По ее глазам я увидела, что она тоже плакала. Анна попрощалась непринужденно и быстро, сказав, что скоро увидимся, Артур приобнял и ободрительно сжал мою ладонь. Марта, вообще, не хотела отпускать, то и дело, висела у меня на шее. Она предлагала мне сбежать, или спрятаться в столице. Я лишь улыбнулась и погладила ее по волосам.
Вот так меня усадили в карету, и мы отправились в путь. Как хорошо, что наш город на соседнем холме, и наш дом тоже на высоте, что дороги такие тяжелые. Раньше постоянно из-за этого печалилась, зато сейчас была очень благодарна.
Показался склон, а за ним два холма. Сердце пропустило удар, я с силой сжала кинжал под рукавом левой руки.
— И еще раз! — толкнули мужчины карету, ее дернуло вперед. — Отлично!
Послышались легкие удары о стекло — дождь! Как же повезло! Капли воды припустили еще сильнее, и вот начался ливень. Обожаю дождь!
Крики, удары, я осторожно выглянула в окно.
— Миледи, — врывается один из защитников, — разбойники напали, немедленно следуйте за мной. Выхожу из кареты, дождь стеной стелется перед нами, мужчина пытается показать путь, я поскальзываюсь и падаю, и тут на этого защитники тоже нападают. Он отважно отбивается, а я тихо ползком огибаю карету и с трудом разглядываю дорогу к лесу. Почти уже вся в грязи, понимаю, что это шанс, и максимально пачкаю себя. Пока лошади встают на дыбы, разбойники сражаются с защитниками, я осторожно крадусь к лесу, где тут же прячусь за деревьями.
Глянула назад — пока моей пропажи не обнаружили. Вижу, как к бою присоединяются еще несколько разбойников, теперь их больше, и срываюсь на бег. Дождь с грохотом стучит о листья, холодные капли стекают на оголенные участки тела, в основном, это лицо, все остальное я постаралась максимально скрыть, так как знала, что бежать придется по лесу. Обула более менее удобные туфельки. Ветки и листья бьют по лицу, ноги то и дело спотыкаются, но я не отступаю — это единственная возможность выжить, скрыться, и я ее не упущу. Дыхание обжигает, смотрю вверх, на небо, разглядываю все по сторонам. Так, вроде двигаюсь правильно. Облегченно выдыхаю, когда через пятнадцать минут вижу знакомое дерево. Смотрю по сторонам и медленно продвигаюсь к липе.
— Артур, — выдыхаю, завидя брата, вышедшего из-за веток и удерживающего лошадь.
Он ускоряется, быстро передает мне поводья, накидывает на плечи плащ и одновременно дает указания:
— Тебе придется нелегко. Меньше показывайся в маленьких деревнях, селах и тавернах, там тебя запомнят. Только в крайнем случае. До темноты постарайся выйти из лесу, тут много диких животных. Когда достигнешь долины, далее иди между лесом и рекой, там мало путников из-за узкой тропы, и менее опасно. Максимально растягивай еду и воду. Запомни: королевство Герноэльт, город Альбрус, мой друг Жанет Сильтверк будет тебя ждать. Роза…
Смотрю на брата и плачу, крепко обнимаю его, и он тоже прижимает меня к себе.
— Да хранит тебя Всевышний, — и целует в макушку.
— Да хранит тебя Всевышний, — отвечаю.
Брат помогает сесть на купленного коня.
— Теплая одежда, карта и деньги тут, — указал он на узел поклажи. Береги себя…
Хлопает по крупу коня, и он тут же пускается в рысь. Слезы застилают глаза, но я, обернувшись, разглядываю позади одинокую фигуру, которая слишком быстро удаляется. Брат махнул и тут же поспешил скрыться в лесу.
Ехала около часа и, когда дождь прекратился, остановилась у большого камня.
— Спасибо,— слезая и касаясь шеи, поблагодарила. Конь, словно поняв, качнул головой, прикоснулся к моему плечу и слегка прикусил. Темно-коричневый статный красавец с черной гривой опустил голову к земле и стал щипать траву.
Я достала сухую одежду и поспешила переодеться, так как от мокрой и грязной ткани вся продрогла. Сжалась в комок, растирая руки. Да, прохладно, но все лучше, чем быть женой того человека с темной историей. Вздрогнула…
Через полчаса, когда животное отдохнуло, мы вновь пустились в путь. Хорошо, что утром удалось запихнуть в себя завтрак под внимательным взглядом Артура — брат знал, что меня ожидает длинная дорога, поэтому проследил.
После обеда показалось солнце, и я вновь сделала остановку, чтобы просушить плащ изнутри — он намок от моей одежды — и развесить мокрые вещи. Съела кусочек хлеба, запила водой, размяла спину и ноги, затекшие от длительной езды.
Ночь прошла тяжело. Мы остановились у края леса. Как и полагалось, я все время просыпалась от страха и тревоги — вот так, в открытом лесу, я никогда не ночевала. Смотрела на коня и, увидев, что тот спокойно спит, тоже засыпала, чтобы вновь проснуться через час. В итоге в дорогу пустились на рассвете. Животное хорошо отдохнуло, чего не скажешь обо мне. Ехали уже не быстро, спокойно и размеренно, временами слегка ускоряясь. Остановившись у большого склона, я достала карту.
За вчерашний день мы проделали приблизительно шестьдесят километров, учитывая остановки. Мало… Что если за мной пустят ищеек? Рано я расслабилась.
Распустила сырые волосы, разлетевшиеся в стороны под порывами ветра. От влаги мои кудри завились еще сильнее и запутались. Передние пряди заколкой закрепила назад, чтобы не мешали при езде.
Сейчас на мне изумрудное платье, вышитое серебряными нитями, с длинными рукавами. Плотная мягкая ткань бархата — не самая удачная для влаги, но хорошо оберегает от ветра. Квадратный вырез горловины оголяет ключицы и совсем немного декольте. Длинная юбка при езде задирается до колена, но зато ноги скрыты аккуратными кожаными сапожками. Брат, конечно, расстарался — выбрал очень хорошую одежду и обувь. Хотя среди вещей я заметила и брюки, и более скромный комплект. Это он дополнительно впихнул в мой мешочек, который я приготовила. Сапоги точно купил вчера, такой пары до этого у меня не было. Я думала, он соберет меньше одежды, но так как конь вынослив, прихватил как можно больше.
Если бы не побег, можно было бы подумать, что я отправилась в лес на прекрасную прогулку. Единственное, что не укладывается в образ — это слегка поцарапанные щеки и растрепанные черные кудри.
Села на коня, который уже был готов к бегу, развернула его и ускорила езду. Нужно оторваться, как можно дальше.
Между холмами, покрытыми высокими лесами, течет сильная и шумная река. Тропа расширилась, и стала видна небольшая долина. Насколько помню, эта река стекает с вершины холма. Тут очень много камней, поэтому я слегка сбавила скорость — еще не хватало, чтобы конь ноги переломал.
У долины остановилась и глянула на чистое небо — сегодня прекрасная погода, что удивительно для августа, обычно в это время в нашем королевстве сильные дожди, переходящие в грозы. А после приходит осень. Мне нужно достигнуть границы до холодов.
Остановилась, переводя дух. Конь приблизился к реке и стал пить воду. На руке, сжимающей повод, я увидела кольцо с большим камнем. Поморщилась. А что, если на нем какая-нибудь магическая метка? Сняла украшение, размахнулась и с силой бросила в шумную воду, которая буквально проглотила драгоценность.
Услышала звук выстрела и вздрогнула, конь тоже приподнял голову и посмотрел позади меня. Мы насторожились, когда услышали голоса и топот копыт. Испугавшись, я развернулась и, ускорив коня, двинулась вдоль дороги.
Слышу смех позади, и мы вновь ускоряемся, так что приходится пригнуться к шее моего друга.
Мужские голоса. Откуда они тут? Что если за мной? Нет, вряд ли. Достала платок, чуть замедлив бег, закрыла лицо легкой тканью, закрепив под заколкой. На руки — перчатки.
Обернулась — позади пять всадников. Дело плохо, они явно из высшего общества. Что они тут потеряли? На путников не похожи, города поблизости нет.
Один из мужчин, увидев нас, что-то сказал другим. Меня позвали, но я лишь продолжила ехать так же быстро.
Догнали, более того, окружили моего коня, и тот встал на дыбы, я удержалась.
Главное, быть обычной, а не подозрительной. Хотя это сложно, если учесть, что в лесу я одна и без сопровождения.
— Миледи! — воскликнул один из всадников, я лишь рассмотрела его белую лошадь и коричневую высокую обувь. Как прилежная леди я не должна поднимать головы или смотреть на мужчин, не представленных на приеме, бале, мероприятии, или дома, когда посещают гости. Вот так, столкнувшись в городе или еще где-то, я не должна говорить, или смотреть на них, и они не имеют права требовать от меня иного поведения. Это сейчас сыграет мне на руку.
— Не бойтесь!
Но я лишь сильнее склонила голову, отворачиваясь от всадников.
— Ты ее пугаешь, — послышался смех второго мужчины, с более взрослым голосом.
— Почему? — возразил первый. — Помочь ведь хотим.
— Вы можете поднять голову, — услышала я третий голос, такой спокойный и сильный, но лишь отрицательно мотнула головой. — Не переживайте, никто не обвинит вас в невоспитанности или незнании этикета, и тем более не опозорит. Даже за этот круг не выйдет то, что вы посмотрели на мужчину без представления его вам ранее.
Я хотела рассмеяться — прямо картина маслом — благородные всадники спасают бедную одинокую леди в лесу.
— Как хотя бы вас зовут? — спросил вновь первый.
— Видишь, Олман, тебе вот такие невесты нужны, — сказал четвертый мужчина, — а не те, которые сами в постель прыгают, окидывая пылким взглядом.
Мужчины рассмеялись. Я с силой сжала поводья.
— Точно, может, эта милочка согласится? — произнес пятый, и от его прозвища меня чуть не замутило — именно так меня называл тот старик. Я буквально чувствовала, как меня прожигают взглядами, особенно один — сильный и серьезный.
— Боюсь, что мы от нее и слова не дождемся, — произнес с грустью первый, кто заговорил со мной. — Вам угрожает опасность?
Отрицательно мотнула головой.
— Может, вы потерялись?
Вновь отрицательно мотнула головой.
— Тогда что? — уже с нетерпением произносит, и я слышу, как он слазит с лошади.
— Леон, даже не думай, — властный голос незнакомца, и молодой мужчина останавливается буквально в двух шагах от меня.
— Скажите хотя бы, из какого вы рода? — произнес третий.
— Что вы к ней пристали? — подал реплику пятый. — Словно впервые женщину увидели.
— Возможно, она нуждается в помощи, — отозвался первый. — Никогда не слышал, чтобы женщина одна ездила по лесам.
— Если бы нуждалась, то сказала бы — закон не запрещает просить о помощи при нужде, и это не позорно при беде, — произнес пятый вновь.
— И все-таки, — вступил сильный голос, — мне тоже стало интересно, что же тут, среди дикой природы, может делать одинокая леди?
— То, что она из аристократии, это точно, — заметил второй.
— Да, и цвет волос такой редкий, встречается только у нескольких семей. Хотя, может, она иностранка?
— Беглянка? — посмеялся первый.
Я вздрогнула, так как к моей ладони кто-то прикоснулся. Тут же попыталась смахнуть сильную руку. Они тратят мое время, я обернулась к лесу.
— Не бойтесь, — произнес мужчина, вновь коснувшись меня, его сильная рука почти в два раза больше моей, на мизинце виден перстень, — возьмите это.
Он раскрыл мою ладонь и вложил в нее кольцо. Серьезно? Я только что одно выкинула. Хотела отрицательно мотнуть головой, но меня удержали.
— Не отказывайтесь, если вам будет угрожать опасность, наденьте его.
Я замерла, разглядывая синее тонкое колечко.
— И что, мы ее так оставим? — удивился первый, послышался топот множества копыт.
Когда от меня отъехали, я подняла голову и, кажется, все-таки столкнулась взглядом с яркими зелеными глазами. Но может, это мое воображение?
К вечеру припустил сильный ливень, я успела надеть плащ, чтобы не промокнуть, но поняла, что коню очень тяжело двигаться. Дождь, словно стена, обрушился на нас. Не понятно, где можно остановиться. Куда ни глянь — только лес да река. Хотя ведь мы выходили из леса…
Конь двигался медленно, в непонятном направлении. Живот скрутило от голода. Стало стремительно темнеть, холод и сырость пробирались под одежду. Я вся продрогла. Сумерки, кругом только неизвестные леса. И вой волков. Каким образом мы свернули с тропы?
— Куда мы? — дрожа, спросила своего спутника, но тот, конечно, не ответил.
Очевидно, мы в тупике: вой приближается, деревья выстроились густым частоколом, дождь и не думает прекращаться. Конь тоже испуган и устал за целый день скачки. Что же делать? Я с силой сжала сморщенные отсыревшие пальцы. Ну, вот и прибежали… прямо к смерти.
Нет, не верю. Не может все так глупо закончиться. Ведь я сбежала от такого брака не для того, чтобы просто сгинуть в лесу?! Так немыслимо и беспечно, словно судьбой была предписана смерть.
Подступила горечь — и почему так не везет. Может, стоило спросить дорогу у тех всадников? Все-таки я заблудилась. Но доставать сейчас карту нет смысла, вряд ли смогу понять, где нахожусь.
Вспомнила про колечко…
А есть ли смысл, оно же не спасет меня от леса, дождя и холода? Но все-таки достала, так как вой волков приблизился. Глянула сквозь темноту на него и надела.Оно село ровно, будто по мне делали, красиво блеснуло, но абсолютно ничего не произошло.
Легла на шею коня, который медленно двигался вперед. Глаза сомкнулись…
Услышала ржание и тут же подскочила, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, что случилось.
— Замок? — прошептала недоуменно. — Но откуда здесь замок?
Дождь закончился.
— Ты умница, — погладила коня, — нашел выход.
Аккуратно слезла, ноги жутко затекли, поэтому еще какое-то время держалась за своего друга.
— Ты самый настоящий спутник. Хм, так тебя и назову: Путник!
Глянула на высокое здание. В окнах свет не горит, но в нем можно хотя бы укрыться от непогоды, отдохнуть. Выглядит заброшенным — все так заросло, и никого совсем нет.
Подвела ближе к каменному забору коня, и мы пересекли высокие открытые ворота.
В лесу казалось, что стемнело намного сильнее, но здесь, где деревья не так заслоняли небо, ясно, что не так и темно. Еще и дождь закончился, тучи почти разошлись.
Закат. Зеленая трава под ногами словно ковер, застеливший все кругом, и даже нет тропинок. Это говорит о том, что тут давно никого не было.
Надеюсь, хозяева будут не против. Интересно, почему замок заброшен? В нем никто не обитает? Надеюсь, там нет диких животных. А во всяких призраков я не верю.
Раздался скрип и хлопок, я резко обернулась, а это ветер ворота закрыл.
Огляделась и увидела конюшню. Удивительно, но в ней так тепло и уютно, сено свежее и есть зерно. Может, все-таки здесь кто-то живет, но не ухаживает за растительностью?
Разгрузила коня, даже не поленилась протереть его щеткой, которую нашла тут же, в конюшне. Налила воды свежей и насыпала корма. Путник, кажется, спокоен и рад. А инстинктам животных я доверяю.
Серый камень замка стал совсем темным из-за близкой ночи. Подошла к центральному входу, постучала, но никто не отозвался. Открыла тяжелую дверь.
— Извините! — крикнула и услышала эхо. — Можно мне у вас переночевать?
Чувствую себя глупо, но лучше убедиться, что никого нет. Ведь горит тусклый свет, внутри тепло, и конюшня чистая. Хотя пыль все-таки есть, и я вижу, что даже внутри стены обросли растениями.
Подняла голову и засмотрелась на высокий расписной потолок. Какой красивый!
Прошла к лестнице, неся свои вещи в руках. Лестница тоже пыльная. Странное сочетание ухоженности и заброшенности.
— Добрый вечер! — услышала мужской голос и резко подскочила.
Вот так меня усадили в карету, и мы отправились в путь. Как хорошо, что наш город на соседнем холме, и наш дом тоже на высоте, что дороги такие тяжелые. Раньше постоянно из-за этого печалилась, зато сейчас была очень благодарна.
Показался склон, а за ним два холма. Сердце пропустило удар, я с силой сжала кинжал под рукавом левой руки.
— И еще раз! — толкнули мужчины карету, ее дернуло вперед. — Отлично!
Послышались легкие удары о стекло — дождь! Как же повезло! Капли воды припустили еще сильнее, и вот начался ливень. Обожаю дождь!
Крики, удары, я осторожно выглянула в окно.
— Миледи, — врывается один из защитников, — разбойники напали, немедленно следуйте за мной. Выхожу из кареты, дождь стеной стелется перед нами, мужчина пытается показать путь, я поскальзываюсь и падаю, и тут на этого защитники тоже нападают. Он отважно отбивается, а я тихо ползком огибаю карету и с трудом разглядываю дорогу к лесу. Почти уже вся в грязи, понимаю, что это шанс, и максимально пачкаю себя. Пока лошади встают на дыбы, разбойники сражаются с защитниками, я осторожно крадусь к лесу, где тут же прячусь за деревьями.
Глянула назад — пока моей пропажи не обнаружили. Вижу, как к бою присоединяются еще несколько разбойников, теперь их больше, и срываюсь на бег. Дождь с грохотом стучит о листья, холодные капли стекают на оголенные участки тела, в основном, это лицо, все остальное я постаралась максимально скрыть, так как знала, что бежать придется по лесу. Обула более менее удобные туфельки. Ветки и листья бьют по лицу, ноги то и дело спотыкаются, но я не отступаю — это единственная возможность выжить, скрыться, и я ее не упущу. Дыхание обжигает, смотрю вверх, на небо, разглядываю все по сторонам. Так, вроде двигаюсь правильно. Облегченно выдыхаю, когда через пятнадцать минут вижу знакомое дерево. Смотрю по сторонам и медленно продвигаюсь к липе.
— Артур, — выдыхаю, завидя брата, вышедшего из-за веток и удерживающего лошадь.
Он ускоряется, быстро передает мне поводья, накидывает на плечи плащ и одновременно дает указания:
— Тебе придется нелегко. Меньше показывайся в маленьких деревнях, селах и тавернах, там тебя запомнят. Только в крайнем случае. До темноты постарайся выйти из лесу, тут много диких животных. Когда достигнешь долины, далее иди между лесом и рекой, там мало путников из-за узкой тропы, и менее опасно. Максимально растягивай еду и воду. Запомни: королевство Герноэльт, город Альбрус, мой друг Жанет Сильтверк будет тебя ждать. Роза…
Смотрю на брата и плачу, крепко обнимаю его, и он тоже прижимает меня к себе.
— Да хранит тебя Всевышний, — и целует в макушку.
— Да хранит тебя Всевышний, — отвечаю.
Брат помогает сесть на купленного коня.
— Теплая одежда, карта и деньги тут, — указал он на узел поклажи. Береги себя…
Хлопает по крупу коня, и он тут же пускается в рысь. Слезы застилают глаза, но я, обернувшись, разглядываю позади одинокую фигуру, которая слишком быстро удаляется. Брат махнул и тут же поспешил скрыться в лесу.
Ехала около часа и, когда дождь прекратился, остановилась у большого камня.
— Спасибо,— слезая и касаясь шеи, поблагодарила. Конь, словно поняв, качнул головой, прикоснулся к моему плечу и слегка прикусил. Темно-коричневый статный красавец с черной гривой опустил голову к земле и стал щипать траву.
Я достала сухую одежду и поспешила переодеться, так как от мокрой и грязной ткани вся продрогла. Сжалась в комок, растирая руки. Да, прохладно, но все лучше, чем быть женой того человека с темной историей. Вздрогнула…
Через полчаса, когда животное отдохнуло, мы вновь пустились в путь. Хорошо, что утром удалось запихнуть в себя завтрак под внимательным взглядом Артура — брат знал, что меня ожидает длинная дорога, поэтому проследил.
После обеда показалось солнце, и я вновь сделала остановку, чтобы просушить плащ изнутри — он намок от моей одежды — и развесить мокрые вещи. Съела кусочек хлеба, запила водой, размяла спину и ноги, затекшие от длительной езды.
Ночь прошла тяжело. Мы остановились у края леса. Как и полагалось, я все время просыпалась от страха и тревоги — вот так, в открытом лесу, я никогда не ночевала. Смотрела на коня и, увидев, что тот спокойно спит, тоже засыпала, чтобы вновь проснуться через час. В итоге в дорогу пустились на рассвете. Животное хорошо отдохнуло, чего не скажешь обо мне. Ехали уже не быстро, спокойно и размеренно, временами слегка ускоряясь. Остановившись у большого склона, я достала карту.
За вчерашний день мы проделали приблизительно шестьдесят километров, учитывая остановки. Мало… Что если за мной пустят ищеек? Рано я расслабилась.
Распустила сырые волосы, разлетевшиеся в стороны под порывами ветра. От влаги мои кудри завились еще сильнее и запутались. Передние пряди заколкой закрепила назад, чтобы не мешали при езде.
Сейчас на мне изумрудное платье, вышитое серебряными нитями, с длинными рукавами. Плотная мягкая ткань бархата — не самая удачная для влаги, но хорошо оберегает от ветра. Квадратный вырез горловины оголяет ключицы и совсем немного декольте. Длинная юбка при езде задирается до колена, но зато ноги скрыты аккуратными кожаными сапожками. Брат, конечно, расстарался — выбрал очень хорошую одежду и обувь. Хотя среди вещей я заметила и брюки, и более скромный комплект. Это он дополнительно впихнул в мой мешочек, который я приготовила. Сапоги точно купил вчера, такой пары до этого у меня не было. Я думала, он соберет меньше одежды, но так как конь вынослив, прихватил как можно больше.
Если бы не побег, можно было бы подумать, что я отправилась в лес на прекрасную прогулку. Единственное, что не укладывается в образ — это слегка поцарапанные щеки и растрепанные черные кудри.
Села на коня, который уже был готов к бегу, развернула его и ускорила езду. Нужно оторваться, как можно дальше.
Между холмами, покрытыми высокими лесами, течет сильная и шумная река. Тропа расширилась, и стала видна небольшая долина. Насколько помню, эта река стекает с вершины холма. Тут очень много камней, поэтому я слегка сбавила скорость — еще не хватало, чтобы конь ноги переломал.
У долины остановилась и глянула на чистое небо — сегодня прекрасная погода, что удивительно для августа, обычно в это время в нашем королевстве сильные дожди, переходящие в грозы. А после приходит осень. Мне нужно достигнуть границы до холодов.
Остановилась, переводя дух. Конь приблизился к реке и стал пить воду. На руке, сжимающей повод, я увидела кольцо с большим камнем. Поморщилась. А что, если на нем какая-нибудь магическая метка? Сняла украшение, размахнулась и с силой бросила в шумную воду, которая буквально проглотила драгоценность.
Услышала звук выстрела и вздрогнула, конь тоже приподнял голову и посмотрел позади меня. Мы насторожились, когда услышали голоса и топот копыт. Испугавшись, я развернулась и, ускорив коня, двинулась вдоль дороги.
Слышу смех позади, и мы вновь ускоряемся, так что приходится пригнуться к шее моего друга.
Мужские голоса. Откуда они тут? Что если за мной? Нет, вряд ли. Достала платок, чуть замедлив бег, закрыла лицо легкой тканью, закрепив под заколкой. На руки — перчатки.
Обернулась — позади пять всадников. Дело плохо, они явно из высшего общества. Что они тут потеряли? На путников не похожи, города поблизости нет.
Один из мужчин, увидев нас, что-то сказал другим. Меня позвали, но я лишь продолжила ехать так же быстро.
Догнали, более того, окружили моего коня, и тот встал на дыбы, я удержалась.
Главное, быть обычной, а не подозрительной. Хотя это сложно, если учесть, что в лесу я одна и без сопровождения.
— Миледи! — воскликнул один из всадников, я лишь рассмотрела его белую лошадь и коричневую высокую обувь. Как прилежная леди я не должна поднимать головы или смотреть на мужчин, не представленных на приеме, бале, мероприятии, или дома, когда посещают гости. Вот так, столкнувшись в городе или еще где-то, я не должна говорить, или смотреть на них, и они не имеют права требовать от меня иного поведения. Это сейчас сыграет мне на руку.
— Не бойтесь!
Но я лишь сильнее склонила голову, отворачиваясь от всадников.
— Ты ее пугаешь, — послышался смех второго мужчины, с более взрослым голосом.
— Почему? — возразил первый. — Помочь ведь хотим.
— Вы можете поднять голову, — услышала я третий голос, такой спокойный и сильный, но лишь отрицательно мотнула головой. — Не переживайте, никто не обвинит вас в невоспитанности или незнании этикета, и тем более не опозорит. Даже за этот круг не выйдет то, что вы посмотрели на мужчину без представления его вам ранее.
Я хотела рассмеяться — прямо картина маслом — благородные всадники спасают бедную одинокую леди в лесу.
— Как хотя бы вас зовут? — спросил вновь первый.
— Видишь, Олман, тебе вот такие невесты нужны, — сказал четвертый мужчина, — а не те, которые сами в постель прыгают, окидывая пылким взглядом.
Мужчины рассмеялись. Я с силой сжала поводья.
— Точно, может, эта милочка согласится? — произнес пятый, и от его прозвища меня чуть не замутило — именно так меня называл тот старик. Я буквально чувствовала, как меня прожигают взглядами, особенно один — сильный и серьезный.
— Боюсь, что мы от нее и слова не дождемся, — произнес с грустью первый, кто заговорил со мной. — Вам угрожает опасность?
Отрицательно мотнула головой.
— Может, вы потерялись?
Вновь отрицательно мотнула головой.
— Тогда что? — уже с нетерпением произносит, и я слышу, как он слазит с лошади.
— Леон, даже не думай, — властный голос незнакомца, и молодой мужчина останавливается буквально в двух шагах от меня.
— Скажите хотя бы, из какого вы рода? — произнес третий.
— Что вы к ней пристали? — подал реплику пятый. — Словно впервые женщину увидели.
— Возможно, она нуждается в помощи, — отозвался первый. — Никогда не слышал, чтобы женщина одна ездила по лесам.
— Если бы нуждалась, то сказала бы — закон не запрещает просить о помощи при нужде, и это не позорно при беде, — произнес пятый вновь.
— И все-таки, — вступил сильный голос, — мне тоже стало интересно, что же тут, среди дикой природы, может делать одинокая леди?
— То, что она из аристократии, это точно, — заметил второй.
— Да, и цвет волос такой редкий, встречается только у нескольких семей. Хотя, может, она иностранка?
— Беглянка? — посмеялся первый.
Я вздрогнула, так как к моей ладони кто-то прикоснулся. Тут же попыталась смахнуть сильную руку. Они тратят мое время, я обернулась к лесу.
— Не бойтесь, — произнес мужчина, вновь коснувшись меня, его сильная рука почти в два раза больше моей, на мизинце виден перстень, — возьмите это.
Он раскрыл мою ладонь и вложил в нее кольцо. Серьезно? Я только что одно выкинула. Хотела отрицательно мотнуть головой, но меня удержали.
— Не отказывайтесь, если вам будет угрожать опасность, наденьте его.
Я замерла, разглядывая синее тонкое колечко.
— И что, мы ее так оставим? — удивился первый, послышался топот множества копыт.
Когда от меня отъехали, я подняла голову и, кажется, все-таки столкнулась взглядом с яркими зелеными глазами. Но может, это мое воображение?
Глава 2
К вечеру припустил сильный ливень, я успела надеть плащ, чтобы не промокнуть, но поняла, что коню очень тяжело двигаться. Дождь, словно стена, обрушился на нас. Не понятно, где можно остановиться. Куда ни глянь — только лес да река. Хотя ведь мы выходили из леса…
Конь двигался медленно, в непонятном направлении. Живот скрутило от голода. Стало стремительно темнеть, холод и сырость пробирались под одежду. Я вся продрогла. Сумерки, кругом только неизвестные леса. И вой волков. Каким образом мы свернули с тропы?
— Куда мы? — дрожа, спросила своего спутника, но тот, конечно, не ответил.
Очевидно, мы в тупике: вой приближается, деревья выстроились густым частоколом, дождь и не думает прекращаться. Конь тоже испуган и устал за целый день скачки. Что же делать? Я с силой сжала сморщенные отсыревшие пальцы. Ну, вот и прибежали… прямо к смерти.
Нет, не верю. Не может все так глупо закончиться. Ведь я сбежала от такого брака не для того, чтобы просто сгинуть в лесу?! Так немыслимо и беспечно, словно судьбой была предписана смерть.
Подступила горечь — и почему так не везет. Может, стоило спросить дорогу у тех всадников? Все-таки я заблудилась. Но доставать сейчас карту нет смысла, вряд ли смогу понять, где нахожусь.
Вспомнила про колечко…
А есть ли смысл, оно же не спасет меня от леса, дождя и холода? Но все-таки достала, так как вой волков приблизился. Глянула сквозь темноту на него и надела.Оно село ровно, будто по мне делали, красиво блеснуло, но абсолютно ничего не произошло.
Легла на шею коня, который медленно двигался вперед. Глаза сомкнулись…
Услышала ржание и тут же подскочила, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, что случилось.
— Замок? — прошептала недоуменно. — Но откуда здесь замок?
Дождь закончился.
— Ты умница, — погладила коня, — нашел выход.
Аккуратно слезла, ноги жутко затекли, поэтому еще какое-то время держалась за своего друга.
— Ты самый настоящий спутник. Хм, так тебя и назову: Путник!
Глянула на высокое здание. В окнах свет не горит, но в нем можно хотя бы укрыться от непогоды, отдохнуть. Выглядит заброшенным — все так заросло, и никого совсем нет.
Подвела ближе к каменному забору коня, и мы пересекли высокие открытые ворота.
В лесу казалось, что стемнело намного сильнее, но здесь, где деревья не так заслоняли небо, ясно, что не так и темно. Еще и дождь закончился, тучи почти разошлись.
Закат. Зеленая трава под ногами словно ковер, застеливший все кругом, и даже нет тропинок. Это говорит о том, что тут давно никого не было.
Надеюсь, хозяева будут не против. Интересно, почему замок заброшен? В нем никто не обитает? Надеюсь, там нет диких животных. А во всяких призраков я не верю.
Раздался скрип и хлопок, я резко обернулась, а это ветер ворота закрыл.
Огляделась и увидела конюшню. Удивительно, но в ней так тепло и уютно, сено свежее и есть зерно. Может, все-таки здесь кто-то живет, но не ухаживает за растительностью?
Разгрузила коня, даже не поленилась протереть его щеткой, которую нашла тут же, в конюшне. Налила воды свежей и насыпала корма. Путник, кажется, спокоен и рад. А инстинктам животных я доверяю.
Серый камень замка стал совсем темным из-за близкой ночи. Подошла к центральному входу, постучала, но никто не отозвался. Открыла тяжелую дверь.
— Извините! — крикнула и услышала эхо. — Можно мне у вас переночевать?
Чувствую себя глупо, но лучше убедиться, что никого нет. Ведь горит тусклый свет, внутри тепло, и конюшня чистая. Хотя пыль все-таки есть, и я вижу, что даже внутри стены обросли растениями.
Подняла голову и засмотрелась на высокий расписной потолок. Какой красивый!
Прошла к лестнице, неся свои вещи в руках. Лестница тоже пыльная. Странное сочетание ухоженности и заброшенности.
— Добрый вечер! — услышала мужской голос и резко подскочила.
