В последующие дни мы вели себя ниже травы тише воды. От экспериментов воздерживались. Чтобы нас снова не наказали. С ректора станется не пустить нас на бал. Потому и не рисковали.
Наконец, долгожданный день настал. С самого утра мы вскочили взбудораженные. Заха подсуетилась и вызвала нам мастера причесок. Скоро он должен был явиться. Герту и Дерту строго-настрого наказали: до самого отъезда нас не беспокоить. Без стука не входить, и вообще на день испариться с глаз. Иначе сюрприза не выйдет. Им ничего не оставалось, как согласиться. В противном случае — сверкать им на балу двумя фонарями под глазами.
Когда появился мастер причесок, мы уже сидели одетые и почти готовые. Заха все ахала и охала по поводу моего платья. Оно ей казалось поистине королевским. Я не разубеждала.
С прическами провозились долго. Два часа ушло на Заху и столько же на меня. Зато результат шокировал. Я сама оказалась поражена. За столько лет личина немного пообтерлась, открывая мое настоящее лицо. Только волосы как были черными, так и остались. Но сейчас они достигали поясницы. С ними мастеру пришлось повозиться. Густые и тяжелые, они никак не желали укладываться в прическу. Но парень молодец, он справился.
— Девочки, вы еще долго? Нам пора! — раздался стук в дверь неугомонных близнецов. Мы с Захой переглянулись.
— А мне что делать? — подал голос сарган, развалившись на кровати. — Я так понимаю, во дворец меня не возьмут?
— Не сейчас, мой хороший, — присела я рядом с Д?ашем. — Ты побудешь здесь, выспишься и почитаешь что-нибудь. А я тебе потом все расскажу, — подмигнула любимцу.
— Готовы? Ничего не забыли? — сложила руки на груди подруга, оглядываясь вокруг. Я в этот момент приподняла платье и запихивала в специально сделанную подвязку оружие, посох некромантки, несколько метательных дисков, дротики и смесь для закрытия круга.
— Шайли? Ты что творишь? Нас же выпрут с треском, — сделала огромные глаза Заха. — Сейчас же поснимай с себя весь арсенал.
— Нет. Что-то у меня тревога появилась, потому оружие я беру с собой, — категорично заметила я. Заха закатила глаза. Спорить было бессмысленно.
Стеная и причитая, она подошла к двери и распахнула ее. Парни и слова сказать не успели. Застыли с отвисшей челюстью.
— Это кто? А где Шайли и Заха? Найлы, вы неотразимы, но верните нам наших подруг, — заныл Герт, фальшиво утирая слезы.
— Шут, идем уже. А то и правда мы немного припозднились, — хватая друга под руку, произнесла я.
Мы вышли во двор. Народу набралось около двадцати адептов. Около ворот стояло пять карет. Да еще каких! Самых настоящих, с кучером и лошадьми. Представляю, как наша процессия будет смотреться на дорогах, где только и носятся ранкары и самодвижущиеся кареты. Наверняка мы вызовем фурор. Н-да… Ректор расщедрился. Решил организовать нам экстрим, ведь только так можно было назвать наше короткое путешествие. Быстро загрузившись вчетвером в одну карету, мы приготовились ждать. Без казусов не обошлось. Герта пыталась перехватить одна из девиц и втиснуться к нам. Но ее быстро вытолкали. Она кричала, визжала, грозила нам всеми немыслимыми карами. Ее с трудом удалось угомонить.
Наконец, разбушевавшуюся найлу усадили в карету. И мы тронулись во дворец. Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее меня бил озноб. Волнение, предвкушение и вопившая об опасности интуиция не давала расслабиться.
— Шайли, что с тобой? — взял меня за руку Герт. Впервые в его глазах не было ехидства.
— Не знаю. Нехорошее предчувствие, — я повела плечами, сжав одной рукой висок. — И с чем это связано или с кем — не могу понять.
— Значит не зря я прихватил свои клинки, — усмехнулся Герт. Дерт все это время только хмурился. Но ни слова не говорил.
Карета остановилась около дворца. Близнецы выпрыгнули первыми. Подали руки мне и Захе. Выйдя из кареты, мы поднялись по ступенькам и вошли в просторный холл. Как же давно я здесь не была. Ничего не изменилось. Я улыбнулась. Навстречу нам показался мажордом. Гридж. Приятный, но иногда вредный гном, который часто гонял нас с Артаном, если мы слишком сильно шумели.
— Найлы и р?энды! Приветствую вас! Разрешите проводить достопочтимых гостей в бальную залу! — чинно произнес Гридж, разворачиваясь и следуя через анфилады замка. Мы за ним. Многие из адептов с интересом разглядывали дворец. Я же только мельком все осматривала, замечая малейшие изменения. Наш путь лежал через картинную галерею королевской династии. На мгновение я сбилась с шага, заметив на одном из портретов черную окантовку. Подойдя ближе, ахнула. Надо же. Меня похоронили?
— Это юная принцесса, пропавшая десять лет назад, — раздался позади меня голос Гриджа. — Айрэ. Найти ее так и не смогли.
Пока он говорил, все адепты столпились около портрета. Заха переводила оценивающий взгляд с меня на портрет, сравнивала. Я сделала страшные глаза, тем самым показывая: слишком откровенно. Подруга тут же потупилась. Зато Гридж как-то разом подобрался. Умный мужик, сразу что-то учуял. Он впился в меня взглядом, словно желая попасть под мою оболочку. Ага, даже не пытайся. Не выйдет. Я скривила губы в ехидной усмешке.
— Может, мы уже пойдем? Нельзя заставлять Его Величество ждать, — холодно произнесла я. Гном нисколько не смутился и не растерялся.
— Надеюсь, у нас с юной найлой найдется время пообщаться, — тихо заметил он, склонив голову. Я выругалась про себя. Ну, Заха…
В бальной зале уже собрался народ, приготовившись поздравлять Его Высочество. Но пока ни королевской четы, ни моего отца с семьей еще не было. Играла приглушенная музыка, народ тихо переговаривался между собой. Адепты, оказавшись в зале, мгновенно разбрелись, кто куда. Найлы отправились искать себе пары для танцев, а р?энды — к столу с закусками и выпивкой. Ну кто бы сомневался! Мы же вчетвером нашли уютный диванчик, который пока еще никто не занял. Я все время поглядывала на дверь. Ощущение тревоги усилилось. Я то и дело ерзала на своем месте. Герт, глядя на меня, напрягся. Дерт тоже не остался безучастным. Его взгляд застыл на входной двери. Только Захе все было нипочем. Она разглядывала дам, их наряды и драгоценности. Комментировала вслух, но шепотом. Ее бубнеж проходил мимо меня.
Наконец, музыка смолкла. Мы встали с дивана, приготовившись встречать королевскую чету. Меня словно что-то толкнуло вперед. Я медленно двинулась к постаменту, где находились места для короля, королевы и принца.
— Шайли, ты куда? — шепотом поинтересовался Дерт. — Сейчас же монарх войдет.
— Нам нужно оказаться поближе к принцу, — будто в тумане, произнесла я в ответ. Больше вопросов не было. Как только мы протиснулись почти к самому постаменту, в дверях появились сначала мой отец с семейством, потом королевская чета с принцем.
Мачеха вся светилась от счастья, держа за руку моего младшего брата. Вот только иногда ее взгляд блуждал по залу, словно кого-то выискивая. Я напряглась.
Музыка стихла совсем. Народ расступился перед монархом. Медленно, очень медленно, они двигались по проходу. В какой-то момент отец с мачехой отошли в сторону, и на ковровой дорожке оказались только король с королевой и Артан. Они дошли до постамента, чинно сели каждый на свое место. Принц оказался фактически рядом со мной. Он с интересом вперил в меня взгляд. Я видела, как он собирался что-то спросить, но тут начались поздравления.
Приглашенные вереницей подходили к принцу, произносили слова-пожелания, вручали подарки и отходили. Юноша чинно кивал, коротко благодарил и иногда бросал взгляд на меня.
В какой-то момент я успела мельком глянуть на мачеху. Она вдруг расслабилась и заулыбалась, но в ее глазах я заметила блеск-азарт-предвкушение. Мое тело напряглось, я непроизвольно сделала шаг вперед. И тут произошло сразу несколько событий: из толпы вылетело заклинание и быстро понеслось в направлении принца, я выхватила один из дисков и метнула в сторону злоумышленника, заслоняя собой Артана, Герт мгновенно переместился к нападавшему — его глаз-алмаз успел заметить фигуру, выпустившую заклинание. Дерт встал рядом со мной, протягивая руки и пытаясь блокировать летящую в нас гадость. Заха, мгновенно сориентировавшись, проследила связь между нападавшим и его заказчиком, точнее, заказчицей. И быстро добежав до мачехи, схватила ее за руку.
Никто и сообразить ничего не успел. Темное заклинание врезалось в меня. Больно. Хорошо, не смертельно. На мне стояло слишком много защиты. Но и она оказалась пробита, оттого и такая боль. Я осела на ступеньки постамента, а потом и вовсе улеглась на них. Сил держаться в сидящем виде не было. Мне просто необходимо было прилечь.
— Что происходит?! — подскочил со своего места король, заметив, как Заха вцепилась в мачеху. Отец попытался оттащить подругу. Герт не позволял, быстро сканируя ауру злоумышленника и показывая ее появившемуся рядом с ним придворному магу-менталисту. Оба с презрением уставились на мачеху.
— Р?энд Шилиут, ваша супруга только что пыталась убить принца, а за ним и Его Величество, — ровно и холодно произнес слова обвинения придворный маг. Правда перед этим он повесил полог тишины, чтобы в зале гости ничего не слышали. Несмотря на то, что меня пустили под полог, я мало что соображала. В гиуди все горело, дышалось через раз. До меня же слова доносились как сквозь вату.
— Найла, ты как? — передо мной на корточки опустился Артан. В его глазах было столько беспокойства и тревоги, что я попыталась его успокоить, сама не заметив, как перешла на его детское прозвище.
— Тан, все хорошо, сядь на свое место. Ты же наследный принц, негоже показывать слабость, — я попыталась улыбнуться, чувствуя, как боль постепенно уходит. Зато глаза Артана стали увеличиваться в размерах.
Пока в зале проходило разбирательство, прошедшее мимо меня, Дерт и Артан приводили меня в чувства. К ним потом присоединились и Герт с Захой. Последняя быстро вытащила свое фирменное восстанавливающее зелье и, не слушая моих возражений, влила мне в рот. Стало значительно легче.
Судя по наступившей тишине, мачеху увели. Зато я теперь почувствовала себя неуютно. На меня устремились множество взглядов. Первым подошел отец. Его суровый взгляд вдруг стал… опешившим. Э? Не поняла. Что происходит?
— Шайли, твоя личина, — застонал Герт, бросаясь ко мне и приподнимая меня на ноги.
— Вся сползла? — простонала я. Ответом мне был тройной кивок друзей. Но по пряди белых волос, лежащей на груди, я и сама уже осознала, насколько попала.
— Айрэ? — тройной окрик заставил вздрогнуть не только меня. Отец, принц и король потрясенно разглядывали мою нахмурившуюся персону.
— Айрэ умерла, — выпрямившись, холодно процедила я. — Разве не об этом свидетельствует портрет в картинной галерее? — на этот раз в моем голосе сквозил сарказм.
— Ты исчезла неизвестно куда… — грозно начал отец, но я пренебрежительно махнула рукой.
— Достаточно, папуля. Ты от меня отказался, сейчас обойдемся без обвинительных реплик. Да и зовут меня сейчас Шайли. Нет больше Айрэ, — выдала я, прямо и твердо глядя на отца.
— Ар, так вот почему я почувствовал родственную душу! — воскликнул Артан, обнимая меня сзади и утыкаясь носом в мои волосы.
— Тан, ты вознамерился испортить мне прическу? — зашипела я, но в груди разливалось тепло и радость. Мой брат — единственный, кого я действительно рада была видеть. И он оказался искренним.
Обернувшись в кольце его рук, я положила голову ему на плечо и прошептала:
— Как же я соскучилась. Поздравляю тебя с днем рождения, — я чмокнула принца в щеку. И со вздохом отстранилась. — Этикет, Ваше Высочество, — приседая в реверансе, прошептала я.
— Да уж, мать его за ногу, этикет, Ваше Высочество, — возвращая мне мою же реплику, только произнеся ее шепотом, склонил голову принц.
Тут и Его Величество отмер. Быстро подойдя ко мне, крепко обнял и прижал к себе.
— Нашлась, пропажа, — тепло улыбнулся он. — Я знал, что ты жива. И скоро вернешься.
— Спасибо, дядя, — одними губами произнесла я. — Только благодаря тебе мамино поместье все еще принадлежит мне. Ведь я теперь безродная.
— Айрэ, не говори глупостей, — строго осадил меня монарх. — Ты была и останешься моей любимой племянницей. А сейчас бал! — уже громче возвестил король, стоило магу снять полог тишины, и при этом окидывая взглядом притихшую толпу.
— А что будет с мачехой? — обернулась я к дяде. Я волновалась только об одном, чтобы отец не додумался простить эту гадину.
— О ней можешь забыть, — о махнулся монарх. — Придавать дело огласке мы, конечно, не будем, так как она все-таки супруга брата короля, но и пощады она не дождется.
Успокоенная, что моя мечта осуществилась, и отец избавился от злой и лицемерной найлы, я выдохнула с облегчением. Артан, заметив мой взгляд, весело подмигнул.
До меня же только сейчас дошло: как я в новом виде появлюсь в Академии? Да еще и накануне выпускных экзаменов. Как же все это невовремя.
— У тебя ведь скоро экзамены? — будто прочитав мои мысли, осведомился монарх. Я кивнула. — Потом домой? — на этот раз я мотнула головой, тем самым удивив короля.
— Я хочу работать по своему профилю. И такое место мне уже нашли. Правда, я пока еще не знаю, где именно, — честно призналась я.
— И ты не передумаешь, да? — усмехнулся дядя. Я улыбнулась.
— Нет. Не передумаю. Мне нравится некромантия. Это мое призвание.
— Вся в мать, — только и прошептал король, выпуская меня. Взяв королеву, подмигнувшую мне, за руку, он увлек ее танцевать. А меня подхватил Артан, закружив по залу. До меня донесся недовольный голос Герта:
— Ну, вот, увели нашу Шайли прямо из-под носа. А я так рассчитывал с ней все танцы потанцевать.
Инцидент с нападением слишком быстро забылся, народ веселился и танцевал. Только несколько адепток — поклонницы Герта и Дерта, зло поглядывали на меня. Им наверняка не понравилось увиденное. И теперь они соображали, как лучше отвадить меня от близнецов. Их намерения крупными буквами были написаны на их лицах. Я только посмеивалась.
Герт и Дерт получили долю моего и Захи внимания. Артану пришлось, скрепя зубами, уступить друзьям, так как его ожидали и другие девушки. Подмигнув брату, пожелала ему найти достойную невесту, на что тот только скривился и назвал меня жестокой.
Далеко за полночь я почувствовала усталость. Ноги гудели, голова начала болеть. Найдя Заху, сообщила ей, что собираюсь отправиться спать. Она с радостью решила последовать за мной. Впрочем, так же, как и близнецы.
Чтобы не тащиться по всему городу в карете или на ранкаре, придворный маг, которого отыскал Артан, согласился переправить нас в Академию порталом.
Уже через полчаса мы были в своей комнате. Раздевшись и умывшись, я завалилась в свою кровать под бок саргана, который, наверное, видел уже десятый сон, и, пригревшись, мгновенно уснула.
В тот момент я еще и предположить не могла, насколько большую проблему сыграет со мной моя внешность.
_______________
Харж — кости.
Проснулись мы ближе к обеду. Я встала с кровати, потянулась, бросила взгляд в зеркало и… отшатнулась. Это я? Кукольная блондинка с пухлыми губами, большими глазами, в которых застыла наивность пополам с решительностью. Э? Где мой колючий взгляд? Где уверенность в себе? Холодность, наконец?
Наконец, долгожданный день настал. С самого утра мы вскочили взбудораженные. Заха подсуетилась и вызвала нам мастера причесок. Скоро он должен был явиться. Герту и Дерту строго-настрого наказали: до самого отъезда нас не беспокоить. Без стука не входить, и вообще на день испариться с глаз. Иначе сюрприза не выйдет. Им ничего не оставалось, как согласиться. В противном случае — сверкать им на балу двумя фонарями под глазами.
Когда появился мастер причесок, мы уже сидели одетые и почти готовые. Заха все ахала и охала по поводу моего платья. Оно ей казалось поистине королевским. Я не разубеждала.
С прическами провозились долго. Два часа ушло на Заху и столько же на меня. Зато результат шокировал. Я сама оказалась поражена. За столько лет личина немного пообтерлась, открывая мое настоящее лицо. Только волосы как были черными, так и остались. Но сейчас они достигали поясницы. С ними мастеру пришлось повозиться. Густые и тяжелые, они никак не желали укладываться в прическу. Но парень молодец, он справился.
— Девочки, вы еще долго? Нам пора! — раздался стук в дверь неугомонных близнецов. Мы с Захой переглянулись.
— А мне что делать? — подал голос сарган, развалившись на кровати. — Я так понимаю, во дворец меня не возьмут?
— Не сейчас, мой хороший, — присела я рядом с Д?ашем. — Ты побудешь здесь, выспишься и почитаешь что-нибудь. А я тебе потом все расскажу, — подмигнула любимцу.
— Готовы? Ничего не забыли? — сложила руки на груди подруга, оглядываясь вокруг. Я в этот момент приподняла платье и запихивала в специально сделанную подвязку оружие, посох некромантки, несколько метательных дисков, дротики и смесь для закрытия круга.
— Шайли? Ты что творишь? Нас же выпрут с треском, — сделала огромные глаза Заха. — Сейчас же поснимай с себя весь арсенал.
— Нет. Что-то у меня тревога появилась, потому оружие я беру с собой, — категорично заметила я. Заха закатила глаза. Спорить было бессмысленно.
Стеная и причитая, она подошла к двери и распахнула ее. Парни и слова сказать не успели. Застыли с отвисшей челюстью.
— Это кто? А где Шайли и Заха? Найлы, вы неотразимы, но верните нам наших подруг, — заныл Герт, фальшиво утирая слезы.
— Шут, идем уже. А то и правда мы немного припозднились, — хватая друга под руку, произнесла я.
Мы вышли во двор. Народу набралось около двадцати адептов. Около ворот стояло пять карет. Да еще каких! Самых настоящих, с кучером и лошадьми. Представляю, как наша процессия будет смотреться на дорогах, где только и носятся ранкары и самодвижущиеся кареты. Наверняка мы вызовем фурор. Н-да… Ректор расщедрился. Решил организовать нам экстрим, ведь только так можно было назвать наше короткое путешествие. Быстро загрузившись вчетвером в одну карету, мы приготовились ждать. Без казусов не обошлось. Герта пыталась перехватить одна из девиц и втиснуться к нам. Но ее быстро вытолкали. Она кричала, визжала, грозила нам всеми немыслимыми карами. Ее с трудом удалось угомонить.
Наконец, разбушевавшуюся найлу усадили в карету. И мы тронулись во дворец. Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее меня бил озноб. Волнение, предвкушение и вопившая об опасности интуиция не давала расслабиться.
— Шайли, что с тобой? — взял меня за руку Герт. Впервые в его глазах не было ехидства.
— Не знаю. Нехорошее предчувствие, — я повела плечами, сжав одной рукой висок. — И с чем это связано или с кем — не могу понять.
— Значит не зря я прихватил свои клинки, — усмехнулся Герт. Дерт все это время только хмурился. Но ни слова не говорил.
Карета остановилась около дворца. Близнецы выпрыгнули первыми. Подали руки мне и Захе. Выйдя из кареты, мы поднялись по ступенькам и вошли в просторный холл. Как же давно я здесь не была. Ничего не изменилось. Я улыбнулась. Навстречу нам показался мажордом. Гридж. Приятный, но иногда вредный гном, который часто гонял нас с Артаном, если мы слишком сильно шумели.
— Найлы и р?энды! Приветствую вас! Разрешите проводить достопочтимых гостей в бальную залу! — чинно произнес Гридж, разворачиваясь и следуя через анфилады замка. Мы за ним. Многие из адептов с интересом разглядывали дворец. Я же только мельком все осматривала, замечая малейшие изменения. Наш путь лежал через картинную галерею королевской династии. На мгновение я сбилась с шага, заметив на одном из портретов черную окантовку. Подойдя ближе, ахнула. Надо же. Меня похоронили?
— Это юная принцесса, пропавшая десять лет назад, — раздался позади меня голос Гриджа. — Айрэ. Найти ее так и не смогли.
Пока он говорил, все адепты столпились около портрета. Заха переводила оценивающий взгляд с меня на портрет, сравнивала. Я сделала страшные глаза, тем самым показывая: слишком откровенно. Подруга тут же потупилась. Зато Гридж как-то разом подобрался. Умный мужик, сразу что-то учуял. Он впился в меня взглядом, словно желая попасть под мою оболочку. Ага, даже не пытайся. Не выйдет. Я скривила губы в ехидной усмешке.
— Может, мы уже пойдем? Нельзя заставлять Его Величество ждать, — холодно произнесла я. Гном нисколько не смутился и не растерялся.
— Надеюсь, у нас с юной найлой найдется время пообщаться, — тихо заметил он, склонив голову. Я выругалась про себя. Ну, Заха…
В бальной зале уже собрался народ, приготовившись поздравлять Его Высочество. Но пока ни королевской четы, ни моего отца с семьей еще не было. Играла приглушенная музыка, народ тихо переговаривался между собой. Адепты, оказавшись в зале, мгновенно разбрелись, кто куда. Найлы отправились искать себе пары для танцев, а р?энды — к столу с закусками и выпивкой. Ну кто бы сомневался! Мы же вчетвером нашли уютный диванчик, который пока еще никто не занял. Я все время поглядывала на дверь. Ощущение тревоги усилилось. Я то и дело ерзала на своем месте. Герт, глядя на меня, напрягся. Дерт тоже не остался безучастным. Его взгляд застыл на входной двери. Только Захе все было нипочем. Она разглядывала дам, их наряды и драгоценности. Комментировала вслух, но шепотом. Ее бубнеж проходил мимо меня.
Наконец, музыка смолкла. Мы встали с дивана, приготовившись встречать королевскую чету. Меня словно что-то толкнуло вперед. Я медленно двинулась к постаменту, где находились места для короля, королевы и принца.
— Шайли, ты куда? — шепотом поинтересовался Дерт. — Сейчас же монарх войдет.
— Нам нужно оказаться поближе к принцу, — будто в тумане, произнесла я в ответ. Больше вопросов не было. Как только мы протиснулись почти к самому постаменту, в дверях появились сначала мой отец с семейством, потом королевская чета с принцем.
Мачеха вся светилась от счастья, держа за руку моего младшего брата. Вот только иногда ее взгляд блуждал по залу, словно кого-то выискивая. Я напряглась.
Музыка стихла совсем. Народ расступился перед монархом. Медленно, очень медленно, они двигались по проходу. В какой-то момент отец с мачехой отошли в сторону, и на ковровой дорожке оказались только король с королевой и Артан. Они дошли до постамента, чинно сели каждый на свое место. Принц оказался фактически рядом со мной. Он с интересом вперил в меня взгляд. Я видела, как он собирался что-то спросить, но тут начались поздравления.
Приглашенные вереницей подходили к принцу, произносили слова-пожелания, вручали подарки и отходили. Юноша чинно кивал, коротко благодарил и иногда бросал взгляд на меня.
В какой-то момент я успела мельком глянуть на мачеху. Она вдруг расслабилась и заулыбалась, но в ее глазах я заметила блеск-азарт-предвкушение. Мое тело напряглось, я непроизвольно сделала шаг вперед. И тут произошло сразу несколько событий: из толпы вылетело заклинание и быстро понеслось в направлении принца, я выхватила один из дисков и метнула в сторону злоумышленника, заслоняя собой Артана, Герт мгновенно переместился к нападавшему — его глаз-алмаз успел заметить фигуру, выпустившую заклинание. Дерт встал рядом со мной, протягивая руки и пытаясь блокировать летящую в нас гадость. Заха, мгновенно сориентировавшись, проследила связь между нападавшим и его заказчиком, точнее, заказчицей. И быстро добежав до мачехи, схватила ее за руку.
Никто и сообразить ничего не успел. Темное заклинание врезалось в меня. Больно. Хорошо, не смертельно. На мне стояло слишком много защиты. Но и она оказалась пробита, оттого и такая боль. Я осела на ступеньки постамента, а потом и вовсе улеглась на них. Сил держаться в сидящем виде не было. Мне просто необходимо было прилечь.
— Что происходит?! — подскочил со своего места король, заметив, как Заха вцепилась в мачеху. Отец попытался оттащить подругу. Герт не позволял, быстро сканируя ауру злоумышленника и показывая ее появившемуся рядом с ним придворному магу-менталисту. Оба с презрением уставились на мачеху.
— Р?энд Шилиут, ваша супруга только что пыталась убить принца, а за ним и Его Величество, — ровно и холодно произнес слова обвинения придворный маг. Правда перед этим он повесил полог тишины, чтобы в зале гости ничего не слышали. Несмотря на то, что меня пустили под полог, я мало что соображала. В гиуди все горело, дышалось через раз. До меня же слова доносились как сквозь вату.
— Найла, ты как? — передо мной на корточки опустился Артан. В его глазах было столько беспокойства и тревоги, что я попыталась его успокоить, сама не заметив, как перешла на его детское прозвище.
— Тан, все хорошо, сядь на свое место. Ты же наследный принц, негоже показывать слабость, — я попыталась улыбнуться, чувствуя, как боль постепенно уходит. Зато глаза Артана стали увеличиваться в размерах.
Пока в зале проходило разбирательство, прошедшее мимо меня, Дерт и Артан приводили меня в чувства. К ним потом присоединились и Герт с Захой. Последняя быстро вытащила свое фирменное восстанавливающее зелье и, не слушая моих возражений, влила мне в рот. Стало значительно легче.
Судя по наступившей тишине, мачеху увели. Зато я теперь почувствовала себя неуютно. На меня устремились множество взглядов. Первым подошел отец. Его суровый взгляд вдруг стал… опешившим. Э? Не поняла. Что происходит?
— Шайли, твоя личина, — застонал Герт, бросаясь ко мне и приподнимая меня на ноги.
— Вся сползла? — простонала я. Ответом мне был тройной кивок друзей. Но по пряди белых волос, лежащей на груди, я и сама уже осознала, насколько попала.
— Айрэ? — тройной окрик заставил вздрогнуть не только меня. Отец, принц и король потрясенно разглядывали мою нахмурившуюся персону.
— Айрэ умерла, — выпрямившись, холодно процедила я. — Разве не об этом свидетельствует портрет в картинной галерее? — на этот раз в моем голосе сквозил сарказм.
— Ты исчезла неизвестно куда… — грозно начал отец, но я пренебрежительно махнула рукой.
— Достаточно, папуля. Ты от меня отказался, сейчас обойдемся без обвинительных реплик. Да и зовут меня сейчас Шайли. Нет больше Айрэ, — выдала я, прямо и твердо глядя на отца.
— Ар, так вот почему я почувствовал родственную душу! — воскликнул Артан, обнимая меня сзади и утыкаясь носом в мои волосы.
— Тан, ты вознамерился испортить мне прическу? — зашипела я, но в груди разливалось тепло и радость. Мой брат — единственный, кого я действительно рада была видеть. И он оказался искренним.
Обернувшись в кольце его рук, я положила голову ему на плечо и прошептала:
— Как же я соскучилась. Поздравляю тебя с днем рождения, — я чмокнула принца в щеку. И со вздохом отстранилась. — Этикет, Ваше Высочество, — приседая в реверансе, прошептала я.
— Да уж, мать его за ногу, этикет, Ваше Высочество, — возвращая мне мою же реплику, только произнеся ее шепотом, склонил голову принц.
Тут и Его Величество отмер. Быстро подойдя ко мне, крепко обнял и прижал к себе.
— Нашлась, пропажа, — тепло улыбнулся он. — Я знал, что ты жива. И скоро вернешься.
— Спасибо, дядя, — одними губами произнесла я. — Только благодаря тебе мамино поместье все еще принадлежит мне. Ведь я теперь безродная.
— Айрэ, не говори глупостей, — строго осадил меня монарх. — Ты была и останешься моей любимой племянницей. А сейчас бал! — уже громче возвестил король, стоило магу снять полог тишины, и при этом окидывая взглядом притихшую толпу.
— А что будет с мачехой? — обернулась я к дяде. Я волновалась только об одном, чтобы отец не додумался простить эту гадину.
— О ней можешь забыть, — о махнулся монарх. — Придавать дело огласке мы, конечно, не будем, так как она все-таки супруга брата короля, но и пощады она не дождется.
Успокоенная, что моя мечта осуществилась, и отец избавился от злой и лицемерной найлы, я выдохнула с облегчением. Артан, заметив мой взгляд, весело подмигнул.
До меня же только сейчас дошло: как я в новом виде появлюсь в Академии? Да еще и накануне выпускных экзаменов. Как же все это невовремя.
— У тебя ведь скоро экзамены? — будто прочитав мои мысли, осведомился монарх. Я кивнула. — Потом домой? — на этот раз я мотнула головой, тем самым удивив короля.
— Я хочу работать по своему профилю. И такое место мне уже нашли. Правда, я пока еще не знаю, где именно, — честно призналась я.
— И ты не передумаешь, да? — усмехнулся дядя. Я улыбнулась.
— Нет. Не передумаю. Мне нравится некромантия. Это мое призвание.
— Вся в мать, — только и прошептал король, выпуская меня. Взяв королеву, подмигнувшую мне, за руку, он увлек ее танцевать. А меня подхватил Артан, закружив по залу. До меня донесся недовольный голос Герта:
— Ну, вот, увели нашу Шайли прямо из-под носа. А я так рассчитывал с ней все танцы потанцевать.
Инцидент с нападением слишком быстро забылся, народ веселился и танцевал. Только несколько адепток — поклонницы Герта и Дерта, зло поглядывали на меня. Им наверняка не понравилось увиденное. И теперь они соображали, как лучше отвадить меня от близнецов. Их намерения крупными буквами были написаны на их лицах. Я только посмеивалась.
Герт и Дерт получили долю моего и Захи внимания. Артану пришлось, скрепя зубами, уступить друзьям, так как его ожидали и другие девушки. Подмигнув брату, пожелала ему найти достойную невесту, на что тот только скривился и назвал меня жестокой.
Далеко за полночь я почувствовала усталость. Ноги гудели, голова начала болеть. Найдя Заху, сообщила ей, что собираюсь отправиться спать. Она с радостью решила последовать за мной. Впрочем, так же, как и близнецы.
Чтобы не тащиться по всему городу в карете или на ранкаре, придворный маг, которого отыскал Артан, согласился переправить нас в Академию порталом.
Уже через полчаса мы были в своей комнате. Раздевшись и умывшись, я завалилась в свою кровать под бок саргана, который, наверное, видел уже десятый сон, и, пригревшись, мгновенно уснула.
В тот момент я еще и предположить не могла, насколько большую проблему сыграет со мной моя внешность.
_______________
Харж — кости.
Глава 2
Проснулись мы ближе к обеду. Я встала с кровати, потянулась, бросила взгляд в зеркало и… отшатнулась. Это я? Кукольная блондинка с пухлыми губами, большими глазами, в которых застыла наивность пополам с решительностью. Э? Где мой колючий взгляд? Где уверенность в себе? Холодность, наконец?
