— Располагайтесь, а позже, если захотите, я покажу вам дворец, здесь много интересных мест, на которые вы просто обязаны полюбоваться, — широко улыбнулся юноша, отвесив мне галантный поклон.
— Спасибо, Ваше высочество, за вашу доброту, — присела в идеальном реверансе, не забыв подарить парню одну из своих самых обаятельных улыбок.
Стоило принцу покинуть мое общество, улыбка тут же сошла с лица. Я развернулась и вошла в покои, закрыв за собой дверь, не забыв повесить защиту, как от чужого проникновения, так и от подслушивания. Упав в кресло, вздохнула. Рядом тут же оказалась верная Исара.
— Рассказывай, — потребовала девушка. Я вздохнула. Со стороны наверняка кто-то бы возмутился таким панибратским отношением со слугами, но Исара была особенной, именно благодаря ей три года назад я нашла в себе силы жить дальше, именно она, еще не зная, кто я, встряхнула меня, задала хорошую трепку и вернула смысл жизни. Некоторое время мы общались, как равные, а много позже именно она в категоричной форме сообщила, что я от нее никуда не денусь, она будет за мной присматривать в качестве компаньонки, служанки или горничной. Ведь рядом должна быть та, кому доверяешь, от кого не станешь ждать ножа в спину. И я не просто согласилась, а была ей благодарна.
Она для меня была не служанкой, а подругой, сестрой, которой у меня никогда не было. Она стала мне близка по духу и моей опорой. Всегда говорила правду в лицо, даже когда узнала мою историю. В обществе ничего лишнего не позволяла, вела себя, как служанка, но наедине могла смело задать трепку, когда считала, что это мне поможет.
Сейчас весь ее вид излучал беспокойство. За несколько лет она прекрасно меня изучила и могла прочесть любую незначительную мимику на моем лице, и это при том, что я давно и прочно научилась носить маску.
— Я пока не знаю, что рассказывать, но меня смутил один момент: южное крыло, оно не для гостей, а для близких родственников монаршей семьи. Я удивлена, что меня сюда поселили. Как правило, всех приглашенных всегда отправляли в северное крыло, — поделилась я.
— Мияра, не накручивай себя, прошло три года, многое могло поменяться, вдруг в северном крыле ремонт затеяли, вот и пришлось открыть южное для гостей, — отмахнулась моя помощница. Может, так оно и было, но мне слабо верилось.
— Исара, сама-то в это веришь? Ремонт во время месячной подготовки к празднику? Сомневаюсь. Но в одном я с тобой согласна, за три года действительно многое могло измениться, — согласилась с девушкой. — Надо будет как-нибудь ненавязчиво все разузнать.
В дверь постучали. Переглянувшись с Исарой, я кивнула ей, чтобы открыла. Гостем оказался мрачный тип, которого я определенно не рассчитывала увидеть в своих покоях.
Он вошел, не спросив разрешения, как в собственную комнату, сразу же пытливо уставившись на меня. Всегда поражалась, насколько порой некоторые люди могут себя вести. Вот вроде он ко мне вошел, а я ощущаю себя незваной гостьей. Пришлось даже мысленную затрещину себе отвесить, в конце концов я пока еще ни перед кем не успела провиниться. Отводить взгляд не стала, но пыталась контролировать, как силу, так и дыхание, не хватало мне сейчас оранжерею тут развести. Тогда все мое инкогнито пойдет коту под хвост.
— Вы пришли со мной помолчать? — первой начала разговор, наплевав на этикет. — Но я устала с дороги и хотела бы отдохнуть перед обедом.
— Я не отниму у вас много времени, всего лишь хотел проверить, как вы устроились, — бархатистым тенором выдал мужчина, заставив меня едва ли не сжаться в комок. От него исходила угроза, да такая, что я почувствовала себя маленькой девочкой, над которой возвышается монстр.
— Все прекрасно, — стараясь говорить ровно, сама едва не скривилась, когда голос дрогнул. — Спасибо за беспокойство.
— Виренесса Мияра, не подскажете, как такое могло произойти, что до недавнего времени о вас никто ничего не слышал? — вкрадчиво поинтересовался гость.
— А что здесь удивительного? С раннего детства я обучалась в пансионе мадам Эйраны, только три года назад меня забрал опекун в связи со смертью родителей, — отчеканила заготовленную легенду.
Даже если ему придет в голову проверять, то чудесная женщина, добрейшей души человек, мадам Эйрана в красках поведает о моем пребывании в ее пансионе, об этом позаботился поверенный еще в первый год моей новой жизни в Леандире.
— И как вам там жилось? Не обижали? А то разные слухи ходят о мадам Эйране, — вопрос с подвохом, это я сразу поняла, потому мой праведный гнев оказался весьма натуральным.
— Да что вы такое говорите? Мадам Эйнора прекрасной души человек, чуткая, заботливая, она всегда поможет, подскажет, а вы на нее наговаривать вздумали, — возмутилась, на миг забыв о своем страхе перед этим мужчиной. И тут он ухмыльнулся.
— Что ж, я узнал, что хотел, приятного отдыха, — поклонился гость. Он уже собирался покинуть меня, но тут меня шрырх дернул заметить:
— Скажите, а вас не учили, что общаясь с девушкой, не мешало бы и представиться.
Резко обернувшись, мрачный тип уставился на меня так, словно я только что обвинила его едва ли не в убийстве. В глазах разгоралась буря, но на дне плясали смешинки. От такого противоречия я едва не попятилась. Мысли судорожно заметались, я как могла напрягала память, но она молчала. Этого мужчину я видела в первый раз, раньше нам точно не доводилось встречаться. Кто же он?
— Вы действительно не знаете меня? — И столько удивления в голосе, что я нахмурилась.
Этого типа проняло. Он искренне поражен. Кто же он такой, что я должна его знать? За время моего прошлого нахождения здесь, мы ни разу не пересекались, иначе я бы запомнила. Хотя не стану скрывать, некие черты в его лице были знакомы, но на этом все.
— Если бы знала, не стала бы задавать вопросов, — бросила недовольно, чувствуя себя глупой, попавшей в неприятную ситуацию.
— Что ж, позвольте представиться, вирен Макдор ниэр Йешиар, — светским тоном выдал гость.
Пришлось вставать и делать реверанс, попутно пытаться сообразить, кто он во дворце, так как это имя я слышала впервые. Но по внешнему виду мужчины вряд ли что-то можно было понять. Оно мне совершенно незнакомо.
— У меня ощущение, что я слышу, как шевелятся ваши извилины в голове, — усмехнулся мужчина. — Не поделитесь, о чем вы так напряженно думаете?
— Пытаюсь понять, кто вы такой, — вырвалось прежде, чем успела сообразить. Вот чего я не ожидала, что он рассмеется, заливисто и раскатисто.
— Вы действительно меня не знаете, — не вопрос, констатация, но я кивнула. — Что ж, так даже интереснее. Но можете считать меня первым советником Императора.
— Неправда, первый советник Ришар ниэр Сомрейт, — снова слова сорвались раньше, чем я о них задумалась.
— Какие познания, — прищелкнул языком гость, прозвучало издевательски. — Ришар мой помощник. А вы случайно не одна из его тайных поклонниц? Не удивлюсь, если так и есть, он умеет произвести впечатление на юные сердца.
Стало неуютно. Хотя бы оттого, что этот наглец попал в точку. Теперь же мне только и оставалось делать вид, что я беспечна и равнодушна. Но вопросов стало еще больше. Так как я прекрасно помнила, Ришар ни чьим помощником не был.
— Нет, я не поклонница, — отмахнулась, соврав самую малость. Всего лишь не стала рассказывать о том, что тот мужчина мой кумир с давних пор, я восхищалась его умом и прозорливостью, мне импонировало, как он вел себя с девушками, вроде никому ничего не обещал, но умел каждую сделать счастливой одной-двумя фразами.
Нет, я не была в него влюблена, но искренне восхищалась первым советником. Несмотря на грозный и неприступный вид, он умел быть обходительным. Сочетание мрачности и легкости общения подкупало. И не только меня. Многие юные дарования часто путали хорошее и галантное отношение с мнимой влюбленностью. Да, на свет Ришара летели, как мотыльки на огонь, зачастую опаляя крылья.
— Почему же тогда ваши глаза блестят? — подозрительно прищурился Макдор.
— Вспомнила рассказы знакомой, которая о нем рассказывала. По ее словам это не человек, а самый настоящий фейри с белыми крыльями, — легко соврала, прекрасно зная, что никто не сможет почувствовать мою ложь, потому что я сама в этот момент верила в то, что говорила — этому навыку я училась долгих три года, иначе мне было бы сложно рассказывать о себе придуманную легенду, ведь все члены императорской семьи имели свойство отличать ложь от правды, впрочем, как и я сама.
— У фейри не бывает белых крыльев, — не сдержал смешка собеседник. — Но сравнение забавное, ничего не скажешь.
— Вам виднее, я представителей этой расы не встречала, — пожала плечами, наблюдая, как меняются глаза гостя. Они стали насыщеннее, глубже, меня словно стало затягивать. Пришлось спешно мотнуть головой, отгоняя наваждение.
— Что ж, не стану вас больше отвлекать, — еще раз поклонился мужчина и покинул мои покои. Мне показалось слишком быстро для того, кто только что расслабленно обсуждал свою и чужую персону.
Вздох облегчения вырвался сам собой. Я глянула на Исару и усмехнулась.
— Кажется, первый экзамен мы выдержали, — произнесла и прикрыла глаза. Беседа с Макдором изрядно вымотала. А ведь перед обедом мне надо было отдохнуть и морально подготовиться.
— У нас есть два часа, — изрекла помощница. — Отдыхай, а я пока схожу на разведку, узнаю, что здесь и как.
Кивнув, сбросила платье и растянулась на кровати. Исара права, мне сейчас отдых был необходим, как воздух. Ведь предстояло встретиться с семьей монарха, а ведь почти со всеми я когда-то была знакома лично, единственные, с кем никогда не пересекалась, это два старших брата, они вечно были заняты делами и им никакого дела не было до шестнадцатилетней девчонки, часто пропадавшей во дворце.
Если честно, я до сих пор не знаю, кого из принцев прочили мне в женихи, и сейчас удивлялась, как мои родители могли заключить помолвку, если между нами не только не было симпатии, но мы никогда не были официально представлены друг другу. Не мог же мой жених любить меня заочно. Но тогда я об этом не задумывалась, считая, что мой суженный один из тех пяти, с кем я шалила, устраивала каверзы и вечно сбегала от охраны, за что получала больше всех от родителей. Сам монарх и его жена меня частенько защищали, уверяя отца, что только мое присутствие способно всколыхнуть дворцовый улей и серпентарий.
Интересно, сейчас все принцы будут? Или у старших снова окажутся дела? И представят ли нам невесту наследника? Почему этот вопрос меня так волновал, я и сама не знала. Но в груди странным образом щемило, так бывало перед предчувствием чего-то необычного. И хорошо, если не какой-нибудь гадости, как оказалось с моими родителями.
Погрузившись в размышления, сама не заметила, как уснула. Разбудила меня Исара, сверкая, как новый медяк. Проморгавшись, хрипло бросила:
— Рассказывай, пока тебя не разорвало от новостей, ты вся сияешь.
— Я все узнала по северное и южное крыло. Здесь поселили только невинных девушек, чтобы не перепутать, а в северное крыло, как ты и говорила, отправили остальных гостей, — на одном дыхании выдала помощница.
— Только меня интересует, как они о невинности могли узнать? Вроде на входе никто не проверял особо, — задумчиво протянула, ожидая, что и на этот вопрос ответит помощница, но она только руки в стороны развела.
— Об этом никто ничего не сказал, я честно пыталась выведать. Кто-то обмолвился, что при встрече гостей присутствовал лекарь-ментальщик, он способен одним магическим взглядом определить, успела девушка познать мужчину или еще нет, но это только слухи.
— И сколько нас таких особенных? — не сдержалась от сарказма.
— Всего семнадцать девушек, но еще никто не знает, с чем связано заселение в южное крыло, — тоном заговорщика выдала Исара.
— Хм, я даже боюсь предположить, как семеро… нет, шестеро принцев станут ухаживать за семнадцатью девушками, чтобы выбрать одну-единственную, — задумчиво протянула и хихикнула. — Меня тоже удостоили такой чести, теперь и не знаю даже, плакать или смеяться.
— А почему шестеро? Ведь принцев семь, — не сразу сообразила помощница, потом сама же хлопнула себя по лбу. — Вот я, дурында, седьмой же уже женится.
— И снова загадка, — тут же подняла палец вверх. — Если он женится, а мы все приглашены на его свадьбу, то почему никто ни разу не видел его невесту? Прячут, чтобы не увели съехавшиеся ловеласы? Так зачем такая невеста нужна?
— Яра, а если… — начала было Исара и тут же сама себе зажала рот рукой и мотнула головой. — Да нет, ничего, глупость собралась сказать.
— Если нет никакой невесты, а нас всех сюда пригласили с одной целью? — усмехнулась, заставив девушку осторожно кивнуть. — Я думала об этом, все слишком подозрительно, да и нелепо, чего уж тут скрывать.
— Разве можно за месяц влюбиться? — засомневалась помощница.
— Можно и за один день, — протянула, вспомнив рассказ мамы, как она встретила на балу папу. Это была действительно любовь с первого взгляда.
— Да ладно? Так бывает? — открыла рот девушка. Я кивнула. — Ух ты! Хотела бы я тоже так найти своего единственного.
— Найдешь, обязательно найдешь. Главное самой в это поверить, — вполне убедиельно заверила подругу.
— Расскажешь о своих родителях? — попросила помощница. — Интересно же.
Я с улыбкой вспомнила рассказы мамы. Когда-то они оба не признавали чувств, не верили в них. И когда встретились на балу и не могли оторваться друг от друга, для них это стало потрясением. Но ни один из них не желал признаваться в собственных чувствах, считая это слабостью, а мой отец, кузен короля, считался самым суровым, неподкупным и непримиримым воином, высмеивающим все людские слабости, а тут сам попался, как мальчишка.
Но и мама от него недалеко ушла, она тогда училась в магистратуре, получала степень магистра смешанной магии, уверенная в себе, целеустремленная, ей было не до влюбленностей, на носу защита. Побегали они друг от друга с полгода, но потом все же папа первым приехал к маме, просто собрал ее вещи и предложил:
— Сама пойдешь? Или свяжу и, как степные орки, утащу на спине?
Мама пошла сама. А через три года родилась я. Почти двадцать лет родители жили душа в душу, между ними всегда кипела страсть, от которой все наши слуги не переставали умиляться. Мне тоже хотелось такой любви. Когда наивной шестнадцатилетней девочке сказали, что она помолвлена с одним из принцев, я представляла, как на балу мы встретимся глазами и… Что должно было произойти дальше, не загадывала. Но одно я знала точно: если жених меня разочарует, ни о какой свадьбе не может быть и речи. Да и я тогда мечтала о большой и сильной светлой любви.
Вот только реальность разочаровала. Нет, мне было действительно весело на балу, где меня представляли обществу, но, пообщавшись с пятью принцами из семи, с тоской осознала: они не герои моего романа. Глупо отрицать, что все, как на подбор, красивые, умные, утонченные, замечательные собеседники, но… они воспринимались, как друзья, как братья, как родственники, но ни один из них так и не запал в душу. Тогда я еще не знала, что наследники у них могут получиться только от любимых.
— Спасибо, Ваше высочество, за вашу доброту, — присела в идеальном реверансе, не забыв подарить парню одну из своих самых обаятельных улыбок.
Стоило принцу покинуть мое общество, улыбка тут же сошла с лица. Я развернулась и вошла в покои, закрыв за собой дверь, не забыв повесить защиту, как от чужого проникновения, так и от подслушивания. Упав в кресло, вздохнула. Рядом тут же оказалась верная Исара.
— Рассказывай, — потребовала девушка. Я вздохнула. Со стороны наверняка кто-то бы возмутился таким панибратским отношением со слугами, но Исара была особенной, именно благодаря ей три года назад я нашла в себе силы жить дальше, именно она, еще не зная, кто я, встряхнула меня, задала хорошую трепку и вернула смысл жизни. Некоторое время мы общались, как равные, а много позже именно она в категоричной форме сообщила, что я от нее никуда не денусь, она будет за мной присматривать в качестве компаньонки, служанки или горничной. Ведь рядом должна быть та, кому доверяешь, от кого не станешь ждать ножа в спину. И я не просто согласилась, а была ей благодарна.
Она для меня была не служанкой, а подругой, сестрой, которой у меня никогда не было. Она стала мне близка по духу и моей опорой. Всегда говорила правду в лицо, даже когда узнала мою историю. В обществе ничего лишнего не позволяла, вела себя, как служанка, но наедине могла смело задать трепку, когда считала, что это мне поможет.
Сейчас весь ее вид излучал беспокойство. За несколько лет она прекрасно меня изучила и могла прочесть любую незначительную мимику на моем лице, и это при том, что я давно и прочно научилась носить маску.
— Я пока не знаю, что рассказывать, но меня смутил один момент: южное крыло, оно не для гостей, а для близких родственников монаршей семьи. Я удивлена, что меня сюда поселили. Как правило, всех приглашенных всегда отправляли в северное крыло, — поделилась я.
— Мияра, не накручивай себя, прошло три года, многое могло поменяться, вдруг в северном крыле ремонт затеяли, вот и пришлось открыть южное для гостей, — отмахнулась моя помощница. Может, так оно и было, но мне слабо верилось.
— Исара, сама-то в это веришь? Ремонт во время месячной подготовки к празднику? Сомневаюсь. Но в одном я с тобой согласна, за три года действительно многое могло измениться, — согласилась с девушкой. — Надо будет как-нибудь ненавязчиво все разузнать.
В дверь постучали. Переглянувшись с Исарой, я кивнула ей, чтобы открыла. Гостем оказался мрачный тип, которого я определенно не рассчитывала увидеть в своих покоях.
Он вошел, не спросив разрешения, как в собственную комнату, сразу же пытливо уставившись на меня. Всегда поражалась, насколько порой некоторые люди могут себя вести. Вот вроде он ко мне вошел, а я ощущаю себя незваной гостьей. Пришлось даже мысленную затрещину себе отвесить, в конце концов я пока еще ни перед кем не успела провиниться. Отводить взгляд не стала, но пыталась контролировать, как силу, так и дыхание, не хватало мне сейчас оранжерею тут развести. Тогда все мое инкогнито пойдет коту под хвост.
— Вы пришли со мной помолчать? — первой начала разговор, наплевав на этикет. — Но я устала с дороги и хотела бы отдохнуть перед обедом.
— Я не отниму у вас много времени, всего лишь хотел проверить, как вы устроились, — бархатистым тенором выдал мужчина, заставив меня едва ли не сжаться в комок. От него исходила угроза, да такая, что я почувствовала себя маленькой девочкой, над которой возвышается монстр.
— Все прекрасно, — стараясь говорить ровно, сама едва не скривилась, когда голос дрогнул. — Спасибо за беспокойство.
— Виренесса Мияра, не подскажете, как такое могло произойти, что до недавнего времени о вас никто ничего не слышал? — вкрадчиво поинтересовался гость.
— А что здесь удивительного? С раннего детства я обучалась в пансионе мадам Эйраны, только три года назад меня забрал опекун в связи со смертью родителей, — отчеканила заготовленную легенду.
Даже если ему придет в голову проверять, то чудесная женщина, добрейшей души человек, мадам Эйрана в красках поведает о моем пребывании в ее пансионе, об этом позаботился поверенный еще в первый год моей новой жизни в Леандире.
— И как вам там жилось? Не обижали? А то разные слухи ходят о мадам Эйране, — вопрос с подвохом, это я сразу поняла, потому мой праведный гнев оказался весьма натуральным.
— Да что вы такое говорите? Мадам Эйнора прекрасной души человек, чуткая, заботливая, она всегда поможет, подскажет, а вы на нее наговаривать вздумали, — возмутилась, на миг забыв о своем страхе перед этим мужчиной. И тут он ухмыльнулся.
— Что ж, я узнал, что хотел, приятного отдыха, — поклонился гость. Он уже собирался покинуть меня, но тут меня шрырх дернул заметить:
— Скажите, а вас не учили, что общаясь с девушкой, не мешало бы и представиться.
Резко обернувшись, мрачный тип уставился на меня так, словно я только что обвинила его едва ли не в убийстве. В глазах разгоралась буря, но на дне плясали смешинки. От такого противоречия я едва не попятилась. Мысли судорожно заметались, я как могла напрягала память, но она молчала. Этого мужчину я видела в первый раз, раньше нам точно не доводилось встречаться. Кто же он?
— Вы действительно не знаете меня? — И столько удивления в голосе, что я нахмурилась.
Этого типа проняло. Он искренне поражен. Кто же он такой, что я должна его знать? За время моего прошлого нахождения здесь, мы ни разу не пересекались, иначе я бы запомнила. Хотя не стану скрывать, некие черты в его лице были знакомы, но на этом все.
— Если бы знала, не стала бы задавать вопросов, — бросила недовольно, чувствуя себя глупой, попавшей в неприятную ситуацию.
— Что ж, позвольте представиться, вирен Макдор ниэр Йешиар, — светским тоном выдал гость.
Пришлось вставать и делать реверанс, попутно пытаться сообразить, кто он во дворце, так как это имя я слышала впервые. Но по внешнему виду мужчины вряд ли что-то можно было понять. Оно мне совершенно незнакомо.
— У меня ощущение, что я слышу, как шевелятся ваши извилины в голове, — усмехнулся мужчина. — Не поделитесь, о чем вы так напряженно думаете?
— Пытаюсь понять, кто вы такой, — вырвалось прежде, чем успела сообразить. Вот чего я не ожидала, что он рассмеется, заливисто и раскатисто.
— Вы действительно меня не знаете, — не вопрос, констатация, но я кивнула. — Что ж, так даже интереснее. Но можете считать меня первым советником Императора.
— Неправда, первый советник Ришар ниэр Сомрейт, — снова слова сорвались раньше, чем я о них задумалась.
— Какие познания, — прищелкнул языком гость, прозвучало издевательски. — Ришар мой помощник. А вы случайно не одна из его тайных поклонниц? Не удивлюсь, если так и есть, он умеет произвести впечатление на юные сердца.
Стало неуютно. Хотя бы оттого, что этот наглец попал в точку. Теперь же мне только и оставалось делать вид, что я беспечна и равнодушна. Но вопросов стало еще больше. Так как я прекрасно помнила, Ришар ни чьим помощником не был.
— Нет, я не поклонница, — отмахнулась, соврав самую малость. Всего лишь не стала рассказывать о том, что тот мужчина мой кумир с давних пор, я восхищалась его умом и прозорливостью, мне импонировало, как он вел себя с девушками, вроде никому ничего не обещал, но умел каждую сделать счастливой одной-двумя фразами.
Нет, я не была в него влюблена, но искренне восхищалась первым советником. Несмотря на грозный и неприступный вид, он умел быть обходительным. Сочетание мрачности и легкости общения подкупало. И не только меня. Многие юные дарования часто путали хорошее и галантное отношение с мнимой влюбленностью. Да, на свет Ришара летели, как мотыльки на огонь, зачастую опаляя крылья.
— Почему же тогда ваши глаза блестят? — подозрительно прищурился Макдор.
— Вспомнила рассказы знакомой, которая о нем рассказывала. По ее словам это не человек, а самый настоящий фейри с белыми крыльями, — легко соврала, прекрасно зная, что никто не сможет почувствовать мою ложь, потому что я сама в этот момент верила в то, что говорила — этому навыку я училась долгих три года, иначе мне было бы сложно рассказывать о себе придуманную легенду, ведь все члены императорской семьи имели свойство отличать ложь от правды, впрочем, как и я сама.
— У фейри не бывает белых крыльев, — не сдержал смешка собеседник. — Но сравнение забавное, ничего не скажешь.
— Вам виднее, я представителей этой расы не встречала, — пожала плечами, наблюдая, как меняются глаза гостя. Они стали насыщеннее, глубже, меня словно стало затягивать. Пришлось спешно мотнуть головой, отгоняя наваждение.
— Что ж, не стану вас больше отвлекать, — еще раз поклонился мужчина и покинул мои покои. Мне показалось слишком быстро для того, кто только что расслабленно обсуждал свою и чужую персону.
Вздох облегчения вырвался сам собой. Я глянула на Исару и усмехнулась.
— Кажется, первый экзамен мы выдержали, — произнесла и прикрыла глаза. Беседа с Макдором изрядно вымотала. А ведь перед обедом мне надо было отдохнуть и морально подготовиться.
— У нас есть два часа, — изрекла помощница. — Отдыхай, а я пока схожу на разведку, узнаю, что здесь и как.
Кивнув, сбросила платье и растянулась на кровати. Исара права, мне сейчас отдых был необходим, как воздух. Ведь предстояло встретиться с семьей монарха, а ведь почти со всеми я когда-то была знакома лично, единственные, с кем никогда не пересекалась, это два старших брата, они вечно были заняты делами и им никакого дела не было до шестнадцатилетней девчонки, часто пропадавшей во дворце.
Если честно, я до сих пор не знаю, кого из принцев прочили мне в женихи, и сейчас удивлялась, как мои родители могли заключить помолвку, если между нами не только не было симпатии, но мы никогда не были официально представлены друг другу. Не мог же мой жених любить меня заочно. Но тогда я об этом не задумывалась, считая, что мой суженный один из тех пяти, с кем я шалила, устраивала каверзы и вечно сбегала от охраны, за что получала больше всех от родителей. Сам монарх и его жена меня частенько защищали, уверяя отца, что только мое присутствие способно всколыхнуть дворцовый улей и серпентарий.
Интересно, сейчас все принцы будут? Или у старших снова окажутся дела? И представят ли нам невесту наследника? Почему этот вопрос меня так волновал, я и сама не знала. Но в груди странным образом щемило, так бывало перед предчувствием чего-то необычного. И хорошо, если не какой-нибудь гадости, как оказалось с моими родителями.
Погрузившись в размышления, сама не заметила, как уснула. Разбудила меня Исара, сверкая, как новый медяк. Проморгавшись, хрипло бросила:
— Рассказывай, пока тебя не разорвало от новостей, ты вся сияешь.
— Я все узнала по северное и южное крыло. Здесь поселили только невинных девушек, чтобы не перепутать, а в северное крыло, как ты и говорила, отправили остальных гостей, — на одном дыхании выдала помощница.
— Только меня интересует, как они о невинности могли узнать? Вроде на входе никто не проверял особо, — задумчиво протянула, ожидая, что и на этот вопрос ответит помощница, но она только руки в стороны развела.
— Об этом никто ничего не сказал, я честно пыталась выведать. Кто-то обмолвился, что при встрече гостей присутствовал лекарь-ментальщик, он способен одним магическим взглядом определить, успела девушка познать мужчину или еще нет, но это только слухи.
— И сколько нас таких особенных? — не сдержалась от сарказма.
— Всего семнадцать девушек, но еще никто не знает, с чем связано заселение в южное крыло, — тоном заговорщика выдала Исара.
— Хм, я даже боюсь предположить, как семеро… нет, шестеро принцев станут ухаживать за семнадцатью девушками, чтобы выбрать одну-единственную, — задумчиво протянула и хихикнула. — Меня тоже удостоили такой чести, теперь и не знаю даже, плакать или смеяться.
— А почему шестеро? Ведь принцев семь, — не сразу сообразила помощница, потом сама же хлопнула себя по лбу. — Вот я, дурында, седьмой же уже женится.
— И снова загадка, — тут же подняла палец вверх. — Если он женится, а мы все приглашены на его свадьбу, то почему никто ни разу не видел его невесту? Прячут, чтобы не увели съехавшиеся ловеласы? Так зачем такая невеста нужна?
— Яра, а если… — начала было Исара и тут же сама себе зажала рот рукой и мотнула головой. — Да нет, ничего, глупость собралась сказать.
— Если нет никакой невесты, а нас всех сюда пригласили с одной целью? — усмехнулась, заставив девушку осторожно кивнуть. — Я думала об этом, все слишком подозрительно, да и нелепо, чего уж тут скрывать.
— Разве можно за месяц влюбиться? — засомневалась помощница.
— Можно и за один день, — протянула, вспомнив рассказ мамы, как она встретила на балу папу. Это была действительно любовь с первого взгляда.
— Да ладно? Так бывает? — открыла рот девушка. Я кивнула. — Ух ты! Хотела бы я тоже так найти своего единственного.
— Найдешь, обязательно найдешь. Главное самой в это поверить, — вполне убедиельно заверила подругу.
— Расскажешь о своих родителях? — попросила помощница. — Интересно же.
Я с улыбкой вспомнила рассказы мамы. Когда-то они оба не признавали чувств, не верили в них. И когда встретились на балу и не могли оторваться друг от друга, для них это стало потрясением. Но ни один из них не желал признаваться в собственных чувствах, считая это слабостью, а мой отец, кузен короля, считался самым суровым, неподкупным и непримиримым воином, высмеивающим все людские слабости, а тут сам попался, как мальчишка.
Но и мама от него недалеко ушла, она тогда училась в магистратуре, получала степень магистра смешанной магии, уверенная в себе, целеустремленная, ей было не до влюбленностей, на носу защита. Побегали они друг от друга с полгода, но потом все же папа первым приехал к маме, просто собрал ее вещи и предложил:
— Сама пойдешь? Или свяжу и, как степные орки, утащу на спине?
Мама пошла сама. А через три года родилась я. Почти двадцать лет родители жили душа в душу, между ними всегда кипела страсть, от которой все наши слуги не переставали умиляться. Мне тоже хотелось такой любви. Когда наивной шестнадцатилетней девочке сказали, что она помолвлена с одним из принцев, я представляла, как на балу мы встретимся глазами и… Что должно было произойти дальше, не загадывала. Но одно я знала точно: если жених меня разочарует, ни о какой свадьбе не может быть и речи. Да и я тогда мечтала о большой и сильной светлой любви.
Вот только реальность разочаровала. Нет, мне было действительно весело на балу, где меня представляли обществу, но, пообщавшись с пятью принцами из семи, с тоской осознала: они не герои моего романа. Глупо отрицать, что все, как на подбор, красивые, умные, утонченные, замечательные собеседники, но… они воспринимались, как друзья, как братья, как родственники, но ни один из них так и не запал в душу. Тогда я еще не знала, что наследники у них могут получиться только от любимых.
