженность в защите страусенка. Вы все повели себя достойно, и за это вас тоже ждет вознаграждение. Только дракону нужно хорошенько подумать над подарками. Но вы не переживайте о таком он никогда не забывает. Просто наберитесь терпения.
Ведьмы немного приободрились.
- А сейчас пришло время перейти к самому неприятному. Я должен назвать имя девушки, которая нас покинет. Алиса, поднимись. В жизни бывают разные ситуации, может произойти несчастье или катаклизм, но своими руками сварить наследника заживо? Это за гранью добра и зла.
- Да! – всхлипнула она. – А Анна вообще его раздавила. Это не считается что ли?
- Это я его обнимала! – буркнула Анна. – От полноты… э-э-э… материнских чувств, вот!
- Раздавила - тоже не очень хорошо, - не стал отрицать Доменико. - Точнее, это очень плохо. Но Алиса, все же одно дело – случайно не рассчитать силу, да и мы делаем скидку на то, что драконьи яйца куда более прочные, нежели страусиные. А совершенно другое – развести под наследником костер. Боюсь, что тебе придется покинуть отбор, но не переживай. Твоим родителям уже отослали щедрую награду, а тебе остаются все брошки. Удачи тебе, александритовая ведьмочка!
А, так вот как назывался ее симпатичный фиолетовый камушек.
Алиса уходила с грустно опущенной головой, а мы доедали обед в молчании. Все же после того как одна ушла, а другая получила крупный драгоценный камень, из веселой стайки подружек, мы превратились в конкуренток. Одна Лекси была бодра и довольна. То ли понимала, что пройдет так далеко, как захочет, то ли просто по жизни не была способна унывать.
Некоторые девочки пытались шутить, но выходило это как-то вяло. На меня косились задумчиво, и я поспешила уйти одной из первой. За мной тут же увязалась Лекси.
- Не переживай, все будет хорошо! – утешила она меня, а я недоуменно посмотрела ей в лицо.
- Ну, я же вижу, ты переживаешь из-за того, что тебе завидуют. Не стоит. Просто иди к своей цели вот и все.
- У тебя так все просто, - вздохнула я.
- Ты знаешь, - Лекси подмигнула, - жизнь подкинула мне одну хорошую мысль. Если эту самую жизнь любить и идти по ней с высоко поднятой головой, то рано или поздно все образуется. Вместе мы – сила. И обязательно получим, что хотим. Ладно, я пойду, прикорну. Хоть здесь есть возможность поспать днем без ужасных воплей тетушки Нейдл, она совершенно невыносима!
С этими словами Лекси похлопала меня по плечу и улетела в сторону своей комнаты. А я вдруг вспомнила, что забыла спросить у Доменико про письмо, и развернулась на поиски кабинета распорядителя, чтобы заодно и выяснить, как найти вольер со страусом.
Доменико обнаружился в одном из залов, распорядитель крутился перед зеркалом и с наслаждением расчесывал волосы.
- Кхм… - осторожно покашляла я.
Распорядитель замер и прислушался.
- Кто здесь?
- Тиффани.
- А, Топазик! Проходи, проходи. С чем пожаловала, дорогая? Может, чаю?
- Нет, спасибо. Я бы хотела написать домой. Можно?
- Ну, конечно, можно!
- Только я не знаю, о чем можно писать.
- Ой, да пиши, о чем хочешь, - махнул рукой парень.
Потом, правда, спохватился:
- Только не о драконе! И не о замке! И не об испытаниях! И не о городе! И…
- Про страуса можно?
- В общих чертах, - уклончиво покачал головой он.
- Хорошо. Спасибо. А где страус? В смысле, вольер со страусом. Я не очень хорошо ориентируюсь в замке.
Доменико расплылся в счастливой улыбке.
- Не переживай, Топазик, я тебя провожу. Идем.
- Сейчас, только метлу захвачу. Ее бы тоже… кхм… выгулять.
Иначе замок утром будет разбужен не только страусиным «Ма-а-а-ама!», но и метелкиным «Уважайте труд уборщицы!».
Так мы со страусом и метлой встретились для первой прогулки. Доменико был очень осторожным, поэтому показал мне вольер издалека. На его лице были прямо написаны сомнения относительно адекватности страуса. Поэтому распорядитель бросил меня на растерзание высиженному чудищу, а сам пробурчал что-то про дела – и был таков.
Денек выдался без преувеличения идеальный: нежаркий, но теплый, безветренный, но свежий. Где-то вдалеке журчал фонтан, а еще сад благоухал сотнями неизвестных мне видов цветов. Метла по дороге к вольеру летела сзади и периодически пугала случайно встреченных слуг патетичными воплями:
- Ну и грязища! Мусорят тут, а мне убирай!
После этого из-за спины начиналось доноситься противное шварканье. Метла начинала самозабвенно убирать и без того чистую кладку, немногочисленные слуги с ойканьем шарахались, а мне становилось стыдно.
Вопли: «Ма-а-ама-а-а! Ма-а-ама-а!» разносились по всему саду. Стоило страусу потерять меня из виду, он тотчас принимался истошно голосить. Едва я свернула, чтобы обойти огромное дерево, воздух сотряс очередной несчастный вопль скандального страусенка.
- Да, что же это такое! - пробормотала я, понимая, что скоро со своей метлой и маленьким огнедышащим скандалистом стану замковой достопримечательностью!
У кого-то в замке живут привидения, а вот у дракона метла с поганым характером и неведомая огнедышащая птичка вкупе со странной недоведьмой.
Страус нетерпеливо подпрыгивал, пуская во все стороны струйки пламени. Я надеялась, что он хотя бы сад не сожжет!
- Тихо ты! – шикнула я на него. – Сейчас я тебя выпущу!
Птиц, кажется, меня понял, замер и смешно склонил лысую голову с редкими, торчащими в разные стороны перьями, и удовлетворенно выдал:
- Мама.
- Мама-мама, - согласилась я и открыла дверцу.
Птиц выскочил оттуда пулей, едва не сбил меня с ног, налетел на метлу, шарахнулся в сторону и звонко впечатался лбом в мощеную тропинку. Вид после этого имел ошалелый и даже какое-то время молчал.
- Ничего тебя жизнь не учит, да? – с сочувствием спросила я у него, вздохнула и отправилась по тропинке.
Впереди меня бежал задорно подпрыгивающий страус. Он периодически копался в клумбах и потом лопал червяков на тропинке, поймал бабочку, зачем-то откусил яркий цветок, пожевал и выплюнул. А сзади плелась метла и бухтела.
- Вот же пачкают! Совсем совести нет!
Она сметала мусор, который накрошил на тропинку зверь, а он тут же кидал новый и новый. На мой взгляд, их тандем был вполне успешным. В целом, я бы сказала прогулка проходила весьма удачно до тех пор, пока из-за поворота показался он. Тот самый мужик, который едва из-за меня не сверзился со стремянки. На нас он взирал с нехорошим интересом.
- Ты? - наконец спросил он, таким тоном, словно мне должно было за это стать стыдно.
- Я, - не стала отрицать очевидное, но и стыдиться не спешила.
- Чего делаешь?
- Гуляем. – Я ткнула в страуса и метлу.
Они как раз были заняты: страус разрывал клумбу, а метелка неистово ее зарывала, словно забыв, что она метла, а не лопата. Хм… а ведь ведьмина лопата – это интересно. До шабаша долетела, врагов закопала, да и грядки, если что, вскопать без проблем.
- Ну и как отбор? Уже стала женой дракона? – усмехнулся наглец.
Никакого почтения к будущей госпоже!
- Еще не стала. Но в процессе, - туманно ответила я.
На что уборщик скептически хмыкнул:
- Ну-ну.
- Что? Считаешь, у меня не получится выиграть отбор?
- Высказываю обоснованные сомнения. Как тебя зовут, Топазик?
- Тиффани. А тебя?
- Нагос, - после секундной заминки отозвался мужчина.
- Ты уборщик?
- Я? – Он моргнул. – Э-э-э… да, что-то типа того. Хожу тут… убираюсь. Яичницу вот вашу убирал. Вы всегда такие неряхи?
- Это не мы, это он. – Я кивнула на страуса. – Хотя мы тоже… но немножко.
Не сговариваясь, мы пошли по дорожке. Я приглядывала за страусом, а уборщик зачем-то плелся за мной.
- Зачем тебе отбор? – спросил он.
- Хочу. Нельзя?
- Ты всегда такая колючая? Как ежик.
Я виновато вздохнула.
- Нет. Просто день выдался долгий. Зачем девушкам отбор? Чтобы выйти замуж, получить подарки, я не знаю, для чего еще? Стать женой дракона престижно и все такое.
- Что-то маловато в голосе уверенности. Ты не похожа на тех, кому интересны подарки. И не ведьма.
- Чего это не ведьма?! – взъерошилась я. – А метла откуда?!
- Да ты ее в саду надергала, я сам вчера видел!
- Подумаешь, свою забыла. Я ведьма. Просто забывчивая.
- Ага-ага.
Он мне явно не поверил, но расспрашивать дальше не стал. А я задумалась: неужели то, что я совсем не похожа на ведьму, так очевидно? У меня, вон, и колдовство получается. Не всегда, правда, удачно. Но сам факт…
- Так зачем ты здесь?
- За драконом, - буркнула я.
- Не отстану, пока не скажешь. Сбежала из дома? Шпионишь за кем-то? Прячешься? Может, ты преступница вообще? Я давно живу среди драконов и умею распознавать ложь.
- Пф-ф-ф. – Я задрала нос и попыталась было обойти нахального уборщика, но… он с усмешкой загородил мне дорожку.
Ступать в кучу влажной земли, разрытой страусом, не хотелось, туфельки на мне были чудо как хороши, дома таких красивых вещей мне ни разу не доводилось носить. Жизнь с кучей сестренок научила бережно относиться к вещам.
Чего ему от меня надо? Может, страуса на него напустить? Я открыла было рот, чтобы окликнуть птичку, но вдруг поняла, что не знаю, как его звать. Страус? Дракаус? Стракон? Нет, это вообще что-то неприличное.
- Наверное, его нужно как-то назвать? – задумчиво пробормотала я, наблюдая, за тем как страусеныш забавно охотится за бабочкой. Правда, при этом он топтал газон дракона, но осечь его у меня язык не поворачивался. Ребенок же! Вон как радуется.
- Анджей, - тут же предложил мой спутник.
- Почему? – удивилась я.
- Модное в этом сезоне имя, - со знанием дела произнес Нагос и усмехнулся.
Я не нашла, что возразить. Но хитрая усмешка настораживала.
- Ну-у, даже не знаю, - я засомневалась.
- Бери, хорошее имя. Отвечаю! Удачу приносит! Оно так и переводится с древнефранглисского: «удачу несущий».
- Да?
- Отвечаю!
- Тогда пусть будет Анджеем, - миролюбиво согласилась я, понимая, что, в общем-то, мне все равно как назвать огнедышащего страуса. Как не назови все одно останется истеричным мелким поганцем.
Хотя имя было какое-то знакомое. И вправду, что ли, модное?
Страус словно услышал меня. Он отвлекся от бабочки, занырнул в ближайший куст и примчался обратно. Выложил у моих ног жирную, изрядно пожеванную гусеницу и гордо произнес:
- Мама!
Дескать, кушай, все самое вкусное тебе. Потом посмотрел на уборщика. Они долго обменивались взглядами, и я даже испугалась, что сейчас страус снова начнет биться головой о землю, но тот вдруг несколько раз моргнул и жалобно протянул:
