Собственно, с него-то все и началось.
Я просто поинтересовалась, где его родители.
- Папа ушел на охоту, - грустно поведал мне Эмиль. - И не вернулся.
- Давно? - спросила я, пораженная известием.
- Две недели назад, - вздохнул мальчик. - Он хороший охотник. Его не могли съесть. Он в беде.
- Ты сообщил Варцу?
- Сообщил. - Эмиль шмыгнул носом. - Он сказал, что это не его проблемы.
Возмущенная и разъяренная видом плачущего мальчика, я направилась к Варцу.
Тот меня внимательно выслушал и выдал потрясающую в своей циничности фразу:
- Да насрать мне на его отца! Нет мозгов, так хоть бы и помер. Надо мальчишке - пусть сообщает, куда считает нужным, только у него все равно нет денег на поисковый отряд, как и у тебя, глупая ты девка. Через три дня закончится их путевка, пускай готовится выметаться.
Засим Варц откланялся и ушел в неизвестном направлении.
- Доброй? Быть доброй? - возмутилась я, рассказав обо всем Рейбэку.- Это с такими козлами я должна быть доброй?!
- Ох, Дейна, - покачал головой Рейбэк. - Варц, конечно, поступил жестоко. Но сама подумай: откуда у него средства на поиски? Он старый человек.
- И это дает право выбрасывать ребенка на мороз?
- Нет, конечно, нет, - задумчиво проговорил Рейбэк. - Нужно что-то придумать.
- Что? На поиски идти опасно.
- Опасно, - согласился со мной мужчина. - Дай мне время. У нас есть три дня, так? За это время что-нибудь придумаю.
Скрепя сердце, я согласилась. Но все равно каждый раз вздрагивала, едва видела Эмиля. Каково потерять отца вот так глупо и жить в постоянном ожидании, что он вернется из леса?
И каково моей семье было потерять меня вот так глупо и ждать, что я вернусь, куда бы ни ушла?
К вечеру, когда гости разбрелись по комнатам, а я осталась на ночное дежурство, случилось еще кое-что. Приехал очередной клиент.
Вот уж не думала, что в таком месте бывает аншлаг. По моим представлениям, «Волчий Угол» - последнее место, куда люди стремятся поехать отдохнуть. Но то ли остальная часть человечества считала иначе, то ли мне фатально не везло.
Как бы там ни было, ровно в половину второго ночи прозвенел звонок, входная дверь открылась и вместе со снежинками впустила Кэдерна Элвида.
- Здравствуйте, мне комнату на одного, пожалуйста. Моя фамилия Элвид, и я бронировал номер в начале декабря.
Я замерла. Отчасти из-за того, что впервые увидела директора в неформальной обстановке, отчасти из-за того, что записи о его брони у меня не имелось, а номера все были заняты. Он не дал мне оценить собственное состояние.
- Дейна? - Директор искренне удивился, узнав меня. - Что вы здесь делаете?
- П-практика, - пробормотала я, будучи не в силах пошевелиться.
- Ах, практика. Да, я читал, что вы куда-то далеко собрались, но не думал, что сюда. Мне нравится это место - тихое, спокойное, уютное. А вам?
- Э-э-э…
Он еще не знал, что ему негде спать. Неужели директор и впрямь оказался здесь совершенно случайно?
- Скоро домой, да? Хочется?
- Х-хочется.
- Дейна, что такое? Вы на меня так смотрите…
- Господин Элвид, - я нашла в себе силы улыбнуться, - когда вы делали бронь?
- Не помню точно. Несколько месяцев назад, а что?
Мне даже не нужно было смотреть записи, я знала, что если бронь Элвида и была когда-то зафиксирована, то давно уже канула в небытие. Варц не утруждал себя регулярным ведением журнала. Выбрасывая кучи ненужных листочков, я и предположить не могла, что кому-то не хватит номеров.
Кажется, мне светила незачтенная практика, отчисление и голодная смерть в итоге.
- Мне очень жаль, - я решила каяться, пока не сделала еще хуже, - но ваша бронь не сохранилась.
- Жаль. - Кэдерн покачал головой. - Ну тогда просто поселите меня в свободный номер.
Я снова вздохнула. Получилось трагично.
- Дейна, - Кэдерн явно забеспокоился, - вы в порядке?
Ой, не о том он беспокоился.
- Да, со мной все хорошо, спасибо.
- Тогда дайте ключи. Я так устал…
- Свободных номеров нет, - выпалила я и зажмурилась.
Кэдерн посмотрел на меня, как на идиотку.
- То есть?
- Все номера заняты, - повторила я. - Мне очень жаль.
Молчание повисло в воздухе. Чувство вины во мне боролось с подозрительностью. Она, эта бронь, вообще была?
- И что мне теперь делать? - почти ласково спросил Кэдерн. - Идти пешком домой? Ночевать в лесу? Что, Дейна, что?!
Я судорожно пыталась найти эту несчастную запись и понять, как вообще я умудрилась просмотреть не просто знакомое имя, а ТАКОЕ имя, и опрокинула со стола чашку с чаем. Она со звоном упала и разлетелась на множество мелких кусков. Из царапины на руке пошла кровь.
- Что происходит? - раздался голос Варца.
Захотелось куда-нибудь провалиться и навечно там остаться. Перед тем как выкинуть меня с позором, он еще и устроит скандал на глазах у директора. Хотя нет… на глазах у последнего человека, перед которым я бы хотела опозориться!
Пусть я и ни в чем не виновата.
- Сормат! Что ты опять расколотила?
- Чашку, - пробормотала я, пытаясь собрать осколки в ладонь, и только сильнее порезалась.
- Откуда у тебя только руки растут?
Шаги Варца затихли. Я вынырнула из-под стойки и посмотрела на обескураженного Кэдерна.
Подозрение в том, что он и не планировал отдых здесь, а приехал из-за меня, усилилось. Лорд Элвид явно не привык к такому «теплому» приему. Я вдруг испугалась: а если он все понял? И сейчас дразнит меня… или стережет до прибытия Карнатара и его псов?
- Это был хозяин отеля, - пояснила я. - Можете пойти к нему и все выяснить.
- Я хочу спать, Дейна. - Директор не выглядел уставшим, но голос его звучал именно так. - Вы мне найдете место?
- Я не могу.
И тут до меня дошло.
- Ну разве что… в моей комнате, в домике для прислуги.
- Отлично, - с сарказмом произнес Кэдерн. - Домик для прислуги - всегда мечтал! Демон с вами, давайте.
- Вы сами доберетесь?
- Нет, вашу мать! Вы меня проводите, Сормат. Иначе я вам практику не зачту.
О! У меня что, еще оставались шансы?
Я резво выпрыгнула из-за стойки, не думая о том, что если вдруг Варц спустится проверить и не найдет меня - озвереет.
- Вы феномен, Сормат, - сказал Кэдерн, когда мы шли к домику.
Его вещи неторопливо плыли по воздуху следом.
- Господин директор, я действительно не знала, что вы бронировали место. Вы бы видели, как Варц ведет дела! Я едва разобралась в его записях.
- Судя по всему, он не очень-то доволен вашей работой, Дейна.
- Есть что-то, чем он доволен? - буркнула я.
- Это ваша работа. Маги общей практики вынуждены заниматься мелкими канцелярскими делами. Учитесь находить с людьми общий язык, если хотите преуспеть.
- С Варцем общий язык найти невозможно, - возразила я. - Он невыносим! Если он узнает, что я напутала с номерами, он меня убьет и выставит вон без печати. Меня отчислят, я не найду хорошую работу, стану проституткой и умру от голода в каком-нибудь борделе. Вот.
Самой стало смешно, но я мужественно держалась, надеясь - умоляя, - что Элвид проникнется и не сдаст меня.
- Иными словами, вы хотите, чтобы я не рассказывал хозяину отеля о том, что мне приходится спать в домике для прислуги? Учитывая, что я еженедельно обедаю с королем?
Я вздрогнула и подавила искушение забросать директора вопросами о правящей семье.
- Было бы мило с вашей стороны, - всего лишь пролепетала я.
- Мило! - Кэдерн хмыкнул. - Вы, Дейна, чересчур самонадеянны. С какой стати я должен вновь выручать нерадивую студентку? От вас слишком много проблем.
- А от Смиля мало? - Я неожиданно почувствовала злость.
- Смиль не просил меня ему помочь.
- Он просил сразу отца.
- Это уже меня не касается. Дейна, вы правда просите меня мухлевать с вашей практикой?
- Да ни о чем особенном я не прошу. Это богами забытое место, и я в нем определенно лишняя.
Как и в жизни бедной девочки из простой семьи. Как и в шкуре мага общей практики, не имеющего родовых способностей. Я думала, что была лишней в королевской семье, но и в этом мире не прижилась. И что делать?
- Дейна! - Кэдерн рассмеялся и ухватил меня за локоть. - Я же шучу. Мне нравится вас дразнить. Варц не испортит вам отчет, он всегда и всем недоволен. Даже мной, а я езжу сюда уже шесть лет подряд.
- Шесть?! А… а как здесь оказалась я?
Лицо Кэдерна приняло максимально невинный вид.
- Но, боюсь, Варц все же свалит весь свой бардак с документами на вас. Я мог бы прикрыть вас перед Варцем. За одну небольшую услугу.
- Какую? - насторожилась я.
Общение со Смилем сделало меня параноиком. Хотя надежда, что нужно снова помочь с канцелярией или с документами еще теплилась, но лорд Элвид уничтожил ее на корню:
- Поцелуй.
Нет, это не похоже на канцелярию и документы.
- Что? - Я сделала вид, что не поняла.
- Вы со мной поужинаете, и Варц ни о чем не узнает. Даю слово.
- А если не поужинаю?
Многозначительно пожав плечами, Кэдерн пошел к домику. Я в недоумении следовала за ним вплоть до самой комнаты. А внутри мне стало стыдно при виде неразобранных вещей и импровизированной постели.
- Это что, вы так живете?
- Как умеем, так и живем. Проходите, располагайтесь. Я должна работать.
- А ужин? Или вы совсем не боитесь Варца, Дейна?
Кэдерн ехидно улыбался.
Я закусила губу. Директор смотрел на меня, не мигая. От этого взгляда хотелось бежать, чтобы, не дайте боги, не выдать смущения.
- Зачем вам это?
- Я уже говорил. Вы меня интригуете.
- Но я ваша студентка.
- Да. К счастью, со следующего года я иду на повышение в столицу.
- Но еще полгода.
- Это мелочи. Потом у меня не будет шансов.
- Хорошо. Правда, ресторан здесь не сказать, что шикарный, но ужин так ужин. Только ответьте на один вопрос, честно. Вы действительно приехали сюда не зная, что я прохожу практику в «Волчьем Углу»?
- Разумеется, знал. Дейна, я лишь присматриваю за вами. Вы разворошили настоящее осиное гнездо. И вчера скандал дошел до короля. Я лишь хочу убедиться, что вам не грозит опасность. Ну и немного отдохнуть. Люблю охоту, уединение и красоты севера.
Я почувствовала, как где-то рядом с сердцем разливается мерзкое чувство тревоги. Наивная надежда, что скандал с сыном советника не дойдет до дворца, окончательно умерла. Даже не знаю, решилась бы я выступить против Смиля, если бы заранее знала, кто его отец.
Думаю, я бы сбежала из университета в ту же секунду, как это выяснилось бы.
Тогда назревает вопрос: почему не сбежала сейчас? И так ли меня сейчас пугает встреча с людьми, некогда бывшими моей семьей? Может, в глубине души я знаю, что однажды она все равно произойдет?
Думать об этом не хотелось.
К счастью, остаток ночи прошел спокойно. Варц еще несколько раз спускался вниз, но, неизменно видя меня, прилежно исполняющую обязанности, уходил к себе без единого слова. Не считая легкой сонливости и тревожной атмосферы, в коей был виновен темный лес за окнами, ночное дежурство прошло хорошо. Чтобы мысли не возвращались постоянно к директору, спящему в моем номере, и грядущему ужину с ним, я взялась за книжку, которую как-то дал мне почитать Рейбэк.
- Я увлекаюсь историей, - сказал тогда он. - Но предпочитаю художественную подачу, а не сухие исторические трактаты, зачастую не имеющие ничего общего с действительностью. Гораздо лучше запоминается и принимается информация, облаченная в яркую оболочку.
Это была книга с простой обложкой, явно оригинальным рисунком художника или же очень умелой копией. Девушка с яркими красными волосами брела по серой, безжизненной пустыне, босыми ногами переступая с камня на камень. Ни названия, ни автора - просто картина, написанная грубыми мазками, и потемневшие от старости страницы. Я несколько дней не решалась ее начать читать, но все же открыла.
«Небо потемнело, а может, мое зрение помутилось, едва расписанный черными узорами листок лег в руку Фара. Он поклонился предсказателю, и, с запозданием вспомнив о традициях, я поспешно последовала его примеру. Старик смотрел на меня очень странно, я никогда не видела таких глаз. Вертикальные зрачки, ярко-зеленые, чуть поблескивающие глаза, от взгляда которых вдруг захотелось реветь. Сейчас я понимаю, что уже тогда знала ответ, написанный на небольшом листке бумаги. Но в восемнадцать лет, наутро после первой брачной ночи с любимым мужем, не веришь предчувствию, шепчущему, что это конец, что жизнь, построенная ради маленького существа, живущего под сердцем, оказывается не нужна и должна быть принесена на алтарь общественного долга».
Я пока не понимала, о чем пишет неизвестный автор и действительно ли это дневник неизвестной девушки. Возможно, книга была лишь отражением какого-то времени, показанным читателю через переживания молодой героини.
Одно было ясно: автор описывал древний обряд предсказания наследников, который проходили все потомки правителей и высших слоев общества. Наутро после свадьбы, в минуты рассвета, приходил Старейшина и давал взволнованным супругам пророчество, содержащее информацию о наследниках, предназначенных супругам.
Получив такое предсказание, супруги могут безбоязненно завести то количество детей, что указано в пророчестве, не будет ни осложнений, ни угроз, ни болезней. И все отпрыски гарантированно доживут до двадцати лет - магического совершеннолетия и возраста расцвета родовой магии. Матери же, ослушавшиеся пророчества, обычно погибают, а дети не доживают до совершеннолетия.
Чаще всего пророчат двоих детей. Иногда пророчат трех, в одной семье из десятка. Некоторые, в основном высшая знать, довольствуются одним ребенком, который часто становится залогом верности вельможи. Совсем редко (при моей жизни такого не было ни разу) листочек оказывается пустой, что означает невозможность иметь детей.
Я не могла себе представить горе родителей, получивших пустой лист с предсказаниями, и, кажется, начала догадываться, о чем дальше пойдет повествование.
«Фар протянул мне этот листок; в глазах мужа я увидела любовь и надежду. Едва нашла в себе силы улыбнуться, так сильно сердце сжалось от дурного предчувствия, от этого чертова дурного предчувствия!
- Мадлен, - Фар погладил меня по щеке. - Прочти, любимая.
Он был так уверен в нашем счастье, что мои глаза наполнились слезами. И я развернула листок и посмотрела на него.
- Мадлен… - Фар побледнел, увидев мою реакцию. - Что там?
Листок выпал из моих рук. Черный и пустой, он означал скорую смерть матери, даже не успевшей зачать дитя. Старейшины предрекли мне смерть?»
О такой возможности исхода я знала, но не слышала, что когда-либо черный листок был передан хоть кому-то. Вымысел? По идее герои книги должны быть из знатного рода и информацию о них можно найти в архивах. Правда, если автор хоть немного умен, он наверняка изменил имена, но найти связь будет несложно.
«Боги, почему вы не послали мне одно дитя? Я бы его воспитала и не посмела ослушаться. Почему не послали белый лист? Я бы смирилась, приняла судьбу, отдав жизнь для вас, для общего блага. Фар… Доведется ли мне увидеть его новую избранницу, или я сгорю раньше, чем она ступит на порог замка?»
Не выдержав, я захлопнула книгу и бросила в ящик стола. Не книга потрясла меня, страдания неизвестной женщины - ничто для читателя, лишь временная печаль, иллюзия, от которой с облегчением можно сбежать в реальный мир.
Просто я вспомнила, что маме пророчили двоих детей. И она умерла, родив меня. Я - третья, не благословленная Старейшинами. И по всем законам я должна буду умереть еще до достижения двадцатилетия.
Я просто поинтересовалась, где его родители.
- Папа ушел на охоту, - грустно поведал мне Эмиль. - И не вернулся.
- Давно? - спросила я, пораженная известием.
- Две недели назад, - вздохнул мальчик. - Он хороший охотник. Его не могли съесть. Он в беде.
- Ты сообщил Варцу?
- Сообщил. - Эмиль шмыгнул носом. - Он сказал, что это не его проблемы.
Возмущенная и разъяренная видом плачущего мальчика, я направилась к Варцу.
Тот меня внимательно выслушал и выдал потрясающую в своей циничности фразу:
- Да насрать мне на его отца! Нет мозгов, так хоть бы и помер. Надо мальчишке - пусть сообщает, куда считает нужным, только у него все равно нет денег на поисковый отряд, как и у тебя, глупая ты девка. Через три дня закончится их путевка, пускай готовится выметаться.
Засим Варц откланялся и ушел в неизвестном направлении.
- Доброй? Быть доброй? - возмутилась я, рассказав обо всем Рейбэку.- Это с такими козлами я должна быть доброй?!
- Ох, Дейна, - покачал головой Рейбэк. - Варц, конечно, поступил жестоко. Но сама подумай: откуда у него средства на поиски? Он старый человек.
- И это дает право выбрасывать ребенка на мороз?
- Нет, конечно, нет, - задумчиво проговорил Рейбэк. - Нужно что-то придумать.
- Что? На поиски идти опасно.
- Опасно, - согласился со мной мужчина. - Дай мне время. У нас есть три дня, так? За это время что-нибудь придумаю.
Скрепя сердце, я согласилась. Но все равно каждый раз вздрагивала, едва видела Эмиля. Каково потерять отца вот так глупо и жить в постоянном ожидании, что он вернется из леса?
И каково моей семье было потерять меня вот так глупо и ждать, что я вернусь, куда бы ни ушла?
К вечеру, когда гости разбрелись по комнатам, а я осталась на ночное дежурство, случилось еще кое-что. Приехал очередной клиент.
Вот уж не думала, что в таком месте бывает аншлаг. По моим представлениям, «Волчий Угол» - последнее место, куда люди стремятся поехать отдохнуть. Но то ли остальная часть человечества считала иначе, то ли мне фатально не везло.
Как бы там ни было, ровно в половину второго ночи прозвенел звонок, входная дверь открылась и вместе со снежинками впустила Кэдерна Элвида.
- Здравствуйте, мне комнату на одного, пожалуйста. Моя фамилия Элвид, и я бронировал номер в начале декабря.
Я замерла. Отчасти из-за того, что впервые увидела директора в неформальной обстановке, отчасти из-за того, что записи о его брони у меня не имелось, а номера все были заняты. Он не дал мне оценить собственное состояние.
- Дейна? - Директор искренне удивился, узнав меня. - Что вы здесь делаете?
- П-практика, - пробормотала я, будучи не в силах пошевелиться.
- Ах, практика. Да, я читал, что вы куда-то далеко собрались, но не думал, что сюда. Мне нравится это место - тихое, спокойное, уютное. А вам?
- Э-э-э…
Он еще не знал, что ему негде спать. Неужели директор и впрямь оказался здесь совершенно случайно?
- Скоро домой, да? Хочется?
- Х-хочется.
- Дейна, что такое? Вы на меня так смотрите…
- Господин Элвид, - я нашла в себе силы улыбнуться, - когда вы делали бронь?
- Не помню точно. Несколько месяцев назад, а что?
Мне даже не нужно было смотреть записи, я знала, что если бронь Элвида и была когда-то зафиксирована, то давно уже канула в небытие. Варц не утруждал себя регулярным ведением журнала. Выбрасывая кучи ненужных листочков, я и предположить не могла, что кому-то не хватит номеров.
Кажется, мне светила незачтенная практика, отчисление и голодная смерть в итоге.
- Мне очень жаль, - я решила каяться, пока не сделала еще хуже, - но ваша бронь не сохранилась.
- Жаль. - Кэдерн покачал головой. - Ну тогда просто поселите меня в свободный номер.
Я снова вздохнула. Получилось трагично.
- Дейна, - Кэдерн явно забеспокоился, - вы в порядке?
Ой, не о том он беспокоился.
- Да, со мной все хорошо, спасибо.
- Тогда дайте ключи. Я так устал…
- Свободных номеров нет, - выпалила я и зажмурилась.
Кэдерн посмотрел на меня, как на идиотку.
- То есть?
- Все номера заняты, - повторила я. - Мне очень жаль.
Молчание повисло в воздухе. Чувство вины во мне боролось с подозрительностью. Она, эта бронь, вообще была?
- И что мне теперь делать? - почти ласково спросил Кэдерн. - Идти пешком домой? Ночевать в лесу? Что, Дейна, что?!
Я судорожно пыталась найти эту несчастную запись и понять, как вообще я умудрилась просмотреть не просто знакомое имя, а ТАКОЕ имя, и опрокинула со стола чашку с чаем. Она со звоном упала и разлетелась на множество мелких кусков. Из царапины на руке пошла кровь.
- Что происходит? - раздался голос Варца.
Захотелось куда-нибудь провалиться и навечно там остаться. Перед тем как выкинуть меня с позором, он еще и устроит скандал на глазах у директора. Хотя нет… на глазах у последнего человека, перед которым я бы хотела опозориться!
Пусть я и ни в чем не виновата.
- Сормат! Что ты опять расколотила?
- Чашку, - пробормотала я, пытаясь собрать осколки в ладонь, и только сильнее порезалась.
- Откуда у тебя только руки растут?
Шаги Варца затихли. Я вынырнула из-под стойки и посмотрела на обескураженного Кэдерна.
Подозрение в том, что он и не планировал отдых здесь, а приехал из-за меня, усилилось. Лорд Элвид явно не привык к такому «теплому» приему. Я вдруг испугалась: а если он все понял? И сейчас дразнит меня… или стережет до прибытия Карнатара и его псов?
- Это был хозяин отеля, - пояснила я. - Можете пойти к нему и все выяснить.
- Я хочу спать, Дейна. - Директор не выглядел уставшим, но голос его звучал именно так. - Вы мне найдете место?
- Я не могу.
И тут до меня дошло.
- Ну разве что… в моей комнате, в домике для прислуги.
- Отлично, - с сарказмом произнес Кэдерн. - Домик для прислуги - всегда мечтал! Демон с вами, давайте.
- Вы сами доберетесь?
- Нет, вашу мать! Вы меня проводите, Сормат. Иначе я вам практику не зачту.
О! У меня что, еще оставались шансы?
Я резво выпрыгнула из-за стойки, не думая о том, что если вдруг Варц спустится проверить и не найдет меня - озвереет.
- Вы феномен, Сормат, - сказал Кэдерн, когда мы шли к домику.
Его вещи неторопливо плыли по воздуху следом.
- Господин директор, я действительно не знала, что вы бронировали место. Вы бы видели, как Варц ведет дела! Я едва разобралась в его записях.
- Судя по всему, он не очень-то доволен вашей работой, Дейна.
- Есть что-то, чем он доволен? - буркнула я.
- Это ваша работа. Маги общей практики вынуждены заниматься мелкими канцелярскими делами. Учитесь находить с людьми общий язык, если хотите преуспеть.
- С Варцем общий язык найти невозможно, - возразила я. - Он невыносим! Если он узнает, что я напутала с номерами, он меня убьет и выставит вон без печати. Меня отчислят, я не найду хорошую работу, стану проституткой и умру от голода в каком-нибудь борделе. Вот.
Самой стало смешно, но я мужественно держалась, надеясь - умоляя, - что Элвид проникнется и не сдаст меня.
- Иными словами, вы хотите, чтобы я не рассказывал хозяину отеля о том, что мне приходится спать в домике для прислуги? Учитывая, что я еженедельно обедаю с королем?
Я вздрогнула и подавила искушение забросать директора вопросами о правящей семье.
- Было бы мило с вашей стороны, - всего лишь пролепетала я.
- Мило! - Кэдерн хмыкнул. - Вы, Дейна, чересчур самонадеянны. С какой стати я должен вновь выручать нерадивую студентку? От вас слишком много проблем.
- А от Смиля мало? - Я неожиданно почувствовала злость.
- Смиль не просил меня ему помочь.
- Он просил сразу отца.
- Это уже меня не касается. Дейна, вы правда просите меня мухлевать с вашей практикой?
- Да ни о чем особенном я не прошу. Это богами забытое место, и я в нем определенно лишняя.
Как и в жизни бедной девочки из простой семьи. Как и в шкуре мага общей практики, не имеющего родовых способностей. Я думала, что была лишней в королевской семье, но и в этом мире не прижилась. И что делать?
- Дейна! - Кэдерн рассмеялся и ухватил меня за локоть. - Я же шучу. Мне нравится вас дразнить. Варц не испортит вам отчет, он всегда и всем недоволен. Даже мной, а я езжу сюда уже шесть лет подряд.
- Шесть?! А… а как здесь оказалась я?
Лицо Кэдерна приняло максимально невинный вид.
- Но, боюсь, Варц все же свалит весь свой бардак с документами на вас. Я мог бы прикрыть вас перед Варцем. За одну небольшую услугу.
- Какую? - насторожилась я.
Общение со Смилем сделало меня параноиком. Хотя надежда, что нужно снова помочь с канцелярией или с документами еще теплилась, но лорд Элвид уничтожил ее на корню:
- Поцелуй.
Нет, это не похоже на канцелярию и документы.
- Что? - Я сделала вид, что не поняла.
- Вы со мной поужинаете, и Варц ни о чем не узнает. Даю слово.
- А если не поужинаю?
Многозначительно пожав плечами, Кэдерн пошел к домику. Я в недоумении следовала за ним вплоть до самой комнаты. А внутри мне стало стыдно при виде неразобранных вещей и импровизированной постели.
- Это что, вы так живете?
- Как умеем, так и живем. Проходите, располагайтесь. Я должна работать.
- А ужин? Или вы совсем не боитесь Варца, Дейна?
Кэдерн ехидно улыбался.
Я закусила губу. Директор смотрел на меня, не мигая. От этого взгляда хотелось бежать, чтобы, не дайте боги, не выдать смущения.
- Зачем вам это?
- Я уже говорил. Вы меня интригуете.
- Но я ваша студентка.
- Да. К счастью, со следующего года я иду на повышение в столицу.
- Но еще полгода.
- Это мелочи. Потом у меня не будет шансов.
- Хорошо. Правда, ресторан здесь не сказать, что шикарный, но ужин так ужин. Только ответьте на один вопрос, честно. Вы действительно приехали сюда не зная, что я прохожу практику в «Волчьем Углу»?
- Разумеется, знал. Дейна, я лишь присматриваю за вами. Вы разворошили настоящее осиное гнездо. И вчера скандал дошел до короля. Я лишь хочу убедиться, что вам не грозит опасность. Ну и немного отдохнуть. Люблю охоту, уединение и красоты севера.
Я почувствовала, как где-то рядом с сердцем разливается мерзкое чувство тревоги. Наивная надежда, что скандал с сыном советника не дойдет до дворца, окончательно умерла. Даже не знаю, решилась бы я выступить против Смиля, если бы заранее знала, кто его отец.
Думаю, я бы сбежала из университета в ту же секунду, как это выяснилось бы.
Тогда назревает вопрос: почему не сбежала сейчас? И так ли меня сейчас пугает встреча с людьми, некогда бывшими моей семьей? Может, в глубине души я знаю, что однажды она все равно произойдет?
Думать об этом не хотелось.
К счастью, остаток ночи прошел спокойно. Варц еще несколько раз спускался вниз, но, неизменно видя меня, прилежно исполняющую обязанности, уходил к себе без единого слова. Не считая легкой сонливости и тревожной атмосферы, в коей был виновен темный лес за окнами, ночное дежурство прошло хорошо. Чтобы мысли не возвращались постоянно к директору, спящему в моем номере, и грядущему ужину с ним, я взялась за книжку, которую как-то дал мне почитать Рейбэк.
- Я увлекаюсь историей, - сказал тогда он. - Но предпочитаю художественную подачу, а не сухие исторические трактаты, зачастую не имеющие ничего общего с действительностью. Гораздо лучше запоминается и принимается информация, облаченная в яркую оболочку.
Это была книга с простой обложкой, явно оригинальным рисунком художника или же очень умелой копией. Девушка с яркими красными волосами брела по серой, безжизненной пустыне, босыми ногами переступая с камня на камень. Ни названия, ни автора - просто картина, написанная грубыми мазками, и потемневшие от старости страницы. Я несколько дней не решалась ее начать читать, но все же открыла.
«Небо потемнело, а может, мое зрение помутилось, едва расписанный черными узорами листок лег в руку Фара. Он поклонился предсказателю, и, с запозданием вспомнив о традициях, я поспешно последовала его примеру. Старик смотрел на меня очень странно, я никогда не видела таких глаз. Вертикальные зрачки, ярко-зеленые, чуть поблескивающие глаза, от взгляда которых вдруг захотелось реветь. Сейчас я понимаю, что уже тогда знала ответ, написанный на небольшом листке бумаги. Но в восемнадцать лет, наутро после первой брачной ночи с любимым мужем, не веришь предчувствию, шепчущему, что это конец, что жизнь, построенная ради маленького существа, живущего под сердцем, оказывается не нужна и должна быть принесена на алтарь общественного долга».
Я пока не понимала, о чем пишет неизвестный автор и действительно ли это дневник неизвестной девушки. Возможно, книга была лишь отражением какого-то времени, показанным читателю через переживания молодой героини.
Одно было ясно: автор описывал древний обряд предсказания наследников, который проходили все потомки правителей и высших слоев общества. Наутро после свадьбы, в минуты рассвета, приходил Старейшина и давал взволнованным супругам пророчество, содержащее информацию о наследниках, предназначенных супругам.
Получив такое предсказание, супруги могут безбоязненно завести то количество детей, что указано в пророчестве, не будет ни осложнений, ни угроз, ни болезней. И все отпрыски гарантированно доживут до двадцати лет - магического совершеннолетия и возраста расцвета родовой магии. Матери же, ослушавшиеся пророчества, обычно погибают, а дети не доживают до совершеннолетия.
Чаще всего пророчат двоих детей. Иногда пророчат трех, в одной семье из десятка. Некоторые, в основном высшая знать, довольствуются одним ребенком, который часто становится залогом верности вельможи. Совсем редко (при моей жизни такого не было ни разу) листочек оказывается пустой, что означает невозможность иметь детей.
Я не могла себе представить горе родителей, получивших пустой лист с предсказаниями, и, кажется, начала догадываться, о чем дальше пойдет повествование.
«Фар протянул мне этот листок; в глазах мужа я увидела любовь и надежду. Едва нашла в себе силы улыбнуться, так сильно сердце сжалось от дурного предчувствия, от этого чертова дурного предчувствия!
- Мадлен, - Фар погладил меня по щеке. - Прочти, любимая.
Он был так уверен в нашем счастье, что мои глаза наполнились слезами. И я развернула листок и посмотрела на него.
- Мадлен… - Фар побледнел, увидев мою реакцию. - Что там?
Листок выпал из моих рук. Черный и пустой, он означал скорую смерть матери, даже не успевшей зачать дитя. Старейшины предрекли мне смерть?»
О такой возможности исхода я знала, но не слышала, что когда-либо черный листок был передан хоть кому-то. Вымысел? По идее герои книги должны быть из знатного рода и информацию о них можно найти в архивах. Правда, если автор хоть немного умен, он наверняка изменил имена, но найти связь будет несложно.
«Боги, почему вы не послали мне одно дитя? Я бы его воспитала и не посмела ослушаться. Почему не послали белый лист? Я бы смирилась, приняла судьбу, отдав жизнь для вас, для общего блага. Фар… Доведется ли мне увидеть его новую избранницу, или я сгорю раньше, чем она ступит на порог замка?»
Не выдержав, я захлопнула книгу и бросила в ящик стола. Не книга потрясла меня, страдания неизвестной женщины - ничто для читателя, лишь временная печаль, иллюзия, от которой с облегчением можно сбежать в реальный мир.
Просто я вспомнила, что маме пророчили двоих детей. И она умерла, родив меня. Я - третья, не благословленная Старейшинами. И по всем законам я должна буду умереть еще до достижения двадцатилетия.
