Вопила уже знакомая мне тетка. За несколько секунд вокруг нас образовался целый кружок местных моралисток с хозяином дома высокой культуры чтения во главе.
- Господин Маллор! Она читает непотребщину прямо тут! Как совести-то хватило?!
- Гм… да… как-то нехорошо… этого делать нельзя, - послушно поддакнул он.
И я его понимала: тетушки были настроены очень воинственно.
- Почему это нельзя?! - вскинулась я. - Есть такой закон?
- Нет, но… это же… гм… Агнес Фейл…
Вот уж фейл так фейл, и сейчас сюда явится Адриан! А я застряла посреди возмущенной общественности!
- Но книга ведь продается? Так? Почему же вы продаете то, что нельзя читать?
Воцарилась подозрительная тишина. Продавец стремительно бледнел, а тетушки набирали в грудь воздуха.
- А И ПРА-А-АВДА-А-А! - провыла одна, поворачиваясь к торговцу.
- Да, зачем вы продаете ЭТО в своем магазине?
- Но… покупают ведь, дамы…
- Вы что, ЭТО одобряете?
- Нет-нет, что вы…
В ход пошли главные аргументы:
- А если ЭТО увидят дети?!
- Мы же обернули книгу в бумагу!
- Они развернут!
- Там написано предупреждение!
- Они еще не умеют читать!
- Так зачем же им книга?!
- Не увиливайте, господин Маллор!
- Здесь еще смотрите, лодыжка голая! - мстительно поддакнула я.
- Девушка! - разозлился книготорговец. - Иди-ка отсюда немедленно! Вы пугаете читателей!
А ведь я еще даже ничего не написала! Вот это настоящий комплимент автору.
- С превеликим удовольствием.
Продолжающие гомонить женщины провожали меня полными ярости взглядами. Проходя мимо торговца я сделала попытку всунуть ему в руки книгу, но он отпрянул, словно я протянула дохлую крысу, не меньше.
- Заберите это! - прошипел мужчина.
- Но у меня нет денег, чтобы ее купить…
- Уходите-е-е! - взвыл он. - Забирайте книгу, и чтобы вас здесь не было!
Не став спорить, я понеслась к выходу. Отведенное Адрианом время уже давно истекло и, выбегая на улицу, я ожидала нос к носу столкнуться с муженьком Марго, но, к собственному удивлению, оказалась почти на пустой улице.
Все, хватит испытывать судьбу. Надо бежать, пока не поймали! Что бы ни задержало Адриана, однозначно было ниспослано покровителями попаданок. Прижимая к груди совершенно ненужную, но доставшуюся бесплатно, книгу, я юркнула в ближайший переулок.
Прекрасно понимая, что этот побег - всего лишь жест отчаяния. Если муж нашел меня в книжном, то без проблем найдет и у Марты. А значит, все надежды на новую жизнь летят в бездну вместе с малейшим шансом снова начать писать.
Я вышел из транса и едва удержался от торжествующего возгласа. Вот бы помощник в приемной удивился, услышав, как шеф орет от счастья, что нашел жену-беглянку. Только чудом сплетня о побеге Марго не просочилась в народ, и я собирался сделать все, чтобы это так и оставалось.
Мне крупно повезло, а вот от любимой супруги удача отвернулась. Что вообще происходит с Марго? Она никогда не была интересным собеседником с развитым кругозором, но уж совершенно точно при этом не была дурой. Как она могла отправиться в общественное место, да еще и в центре, зная, что я найду ее за считанные секунды? Клянусь, я даже не поверил своим глазам, увидев точку на карте. Но магический усилитель стоял прямо рядом с книжным.
Задавая поиск, я не надеялся ее найти, просто бил наугад от отчаяния.
И вот нашел. А ведь Марго, кажется, удивилась, увидев эхо. Как будто никогда с ним не сталкивалась! Да я на первую нашу встречу явился эхом, потому что не успел с работы! Что за бред? Ощущение, будто из внимания выпали какие-то важные детали, без которых картинка кажется сюрреалистичной.
- Господин Стенеску! - в кабинет ворвался помощник, а за его спиной раздался грохот.
- Позже, Джаспер, я ухожу.
- Я пытался его остановить, но…
Увидев посетителя, я сквозь зубы выругался. Это проклятие? Злой рок? Порча?
В кабинет ворвался никто иной как граф Герне, последний человек, которого я ожидал у себя увидеть. Давным-давно мы вместе учились в академии, и, начиная со второго курса, люто друг друга ненавидели. Два лучших студента, два непримиримых врага, один из которых выбрал стезю темного стража, а второй стал агентом короны. Что могло привести сюда разведчика?
- Хавьер, - кивнул я, - чем обязан?
- Забегал к советнику, решил заскочить и к тебе.
Он усмехнулся, обведя глазами кабинет.
- Впечатляет, впечатляет. Значит, ты у нас получил повышение и стал кабинетной крысой?
- Говорит королевский шпион. Кого ты сейчас изображаешь? Молодого любовника стареющей королевы Островов Перельты?
- Ой, любовники - это к тебе, Адриан. Все еще увлекаешься…
Герне огляделся, и я мысленно выругался, когда наши взгляды пересеклись на идиотской обложке с юбкой и туфлей. Двумя пальцами, как будто то была не книга, а тухлая рыбина, Хавьер поднял очередной романчик Агнес Фейл и со смехом им потряс.
- Увлекаешься любовными романам? Вот это головокружительная карьера выпускника королевской академии. Похабные книжонки и скабрезные картинки.
- Ты бы не трогал гадость, - от души посоветовал я, - ее королеве прислали. Вдруг проклята?
Хавьер с отвращением бросил книгу на пол. Мог бы и положить на место, между прочим.
- Так зачем ты явился? Вряд ли взять что-нибудь почитать, так?
- Угадал, приятель. Заскочил передать привет. Как там твоя новая супруга?
- Если бы у меня была новая супруга, тебя бы позвали на свадьбу. Я все еще женат на Марго.
- Чудесная девушка, - наигранно заулыбался Хавьер. - Мы перекинулись парой слов на вашей свадьбе. Бедняжка выглядела совсем несчастной. Оно и понятно, если ты учишься отношениям по этим книжкам…
От того, чтобы не свести разговор к банальной драке удержало только внушение Его величества, сделанное пару лет назад. Тогда, на репетиции присяги младшего принца, мы с Хавьером сцепились прямо во дворце и подпалили антикварную ковровую дорожку. Тогда нас обоих пообещали разжаловать, если королю станет известно хоть об одной драке.
А жаль. Мы еще с академии куда лучше выясняли отношения на кулаках и магии, чем на словах.
- Передавай Марго мой привет и небольшой презент с островов. Тамошние красотки знают толк в уходе за волосами, а они у Марго шикарные.
С этими словами Хавьер протянул мне небольшую, перетянутую блестящей ленточкой, коробочку.
- Конечно, - ответил я, выбрасывая ее в мусорку, - обязательно передам.
- Береги супругу, Адриан. Чудесная девушка. Будет жаль, если потеряется.
Насвистывая веселую песенку, граф Герне изволил удалиться, а я на всякий случай бросил в урну еще и кусочек нейтрализатора магии. Вдруг этот придурок решит нас всех взорвать? Его взбесило мое недавнее повышение. Вообще ситуации Хавьера не позавидуешь. Да, он хорош, и очень хорош в шпионаже - и в этом его главная проблема. Любой маг нашего возраста мечтает о карьере, но от повышения Хавьера куда меньше пользы, чем от работы, которую он делает.
Так и застрял приятель на должности рядового королевского агента, пусть и высшего класса. А хотелось-то, хотелось…
Но его намеки о Марго насторожили. Что Хавьеру известно? Если она сбежала с его подачи (еще неизвестно, о чем они там общались на свадьбе - почему я это пропустил?!), то ситуация серьезно осложнится. Уж этот своего не упустит, и разыграет карту со сбежавшей женой в самый удобный момент.
Все, хватит, пора ее найти и вернуть, а уж потом будем разбираться. Из книжного она наверняка сбежала, но не могла уйти далеко.
- Джаспер, я ухо…
- Адриан! - громыхнуло на лестнице. - Адриан Стенеску!
- Да твою же ма-а-ать… - сквозь зубы протянул я.
Определенно сегодня не мой день. За Марго, кажется, вступились сами боги.
- Это кто? - шепотом спросил помощник.
- Тесть, - мрачно ответил я.
Надо выпить. Это надолго.
Пришлось вернуться в кабинет, чтобы любопытные уши Джаспера не уловили ничего лишнего. Взгляд упал на валявшуюся на полу книгу, и я не сдержался - ногой запихнул ее под стол, поглубже. Не хватало еще, чтобы отец Марго увидел эту бредятину.
- Адриан!
И почему при первых звуках голоса лорда шер Анджел так и тянет вытянуться в струнку? Генерал давно вышел в отставку, но, кажется, частенько об этом забывал. А еще забывал, что о визитах следует предупреждать, никак не мог смириться с тем, что дочка принадлежит мужу и имел слабое сердце, так что приходилось слушать, кивать и улыбаться. Все-таки почти историческая личность.
- Лорд шер Анджел, рад видеть вас.
- Не выдумывай, - прогрохотал генерал. - Какой дурак будет радоваться внезапному визиту тестя?
В проницательности генералу не откажешь, а вот в чувстве такта - вполне.
- Чем обязан в таком случае?
Меня смерили тяжелым, почти отеческим взглядом, а затем тесть ушел в глубокие раздумья. У него иногда бывало, на свадьбе он на три минуты умолк прямо посередине тоста - я для развлечения засекал.
Пока генерал думал, я налил ему чай, хотя и знал, что сейчас с меня начнут трясти бокал бренди. Кофе и алкоголь ему категорически запретили лекари. Сочтя запрет крайней формой неуважения, генерал в отместку попытался запретить лекарей, да король не позволил. На запреты, конечно, был положен здоровый драконий рог. Но я намеревался стоять до последнего. Если папочка Марго отъедет у меня в кабинете без свидетелей, я точно никогда не обзаведусь наследниками.
- Как поживает моя девочка? - наконец поинтересовался тесть.
Теперь глубоко задумался уже я.
- Норма-а-ально… гм. Книжки читает.
- Чего делает?
А и правда, чего она в свободное время обычно делает?
- Да кто их, этих девиц, разберет, как они поживают, пока мы на работе, - сказал я, копаясь в тумбочке в поисках шоколада к чаю.
Генерал довольно крякнул и прихлебнул чай. Сначала я принял этот звук за солидарность мужских позиций, но, вернувшись за стол, понял, что тесть просто воспользовался заминкой и плеснул себе в чай коньяк. Акции шоколада резко взлетели в цене, кто бы мог подумать, что генералы так любят чаек со сладеньким вприкуску.
- Вот что, Адриан, давай наконец-то поговорим наедине. Я тебя, как стража, очень уважаю. Как затя пока знаю плохо. Но советник отзывался о тебе как об исключительно проницательном и умном человеке, поэтому буду говорить без обиняков. Отдавая тебе в жены Марго, я рассчитывал обеспечить семейное счастье своей девочки. Положение в обществе, опять же. Быть женой темного стража дорогого стоит. А ты, беря Марго в жены, рассчитывал на… м-м-м… репутацию нашего рода и некоторую протекцию в определенных кругах, я правильно все понимаю?
- Возможно, - усмехнулся я.
На самом деле я еще рассчитывал на красивую статусную жену и наследников.
- Ну так вот, вместе с привилегиями приходят и обязанности. Мы получили приглашение на прием герцогини Монро через неделю в королевском театре. Представителями нашей семьи будете вы с Марго. Отправитесь на прием как молодые супруги, пообщаетесь, развеетесь и достойно представите наши семьи, которые теперь объединились.
- Я работаю, лорд шер Анджел, - напомнил я.
В поте лица работаю… над поисками вашей дочурки.
- Адриан, это статусное мероприятие. Ты хороший маг и талантливый страж, но пора тебе становиться политиком. Приглашение уже у тебя, я прислал его утром. Ваше отсутствие на приеме будет приравнено к оскорблению герцогини Монро, думаю, не нужно напоминать, кто она такая?
Конечно, герцогиня Монро - двоюродная сестра короля, особа настолько же эксцентричная, насколько и энергичная. Хотя стоит признать, что ее приемы всегда становятся главными светскими событиями сезона. Обычно их четыре, и зимний самый роскошный. Генерал был прав, мне стоит начать вливаться в общество, я не смогу всю жизнь просидеть отшельником, копаясь в темной магии.
Одна проблема. Вливаться в общество без жены нельзя, а жена куда-то смылась. И непонятно, что сделает ее отец, когда узнает: или попытается убить меня или помрет сам.
Генерал с удовольствием допивал вторую чашку чая и уничтожал мой шоколад, не понимая, что сам же мешает реализовать идеальный план по внедрению зятя в светское общество. Понятно, что отец Марго был просто не в курсе ее исчезновения (и слава богам), но чем он дольше сидел у меня в кабинете и налаживал родственные связи, тем оставлял мне меньше шансов застать Марго там, где я ее видел. А времени отыскать беглянку у меня не так много. Как же некстати этот идиотский прием!
Никогда я так сильно не желал, чтобы меня вызвало начальство по какому-нибудь срочному делу, и под этим предлогом я смог бы прекратить затянувшийся визит тестя. Но в управлении сегодня было на удивление тихо. Меня не тревожили даже секретари с их вечными бумажками, не то что начальство. Генерал неторопливо пил чай, хмелел (вот это купаж!) и уже готовился переходить к рассказам о своей бурной юности и подвигах в военных кампаниях, а я дергался все сильнее. О минувших днях он мог проболтать до конца рабочего дня, а потом и вовсе увязаться за мной домой, чтобы лично проверить хорошо ли живется его любимой дочурке. Допустить этого было ни в коем случае нельзя.
- Подскажите, а до свадьбы у Марго были подруги? – подкинул я генералу другую тему для разговора.
- А почему это тебя интересует? Подруги не подруги, для девицы главное – муж! А уж покудахтать с другими бабами – в этом нет никакой надобности.
- Да не скажите, - осторожно заметил я. – Вы же нашу работу знаете. Дома почти не бываю. Марго сидит одна со своими пяльцами, скучает, никуда не просится… это странно. Может, стесняется пригласить подруг?
- Конечно, не просится. Я же сказал ей вести себя хорошо. Никаких подружек, пока муж не разрешит! Послушная она у меня, вот и не просится. А то как с Нинеллой языками зацепятся, так и проболтать могут весь день. Что мать ее графиня Рибугская, что дочка все одно - пустозвонки. Я всегда был против этой дружбы, но сам понимаешь, в нашем обществе нельзя так. Не разрешишь дочери общаться с Нинелл, обиду затаит отец вертихвостки, а мне с ним работать. И тебе, кстати, в будущем тоже. Так что эту курицу не прогоняй, если что, но и не поощряй, а то вертихвостка она и есть. Валесси – та поскромнее, но как замуж вышла, общаться с Марго перестала. Уж куда там, муж - посол! То поездки, то светские мероприятия, а как первенца родила, вообще не до глупой болтовни стало. Кстати, вот тебе и решение всех проблем. Боишься, что молодая жена скучает – обеспечь ее ребенком, а меня внуком. Хотя бы одним на первое время, главное, мальчиком.
- А если девочкой? – осторожно уточнил я.
- Ну ты не мужик, что ли? Девочкой? Мальчик. Я зря, что ли дочь за темного стража отдал?
- Ну так у вас же самого дочь… иногда бывает, рождаются девочки. Тут, знаете ли, вероятность пятьдесят на пятьдесят.
- А у меня родилась девка, потому что жена моя удивительно вредная баба. Знал бы, ни за что замуж не взял. Вот как в дом свой привел, все наперекор делает. Просил по-хорошему. Ты мне мальчика – я тебе спокойную обеспеченную жизнь. А она что? Две девки. И живет припеваючи. То есть, я свои обязательства выполнил, а она «ну вот так получилось»! Бабы, одним словом.
- А если и у Марго так получится? - Я уже чисто из интереса шел на принцип.
- Марго в отличие от матери пошла в меня и характером…
- Господин Маллор! Она читает непотребщину прямо тут! Как совести-то хватило?!
Продавец как-то странно покраснел, закашлялся и стыдливо отвел глаза.
- Гм… да… как-то нехорошо… этого делать нельзя, - послушно поддакнул он.
И я его понимала: тетушки были настроены очень воинственно.
- Почему это нельзя?! - вскинулась я. - Есть такой закон?
- Нет, но… это же… гм… Агнес Фейл…
Вот уж фейл так фейл, и сейчас сюда явится Адриан! А я застряла посреди возмущенной общественности!
- Но книга ведь продается? Так? Почему же вы продаете то, что нельзя читать?
Воцарилась подозрительная тишина. Продавец стремительно бледнел, а тетушки набирали в грудь воздуха.
- А И ПРА-А-АВДА-А-А! - провыла одна, поворачиваясь к торговцу.
- Да, зачем вы продаете ЭТО в своем магазине?
- Но… покупают ведь, дамы…
- Вы что, ЭТО одобряете?
- Нет-нет, что вы…
В ход пошли главные аргументы:
- А если ЭТО увидят дети?!
- Мы же обернули книгу в бумагу!
- Они развернут!
- Там написано предупреждение!
- Они еще не умеют читать!
- Так зачем же им книга?!
- Не увиливайте, господин Маллор!
- Здесь еще смотрите, лодыжка голая! - мстительно поддакнула я.
- Девушка! - разозлился книготорговец. - Иди-ка отсюда немедленно! Вы пугаете читателей!
А ведь я еще даже ничего не написала! Вот это настоящий комплимент автору.
- С превеликим удовольствием.
Продолжающие гомонить женщины провожали меня полными ярости взглядами. Проходя мимо торговца я сделала попытку всунуть ему в руки книгу, но он отпрянул, словно я протянула дохлую крысу, не меньше.
- Заберите это! - прошипел мужчина.
- Но у меня нет денег, чтобы ее купить…
- Уходите-е-е! - взвыл он. - Забирайте книгу, и чтобы вас здесь не было!
Не став спорить, я понеслась к выходу. Отведенное Адрианом время уже давно истекло и, выбегая на улицу, я ожидала нос к носу столкнуться с муженьком Марго, но, к собственному удивлению, оказалась почти на пустой улице.
Все, хватит испытывать судьбу. Надо бежать, пока не поймали! Что бы ни задержало Адриана, однозначно было ниспослано покровителями попаданок. Прижимая к груди совершенно ненужную, но доставшуюся бесплатно, книгу, я юркнула в ближайший переулок.
Прекрасно понимая, что этот побег - всего лишь жест отчаяния. Если муж нашел меня в книжном, то без проблем найдет и у Марты. А значит, все надежды на новую жизнь летят в бездну вместе с малейшим шансом снова начать писать.
***Адриан
Я вышел из транса и едва удержался от торжествующего возгласа. Вот бы помощник в приемной удивился, услышав, как шеф орет от счастья, что нашел жену-беглянку. Только чудом сплетня о побеге Марго не просочилась в народ, и я собирался сделать все, чтобы это так и оставалось.
Мне крупно повезло, а вот от любимой супруги удача отвернулась. Что вообще происходит с Марго? Она никогда не была интересным собеседником с развитым кругозором, но уж совершенно точно при этом не была дурой. Как она могла отправиться в общественное место, да еще и в центре, зная, что я найду ее за считанные секунды? Клянусь, я даже не поверил своим глазам, увидев точку на карте. Но магический усилитель стоял прямо рядом с книжным.
Задавая поиск, я не надеялся ее найти, просто бил наугад от отчаяния.
И вот нашел. А ведь Марго, кажется, удивилась, увидев эхо. Как будто никогда с ним не сталкивалась! Да я на первую нашу встречу явился эхом, потому что не успел с работы! Что за бред? Ощущение, будто из внимания выпали какие-то важные детали, без которых картинка кажется сюрреалистичной.
- Господин Стенеску! - в кабинет ворвался помощник, а за его спиной раздался грохот.
- Позже, Джаспер, я ухожу.
- Я пытался его остановить, но…
Увидев посетителя, я сквозь зубы выругался. Это проклятие? Злой рок? Порча?
В кабинет ворвался никто иной как граф Герне, последний человек, которого я ожидал у себя увидеть. Давным-давно мы вместе учились в академии, и, начиная со второго курса, люто друг друга ненавидели. Два лучших студента, два непримиримых врага, один из которых выбрал стезю темного стража, а второй стал агентом короны. Что могло привести сюда разведчика?
- Хавьер, - кивнул я, - чем обязан?
- Забегал к советнику, решил заскочить и к тебе.
Он усмехнулся, обведя глазами кабинет.
- Впечатляет, впечатляет. Значит, ты у нас получил повышение и стал кабинетной крысой?
- Говорит королевский шпион. Кого ты сейчас изображаешь? Молодого любовника стареющей королевы Островов Перельты?
- Ой, любовники - это к тебе, Адриан. Все еще увлекаешься…
Герне огляделся, и я мысленно выругался, когда наши взгляды пересеклись на идиотской обложке с юбкой и туфлей. Двумя пальцами, как будто то была не книга, а тухлая рыбина, Хавьер поднял очередной романчик Агнес Фейл и со смехом им потряс.
- Увлекаешься любовными романам? Вот это головокружительная карьера выпускника королевской академии. Похабные книжонки и скабрезные картинки.
- Ты бы не трогал гадость, - от души посоветовал я, - ее королеве прислали. Вдруг проклята?
Хавьер с отвращением бросил книгу на пол. Мог бы и положить на место, между прочим.
- Так зачем ты явился? Вряд ли взять что-нибудь почитать, так?
- Угадал, приятель. Заскочил передать привет. Как там твоя новая супруга?
- Если бы у меня была новая супруга, тебя бы позвали на свадьбу. Я все еще женат на Марго.
- Чудесная девушка, - наигранно заулыбался Хавьер. - Мы перекинулись парой слов на вашей свадьбе. Бедняжка выглядела совсем несчастной. Оно и понятно, если ты учишься отношениям по этим книжкам…
От того, чтобы не свести разговор к банальной драке удержало только внушение Его величества, сделанное пару лет назад. Тогда, на репетиции присяги младшего принца, мы с Хавьером сцепились прямо во дворце и подпалили антикварную ковровую дорожку. Тогда нас обоих пообещали разжаловать, если королю станет известно хоть об одной драке.
А жаль. Мы еще с академии куда лучше выясняли отношения на кулаках и магии, чем на словах.
- Передавай Марго мой привет и небольшой презент с островов. Тамошние красотки знают толк в уходе за волосами, а они у Марго шикарные.
С этими словами Хавьер протянул мне небольшую, перетянутую блестящей ленточкой, коробочку.
- Конечно, - ответил я, выбрасывая ее в мусорку, - обязательно передам.
- Береги супругу, Адриан. Чудесная девушка. Будет жаль, если потеряется.
Насвистывая веселую песенку, граф Герне изволил удалиться, а я на всякий случай бросил в урну еще и кусочек нейтрализатора магии. Вдруг этот придурок решит нас всех взорвать? Его взбесило мое недавнее повышение. Вообще ситуации Хавьера не позавидуешь. Да, он хорош, и очень хорош в шпионаже - и в этом его главная проблема. Любой маг нашего возраста мечтает о карьере, но от повышения Хавьера куда меньше пользы, чем от работы, которую он делает.
Так и застрял приятель на должности рядового королевского агента, пусть и высшего класса. А хотелось-то, хотелось…
Но его намеки о Марго насторожили. Что Хавьеру известно? Если она сбежала с его подачи (еще неизвестно, о чем они там общались на свадьбе - почему я это пропустил?!), то ситуация серьезно осложнится. Уж этот своего не упустит, и разыграет карту со сбежавшей женой в самый удобный момент.
Все, хватит, пора ее найти и вернуть, а уж потом будем разбираться. Из книжного она наверняка сбежала, но не могла уйти далеко.
- Джаспер, я ухо…
- Адриан! - громыхнуло на лестнице. - Адриан Стенеску!
- Да твою же ма-а-ать… - сквозь зубы протянул я.
Определенно сегодня не мой день. За Марго, кажется, вступились сами боги.
- Это кто? - шепотом спросил помощник.
- Тесть, - мрачно ответил я.
Надо выпить. Это надолго.
Пришлось вернуться в кабинет, чтобы любопытные уши Джаспера не уловили ничего лишнего. Взгляд упал на валявшуюся на полу книгу, и я не сдержался - ногой запихнул ее под стол, поглубже. Не хватало еще, чтобы отец Марго увидел эту бредятину.
- Адриан!
И почему при первых звуках голоса лорда шер Анджел так и тянет вытянуться в струнку? Генерал давно вышел в отставку, но, кажется, частенько об этом забывал. А еще забывал, что о визитах следует предупреждать, никак не мог смириться с тем, что дочка принадлежит мужу и имел слабое сердце, так что приходилось слушать, кивать и улыбаться. Все-таки почти историческая личность.
- Лорд шер Анджел, рад видеть вас.
- Не выдумывай, - прогрохотал генерал. - Какой дурак будет радоваться внезапному визиту тестя?
В проницательности генералу не откажешь, а вот в чувстве такта - вполне.
- Чем обязан в таком случае?
Меня смерили тяжелым, почти отеческим взглядом, а затем тесть ушел в глубокие раздумья. У него иногда бывало, на свадьбе он на три минуты умолк прямо посередине тоста - я для развлечения засекал.
Пока генерал думал, я налил ему чай, хотя и знал, что сейчас с меня начнут трясти бокал бренди. Кофе и алкоголь ему категорически запретили лекари. Сочтя запрет крайней формой неуважения, генерал в отместку попытался запретить лекарей, да король не позволил. На запреты, конечно, был положен здоровый драконий рог. Но я намеревался стоять до последнего. Если папочка Марго отъедет у меня в кабинете без свидетелей, я точно никогда не обзаведусь наследниками.
- Как поживает моя девочка? - наконец поинтересовался тесть.
Теперь глубоко задумался уже я.
- Норма-а-ально… гм. Книжки читает.
- Чего делает?
А и правда, чего она в свободное время обычно делает?
- Да кто их, этих девиц, разберет, как они поживают, пока мы на работе, - сказал я, копаясь в тумбочке в поисках шоколада к чаю.
Генерал довольно крякнул и прихлебнул чай. Сначала я принял этот звук за солидарность мужских позиций, но, вернувшись за стол, понял, что тесть просто воспользовался заминкой и плеснул себе в чай коньяк. Акции шоколада резко взлетели в цене, кто бы мог подумать, что генералы так любят чаек со сладеньким вприкуску.
- Вот что, Адриан, давай наконец-то поговорим наедине. Я тебя, как стража, очень уважаю. Как затя пока знаю плохо. Но советник отзывался о тебе как об исключительно проницательном и умном человеке, поэтому буду говорить без обиняков. Отдавая тебе в жены Марго, я рассчитывал обеспечить семейное счастье своей девочки. Положение в обществе, опять же. Быть женой темного стража дорогого стоит. А ты, беря Марго в жены, рассчитывал на… м-м-м… репутацию нашего рода и некоторую протекцию в определенных кругах, я правильно все понимаю?
- Возможно, - усмехнулся я.
На самом деле я еще рассчитывал на красивую статусную жену и наследников.
- Ну так вот, вместе с привилегиями приходят и обязанности. Мы получили приглашение на прием герцогини Монро через неделю в королевском театре. Представителями нашей семьи будете вы с Марго. Отправитесь на прием как молодые супруги, пообщаетесь, развеетесь и достойно представите наши семьи, которые теперь объединились.
- Я работаю, лорд шер Анджел, - напомнил я.
В поте лица работаю… над поисками вашей дочурки.
- Адриан, это статусное мероприятие. Ты хороший маг и талантливый страж, но пора тебе становиться политиком. Приглашение уже у тебя, я прислал его утром. Ваше отсутствие на приеме будет приравнено к оскорблению герцогини Монро, думаю, не нужно напоминать, кто она такая?
Конечно, герцогиня Монро - двоюродная сестра короля, особа настолько же эксцентричная, насколько и энергичная. Хотя стоит признать, что ее приемы всегда становятся главными светскими событиями сезона. Обычно их четыре, и зимний самый роскошный. Генерал был прав, мне стоит начать вливаться в общество, я не смогу всю жизнь просидеть отшельником, копаясь в темной магии.
Одна проблема. Вливаться в общество без жены нельзя, а жена куда-то смылась. И непонятно, что сделает ее отец, когда узнает: или попытается убить меня или помрет сам.
Генерал с удовольствием допивал вторую чашку чая и уничтожал мой шоколад, не понимая, что сам же мешает реализовать идеальный план по внедрению зятя в светское общество. Понятно, что отец Марго был просто не в курсе ее исчезновения (и слава богам), но чем он дольше сидел у меня в кабинете и налаживал родственные связи, тем оставлял мне меньше шансов застать Марго там, где я ее видел. А времени отыскать беглянку у меня не так много. Как же некстати этот идиотский прием!
Никогда я так сильно не желал, чтобы меня вызвало начальство по какому-нибудь срочному делу, и под этим предлогом я смог бы прекратить затянувшийся визит тестя. Но в управлении сегодня было на удивление тихо. Меня не тревожили даже секретари с их вечными бумажками, не то что начальство. Генерал неторопливо пил чай, хмелел (вот это купаж!) и уже готовился переходить к рассказам о своей бурной юности и подвигах в военных кампаниях, а я дергался все сильнее. О минувших днях он мог проболтать до конца рабочего дня, а потом и вовсе увязаться за мной домой, чтобы лично проверить хорошо ли живется его любимой дочурке. Допустить этого было ни в коем случае нельзя.
- Подскажите, а до свадьбы у Марго были подруги? – подкинул я генералу другую тему для разговора.
- А почему это тебя интересует? Подруги не подруги, для девицы главное – муж! А уж покудахтать с другими бабами – в этом нет никакой надобности.
- Да не скажите, - осторожно заметил я. – Вы же нашу работу знаете. Дома почти не бываю. Марго сидит одна со своими пяльцами, скучает, никуда не просится… это странно. Может, стесняется пригласить подруг?
- Конечно, не просится. Я же сказал ей вести себя хорошо. Никаких подружек, пока муж не разрешит! Послушная она у меня, вот и не просится. А то как с Нинеллой языками зацепятся, так и проболтать могут весь день. Что мать ее графиня Рибугская, что дочка все одно - пустозвонки. Я всегда был против этой дружбы, но сам понимаешь, в нашем обществе нельзя так. Не разрешишь дочери общаться с Нинелл, обиду затаит отец вертихвостки, а мне с ним работать. И тебе, кстати, в будущем тоже. Так что эту курицу не прогоняй, если что, но и не поощряй, а то вертихвостка она и есть. Валесси – та поскромнее, но как замуж вышла, общаться с Марго перестала. Уж куда там, муж - посол! То поездки, то светские мероприятия, а как первенца родила, вообще не до глупой болтовни стало. Кстати, вот тебе и решение всех проблем. Боишься, что молодая жена скучает – обеспечь ее ребенком, а меня внуком. Хотя бы одним на первое время, главное, мальчиком.
- А если девочкой? – осторожно уточнил я.
- Ну ты не мужик, что ли? Девочкой? Мальчик. Я зря, что ли дочь за темного стража отдал?
- Ну так у вас же самого дочь… иногда бывает, рождаются девочки. Тут, знаете ли, вероятность пятьдесят на пятьдесят.
- А у меня родилась девка, потому что жена моя удивительно вредная баба. Знал бы, ни за что замуж не взял. Вот как в дом свой привел, все наперекор делает. Просил по-хорошему. Ты мне мальчика – я тебе спокойную обеспеченную жизнь. А она что? Две девки. И живет припеваючи. То есть, я свои обязательства выполнил, а она «ну вот так получилось»! Бабы, одним словом.
- А если и у Марго так получится? - Я уже чисто из интереса шел на принцип.
- Марго в отличие от матери пошла в меня и характером…
