- Кто вы? Что вам нужно? – сдавленно спросил он.
- Ничего, милый мальчик, - ответил приятель Никта. – Всего лишь доставить тебя в одно место. А это, - указал он на шприц, - страховка, чтобы ты не наделал глупостей. Позволишь?
Ариэль не сопротивлялся. В шприце не мог быть яд – это было бы слишком просто. Тогда что? Оставалось поверить, что там снотворное. Шприц впился в руку. Ари зевнул. Его голова снова опустилась на подушку. Юноша спал.
Никт сгорал от нетерпения. Он еле сдерживался, чтобы не бегать по комнате. Лоренс, однако же, не торопился. Хоть и знал, как сильно его ждут. Наконец, Лоренс распахнул двери. Он окинул Никта осуждающим взглядом.
- Что? – взревел тот.
- Ничего, друг мой, - вздохнул доктор. – Не знай о твоем бессмертии, я бы подумал, что ты серьезно болен. Плохо выглядишь. Ты уверен, что готов сразиться с мальчишкой?
- Я жду этого с того дня, как он появился на свет! – прорычал Ноктис. – Так скажи мне, готов ли я?
- Это глупо, - опустил Лоренс руку ему на плечо. – И мне больно осознавать, что я теряю друга. Никт, неужели нет другого выхода? Зачем тебе это? Ты ведь можешь жить дальше. И твой мальчик – тоже. Зачем доводить до кровопролития?
- Быть может, я и хотел бы остановиться, - вздохнул Никт. – Но уже поздно. Я разрушил жизнь Ариэля. Он не сумеет меня простить. И никогда не будет больше готов к бою, чем сейчас, когда я так долго подготавливал его. Нет, Лоренс. Мне давно пора… поставить в этом точку. Что, впрочем, не означает, что я буду сдерживаться. Ари либо победит меня, либо погибнет. Третьего варианта нет. Как он? Сопротивлялся?
- Нет, - покачал головой доктор. – Он смирился. Думаю, в одном ты прав – мальчишка на взводе. И готов ко всему. Даже к сражению с тобой. Но я никогда не поверю, что тебе его не жаль.
- Ведь не жаль мне было того, другого, - махнул рукой Никт. – А ведь он тоже был моим сыном.
- По крови, но не по духу. А Ари… Он другой.
- Плевать! – гаркнул Никт. – Тебе меня не переубедить. Мне пора, друг. Уже давно пора. Я пойду к Ариэлю. А ты передай Сандеру, что он может продавать билеты. Представление вот-вот начнется.
Лоренс снова покачал головой и вышел, оставив Никта наедине с его тяжкими мыслями. Ноктис понимал, что в чем-то его товарищ прав, что он мог бы пощадить Ари и дать себе еще несколько десятков лет. Но мальчишка силен. Если не использовать его силу, не факт, что те, кто придет за ним, будут ею обладать в достаточной степени. Ведь проиграл же Роуфорд. А его никак нельзя было назвать слабым противником.
Никт глубоко вдохнул воздух, собираясь с силами. Пора! Он поднялся и пошел к одной из комнат Арены. Мальчишка вот-вот проснется. Надо составить ему достойную компанию.
Волны уносили Ариэля всё дальше, напевая ведомые только им песенки. Глубокие. Захлестнет такая волна – и не выплывешь. Впрочем, Ари и не хотел выплывать. Только бы это убаюкивающее течение продолжалось, несло его дальше и дальше.
Но грубый дневной свет ворвался в сон, призывая вернуться в реальный мир. Ариэль застонал от тяжести в голове и открыл глаза. Над ним склонился Никт. Ариэль поморщился. Вот уж кого он хотел видеть меньше всего.
Ноктис не торопился начинать разговор. Он выжидал, пока парень окончательно проснется и сядет на кровати. Никт подвинул стул и сел напротив. Ари выглядел изможденным. Впрочем, длительное ожидание никому не дается легко.
- Вижу, ты воспользовался отведенным тебе временем, - усмехнулся Никт. – Ну, и что надумал?
- Не ваше дело, - Ари отвел взгляд. – Чего вы от меня хотите? Что я вам сделал?
- Ну-ну, так официально разговаривать с отцом! Не хмурься, мальчик мой. Это оставит преждевременные морщины на твоей милой мордашке. Если, конечно, ты доживешь до зрелых лет. Не смотри на меня так. Я вовсе не желаю тебе зла. Но у меня на тебя свои виды. И с ними придется считаться. Хочешь ты того или нет.
Ариэль отвел взгляд. Ему было глубоко плевать на какие-то там виды полузнакомого человека. Он просто хотел выйти отсюда. Пробить стены, если нужно. Только бы покинуть это душное помещение. Ари никогда не оказывался надолго запертым в четырех стенах. И он жаждал неба над головой, хотя бы глоток чистого воздуха.
- Не стоит уходить в себя, - заметил Никт, что парень едва его слушает. – Я к тебе вообще-то пришел по делу. Помнишь мой рассказ о светлых и темных, Ари?
Еще бы он не помнил! Ариэль сотни раз прокручивал его в голове. Парень кивнул в ответ.
- Пришло время битвы, - сказал Никт.
- Какой битвы? – Ари снова перевел взгляд на его лицо. – Я не собираюсь с вами драться. Отпустите меня. Обещаю, больше вы меня никогда не увидите.
- Меня не устроит такой вариант, мальчик. Мне нужен ты. Потому что никто другой не сможет выполнить твою миссию.
- Миссию? Какую? Сразиться с силами тьмы в вашем лице? Нет, увольте. Я не просил этих крыльев, я не хочу.
- Не хочешь? – Никт осуждающе покачал головой. – А если я скажу тебе, что это будет месть? Такая сладкая, такая желанная. Если я скажу, что твой друг, Кай Роуфорд, мертв, и его потаскуха тоже. Более того – я приложил к этому руку. До сих пор не желаешь сразиться?
- Мертв? Ложь! – Ари сжал кулаки.
- Чистейшей воды правда, - пожал плечами Никт. – Суд дал ему возможность уехать из Сина, но друзья попросили меня позаботиться, чтобы больше этот мальчик никогда не появился в поле нашего зрения. И я позаботился. Тем более, что Роуфорд мешал нам с первого твоего дня в Сине.
- Тварь, - прошептал Ариэль, отказываясь верить. – Какая же ты тварь!
- Да, тварь! И через час у тебя будет шанс мне отомстить.
Никт поднялся и пошел к двери. Ари взглядом сверлил ему спину. Хотелось подскочить к нему, схватить и размозжить его голову о стену. Заставить взять свои слова обратно. Он лжет. Он определенно лжет! Слова Никта не могут быть правдой. Кай – сильный человек. Он защитит и себя, и Тату.
Но где-то в глубине души Ари уже знал ответ. Никт сделал это. Никт погубил его лучшего друга. Пусть последнее время Ариэль только и делал, что ругался с Каем, но Роуфорд оставался единственным человеком, которого он мог называть другом.
- Я убью тебя, - прошептал Ари, обращаясь к закрытой двери. – Убью, чего бы мне это не стоило! Ненавижу тебя, мразь! Ненавижу!
Никт оставил Ариэля наедине с его демонами. Надо дать мальчишке время опомниться, осмыслить произошедшее, поверить. Иногда ожидание распаляет ненависть. С Ари этот номер сработает. Нет сомнений. У мальчишки уже горели глаза. Никт видел, что он едва сдерживается. Стоит слегка поднажать – и мальчик сдастся, пойдет на поводу у эмоций и завершит историю, начало которой положило его рождение.
Сандер и Лоренс попытались заговорить с Никтом, но тот отмахнулся. Он заперся в кабинете, достал из стола папку с документами и еще раз просмотрел её содержимое. Если Никт победит, ничего из этого не понадобится. Если победит Ариэль, завещание Ноктиса сделает Ари одним из богатейших людей в Сине. Вот только мальчонка вряд ли победит. Жаль будет размазывать его по Арене. Всё-таки Никт любил Габриэллу, и по-своему любил их общих детей. Но от судьбы не уйдешь. Увы и ах.
Наконец, Никт захлопнул папку и снова убрал её в стол. Сандер позаботится, чтобы его воля была выполнена, каким бы не был исход битвы. На него можно положиться. Что ж, пора попрощаться с друзьями.
Как и ожидал Ноктис, Сандер и Лоренс бродили под дверью.
- Входите, - пригласил он их. – Побеседуем.
Мужчины хмурились. Никт знал, что оба осуждают его затею. Знал и то, что пройдет лет тридцать-сорок – и его друзей не станет, а он останется, если только сегодня мальчишка не сотрет его в пыль.
Друзья Никта сели на диван, обтянутый коричневой кожей. Никт же снова занял место за столом.
- Итак, - сказал он. – Этот день настал!
Его товарищи молчали. Никт хмыкнул. Он не раз говорил им, что так оно и будет, но они отказывались верить. И теперь обоим тяжело смириться, что точка будет поставлена, хотят они того или нет.
- Мы с вами знакомы много лет, - продолжил Ноктис. – Мы вместе прошли сквозь тяжкие испытания. И я благодарен вам за то, что всегда мог на вас положиться. Вы – удивительные люди. Я мало встречал подобных, честно. Поэтому прошу вас об одном – примите, наконец, мое решение. Я так долго ждал, пока Ариэль проявит себя. Вы оба помогали мне искать его и ему подобных. Вы оба знали, зачем мне это. Сандер, я оставил в твоем столе папку. Там распоряжения на случай, если я проиграю. Что вряд ли. Если я одержу победу, то заберу документы и уничтожу их. Лоренс, позаботься, чтобы битва обязательно имела своего победителя – и проигравшего. На этом, наверное, всё. Единственное, что осталось добавить – спасибо вам. Вы – лучшие друзья, которые у меня когда-либо были.
- А не рановато прощаться? – Сандер первым взял себя в руки. – Мы, конечно, знаем, как сильно ты устал от этой жизни, но не собираемся так просто тебя отпускать. Хочется тебе сразиться с твоим мальчишкой – сразись, но одержи победу! Слышишь меня? И не думай проигрывать.
Никт улыбнулся. Из-за таких людей он и любил мир, любил жизнь. Но он действительно устал. И когда же прекратить это, если не сейчас?
- Сандер, объявляй начало боя, - решительно сказал он. – Надеюсь, он принесет тебе хорошую прибыль. Ставки уж точно будут высоки.
Никт в сопровождении Лоренса направился готовиться к поединку, а Сандер, как хозяин Арены, занялся последними приготовлениями. С минуты на минуту должно было начаться событие, которое врежется в память Сина навеки.
Ариэль рвал и метал. Никт разбудил в нем дремавшую ярость. Его переполняли боль и отчаяние. Кай мертв, Тата мертва. Так пусть же и Никт захлебнется кровью. Кем бы он ему ни был – хоть отцом, хоть дедом, хоть братом. Ари ненавидел его. Может, это говорила капля крови Никта, ведь Ари никогда не думал, что способен на такие чувства. А, может быть, всё давно предрешено, как и говорит Ноктис. И они должны сразиться, чтобы раз и навсегда решить, на чьей стороне правда.
Ари никогда не был хорошим бойцом. Но ведь поборол он Эйтана Волка. Так почему бы ему не победить Никта Ноктиса? В груди разгоралось пламя. Ари словно перестал быть собой, и стал кем-то малознакомым, если не сказать чужим. Скорее бы! Скорее бы ему дали шанс размозжить Никту голову – за Кая, за Тату, за всех тех, чьи жизни он покалечил на своем веку.
Наконец, двери распахнулись, и на пороге появился Сандер.
- Вот мы и снова встретились, Ариэль, - сказал он. – Никт ввел тебя в курс дела?
- Еще бы, - прорычал Ариэль, сжимая кулаки. – Когда уже?
- Но-но! Ярость не лучший советчик, мальчик. Хотя, какое мое дело? Я не против твоей злобы. Но Никт – мой друг, и я лично прослежу, чтобы схватка была по правилам. Так что не надейся на поддавки. Идем, я дам тебе более удобную одежду для боя, и затем мы начнем.
Ари расстегнул пуговицы рубашки и бросил её на пол.
- Я и так готов, - сказал он.
- Тогда следуй за мной, Ариэль.
Ари шел по длинному коридору. Отсюда начался его путь в Сине. Здесь он, возможно, и завершится. Всего один бой решит всё. Ариэль не чувствовал страха. Он чуял битву. Чуял, что прольется кровь. И от этого его душа трепетала. Еще чуть-чуть. Осталось совсем немного – и он сможет сразиться с человеком, которого ненавидит до глубины души. Пробил час.
- Жди здесь, - оставил его Сандер у ступенек, ведущих на Арену.
Сам хозяин легко взлетел по ним и очутился в лучах света.
- Дамы и господа! – громко объявил он. – Сегодня – знаменательный день для Арены, потому что вы увидите нечто, чего никогда раньше не видели. Двое необычайно сильных бойцов, две судьбы – один исход. Вы готовы сделать последние ставки? Тогда поспешите и сделайте их, потому что на Арене двое, чьи имена знакомы каждому в Сине. Встречайте: Ариэль Брама, победитель Эйтана Волка, и Никт Ноктис, всеми уважаемый горожанин со своими тайнами. Кому же достанется победа? Кому же достанется жизнь?
Ариэль словно видел мир другими глазами. Люди вокруг Арены казались ему размытыми точками. Существовал только враг. И этот враг пришел за ним. Пришел, чтобы лишить его всего: друзей, близких, жизни. Так пусть он сам потеряет всё!
Ари поднялся на Арену и замер напротив Никта, но он ринулся вперед за мгновение до того, как Сандер скомандовал:
- Начать бой!
Ариэль помчался на Ноктиса. Кем бы он ни был – хоть человеком, хоть монстром – Никт останется лежать на Арене. Той самой Арене, которая забрала жизнь Рина, а самого Ариэля поставила лицом к лицу со смертью. Пора смести её с лица земли!
Никт стоял прямо перед Ари – и вдруг исчез.
- Эй, мальчик! – похлопал он его сзади по плечу. – Как делишки?
- Ты! – взревел парень, разворачиваясь. Он ударил, но Никт даже не поморщился. Конечно, у него ведь есть крылья. Вот они, развиваются за спиной Ноктиса, невидимые никому, кроме Ари, черные, словно ночь. Ариэль попытался высвободить свои. Волна боли заставила его согнуться вдвое.
Никт тихо засмеялся. Он протянул Ари руку, чтобы помочь встать на ноги, но тот оттолкнул её и подскочил сам. Его глаза пылали яростью. Никту, похоже, нравилось выражение его лица, потому что тот ободряюще кивнул. Ари выждал – и снова ударил. Он готов был поклясться, что удар попал в цель, но Никт снова не пошатнулся.
«Крылья, - понял Ари. – Он защищается крыльями, а я не успею уследить за их движениями, пока не расправлю свои».
Кулак Никта врезался в его грудь. Ари с шумом выдохнул воздух. Темная пелена застилала взгляд.
- Сдохни! – завопил парень, превозмогая боль.
Миг – и белоснежные крылья раскрылись за его спиной. Теперь Никт перестал сдерживаться. Он выглядел счастливым, словно получил подарок на день рождения. Лучший подарок в мире. Крылья причиняли Ари боль. Он понимал, что пробудился не до конца. Но ему нужна была сила. И Ари бил, рвал на части, драл когтями черные перья.
Несколько черных перышек упали на Арену – и тут же исчезли, словно их и не было. Никт ринулся вперед, но уперся в белую стену. Ариэль быстро привыкал к этому оружию, хотя большей частью крылья всё еще жили сами по себе. Они защищали его от неожиданных ударов. Вот только разве можно полагаться на инстинкты?
Ариэль снова перешел в атаку. Он понимал, что поступает необдуманно, постоянно нападая и почти не думая о защите. Понимал – и продолжал нестись вперед, желая только одного – чтобы Никт захлебнулся кровью.
Сейчас! Миг настал! Ари почувствовал крылья. Они отзывались на каждое его движение, словно руки, и Ариэль потянулся к Никту этой второй парой «рук».
- Рано, - прошептал Никт ему в ухо, и тело Ари захлестнула волна боли. Парень распластался на Арене, а над ним склонился Никт. Толпа взревела.
- Убей! – слышал Ари. – Убей его!
- Я считаю до пяти, - улыбался Никт. – Пять!
Снова жгучая боль и привкус крови на губах. Ариэль закашлялся. В груди запекло. И только желание мести заставило его оставаться в сознании. Никт снова замахнулся крылом и кулаком. Ари едва успел перекатиться, чтобы не угодить под удар.
Парень поднялся на ноги. Арена словно качалась из стороны в сторону. По подбородку текла кровь. Наверное, Никт выбил ему пару зубов. Но тело будто занемело. Ариэль больше не чувствовал боли. Он шел на Никта, не отступая ни на шаг. Тот удивленно вскинул брови, но решимость Ариэля заставила и его быть серьезным.
- Ничего, милый мальчик, - ответил приятель Никта. – Всего лишь доставить тебя в одно место. А это, - указал он на шприц, - страховка, чтобы ты не наделал глупостей. Позволишь?
Ариэль не сопротивлялся. В шприце не мог быть яд – это было бы слишком просто. Тогда что? Оставалось поверить, что там снотворное. Шприц впился в руку. Ари зевнул. Его голова снова опустилась на подушку. Юноша спал.
***
Никт сгорал от нетерпения. Он еле сдерживался, чтобы не бегать по комнате. Лоренс, однако же, не торопился. Хоть и знал, как сильно его ждут. Наконец, Лоренс распахнул двери. Он окинул Никта осуждающим взглядом.
- Что? – взревел тот.
- Ничего, друг мой, - вздохнул доктор. – Не знай о твоем бессмертии, я бы подумал, что ты серьезно болен. Плохо выглядишь. Ты уверен, что готов сразиться с мальчишкой?
- Я жду этого с того дня, как он появился на свет! – прорычал Ноктис. – Так скажи мне, готов ли я?
- Это глупо, - опустил Лоренс руку ему на плечо. – И мне больно осознавать, что я теряю друга. Никт, неужели нет другого выхода? Зачем тебе это? Ты ведь можешь жить дальше. И твой мальчик – тоже. Зачем доводить до кровопролития?
- Быть может, я и хотел бы остановиться, - вздохнул Никт. – Но уже поздно. Я разрушил жизнь Ариэля. Он не сумеет меня простить. И никогда не будет больше готов к бою, чем сейчас, когда я так долго подготавливал его. Нет, Лоренс. Мне давно пора… поставить в этом точку. Что, впрочем, не означает, что я буду сдерживаться. Ари либо победит меня, либо погибнет. Третьего варианта нет. Как он? Сопротивлялся?
- Нет, - покачал головой доктор. – Он смирился. Думаю, в одном ты прав – мальчишка на взводе. И готов ко всему. Даже к сражению с тобой. Но я никогда не поверю, что тебе его не жаль.
- Ведь не жаль мне было того, другого, - махнул рукой Никт. – А ведь он тоже был моим сыном.
- По крови, но не по духу. А Ари… Он другой.
- Плевать! – гаркнул Никт. – Тебе меня не переубедить. Мне пора, друг. Уже давно пора. Я пойду к Ариэлю. А ты передай Сандеру, что он может продавать билеты. Представление вот-вот начнется.
Лоренс снова покачал головой и вышел, оставив Никта наедине с его тяжкими мыслями. Ноктис понимал, что в чем-то его товарищ прав, что он мог бы пощадить Ари и дать себе еще несколько десятков лет. Но мальчишка силен. Если не использовать его силу, не факт, что те, кто придет за ним, будут ею обладать в достаточной степени. Ведь проиграл же Роуфорд. А его никак нельзя было назвать слабым противником.
Никт глубоко вдохнул воздух, собираясь с силами. Пора! Он поднялся и пошел к одной из комнат Арены. Мальчишка вот-вот проснется. Надо составить ему достойную компанию.
***
Волны уносили Ариэля всё дальше, напевая ведомые только им песенки. Глубокие. Захлестнет такая волна – и не выплывешь. Впрочем, Ари и не хотел выплывать. Только бы это убаюкивающее течение продолжалось, несло его дальше и дальше.
Но грубый дневной свет ворвался в сон, призывая вернуться в реальный мир. Ариэль застонал от тяжести в голове и открыл глаза. Над ним склонился Никт. Ариэль поморщился. Вот уж кого он хотел видеть меньше всего.
Ноктис не торопился начинать разговор. Он выжидал, пока парень окончательно проснется и сядет на кровати. Никт подвинул стул и сел напротив. Ари выглядел изможденным. Впрочем, длительное ожидание никому не дается легко.
- Вижу, ты воспользовался отведенным тебе временем, - усмехнулся Никт. – Ну, и что надумал?
- Не ваше дело, - Ари отвел взгляд. – Чего вы от меня хотите? Что я вам сделал?
- Ну-ну, так официально разговаривать с отцом! Не хмурься, мальчик мой. Это оставит преждевременные морщины на твоей милой мордашке. Если, конечно, ты доживешь до зрелых лет. Не смотри на меня так. Я вовсе не желаю тебе зла. Но у меня на тебя свои виды. И с ними придется считаться. Хочешь ты того или нет.
Ариэль отвел взгляд. Ему было глубоко плевать на какие-то там виды полузнакомого человека. Он просто хотел выйти отсюда. Пробить стены, если нужно. Только бы покинуть это душное помещение. Ари никогда не оказывался надолго запертым в четырех стенах. И он жаждал неба над головой, хотя бы глоток чистого воздуха.
- Не стоит уходить в себя, - заметил Никт, что парень едва его слушает. – Я к тебе вообще-то пришел по делу. Помнишь мой рассказ о светлых и темных, Ари?
Еще бы он не помнил! Ариэль сотни раз прокручивал его в голове. Парень кивнул в ответ.
- Пришло время битвы, - сказал Никт.
- Какой битвы? – Ари снова перевел взгляд на его лицо. – Я не собираюсь с вами драться. Отпустите меня. Обещаю, больше вы меня никогда не увидите.
- Меня не устроит такой вариант, мальчик. Мне нужен ты. Потому что никто другой не сможет выполнить твою миссию.
- Миссию? Какую? Сразиться с силами тьмы в вашем лице? Нет, увольте. Я не просил этих крыльев, я не хочу.
- Не хочешь? – Никт осуждающе покачал головой. – А если я скажу тебе, что это будет месть? Такая сладкая, такая желанная. Если я скажу, что твой друг, Кай Роуфорд, мертв, и его потаскуха тоже. Более того – я приложил к этому руку. До сих пор не желаешь сразиться?
- Мертв? Ложь! – Ари сжал кулаки.
- Чистейшей воды правда, - пожал плечами Никт. – Суд дал ему возможность уехать из Сина, но друзья попросили меня позаботиться, чтобы больше этот мальчик никогда не появился в поле нашего зрения. И я позаботился. Тем более, что Роуфорд мешал нам с первого твоего дня в Сине.
- Тварь, - прошептал Ариэль, отказываясь верить. – Какая же ты тварь!
- Да, тварь! И через час у тебя будет шанс мне отомстить.
Никт поднялся и пошел к двери. Ари взглядом сверлил ему спину. Хотелось подскочить к нему, схватить и размозжить его голову о стену. Заставить взять свои слова обратно. Он лжет. Он определенно лжет! Слова Никта не могут быть правдой. Кай – сильный человек. Он защитит и себя, и Тату.
Но где-то в глубине души Ари уже знал ответ. Никт сделал это. Никт погубил его лучшего друга. Пусть последнее время Ариэль только и делал, что ругался с Каем, но Роуфорд оставался единственным человеком, которого он мог называть другом.
- Я убью тебя, - прошептал Ари, обращаясь к закрытой двери. – Убью, чего бы мне это не стоило! Ненавижу тебя, мразь! Ненавижу!
***
Никт оставил Ариэля наедине с его демонами. Надо дать мальчишке время опомниться, осмыслить произошедшее, поверить. Иногда ожидание распаляет ненависть. С Ари этот номер сработает. Нет сомнений. У мальчишки уже горели глаза. Никт видел, что он едва сдерживается. Стоит слегка поднажать – и мальчик сдастся, пойдет на поводу у эмоций и завершит историю, начало которой положило его рождение.
Сандер и Лоренс попытались заговорить с Никтом, но тот отмахнулся. Он заперся в кабинете, достал из стола папку с документами и еще раз просмотрел её содержимое. Если Никт победит, ничего из этого не понадобится. Если победит Ариэль, завещание Ноктиса сделает Ари одним из богатейших людей в Сине. Вот только мальчонка вряд ли победит. Жаль будет размазывать его по Арене. Всё-таки Никт любил Габриэллу, и по-своему любил их общих детей. Но от судьбы не уйдешь. Увы и ах.
Наконец, Никт захлопнул папку и снова убрал её в стол. Сандер позаботится, чтобы его воля была выполнена, каким бы не был исход битвы. На него можно положиться. Что ж, пора попрощаться с друзьями.
Как и ожидал Ноктис, Сандер и Лоренс бродили под дверью.
- Входите, - пригласил он их. – Побеседуем.
Мужчины хмурились. Никт знал, что оба осуждают его затею. Знал и то, что пройдет лет тридцать-сорок – и его друзей не станет, а он останется, если только сегодня мальчишка не сотрет его в пыль.
Друзья Никта сели на диван, обтянутый коричневой кожей. Никт же снова занял место за столом.
- Итак, - сказал он. – Этот день настал!
Его товарищи молчали. Никт хмыкнул. Он не раз говорил им, что так оно и будет, но они отказывались верить. И теперь обоим тяжело смириться, что точка будет поставлена, хотят они того или нет.
- Мы с вами знакомы много лет, - продолжил Ноктис. – Мы вместе прошли сквозь тяжкие испытания. И я благодарен вам за то, что всегда мог на вас положиться. Вы – удивительные люди. Я мало встречал подобных, честно. Поэтому прошу вас об одном – примите, наконец, мое решение. Я так долго ждал, пока Ариэль проявит себя. Вы оба помогали мне искать его и ему подобных. Вы оба знали, зачем мне это. Сандер, я оставил в твоем столе папку. Там распоряжения на случай, если я проиграю. Что вряд ли. Если я одержу победу, то заберу документы и уничтожу их. Лоренс, позаботься, чтобы битва обязательно имела своего победителя – и проигравшего. На этом, наверное, всё. Единственное, что осталось добавить – спасибо вам. Вы – лучшие друзья, которые у меня когда-либо были.
- А не рановато прощаться? – Сандер первым взял себя в руки. – Мы, конечно, знаем, как сильно ты устал от этой жизни, но не собираемся так просто тебя отпускать. Хочется тебе сразиться с твоим мальчишкой – сразись, но одержи победу! Слышишь меня? И не думай проигрывать.
Никт улыбнулся. Из-за таких людей он и любил мир, любил жизнь. Но он действительно устал. И когда же прекратить это, если не сейчас?
- Сандер, объявляй начало боя, - решительно сказал он. – Надеюсь, он принесет тебе хорошую прибыль. Ставки уж точно будут высоки.
Никт в сопровождении Лоренса направился готовиться к поединку, а Сандер, как хозяин Арены, занялся последними приготовлениями. С минуты на минуту должно было начаться событие, которое врежется в память Сина навеки.
***
Ариэль рвал и метал. Никт разбудил в нем дремавшую ярость. Его переполняли боль и отчаяние. Кай мертв, Тата мертва. Так пусть же и Никт захлебнется кровью. Кем бы он ему ни был – хоть отцом, хоть дедом, хоть братом. Ари ненавидел его. Может, это говорила капля крови Никта, ведь Ари никогда не думал, что способен на такие чувства. А, может быть, всё давно предрешено, как и говорит Ноктис. И они должны сразиться, чтобы раз и навсегда решить, на чьей стороне правда.
Ари никогда не был хорошим бойцом. Но ведь поборол он Эйтана Волка. Так почему бы ему не победить Никта Ноктиса? В груди разгоралось пламя. Ари словно перестал быть собой, и стал кем-то малознакомым, если не сказать чужим. Скорее бы! Скорее бы ему дали шанс размозжить Никту голову – за Кая, за Тату, за всех тех, чьи жизни он покалечил на своем веку.
Наконец, двери распахнулись, и на пороге появился Сандер.
- Вот мы и снова встретились, Ариэль, - сказал он. – Никт ввел тебя в курс дела?
- Еще бы, - прорычал Ариэль, сжимая кулаки. – Когда уже?
- Но-но! Ярость не лучший советчик, мальчик. Хотя, какое мое дело? Я не против твоей злобы. Но Никт – мой друг, и я лично прослежу, чтобы схватка была по правилам. Так что не надейся на поддавки. Идем, я дам тебе более удобную одежду для боя, и затем мы начнем.
Ари расстегнул пуговицы рубашки и бросил её на пол.
- Я и так готов, - сказал он.
- Тогда следуй за мной, Ариэль.
Ари шел по длинному коридору. Отсюда начался его путь в Сине. Здесь он, возможно, и завершится. Всего один бой решит всё. Ариэль не чувствовал страха. Он чуял битву. Чуял, что прольется кровь. И от этого его душа трепетала. Еще чуть-чуть. Осталось совсем немного – и он сможет сразиться с человеком, которого ненавидит до глубины души. Пробил час.
- Жди здесь, - оставил его Сандер у ступенек, ведущих на Арену.
Сам хозяин легко взлетел по ним и очутился в лучах света.
- Дамы и господа! – громко объявил он. – Сегодня – знаменательный день для Арены, потому что вы увидите нечто, чего никогда раньше не видели. Двое необычайно сильных бойцов, две судьбы – один исход. Вы готовы сделать последние ставки? Тогда поспешите и сделайте их, потому что на Арене двое, чьи имена знакомы каждому в Сине. Встречайте: Ариэль Брама, победитель Эйтана Волка, и Никт Ноктис, всеми уважаемый горожанин со своими тайнами. Кому же достанется победа? Кому же достанется жизнь?
Ариэль словно видел мир другими глазами. Люди вокруг Арены казались ему размытыми точками. Существовал только враг. И этот враг пришел за ним. Пришел, чтобы лишить его всего: друзей, близких, жизни. Так пусть он сам потеряет всё!
Ари поднялся на Арену и замер напротив Никта, но он ринулся вперед за мгновение до того, как Сандер скомандовал:
- Начать бой!
Ариэль помчался на Ноктиса. Кем бы он ни был – хоть человеком, хоть монстром – Никт останется лежать на Арене. Той самой Арене, которая забрала жизнь Рина, а самого Ариэля поставила лицом к лицу со смертью. Пора смести её с лица земли!
Никт стоял прямо перед Ари – и вдруг исчез.
- Эй, мальчик! – похлопал он его сзади по плечу. – Как делишки?
- Ты! – взревел парень, разворачиваясь. Он ударил, но Никт даже не поморщился. Конечно, у него ведь есть крылья. Вот они, развиваются за спиной Ноктиса, невидимые никому, кроме Ари, черные, словно ночь. Ариэль попытался высвободить свои. Волна боли заставила его согнуться вдвое.
Никт тихо засмеялся. Он протянул Ари руку, чтобы помочь встать на ноги, но тот оттолкнул её и подскочил сам. Его глаза пылали яростью. Никту, похоже, нравилось выражение его лица, потому что тот ободряюще кивнул. Ари выждал – и снова ударил. Он готов был поклясться, что удар попал в цель, но Никт снова не пошатнулся.
«Крылья, - понял Ари. – Он защищается крыльями, а я не успею уследить за их движениями, пока не расправлю свои».
Кулак Никта врезался в его грудь. Ари с шумом выдохнул воздух. Темная пелена застилала взгляд.
- Сдохни! – завопил парень, превозмогая боль.
Миг – и белоснежные крылья раскрылись за его спиной. Теперь Никт перестал сдерживаться. Он выглядел счастливым, словно получил подарок на день рождения. Лучший подарок в мире. Крылья причиняли Ари боль. Он понимал, что пробудился не до конца. Но ему нужна была сила. И Ари бил, рвал на части, драл когтями черные перья.
Несколько черных перышек упали на Арену – и тут же исчезли, словно их и не было. Никт ринулся вперед, но уперся в белую стену. Ариэль быстро привыкал к этому оружию, хотя большей частью крылья всё еще жили сами по себе. Они защищали его от неожиданных ударов. Вот только разве можно полагаться на инстинкты?
Ариэль снова перешел в атаку. Он понимал, что поступает необдуманно, постоянно нападая и почти не думая о защите. Понимал – и продолжал нестись вперед, желая только одного – чтобы Никт захлебнулся кровью.
Сейчас! Миг настал! Ари почувствовал крылья. Они отзывались на каждое его движение, словно руки, и Ариэль потянулся к Никту этой второй парой «рук».
- Рано, - прошептал Никт ему в ухо, и тело Ари захлестнула волна боли. Парень распластался на Арене, а над ним склонился Никт. Толпа взревела.
- Убей! – слышал Ари. – Убей его!
- Я считаю до пяти, - улыбался Никт. – Пять!
Снова жгучая боль и привкус крови на губах. Ариэль закашлялся. В груди запекло. И только желание мести заставило его оставаться в сознании. Никт снова замахнулся крылом и кулаком. Ари едва успел перекатиться, чтобы не угодить под удар.
Парень поднялся на ноги. Арена словно качалась из стороны в сторону. По подбородку текла кровь. Наверное, Никт выбил ему пару зубов. Но тело будто занемело. Ариэль больше не чувствовал боли. Он шел на Никта, не отступая ни на шаг. Тот удивленно вскинул брови, но решимость Ариэля заставила и его быть серьезным.
