— Я искал самых несчастных людей и нелюдей, именно таких, потерявших смысл жизни, только они смогут учиться в Академии надежд, а потом стать достойными магами, которых в их мирах уже никто и ничего не держит, — начал слишком спокойно говорить незнакомец, стараясь не спугнуть меня.
Я прислушалась к себе. Самое интересное — отторжения его словам не было, более того я поверила, сразу и безоговорочно, мне ведь действительно уже нечего терять, все и так потеряно: родных не осталось, дом, как и состояние, присвоила мачеха с дочерью. А что оставалось мне? Стать вечной пленницей, пока не состарюсь? Нет уж, пусть лучше будет Академия, если она действительно существует. К тому же магия стала решающим фактором.
В груди разливалась уверенность в том, что мне сказали правду, этот человек врать бы не стал, слишком открытый у него взгляд и смотрит прямо, не стараясь что-то скрыть. А я за долгое время уже научилась различать правду и ложь, подолгу наблюдая за гостями мачехи и ее дочурки, это была моя единственная отдушина, чтобы не сойти с ума в одиночестве.
— А где мы сейчас находимся? — спросила, оглянувшись вокруг, никаких зданий, только лес.
— Недалеко от конечного пункта назначения. Я не могу тебя провести, пока ты не узнаешь все. Этот мир, точнее межмировое пространство, называется Ветлар. Огромный город, который удивит и поразит любого, кто в нем впервые. В нем спектр всех миров: магических и техногенных, как твой. Поэтому ничему не удивляйся.
— Так, подожди, получается, в Академии будут одни несчастные, потерявшие смысл жизни? В ней царит уныние? — вдруг дошло до меня. Перспектива смотреть на такое совершенно не прельщала, даже плечами повела. Мужчина искренне засмеялся.
— Нет, Софи, с каждым будущим адептом проводилась беседа, объяснялась суть. Осознав, что получили полную свободу, многие уже переступили порог уныния, настраиваясь на новую жизнь. В остальном все зависит индивидуально от каждого: кто-то настроен на позитивную волну, как ты например, некоторые за долгие годы слишком привыкли себя жалеть, от этой привычки сложно избавиться, таким придется труднее всего, но, думаю, и они справятся.
— А ты кто? Преподаватель в Академии? — поинтересовалась, слабо представляя себе такого преподавателя.
— Нет, я всего лишь следопыт, ищу будущих адептов, исследую миры, работаю наемником. Возле ворот наши пути разойдутся, и вряд ли мы когда-нибудь встретимся, — широкая улыбка сделала лицо собеседника мягче и привлекательнее. Я просто не могла не улыбнуться в ответ.
От его слов на миг стало грустно, но тут же мотнула головой, отгоняя непрошеные мысли, хватит и того, что я два года прожила в унынии, пора возрождаться из пепла прошлого, как феникс.
— Что ж, не буду тебя отрывать от дел. Идем? — предложила и первая встала на ноги.
— Идем, надо же тебе узнать, чем еще ты обладаешь, если такое имеется, — подмигнул мужчина. — Дай руку.
— Зачем? — машинально насторожилась скорее по инерции, чем действительно от страха.
— Мы перенесемся к воротам Ветлара, так как пешком идти далеко, а такси у нас не имеется, — развел руки в стороны незнакомец. Свое имя он так и не потрудился назвать, а я и спрашивать не стала.
На этот раз смело вложила свою ладонь в его. Мгновение, и мы стоим среди поля, а в нескольких метрах от нас возвышаются огромные ворота, как на картинках средневековья. Город окруженный стеной и высокими башнями. На них словно застыли стражи, всматриваясь вдаль.
На пропускном пункте по нам всего лишь мазнули взглядом, но ничего не сказали. Попав в город, я самым натуральным образом открыла рот от потрясения. И ведь было от чего. Одна сторона являла собой образец моего мира: многоэтажки с неоновыми вывесками, бутики с одеждой и драгоценностями, салоны красоты. Зато стоило посмотреть на другую сторону — словно попадала в прошлые века: аккуратные одноэтажные домики, огороженные низким забором и калиткой. За ними виднелись лужайки и клумбы. Люди в старинных одеждах сновали мимо домов.
Чем дальше мы шли, тем отчетливее ощущался дух разных народов, об этом говорили строения, деревья, одежды людей. Один из районов поразил особенно. Дома находились на деревьях, а к ним ни лестниц, ни подъемников не предусматривалось.
— Как они попадают в свои дома? — вырвалось у меня прежде, чем я заметила первого из жителей данного района. А когда заметила, вопрос отпал сам собой. Крылья, прозрачные, словно стрекозиные.
— Это район фэйри, нам лучше побыстрее покинуть его, это пакостные феи, которые питаются за счет негативных эмоций, — пояснил мужчина, быстрее уводя меня прочь.
Больше ничего не успела рассмотреть, так как мы оказались около светящейся арки. Незнакомец остановился, повернулся ко мне.
— Вот мы и пришли, Софи. Удачи тебе, а мне дальше нельзя. Прощай, маленькая бунтарка.
Не дав мне и слова сказать, исчез, растворился в воздухе. Хм, маленькая бунтарка? Я улыбнулась.
— Прощай, незнакомец, и спасибо тебе за спасение, — тихо прошептала, интуитивно чувствуя: он меня услышит. И действительно, легкий смешок был ответом, а потом меня подтолкнуло воздухом к арке.
Ну, что же, начинается моя новая жизнь, посмотрим, какая она будет, ведь все зависит теперь только от меня, помощи и поддержки ждать неоткуда, и так понятно, здесь будет каждый сам за себя. Надеюсь, я смогу найти друзей.
Смело шагнув под арку, пару секунд полюбовалась ее переливами и переступила порог. Если сначала все было как в тумане, то, оказавшись во дворе, едва не зажала уши от гомона толпы, находящейся здесь. Двинуться дальше пока не получалось, ноги будто приросли к земле. А все из-за того, что мимо меня сновали рогатые, хвостатые, крылатые, чешуйчатые. Я честно старалась сильно не пялиться, но получалось слабо.
— Ты новенькая? Наверняка из техногенного мира? — поинтересовалась колоритная парочка, застывшая рядом. Скорее всего близнецы: парень и девушка. Но если у нее рожки оказались едва заметны, то у парня они уходили назад, пусть и небольшими загогулинами. Позади мотались хвосты, а изо рта выглядывали клыки, когда они улыбались.
— А… Эм… Да. А как вы догадались? — с трудом справившись с собой, выдала вопрос уже вполне осмысленно и не заикаясь.
— Так нас разглядывают только люди из техногенного мира, ни разу не сталкивающиеся ни с демонами, ни с вампирами. Были и такие, которые с криками убегали прочь, пытаясь читать странное заклятие и рисовать в воздухе кресты, — звонко расхохоталась девушка.
— Ты тоже станешь это делать? — подхватил парень, с хитринкой поглядывая на меня.
— Зачем зря сотрясать воздух? — стараясь казаться равнодушной, ответила вопросом на вопрос. Но на самом деле именно так и собиралась сделать. — На вас ведь молитва все равно не действует.
— Так это была молитва? — протянула незнакомка. — Мы тоже посещаем Храм, особенно перед экзаменами, иногда помогает, — она вздохнула так обреченно.
— Помогает не посещение Храма, а хорошо выученный предмет, — наставительно выдал парень, строго посмотрев на сестру.
Наблюдая за ними, не смогла сдержать улыбки. Они оба располагали к себе, сходу вызывали доверие, несмотря на клыки и рога. Мне хотелось их о многом расспросить, но их позвали. Махнув рукой, юноша быстро произнес:
— Мы позже встретимся. Просись в общежитии в тринадцатую комнату.
И убежали, ничего не объяснив. Раздумывать над словами не дали уже мне. Чуть выше локтя меня схватили мертвой хваткой, я даже скривилась. Подняла глаза и замерла. Н-да, наивная, уже было решила, что меня ничего не сможет удивить. Как же я ошиблась. Надо мной возвышался юноша на вид моего возраста, на лице презрительное выражение, зато само лицо поражало красотой. Словно самый талантливый художник его нарисовал, выверяя каждый мазок. Судя по поведению, парень осознавал свою красоту, вот и относился презрительно к тем, кто им восторгался.
— Хватать обязательно? — недовольно протянула, пытаясь вырвать свою руку.
— Я не намерен бегать за всеми первокурсницами тугими на ухо, и собирать их в кучу, — ох ты ж, сколько высокомерия. Прямо Величество на приеме.
— Я сама в состоянии дойти, куда надо, — прошипела, все еще предпринимая попытки освобождения.
— Что же не дошла, когда звали? — ехидно спросил юноша. — Вон, новички уже все собрались, ждут только тебя.
— В таком случае отпусти мою руку, теперь я и сама дойду, — потребовала, вырываясь.
— И не подумаю, я тебя приволоку туда в назидание остальным глухим и тупым, — заявил этот гад, разозлив меня окончательно.
Так, что я там в лесу делала? Махала рукой и дерево летало? А если попытаться сейчас? Получится или нет, но этот хмырь мне надоел, еще и бесил сильно. Пока он меня тащил, я сосредоточилась, желая побыстрее отправить его в полет. И… О, как он красиво летел, хорошо хоть от неожиданности отпустил мой локоть. Но синяк точно будет. Зараза смазливая, так ему и надо.
За полетом красавчика наблюдали все собравшиеся. Судя по их довольным лицам, этот тип встал поперек горла не только мне. Парни ухмылялись, некоторые девушки победно смеялись, но находились и такие, которые томно вздыхали, с укором поглядывая на меня.
Не заставляя больше себя ждать, бегом подбежала к толпе адептов, которые, как сказал тот хмырь, ждали только меня. Вперед вышла миловидная женщина-блондинка с замысловатой прической и глазами будто два изумруда. Она пристально осмотрела меня, бросила взгляд на ругающегося парня, неудачно приземлившегося на задницу и в данный момент обещающего мне все кары мира, только потом мелодичным певучим голосом поинтересовалась:
— Имя, род, мир?
— София Новатова, Земля, — бодро отчеканила. Глаза женщины увеличились в размерах.
— Техногенный мир. Теперь понятно, откуда такой уровень, — прошептала она себе под нос. И уже всем остальным: — Проходим внутрь. Сейчас каждый из вас отправится на испытание. От того, как вы его пройдете, будет зависеть выбор факультета.
Больше ничего объяснять не стали. Провели нас в двери Академии, после чего указали на нишу с еще одной светящейся аркой, и стали каждого по очереди подталкивать к ней с разницей в две-три минуты. Когда подошла моя очередь, я смело шагнула внутрь, не ожидая никакого подвоха. Как оказалось — зря. Подвох был и весьма существенный: я оказалась в странном месте: стоя на развилке — с одной стороны кладбище, с другой — райский сад, не иначе. Свет и тьма. На кладбище было темно и тихо. А вот в саду ярко светило солнце, летали пестрые красивые птицы. Я уже было сделала шаг к саду, но вдруг меня окатило таким ощущением опасности, что я шарахнулась назад.
Зато от кладбища веяло умиротворенностью и спокойствием. На миг даже возникло ощущение, что я пришла проведать маму с папой, и так стало совсем умиротворенно, что я даже улыбнулась. Что ж, значит, отправимся туда. Сомнения отпали, стоило перешагнуть границу кладбища. Тихо. Ни шороха, ни пения птиц. Только расслабляться было рано, кажется, надлежало пройти весь путь и выйти с другой стороны.
Тропинки оказались расчищенные и ухоженные, словно их передо мной подмели. Вместо привычных могилок, надгробия прямо в ровной земле. Странное кладбище. Ни дерева, ни кустарника, одно сплошное огороженное зеленое поле с каменными плитами. Вдруг из-за одной плиты выглянула любопытная мордочка не то крупной ящерки, не то мелкого динозавра, какими их в мультфильмах показывают. Из-за второй показалось нечто неопределенное: большая собака с человечьим лицом. Клыки особо не напугали, а вот красные светящиеся глаза заставили насторожиться.
— Смотрите-ка, еда сама притащилась, — оскалился красноглазый, делая шаг ко мне.
— Твоя самонадеянность тебя погубит, лырт, — отозвалась ящерка, выползая из-за камня, но не торопясь подходить.
— Зато твоя неуместная доброта и желание защитить еду оставят тебя вечно голодными, — ухмыльнулся тот, кого назвали лыртом.
Я наблюдала за их беседой, ощущая себя в театре абсурда. Если с так называемым другим миром и Академией я худо-бедно смирилась, то с говорящими животными пока никак не могла.
— Я вам не мешаю? — на всякий случай уточнила. — Может, мне объяснят, что здесь происходит? — задала вопрос, привлекая к себе внимание.
— Вот глупая человечишка, — презрительно скривился собака. — Жрать тебя сейчас будем, гы-гы-гы.
— Вообще-то я против, — слишком спокойно поведала, приготовившись еще раз испытать свои навыки.
— Да кто ж тебя спрашивать-то будет? — двинулся на меня лырт.
— Значит, будем тебя учить воспитанности, — потирая руки, отозвалась, с большим вдохновением берясь за дело.
Первое, что сделала, подкинула собаку в воздух и там же его остановила, словно заморозила. Про ящерку на миг забыла, но он напомнил о себе.
— М-м-м… Мням, какая вкусная магия. Я с тобой пойду, ты мне понравилась, — довольно оскалился динозавр.
— И ты тоже не привык интересоваться чужим мнением? — вкрадчиво спросила, надвигаясь на него.
Такого ошеломленного лица я еще не видела, точнее мордочки у животного. Я еще не успела подойти, как звереныш встал на хвост и замахал лапами.
— Стой-стой-стой! Ты правда не знаешь, кто я? — пораженно спросил динозаврик.
— А должна? Ты местная достопримечательность? Или экзотическое животное? — начала перечислять предположения.
— Ты и правда не знаешь, — потрясенно выдохнул динозаврик. — Поступающая? — Я кивнула. — А чего тебя на кладбище потащило? Все первогодки идут в сад наслаждений.
— Мне там не понравилось, оттуда веяло опасностью, — пожала плечами. — Не уходи от темы. Кто ты такой?
— Хранитель знаний. Многие столетия ищу потерянного хозяина, но его все не было, пока не явилась ты с похожей магией. Значит, я останусь с тобой, буду помогать учиться. Поверь, дитя странного мира, это нужно в первую очередь тебе. Я провел здесь семь веков, проведу еще столько же, а тебе помощь очень понадобится.
После его монолога я сразу поверила динозаврику. Протянула руку и усадила на плечо. Собаку пока отпускать не торопилась. Кто его знает, что он сделает, когда я его расколдую. А мне хотелось спокойно дойти до конца.
— А что за сад наслаждений? Почему он так называется? — не удержалась от вопроса.
— Фактически это зона некромантов, они там заключают сделки. Адепты, притянутые в сад, приносят клятву тьме, становятся чернокнижниками. Черная магия сама по себе опасна, а из неподготовленных забирает силу. Долго такие маги не живут, — пояснил питомец.
— Но зачем вообще тогда тот сад нужен? Если это испытание для первогодок, нашли бы что-нибудь другое?
— В каждом человеке изначально заложен свет или тьма, и определить это необходимо заранее, чтобы потом не было сюрпризов после обучения. Усмирять разбушевавшегося черного мага сложнее, чем взять на контроль адепта-первогодку. Понимаешь? — прошептал динозаврик.
— Да, поняла, от предрасположенности никуда не попрешь. Если человек маньяк, то он с детства будет мучить животных, издеваться над более слабыми и… — начала, а питомец кивал в такт словам.
— …Потом убивать, — закончили за меня. — Именно этого и пытаются избежать магистры, посылая адептам испытания.
Я прислушалась к себе. Самое интересное — отторжения его словам не было, более того я поверила, сразу и безоговорочно, мне ведь действительно уже нечего терять, все и так потеряно: родных не осталось, дом, как и состояние, присвоила мачеха с дочерью. А что оставалось мне? Стать вечной пленницей, пока не состарюсь? Нет уж, пусть лучше будет Академия, если она действительно существует. К тому же магия стала решающим фактором.
В груди разливалась уверенность в том, что мне сказали правду, этот человек врать бы не стал, слишком открытый у него взгляд и смотрит прямо, не стараясь что-то скрыть. А я за долгое время уже научилась различать правду и ложь, подолгу наблюдая за гостями мачехи и ее дочурки, это была моя единственная отдушина, чтобы не сойти с ума в одиночестве.
— А где мы сейчас находимся? — спросила, оглянувшись вокруг, никаких зданий, только лес.
— Недалеко от конечного пункта назначения. Я не могу тебя провести, пока ты не узнаешь все. Этот мир, точнее межмировое пространство, называется Ветлар. Огромный город, который удивит и поразит любого, кто в нем впервые. В нем спектр всех миров: магических и техногенных, как твой. Поэтому ничему не удивляйся.
— Так, подожди, получается, в Академии будут одни несчастные, потерявшие смысл жизни? В ней царит уныние? — вдруг дошло до меня. Перспектива смотреть на такое совершенно не прельщала, даже плечами повела. Мужчина искренне засмеялся.
— Нет, Софи, с каждым будущим адептом проводилась беседа, объяснялась суть. Осознав, что получили полную свободу, многие уже переступили порог уныния, настраиваясь на новую жизнь. В остальном все зависит индивидуально от каждого: кто-то настроен на позитивную волну, как ты например, некоторые за долгие годы слишком привыкли себя жалеть, от этой привычки сложно избавиться, таким придется труднее всего, но, думаю, и они справятся.
— А ты кто? Преподаватель в Академии? — поинтересовалась, слабо представляя себе такого преподавателя.
— Нет, я всего лишь следопыт, ищу будущих адептов, исследую миры, работаю наемником. Возле ворот наши пути разойдутся, и вряд ли мы когда-нибудь встретимся, — широкая улыбка сделала лицо собеседника мягче и привлекательнее. Я просто не могла не улыбнуться в ответ.
От его слов на миг стало грустно, но тут же мотнула головой, отгоняя непрошеные мысли, хватит и того, что я два года прожила в унынии, пора возрождаться из пепла прошлого, как феникс.
— Что ж, не буду тебя отрывать от дел. Идем? — предложила и первая встала на ноги.
— Идем, надо же тебе узнать, чем еще ты обладаешь, если такое имеется, — подмигнул мужчина. — Дай руку.
— Зачем? — машинально насторожилась скорее по инерции, чем действительно от страха.
— Мы перенесемся к воротам Ветлара, так как пешком идти далеко, а такси у нас не имеется, — развел руки в стороны незнакомец. Свое имя он так и не потрудился назвать, а я и спрашивать не стала.
На этот раз смело вложила свою ладонь в его. Мгновение, и мы стоим среди поля, а в нескольких метрах от нас возвышаются огромные ворота, как на картинках средневековья. Город окруженный стеной и высокими башнями. На них словно застыли стражи, всматриваясь вдаль.
На пропускном пункте по нам всего лишь мазнули взглядом, но ничего не сказали. Попав в город, я самым натуральным образом открыла рот от потрясения. И ведь было от чего. Одна сторона являла собой образец моего мира: многоэтажки с неоновыми вывесками, бутики с одеждой и драгоценностями, салоны красоты. Зато стоило посмотреть на другую сторону — словно попадала в прошлые века: аккуратные одноэтажные домики, огороженные низким забором и калиткой. За ними виднелись лужайки и клумбы. Люди в старинных одеждах сновали мимо домов.
Чем дальше мы шли, тем отчетливее ощущался дух разных народов, об этом говорили строения, деревья, одежды людей. Один из районов поразил особенно. Дома находились на деревьях, а к ним ни лестниц, ни подъемников не предусматривалось.
— Как они попадают в свои дома? — вырвалось у меня прежде, чем я заметила первого из жителей данного района. А когда заметила, вопрос отпал сам собой. Крылья, прозрачные, словно стрекозиные.
— Это район фэйри, нам лучше побыстрее покинуть его, это пакостные феи, которые питаются за счет негативных эмоций, — пояснил мужчина, быстрее уводя меня прочь.
Больше ничего не успела рассмотреть, так как мы оказались около светящейся арки. Незнакомец остановился, повернулся ко мне.
— Вот мы и пришли, Софи. Удачи тебе, а мне дальше нельзя. Прощай, маленькая бунтарка.
Не дав мне и слова сказать, исчез, растворился в воздухе. Хм, маленькая бунтарка? Я улыбнулась.
— Прощай, незнакомец, и спасибо тебе за спасение, — тихо прошептала, интуитивно чувствуя: он меня услышит. И действительно, легкий смешок был ответом, а потом меня подтолкнуло воздухом к арке.
Ну, что же, начинается моя новая жизнь, посмотрим, какая она будет, ведь все зависит теперь только от меня, помощи и поддержки ждать неоткуда, и так понятно, здесь будет каждый сам за себя. Надеюсь, я смогу найти друзей.
Смело шагнув под арку, пару секунд полюбовалась ее переливами и переступила порог. Если сначала все было как в тумане, то, оказавшись во дворе, едва не зажала уши от гомона толпы, находящейся здесь. Двинуться дальше пока не получалось, ноги будто приросли к земле. А все из-за того, что мимо меня сновали рогатые, хвостатые, крылатые, чешуйчатые. Я честно старалась сильно не пялиться, но получалось слабо.
— Ты новенькая? Наверняка из техногенного мира? — поинтересовалась колоритная парочка, застывшая рядом. Скорее всего близнецы: парень и девушка. Но если у нее рожки оказались едва заметны, то у парня они уходили назад, пусть и небольшими загогулинами. Позади мотались хвосты, а изо рта выглядывали клыки, когда они улыбались.
— А… Эм… Да. А как вы догадались? — с трудом справившись с собой, выдала вопрос уже вполне осмысленно и не заикаясь.
— Так нас разглядывают только люди из техногенного мира, ни разу не сталкивающиеся ни с демонами, ни с вампирами. Были и такие, которые с криками убегали прочь, пытаясь читать странное заклятие и рисовать в воздухе кресты, — звонко расхохоталась девушка.
— Ты тоже станешь это делать? — подхватил парень, с хитринкой поглядывая на меня.
— Зачем зря сотрясать воздух? — стараясь казаться равнодушной, ответила вопросом на вопрос. Но на самом деле именно так и собиралась сделать. — На вас ведь молитва все равно не действует.
— Так это была молитва? — протянула незнакомка. — Мы тоже посещаем Храм, особенно перед экзаменами, иногда помогает, — она вздохнула так обреченно.
— Помогает не посещение Храма, а хорошо выученный предмет, — наставительно выдал парень, строго посмотрев на сестру.
Наблюдая за ними, не смогла сдержать улыбки. Они оба располагали к себе, сходу вызывали доверие, несмотря на клыки и рога. Мне хотелось их о многом расспросить, но их позвали. Махнув рукой, юноша быстро произнес:
— Мы позже встретимся. Просись в общежитии в тринадцатую комнату.
И убежали, ничего не объяснив. Раздумывать над словами не дали уже мне. Чуть выше локтя меня схватили мертвой хваткой, я даже скривилась. Подняла глаза и замерла. Н-да, наивная, уже было решила, что меня ничего не сможет удивить. Как же я ошиблась. Надо мной возвышался юноша на вид моего возраста, на лице презрительное выражение, зато само лицо поражало красотой. Словно самый талантливый художник его нарисовал, выверяя каждый мазок. Судя по поведению, парень осознавал свою красоту, вот и относился презрительно к тем, кто им восторгался.
— Хватать обязательно? — недовольно протянула, пытаясь вырвать свою руку.
— Я не намерен бегать за всеми первокурсницами тугими на ухо, и собирать их в кучу, — ох ты ж, сколько высокомерия. Прямо Величество на приеме.
— Я сама в состоянии дойти, куда надо, — прошипела, все еще предпринимая попытки освобождения.
— Что же не дошла, когда звали? — ехидно спросил юноша. — Вон, новички уже все собрались, ждут только тебя.
— В таком случае отпусти мою руку, теперь я и сама дойду, — потребовала, вырываясь.
— И не подумаю, я тебя приволоку туда в назидание остальным глухим и тупым, — заявил этот гад, разозлив меня окончательно.
Так, что я там в лесу делала? Махала рукой и дерево летало? А если попытаться сейчас? Получится или нет, но этот хмырь мне надоел, еще и бесил сильно. Пока он меня тащил, я сосредоточилась, желая побыстрее отправить его в полет. И… О, как он красиво летел, хорошо хоть от неожиданности отпустил мой локоть. Но синяк точно будет. Зараза смазливая, так ему и надо.
За полетом красавчика наблюдали все собравшиеся. Судя по их довольным лицам, этот тип встал поперек горла не только мне. Парни ухмылялись, некоторые девушки победно смеялись, но находились и такие, которые томно вздыхали, с укором поглядывая на меня.
Не заставляя больше себя ждать, бегом подбежала к толпе адептов, которые, как сказал тот хмырь, ждали только меня. Вперед вышла миловидная женщина-блондинка с замысловатой прической и глазами будто два изумруда. Она пристально осмотрела меня, бросила взгляд на ругающегося парня, неудачно приземлившегося на задницу и в данный момент обещающего мне все кары мира, только потом мелодичным певучим голосом поинтересовалась:
— Имя, род, мир?
— София Новатова, Земля, — бодро отчеканила. Глаза женщины увеличились в размерах.
— Техногенный мир. Теперь понятно, откуда такой уровень, — прошептала она себе под нос. И уже всем остальным: — Проходим внутрь. Сейчас каждый из вас отправится на испытание. От того, как вы его пройдете, будет зависеть выбор факультета.
Больше ничего объяснять не стали. Провели нас в двери Академии, после чего указали на нишу с еще одной светящейся аркой, и стали каждого по очереди подталкивать к ней с разницей в две-три минуты. Когда подошла моя очередь, я смело шагнула внутрь, не ожидая никакого подвоха. Как оказалось — зря. Подвох был и весьма существенный: я оказалась в странном месте: стоя на развилке — с одной стороны кладбище, с другой — райский сад, не иначе. Свет и тьма. На кладбище было темно и тихо. А вот в саду ярко светило солнце, летали пестрые красивые птицы. Я уже было сделала шаг к саду, но вдруг меня окатило таким ощущением опасности, что я шарахнулась назад.
Зато от кладбища веяло умиротворенностью и спокойствием. На миг даже возникло ощущение, что я пришла проведать маму с папой, и так стало совсем умиротворенно, что я даже улыбнулась. Что ж, значит, отправимся туда. Сомнения отпали, стоило перешагнуть границу кладбища. Тихо. Ни шороха, ни пения птиц. Только расслабляться было рано, кажется, надлежало пройти весь путь и выйти с другой стороны.
Тропинки оказались расчищенные и ухоженные, словно их передо мной подмели. Вместо привычных могилок, надгробия прямо в ровной земле. Странное кладбище. Ни дерева, ни кустарника, одно сплошное огороженное зеленое поле с каменными плитами. Вдруг из-за одной плиты выглянула любопытная мордочка не то крупной ящерки, не то мелкого динозавра, какими их в мультфильмах показывают. Из-за второй показалось нечто неопределенное: большая собака с человечьим лицом. Клыки особо не напугали, а вот красные светящиеся глаза заставили насторожиться.
— Смотрите-ка, еда сама притащилась, — оскалился красноглазый, делая шаг ко мне.
— Твоя самонадеянность тебя погубит, лырт, — отозвалась ящерка, выползая из-за камня, но не торопясь подходить.
— Зато твоя неуместная доброта и желание защитить еду оставят тебя вечно голодными, — ухмыльнулся тот, кого назвали лыртом.
Я наблюдала за их беседой, ощущая себя в театре абсурда. Если с так называемым другим миром и Академией я худо-бедно смирилась, то с говорящими животными пока никак не могла.
— Я вам не мешаю? — на всякий случай уточнила. — Может, мне объяснят, что здесь происходит? — задала вопрос, привлекая к себе внимание.
— Вот глупая человечишка, — презрительно скривился собака. — Жрать тебя сейчас будем, гы-гы-гы.
— Вообще-то я против, — слишком спокойно поведала, приготовившись еще раз испытать свои навыки.
— Да кто ж тебя спрашивать-то будет? — двинулся на меня лырт.
— Значит, будем тебя учить воспитанности, — потирая руки, отозвалась, с большим вдохновением берясь за дело.
Первое, что сделала, подкинула собаку в воздух и там же его остановила, словно заморозила. Про ящерку на миг забыла, но он напомнил о себе.
— М-м-м… Мням, какая вкусная магия. Я с тобой пойду, ты мне понравилась, — довольно оскалился динозавр.
— И ты тоже не привык интересоваться чужим мнением? — вкрадчиво спросила, надвигаясь на него.
Такого ошеломленного лица я еще не видела, точнее мордочки у животного. Я еще не успела подойти, как звереныш встал на хвост и замахал лапами.
— Стой-стой-стой! Ты правда не знаешь, кто я? — пораженно спросил динозаврик.
— А должна? Ты местная достопримечательность? Или экзотическое животное? — начала перечислять предположения.
— Ты и правда не знаешь, — потрясенно выдохнул динозаврик. — Поступающая? — Я кивнула. — А чего тебя на кладбище потащило? Все первогодки идут в сад наслаждений.
— Мне там не понравилось, оттуда веяло опасностью, — пожала плечами. — Не уходи от темы. Кто ты такой?
— Хранитель знаний. Многие столетия ищу потерянного хозяина, но его все не было, пока не явилась ты с похожей магией. Значит, я останусь с тобой, буду помогать учиться. Поверь, дитя странного мира, это нужно в первую очередь тебе. Я провел здесь семь веков, проведу еще столько же, а тебе помощь очень понадобится.
После его монолога я сразу поверила динозаврику. Протянула руку и усадила на плечо. Собаку пока отпускать не торопилась. Кто его знает, что он сделает, когда я его расколдую. А мне хотелось спокойно дойти до конца.
— А что за сад наслаждений? Почему он так называется? — не удержалась от вопроса.
— Фактически это зона некромантов, они там заключают сделки. Адепты, притянутые в сад, приносят клятву тьме, становятся чернокнижниками. Черная магия сама по себе опасна, а из неподготовленных забирает силу. Долго такие маги не живут, — пояснил питомец.
— Но зачем вообще тогда тот сад нужен? Если это испытание для первогодок, нашли бы что-нибудь другое?
— В каждом человеке изначально заложен свет или тьма, и определить это необходимо заранее, чтобы потом не было сюрпризов после обучения. Усмирять разбушевавшегося черного мага сложнее, чем взять на контроль адепта-первогодку. Понимаешь? — прошептал динозаврик.
— Да, поняла, от предрасположенности никуда не попрешь. Если человек маньяк, то он с детства будет мучить животных, издеваться над более слабыми и… — начала, а питомец кивал в такт словам.
— …Потом убивать, — закончили за меня. — Именно этого и пытаются избежать магистры, посылая адептам испытания.
