Пролог
Раннее утро. Природа только просыпалась ото сна. Деревья шелестели листвой, на траве переливалась в первых робких лучах солнца роса. Из реки выглядывали русалки во главе с водяным. Все наблюдали за юным дарованием лет тринадцати, потешно разводящим руки в стороны и призывающим стихии. Миловидная девчушка в коротких штанишках и надетой набекрень рубашке, пуговицы которой неправильно застегнуты, шептала слова призыва, при этом не озаботившись ни защитой, ни узлами привязки.
— На что она рассчитывает? Надеется рассмешить духов стихий? — септический спросила одна из русалок у водяного.
— Скорее она устроила представление для нас, — хмыкнул в косматую зелёную бороду хозяин реки.
— Откуда ей знать, что мы здесь? Вряд ли она вообще видит дальше собственного носа, — скептически заметила водная дева.
— Она не только ничего не видит, но и совершенно не соображает, что ей нужно делать. Присмотрись, что видишь? — хмыкнул в бороду хозяин водоема.
— Ох ты, каракатица зеленая, да у нее потоки неправильно расположены, а за счет этого все ее попытки магичить могут обернуться весьма непредсказуемо. Главное, чтобы не плачевно, — покачала головой русалка.
И тут всем пришлось спешно нырнуть под воду, потому что из ладоней девчонки сорвались искры, притягиваясь друг к другу и образуя огненный шар, удерживать который ей явно было сложно.
Пискнув, ойкнув, юная недоучка выпустила шар, хотя скорее просто уронила, и он полетел над водой, заставляя ее закипать. Самое поразительное, что сама девчонка равнодушно наблюдала за полетом своего магического действа, и не думая ничего предпринимать, чтобы как-то сгладить последствия.
— Ты что творишь, голова бедовая?! — рявкнул водяной, рискнув высунуться. — Сварить нас всех решила?
Только в этот момент девочка заметила соглядатаев. Но и сейчас виноватой она себя не ощущала. Удивленной, да, немного напуганной, может быть. Явно юное дарование не ожидало подобного.
— Пр-р-ростите, я не знаю, как так получилось, — стушевалась девочка, широко распахнутыми глазами наблюдая, как ее шар все больше увеличивался в размерах и устремлялся в лес. — Это конец. Он же сейчас все сожжёт.
— Раньше надо было думать, когда неправильно ритуал призыва стихий стала проводить. На что надеялась? И так сойдёт? — грозно спросил водяной. Девчонка кивнула.
— Ну да, хотя я все прочла правильно. Не знаю, почему все пошло наперекосяк. У меня отличная память, я ничего не перепутала, а вышло… — она замолчала, в любой момент ожидая огромного светопреставления.
Да, за три года учебы в школе магических преобразований она редко открывала учебники, надеясь на то, что маги и без всяких заумных описаний в состоянии интуитивно все сделать. В этот раз она все-таки выписала одно заклинание и выучила его назубок, чтобы не оплошать. И ведь подобная ситуация не впервой, но ничему ее жизнь не учит.
И тут в лесу что-то полыхнуло, до слуха девчонки и водяного донеслось ржание коней. Недоучка-магичка вжала голову в плечи. Осознала: пора делать ноги, пока ее не застали на месте преступления. Исправить она все равно уже ничего не сможет, а там, может, повезет, и другие разберутся с ее проблемой. В этом была вся она, перекладывать свои заботы на плечи других.
В голове самонадеянной девчонки и мысли не возникло, что кто-то может пострадать. Выросшая в семье маркиза, где все ее ходили и лелеяли, каждый раз напирая на ее исключительность и особенность из-за наличия магии, она и сама уверовала в то, что мир принадлежит ей. А без потерь не бывает побед.
Резко развернувшись, девочка помчалась в школу, даже не посмотрев, что успела натворить своим поступком.
***
В тот момент, когда маркиза спешно покидала место своей внеплановой тренировки, из леса появился молодой человек в сопровождении охраны. Он успел заметить копну серебристых волос и родимое пятно на лодыжке в форме крыльев.
Поджав губы, юноша лет пятнадцати обернулся к сопровождающему его воину.
— Узнать, кто такая. Зачем она хотела уничтожить лес и нас вместе с ним. Не убивать, доставить живой.
Воин кивнул и сорвался с места. Водяной, наблюдающий за этой сценой, покачал головой и ворчливо высказался.
— Попала Иллелька, как курица в ощип. В следующий раз головой будет думать, прежде чем проводить какие-либо ритуалы.
— Если будет чем думать, — отозвалась русалка, кокетливо стреляя глазами в черноволосого юношу с тонкой ниточкой бровей и необычными фиолетово-оранжевыми глазами. Тот даже не глянул на русалку. — Сдается мне, эта недоучка скоро ее лишится. Герцог Хайрэн уже славится своей жестокостью, а ведь ему всего семнадцать.
— Когда на тебя постоянно покушаются, поневоле таким станешь, — авторитетно заявил водяной. — Меня сейчас другой беспокоит: выстоит ли школа? Из-за одной недотепы, пусть она хоть сама маркиза, пострадают невинные души. Не заслужили они подобного. Ой, не заслужили.
— Так надо предупредить Мастера, чтобы успел что-то придумать, — всполошились русалка. Водяной кивнул.
— Сделаю. Присмотри тут, а я к Хоргану.
Нырнув, водяной мгновенно оказался в купальне директора школы. Настроившись на мыслесвязь, позвал хозяина покоев, в которых оказался. Вовремя, Мастер уже собирался выходить.
— Еремей? Что ты здесь делаешь? — удивился подтянутый, одетый с иголочки мужчина, входя в купальню.
Гость быстро поведал, что произошло у реки. Директор застонал, схватившись за голову.
— За что мне такое наказание? Как чувствовал, не хотел брать избалованную маркизу, но против хозяина наших земель не попрешь. И что мне теперь делать?
— Тут я тебе не советчик. Сам решай. Мое дело маленькое — предупредить. А дальше твоя забота.
— Спасибо, — искренне поблагодарил мужчина. Водяной кивнул и исчез. А Мастер спешно покинул купальню, а потом и комнату, широким размашистым шагом следуя в кабинет, где находился переговорный аппарат, с помощью которого он планировал связаться с маркизом.
Дело это оказалось хлопотным. Несколько попыток не принесли результатов. Ответ был неизменным:
— Его Сиятельство занят, приказали не беспокоить.
Отчаявшись, директор школы рявкнул:
— Когда герцог Хайрэн отыщет его дочь, снимет с нее голову за покушение, может, тогда Его Сиятельство освободится?
Не прошло и минуты, как около переговорника оказался сам маркиз. Спросив, что произошло, молча выслушал о том, что натворила его дочь. Из груди расстроенного отца вырвался страдальческий стон.
— Сейчас буду, заберу Иллиту и переправлю ее в Феорию, пусть с ней родня жены разбирается. Мастер удовлетворённо кивнул и вызвал к себе нерадивую ученицу, попросив поторопиться.
Сказано — сделано. Уже через несколько минут открылся портал, из него вышел сам маркиз, причем безо всякой охраны. Глянув на директора, спросил:
— Где она?
И в этот момент двери без стука распахнулись, на пороге застыла недовольная юная маркиза. Правда, заметив мрачного отца, тут же состроила самое невинное выражение. Именно так она всегда себя вела, когда над ее головой сгущались тучи. Обычно жалостливое выражение юной прелестницы всегда смягчало суровое сердце отца. Но в этот раз все пошло не по плану девчонки.
— Ясного дня, отец. Что привело тебя сюда?
— Угроза твоей жизни, — рыкнул мужчина. — Ты где была утром?
Иллита хотела было возмутиться и соврать, как делала это довольно часто, но, бросив взгляд на директора, едва заметно мотнувшего головой, тихо прошептала:
— У реки. Пыталась провести обряд призыва стихий.
— А покушение на герцога Хайрэна входило в твои планы? — вкрадчиво поинтересовался отец. Девчонка вздрогнула. Быстро-быстро замотала головой.
— Это случайно получилось, честное слово. Я не хотела, — залепетала девчонка. Но ей уже никто не верил. За свою пока ещё короткую жизнь она ещё ни разу не сказала ни слова правды. Вот и сейчас, грозно глядя на дочь, маркиз отчеканил:
— Сию же минуту ты отправляешься в Феорию, насколько я знаю, только там есть Университет аномальных чародеев, более известный как своеобразная тюрьма для преступивших черту. Ты ее сегодня переступила, поэтому…
Взгляд отца прожигал насквозь, Иллита попыталась снова взять родителя наивностью и слезами, но в этот раз у нее ничего не вышло. Его Сиятельство оказался неприклонен. Он смотрел на девочку и вспоминал «добрым» словом ту, которая тринадцать лет назад навязала им с супругой это порождение тьмы, сейчас иначе обозвать Иллиту он не мог. Может он тогда и отказался бы, но на кону стояло огромное наследство и, чего греха таить, увеличившаяся сила, о которой он с детства бредил. Получив все, попытался выполнить условие договора: вырастить это маленькое чудовище. Вот только он и предположить не мог, насколько подобное станет испытанием для него и ее семьи.
Сейчас же, когда на горизонте появилась возможность избавиться от чудовища, он с радостью ей воспользовался. Даже с трудом удержал довольный оскал. От осознания, что больше не будет разрушений, жалоб от соседей, местных торговцев, которых девчонка часто высмеивала за невозможность подняться выше головы, даже слуг, на которых Иллита смотрела с презрением, иногда делая им пакости не совсем невинные, к слову, мужчину охватила всепоглощающая радость. Он сполна заплатил за свое счастье, пришла пора отдохнуть и начать жить с чистого листа, где не будет навязанного монстра в обличии человека. Пусть с ней теперь другие мучаются. Условия своей сделки он выполнил сполна, вырастил девочку, а дальше пусть с ней другие разбираются.
А ведь самым ужасным было то, что за провинности он даже наказать вредную девчонку не мог, приходилось сдувать с нее пылинки, это тоже входило в условие договора. " Беречь, холить и лелеять, ни в чем не отказывать». Как маркиз ни злился, а поступал так, как было договорено. Хотя все понимали, насколько подобное отношение испортило юную маркизу. Наверное, если б она с детства не чувствовала безнаказанность, то и вела бы себя по-другому, а так вышло то, что вышло.
Директор школы, наблюдая за маркизом, прекрасно заметил и полыхнувшую в его глазах радость, и едва ли не вырвавшийся вздох облегчения, но больше всего главу школы поразил почти ненавидящий взгляд отца, вынужденного отправить кровиночку неизвестно куда. Мастер готов был поклясться, что Его Сиятельство был раз избавиться от дочери. Но вслух ничего не стал говорить. Вместо этого дождался маркиза повелительного:
— Приготовьте портал в Феорию. А ты, быстро собирать вещи, — это уже дочери. — У тебя ровно десять минут. Не успеешь, отправишься вообще без ничего.
Может в любое другое время Иллита и не поверила бы угрозе, ведь папочка ее любит, пылинки сдувает, но заметила, что сейчас его взгляд изменился, он не шутил, когда произносил угрозу. Девчонку мучил вопрос: не подменили ли отца, ведь не мог ее всесильный родитель испугаться какого-то герцога. Подумаешь, не удержала силу, но ведь никто же не погиб. Так почему она должна страдать?
Хуже всего оказалось то, что Иллита нисколько не раскаивалась, всего лишь раздосадована, что ее срывают с привычного места, а она не успела отомстить выскочке Айяне, посмевшей посоветовать ей сперва изучить ритуал, прежде чем его проводить. Точно, это из-за нее ничего не получилось. Но ничего, она все равно отомстит, пусть и через время.
***
Сумерки опускались на город Лидрей — столицу драконьего королевства Эйжат. По чистым, едва ли не сверкающим улицам неслось нечто чумазое и неопрятное. Короткие штанишки до колена висели лохмотьями и имели вид не то серый, не то грязно-белый. Длинные волосы неопределенного цвета, сосульками свисающие по бокам, спадали на лицо, полностью его закрывая, рубашка вообще была явно с чужого плеча — размера на три больше, чем ее обладатель. Редкие прохожие, чей эстетический вкус оказался потревожен, пытались магией привести несущееся нечто в достойный вид. Но все заклинания будто впитывались в неопознанный объект, ни на кого вообще не обращавший внимания. Он несся в сторону городских ворот, но вдруг резко свернул в сторону и со всего маха влетел в открывшийся портал.
— Айялька, ты успела! — к непонятному нечто тут же бросился малец лет десяти, обнимая и приговаривая, как он волновался.
Отстранившись и прошептав несколько слов, чумазое и растрепанное чудовище вдруг превратилось в миловидную девчушку лет десяти-одиннадцати. Любой маг за подобную личину сразу бы поставил высший бал. Но никто не предполагал, что у девочки подобный дар врожденный, ей пришлось рано взрослеть, чтобы помогать тем, кто еще не мог о себе позаботиться. Вот и сейчас, несмотря на столь юный возраст, девочка старалась скрыть волнение и беспокойство, засевшее в душе, чтобы не травмировать психику малыша. Ему и так в жизни досталось.
— Верик, вот, возьми, беги и отдай это наставнице, пусть поделит на всех, — осторожно протянула сумку мальчику. — Только будь осторожен, не зацепи, иначе… — она сглотнула и пояснила: — Там силы десяти драконов, с ней нужно осторожно, переизбыток приводит к смерти.
Малец важно кивнул, гордый своей миссией, но вдруг всполошился. Глянул на подругу и с подозрением спросил:
— А ты? Почему сама не можешь отдать? Ведь переход прошел удачно. И мы теперь сможем отдохнуть и не рисковать больше.
Айялька только с тоской посмотрела на друга, нежно погладил его по плечу. В свои десять, он уже приковывал внимание к своей персоне, исходило от него такое обаяние, противиться которому невозможно. Только она и могла устоять, так как впитывала в себя любые проявления магии, перерабатывала их и собирала в сферу жизни, из нее потом питались двенадцать горлумов, существ, вызванных из изнанки миров. Они, конечно, могли и нормальную пищу употреблять, но без магии им не выжить. А сами о себе пока не могли заботиться, слишком малы были. Семеро выглядели как люди, не имели второй формы, ещё трое могли оборачиваться в животных или копировать облик того, кого видели хоть раз в своей жизни. А вот двое оказались под стать самой Айяльке, они поглощали магию, могли отводить глаза, открывать порталы.
Но перерабатывать не умел никто, кроме девочки с серебряными волосами и изумрудными глазами.
— Почему ты молчишь? — поторопил с ответом малыш. Кажется, он уже понял: что-то не так, иначе его подруга сразу отправилась бы с ним в их логово.
— Сперва придумывала достойный ответ, но мне не хочется тебе врать. Я нарвалась на архимага-мастера, он прицепил следилку. Как чувствовала, не стоило третий раз дергать дракона за хвост, меня сгубила самонадеянность. И скоро за мной придут. Беги в лагерь, сообщи наставнице, что я ее очень люблю, и вас всех тоже, — девушка осторожно обняла друга. Указав на сумку, шепнула: — Этого должно хватить надолго, я собрала силы по максимуму, — хихикнув, будто что-то вспомнила, продолжила: — Всё-таки сыграть на чувстве прекрасного драконов — отличная идея. Сколько в меня бытовых заклинаний запускали, ммм… А когда закончатся запасы, малыши подрастут и смогут о себе и о всех вас позаботиться.
— Но какая драконам разница? Зачем ты им? Ничего не крала, не убивала, они сами отдавали силу, — вспылил мальчик.
