Пролог
Утро началось внезапно. С вечера не задернула шторы, поэтому сейчас расплачивалась за забывчивость, солнечные лучи нахально шарили по моему лицу, не давая поспать. Но они оказались меньшим злом. От очередного крика я скривилась. Когда же это все закончится? С самого утра наше поместье стояло на ушах. Ещё бы — бал у Императора — это вам не шутки. Маменька уже четвертый день третировала не только слуг, но и всех домочадцев, особенно доставалось моему старшему брату, наследнику и гордости нашей семьи. От него требовали соблюдения всех аристократических заморочек.
Махнув рукой и, ослушавшись запретов родителей, поставила непроницаемый полог, чтобы поспать лишний час. Но не тут-то было. Грохот сотряс дверь, мой полог легко снесли. Словно родительница нутром чувствовала, когда я хочу отгородиться ото всех, сразу торопилась помешать данному факту. Стоило многострадалице распахнуться, как на пороге появилась грозная маменька. Кто бы сомневался? Уперев руки в бока, она свирепо смотрела на меня.
— Эссерина дие Штайрэ, вы почему ещё в постели? Уже вечером бал.
— Так то вечером, а сейчас ещё только утро, — капризно отозвалась, прекрасно зная, на меня кричать не станут.
Я была четвертой в семье высшего аристократа, самой любимой дочерью, мне прощали все мои шалости, я безнаказанно творила, что душе захочется. Только один раз получила выговор от батюшки, когда, тренируясь в магии, открывшейся мне три года назад, сожгла и снесла тайфуном половину деревни в низине. Но ведь я не нарочно. И вообще, сама же ее потом и помогла восстановить, хотя и ворчала постоянно, что пришлось тратить резерв неизвестно на что. Эгоистично? Не спорю! Но я так привыкла, меня слишком баловали, многое позволяли, почти никогда не ругали и даже не журили.
Да, характер у меня не сахар. Я и сама осознаю свою эгоистичность и избалованность, но именно такой меня вырастили. Меняться? Зачем? Меня все устраивало. Вседозволенность состояния родителей, близость к Императору — накладывает свой отпечаток на многое.
Вот уже несколько лет со мной в компании всегда присутствовал младший принц, как-то так вышло, что уже с тринадцати лет я знала, за кого выйду замуж, именно за него — принца Артиара. И гордилась этим. Мы почти никогда не расставались, наша нежная дружба стала притчей во язытцах.
Красивый блондин с синими глазами, широким разворотом плеч, проникновенным взглядом и самым чарующим голосом, какой мне приходилось слышать. Артиар давно стал мечтой многих аристократок, но я знала, он мой и только мой. Если и случались интрижки, то он их не афишировал. А то, что некоторые юные особы трепали языком — так не всему можно верить, что болтают. Если хотели задеть меня, то просчитались. Своему жениху я всегда поверю в первую очередь, он не мог меня обманывать.
Любила ли я его? Не знаю, мне просто импонировало его внимание и близость нашей свадьбы. Как раз сегодня на балу должны были объявить о нашей помолвке, ведь мне как раз завтра исполняется семнадцать. Брачный возраст. Я предвкушающе улыбнулась, вспомнив о родительнице.
— Мам, ты сейчас на фурию похожа, я их видела на картинках в книге по истории нежити и нечисти, — усмехнулась, нехотя вставая с кровати.
— Когда-то и такие были в нашем роду, — напряжённо поведала мать, заставив меня вздрогнуть. Веселье как рукой сняло.
В груди что-то кольнуло, но это тревожное ощущение оказалось смыто моей беспечностью. Подумаешь, намешано в роду, мне-то чего волноваться? Я вон замуж скоро выйду и станет не до тревог матушки. Но червячок любопытства не давал окончательно расслабиться.
— Как это? Мне учитель говорил, нежить и нечисть — отверженные, низшие существа, — пораженно уставилась на маменьку, потому что в ее голосе проскользнула гордость. Что-то я окончательно запуталась.
— Несколько веков назад все было по-другому, тот, в чьих жилах текла кровь высшего существа, стоял на самой высокой ступени, именно так наш род вознёсся над всеми, потому что мы — прямые потомки одного из древнейшего высшего, некогда практически сотворившего этот мир, — голос матушки набирал обороты, словно она говорила о чем-то возвышенном. Я испытала шок, настолько ее слова расходились с тем, о чем столько лет вдалбливали мне преподаватели. — Но сто пятьдесят лет назад все изменилось, — с грустью поведала родительница. — Нам пришлось запечатать нечеловеческую кровь.
— Такое разве возможно? — Я даже рот открыла от удивления. — Всех, в ком текла кровь нечисти, изолировали от общества. Куда они все подевались, никто не говорил, но у нас их не осталось, — проявила свои познания.
— Возможно, мы тому пример. И вообще, достаточно, это не та тема, которую стоит обсуждать в приличном обществе, — излишне резко отрезала мама. — Вставай, пора приводить тебя в надлежащий вид.
Я встала. Тут же прибежала толпа служанок с завтраком, а после него начались пытки, по-другому я не смогла бы назвать то, что со мной творили.
Но я отрешилась от всего, в голове засела мысль о крови нелюдей. Почему мне раньше не говорили о подобном? Учитель часто повторял, нежить и нечисть — это низшая ступень развития, не чета людям. Они даже магию контролировать не могут, вынуждены обучаться в Академии нечисти на материке Сьель. Именно там жили демоны, драконы и вампиры. Обитали там и другие расы, но вели скрытый образ жизни, поэтому о них упоминалось мало. Нам, людям, запрещалось даже упоминать о существах других рас, потому что это могло привести если не к смертной казни, то к изгнанию точно. Наш Император оказался нетерпим к нечеловеческим существам. Чем они его так достали, никто не знал и не предполагал, но факт в том, что одно время Императорский маг даже ходил по домам и с помощью амулета выявлял тех, у кого есть хотя бы крупица инородной крови. Нас тогда обошло стороной, потому что мы слишком приближены к монаршей семье.
В какой-то момент мне стало интересно, кто, кроме фурий, ещё отметился в моей родословной, но спрашивать у матери не стала, может быть потом, после бала поинтересуюсь. Я заметила, ей эта тема неприятна родительнице. А еще я вдруг поняла: она бы с радостью вернула былые времена. Да только кто же позволит?
Когда принесли обед, я все ещё находилась в размышлениях, потому вкуса еды не ощущала, просто забила желудок и снова угодила в руки служанок. Они все время возмущались, что не пристало юной барышне столько есть, платье будет топорщиться. Но я от них отмахнулась. Время пролетело незаметно, меня одели, сотворили прическу, явив очам маменьки очаровательное создание в нежно бежевом пышном платье, высокой причёске с кокетливыми белоснежными локонами и наивным взглядом фиолетовых глаз.
— Как же ты выросла, Лайра, — восхитился отец, стоило нам с матерью спуститься вниз. — Просто красавица.
Надо же, неужели отец меня заметил? Столько времени он уделял внимание только наследнику, про меня было забыто, кроме тех моментов, когда надо было погрозить мне пальчиком за очередную шалость. И сейчас папа заметил, что его маленький сорванец вырос.
Я опустила глаза долу, изобразив смущение, а на самом деле слова отца порадовали. Да, без ложной скромности могу назвать себя красавицей, и своей красотой и обаянием гордилась, холила и лелеяла ее.
В карету мы сели втроём: я, отец и маменька. Старший брат сообщил, что прибудет позже, сестра с мужем уже наверняка там. Но мне же было лучше, внимание будет больше приковано ко мне, чем к наследнику рода. Надеюсь, у него хватит ума прибыть чуть позже.
Волновалась ли я перед своим первым балом? Нисколько. Ведь во дворце я бывала часто, мы с Артиаром попеременно гостили то у нас в поместье, то у него, где я тренировалась на аристократах в язвительности и шпильках. В последнее время получалось все лучше. Это помогало оттачивать мне мастерство и наращивать бронь, потому что, чувствую, шпилек от зависти будет много. А молчать в этом серпентарии нельзя, заклюют, заплюют, проглотят и не подавятся.
Карета прибыла прямо ко входу. Первым вышел папенька и подал руки сперва матери, потом мне. На пороге нас встречал Артиар. Младшее высочество аж светился весь. Его глаза высматривали меня с нетерпением. Сегодня он превзошел самого себя, такой красивый, что у меня дух захватило. И снова в груди кольнуло, мне вдруг показалось, что должно произойти нечто грандиозное. Знала бы я тогда, насколько все будет… Будет, в общем, то не стала бы ни на что соглашаться, даже бал бы пропустила. Но с другой стороны многое смогло мне помочь понять, кто чего на самом деле стоит. Но тогда я была весела и беспечна, во мне зрело предвкушение, бурлила радость и легкая влюбленность.
Вспорхнув по ступенькам, приняла предложенную руку, не забыв взглядом спросить разрешение у родных. Папа только чинно кивнул согласие. И мы с младшим высочеством двинулись в зал. По пути многие расступались, на нас смотрели, кто с завистью, кто с восхищением. Я купалась в лучах славы. Парни едва ли не пожирали меня глазами, в них сквозило восхищение, девушки — захлебывались собственным ядом, наверняка многие мечтали оказаться на моем месте. И я их понимала.
Пройдя положенное расстояние, остановились недалеко от возвышения для Императорской четы. Правила приличия не позволяли отходить далеко от родителей, нам пришлось стоять недалеко от них и тихо переговариваться.
Сперва мне очень хотелось поделиться с женихом новостями, но при здравом размышлении — да-да, иногда у меня и такое бывает — промолчала, неизвестно, как он отреагирует на подобное. Да и что-то подсказывало, не стоит упоминать при императорском сыне о наличии нечеловеческой крови в нашей семье. Это может плачевно закончиться. Еще и наша свадьба чего доброго сорвется. Этого только не хватало. Потому я промолчала, затолкав поглубже свое желание поделиться новостями.
Слуга разносил напитки, на нас то и дело бросали недовольные взгляды юные дебютантки, я же едва не раздувались от гордости. Второй из самых завидных женихов Империи и уже мой. Первым был наследник, а третьим мой старший брат.
Артиар протянул мне бокал с лёгким вином. Обычно мне запрещали пить, но сегодня мама едва заметно позволила пригубить. Я и сама особо напиваться не хотела, потому едва утолила жажду, горло пересохло, а легкое вино помогло освежиться. Сделав еще один маленький глоток, глянула на юношу и спросила:
— Тебе разве не нужно сопровождать отца, когда он с твоим братом будет входить в зал?
Не то чтобы я хотела остаться одна, просто волновалась за своего жениха, ведь все прекрасно осведомлены о том, что наш монарх помешан на традициях. А вызывать неудовольствие будущего родственника не хотелось, ведь виноватой меня могут сделать.
— Если бы у меня не было невесты, то надо было бы, а так… — он развел руки в стороны. — Тебя ни на секунду нельзя оставлять, вдруг уведут.
Сказано было в шутку, но мне стало приятно, я улыбнулась принцу и сделала ещё несколько глотков чудесного вина. В голове зашумело, по телу прокатился жар. Но свое состояние я списала на лёгкое волнение.
На нашу пару смотрели многие. Я снова купалась во всеобщем внимании, в глазах юных аристократов застыл интерес пополам с завистью. Уверена, не будь рядом со мной Артиара, уже сегодня на балу я бы получила не меньше дюжины предложений, а так я оказалась прочно занята. И не только не жалела, но и готова была воспарить высоко-высоко, именно такое у меня было сейчас состояние.
По тому, как народ зашептался и затих, поняла: Император пожаловал с наследником. Старший брат моего жениха выглядел изумительно. Даже у меня на миг сердце остановилось от восторга. Сильный, уверенный в себе, красивый и неприступный. Говорят, многие девушки пытались скомпрометировать его с собой, чтобы выскочить за него замуж, но Лартис умело обходил все ловушки. Я восхищалась этим человеком.
Монаршие особы медленно проплыли по ковровой дорожке, ни на кого не глядя, только перед собой. Во взглядах холод, сталь и властность. От фигур мужчин исходила сила, но не пригибаемая к полу, а заставляющая склонить головы. Что многие с делали. Дамы присели в реверансах, мужчина склонились.
Наследник один раз мельком глянул на нас с Артисом, да и то, наверное потому, что его поза вызвала дисбаланс, старший принц и глянул проверить, кто посмел не склониться. Заметив брата, а рядом с ним меня, дернул краешком губ, показывая, что заметил и поприветствовал. Мой жених широко улыбнулся, приобнимая меня за талию жестом собственника.
Его величество занял свое место и произнес несколько теплых слов присутствующим. После этого начались танцы. Бал мы открывали с младшим принцем. И потом ещё несколько раз танцевали, являя собой самую красивую пару этого вечера. В перерывах Артиар приносил мне вина, которое мне так понравилось. Оно остужало разгоряченное тело, но будило нечто неизвестное внутри меня. О том, что хотела оставить трезвый разум, я уже и забыла. Посчитала, что вино слишком легкое, такое можно и выпить, ведь мой разум нисколько не затуманился.
Видимо, сглазила сама себя. После третьего бокала я решила остановиться, так как совершенно не понимала, что со мной творится. Грудь сдавливало, внизу живота полыхало, касания Артиара причиняли едва ли не боль. Хотелось одновременно и отстраниться, и прижаться сильнее. Противоречивые эмоции мешали рационально мыслить. Я поймала себя на мысли, что хочу поцелуев. Много. А еще хочу почувствовать руки жениха на своем теле. Будто поняв это, принц увлек меня в одну из ниш, где прижал к себе и… Мой мозг просто расплавился, тело стало похоже на желе, безвольное и слабое. Слабость накатила такая, что ноги отказывались держать. Дыхание сбивалось, волны возбуждения накрывали одна за другой.
Что такое? Мы ведь много раз целовались с принцем, но ничего подобного я ни разу не испытывала. Ох, даже страшно представить, как я выгляжу. На людях мне определенно лучше не показываться, явно примут за падшую девицу. Позорить родителей я бы никогда не стала, пусть даже сейчас я с женихом, но это не отменяло того факта, что мы еще не женаты, а позволяем такие вольности.
Поцелуи Артиара стали откровеннее, он перешёл на шею и мочку уха, его руки без зазрения совести ласкали мою грудь. И когда успел шнуровку ослабить? Я ничего не заметила. От его прикосновений бросало в жар, в голове еще больше мутилось. Я ещё пыталась взять себя в руки, но здравый смысл напрочь отключился. Меня словно взяли и выключили, оставив одни инстинкты.
В тот момент я так и не поняла, что на меня нашло, но губы горели от поцелуев, мое тело старалось слиться с телом принца, любое касание вызывало судороги желания. К сожалению ни разу не мелькнула мысль о нереальности происходящего. Да, необычно, но, трахр, как приятно.
Стыд и смущение? В этот момент я не думала о них, мне хотелось большего. Много-много большего. Жених шептал ласковые слова, увлекал меня куда-то, и я безропотно шла, совершенно потерявшись в ворохе чувств и ощущений.
Где-то на задворках сознания все-таки мелькнула мысль о неправильности, но я на нее не обратила внимания, ведь мы все равно скоро поженимся. Как эхо моих мыслей, Артиар прошептал:
