— Давай закроем тему? — досадливо скривилась я. — Они получили выбор, они его сделали не в мою пользу. Сейчас мне не до них, есть дела поважнее.
— Например, романтические отношения с нашим четвертым наследником? — хитро посмотрела на меня Зария. Я в этот момент пила чай. Кто ж такое говорит в такие ответственные моменты? Естественно, я подавилась.
— Ты рехнулась? — закашлявшись, выдохнула я, с укором глядя на собеседницу. — Мы всего лишь товарищи. Просто есть некоторые обстоятельства… О них я не могу сказать, еще не время, в общем, мы словно давно знаем друг друга.
Моя речь была бессвязной, но я боялась сказать лишнее. Ведь и сама не была ни в чем уверена. И пока точно не узнаем, что происходит, впутывать кого бы то ни было нельзя.
— А ваша связующая нить тоже товарищеская? — ехидно поинтересовалась Зария. Я во второй раз подавилась чаем.
— Ты решила меня сегодня угробить? Не могла подождать, пока я хотя бы чай допью? — процедила я. На нас уже начали оборачиваться. Вдруг с соседнего столика донеслись слова феи:
— Что-то не похоже, чтобы Тэйка переживала. А вы волновались. Наверняка рада, что избавилась от вас.
Я скрипнула зубами. Наградила Эйлу убийственным взглядом. Ко мне тут же обернулись и Риер с Атиром. Только в их глазах застыла равнодушная пустота.
— Пойдем, на улице поговорим? — предложила я Зарии. Находиться в столовой мне больше не хотелось, а расспросить девушку стоило. Ее слова не давали мне покоя. Интересно, почему сам Сьех ничего не сказал о странных связующих нитях? И что они означают?
— Идем, — легко согласилась одногруппница. В этот момент у меня и мысли не возникло, что она отказалась от дружбы с принцами и общается со мной. Наверняка у Зарии для этого были свои причины. И вряд ли она мне о них поведает, хотя попытаться разузнать можно конечно, был бы результат.
Мы вышли из столовой. Я тут же поежилась, поднялся сильный ветер, он так и норовил сбить с ног. Тучи низко нависли над Академией, казалось, протяни руку и можно дотронуться до них. Бродить по такой погоде — верх идиотизма. Я скосила взгляд на Зарию. А вот это уже интересно. В легкой куртке нараспашку, она, казалось, совсем не чувствовала холода. И это человек? Вряд ли обычная девушка смогла бы иметь такую стойкую переносимость холода. Значит, мои изначальные догадки не лишены основания, и моя собеседница вовсе не относится к расе людей.
— В беседку? — кивнув в нужную сторону, предложила девушка. Я кивнула, там и правда было значительно теплее.
Путь до нужного строения мы преодолели слишком быстро. Я почти бежала. Снег скрипел под моими ногами, а вот Зария шла бесшумно, будто ее ноги не касались земли. А там, где она все-таки ступала, снег стремительно таял. Я даже остановилась, завороженная зрелищем. Естественно, у меня непроизвольно вырвалось:
— Кто же ты? Только не рассказывай мне сказку о твоей человеческой природе, не поверю, — предупредила я. Девушка впервые искренне улыбнулась.
— Не буду, ты ведь и сама догадалась, что я не человек, но пока речь не обо мне, а о тебе. Что ты вспомнила?
— В том-то и дело, что ничего. Мы со Сьехом и возле источника побывали, но память так и не вернулась. А вот о соединении я впервые слышу от тебя. Интересно, почему магистр об этом не рассказал? — задумалась я, продолжив путь.
— Наверняка он и сам не знает, — спокойно пожала плечами Зария. — Иначе это было бы первое, о чем он тебя просветил. Если не сказал, получается не знал. А тягу к тебе списал на странное узнавание, влечение или просто интерес. Ведь не только он его проявляет. Тот же третий наследник вечно рядом с тобой крутится. А это о многом говорит.
— Ой, не надо про Дараша, он меня уже достал, картрах его подери. Что ему неймется? Выбрал бы жертвой своего остроумия кого другого. Да хоть ту же нашу тихоню Миарту. Так нет, именно на мне оттачивает свои плоские шутки и глупый юмор, — я скривилась.
На это Зария ничего не ответила. Мы вошли в беседку. Здесь оказалось тепло. Как же мне нравятся такие островки почти лета в холодную стужу. Присев на скамейку, расстегнула куртку. Откинулась на спинку скамьи. И только после полной расслабленности в упор посмотрела на собеседницу. Она тоже пристально разглядывала меня, ее глаза светились.
— Ты должна разбудить оба своих талисмана, — не своим голосом произнесла Зария. Я вздрогнула. Сейчас со мной говорила явно не она. А кто?
— И как это сделать? Если бы я знала, давно бы это сделала, — призналась в ответ.
— Единственный верный проводник — кровь. С ее помощью можно многое. У тебя осталось мало времени. А процесс не быстрый, слишком хорошо над тобой поработали. Ты должна начать немедленно, — замогильным голосом продолжила вещать Зария, закатив глаза. В ее руках появился короткий кинжал с кривым лезвием и инкрустированной ручкой. Она протянула его мне.
— Просто капнуть кровью на оба талисмана? — на всякий случай уточнила я.
— Эх, как сложно с тобой, — вздохнула незнакомка в теле Зарии. — Нет, не просто. В амулете истины ты должна поймать то, что скрыто в лабиринте. А на браслете окропить кровью руны, заставив их активироваться. Все, мне пора. Разбирайся и помни, времени осталось мало.
Клинок остался в моих руках. Пока я его разглядывала, Зария пришла в себя. Повисла тишина. Я пыталась осмыслить слова незнакомки. Это получается, мне надо ловить светящийся огонек, чтобы капнуть на него кровью. А если не попаду? Не проще ли нацедить в чашку и искупать в ней амулет? С моей косорукостью я определенно с первого раза не поймаю мечущийся шар.
— У тебя такой кровожадный взгляд, а в совокупности с клинком в руках возникает ощущение, что ты прирезать кого-то хочешь, — усмехнулась девушка.
— Ты недалека от истины, только жертву пока себе не наметила, — отозвалась я. — Кто это был?
— Где? К нам кто-то заходил? — вполне натурально удивилась собеседница. Я хмыкнула.
— Зария, заканчивай ломать комедию, кто через тебя общался со мной? — отмахнулась я от ее «непонимания».
— Постой, ты хочешь сказать, я впала в транс? — А вот удивление вполне натуральное.
— Можно я посижу, мне как-то не хочется стоять, — отозвалась я, прекрасно осознавая, она ничего не помнит. Я слышала о таких трансах. Что прорицатели, что проводники чужой воли после того, как очнутся, мало что соображают и совершенно ничего не помнят.
— Ты не ответила, — Зария даже подалась вперед.
— А по клинку в моих руках непонятно? Откуда бы я его вытащила? Да еще и ритуальный. Это ведь не просто оружие. И оно наверняка кому-то принадлежит. Ты его знаешь? — я снова повертела в руках интересную вещицу.
— Знаю, потому и не понимаю, как он оказался в твоих руках. По идее от тебя должна была остаться горстка пепла, — спокойно заметила девушка. На миг я застыла в ступоре, а потом бросила кинжал на стол, еще и руки за спиной спрятала. В этот момент Зария расхохоталась. — Поздно, если сразу не спалил, теперь можешь смело им воспользоваться. Хотя я и не представляю, зачем тебе его вручили.
— Зачем еще нужен ритуальный нож? Кровь пускать, — стараясь казаться спокойной, отозвалась я. Но сердце бешено колотилось в груди. А если бы оружие и правда меня в пепел превратило? Стало не по себе.
— Тебе нужно активизировать амулет? — догадалась девушка. Я кивнула. Но потом пояснила:
— Два амулета. И если с одним проблем не предвидится, то со вторым… — вздохнув, на миг прикрыла глаза, пытаясь сообразить, как мне ловить мой светящийся шарик.
— Меньше забивай голову ерундой, все получится, — отмахнулась Зария. — Любишь ты на ровном месте искать проблемы.
— На этот раз это совсем не надуманные проблемы, — проворчала я. — Но ты права, придумаю что-нибудь. А теперь, может, скажешь, кто ты?
— Что ты знаешь о хранителях императорской семьи? — вместо ответа, задала свой вопрос Зария. Глянув в мои, полные недоумения глаза, хмыкнула: — Ничего, так я и думала.
— Зария, ты забываешь одну немаловажную деталь, я ничего не помню. Может наверняка и знала что-то, но сейчас я даже собственного имени не могу вспомнить, а ты у меня о хранителях спрашиваешь, — спокойно отозвалась я. Девушка кивнула.
— Ты права, извини, я все время забываю о твоей памяти. Хорошо, тогда слушай, — вздохнула собеседница.
Я вся обратилась в слух. Появилось ощущение, что сейчас узнаю многие секреты и ответы на свои вопросы, которые столько времени меня мучили.
— У меня только один вопрос, — начала я, пока собеседница еще не стала ничего говорить. — Как ты узнала, кто я?
— Твоя кровь, я ее почувствовала. Не знаю, почему остальные этого не ощутили. Но я сомневалась в своих умозаключениях, слишком много неясностей было. А когда увидела метлу первой ведьмы в твоих руках, все сомнения отпали, — улыбнулась Зария.
— Вот картрах! Я же так и не нашла в библиотеке о ней информацию, — хлопнула себя по лбу.
— И не нашла бы, это закрытая информация, — усмехнулись мне в ответ. — Первая ведьма. Первая императрица Антарийской империи. Создательница амулета истины. Она та, кто вложила в корону свою мощь. Ты думаешь, как выбирается наследник или наследница? По праву рождения? Нет. По чистоте души и помыслам.
— Ты меня еще больше запутала, — мотнула я головой. — Давай все по порядку?
— Когда в нашем мире еще не существовало правителей, его только-только стали заселять другие расы, прося разрешения у драконов-хранителей, появилась Кэриан. Ее ведьминский дар оказался весьма кстати, так как в битвах за земли много было раненых. Но ведьма лечила не только раны, как физические, так и духовные, она же еще обладала уникальной ментальной магией, благодаря которой смогла примирить многие расы. Войны прекратились. Народ, благодарный Кэриэн за помощь, избрал ее своей правительницей. Но не все этому факту обрадовались. Женщина у власти? Позор на империю. Вот тогда ведьме пришлось искать мужа. Желающих было хоть отбавляй. Но, увы, многие желали только власти, а это не устраивало мудрую правительницу. Тогда она и создала амулет истины и корону, определяющую достойного. И сразу всем желающим предложила испытать, честно предупредив, в случае их меркантильных замыслов, от них останется только горстка пепла.
— Не все на это согласились? — догадалась я. Ответом мне послужил кивок.
— Да, большая половина мгновенно отсеялась под усмешки правительницы. Но остались те, которые не поверили и решили попытать счастья. Троих испепелило на месте. Остальные задумались. Чтобы не подвергать народ бессмысленной смерти перед правительницей предстал мужчина с твердым и уверенным взглядом. Он приметил ведьму еще до того, как ее провозгласили императрицей. Он же все эти годы наблюдал за ней и просто хотел быть рядом. Именно он взял в руки корону и смело надел ее на себя, даже поговаривали со злостью, — Зария усмехнулась, я сразу догадалась:
— Этим он хотел показать, что ради того, чтобы находиться рядом, он готов и корону на голову нацепить?
— Ты не поверишь, но именно эти слова он и произнес, — засмеялась девушка. — Теперь я окончательно убедилась в твоей принадлежности к императорской семье. Так точно угадать слова первого императора никто не смог бы.
— Подожди, но недавно мы с вампиром и оборотням читали другие легенды о первом императоре, — спохватилась я. Собеседница покачала головой.
— Легенд на эту тему много, а все для того, чтобы скрыть настоящее положение дел, — пояснила девушка.
— А зачем? Разве народ не должен знать настоящую историю? Зачем что-то скрывать? — этого я искренне не понимала.
— Тэйя, ты же не даешь мне закончить, — попеняла, покачав головой, Зария. Я сложила руки на груди, обратившись в слух.
— Больше не буду, правда. Продолжай, — покаянно заметила я.
— Первый император оказался выходцем из самой обычной семьи. Простой воин, не имеющий магии. Он всего добивался грубой физической силой. Сложись обстоятельства по-другому, он не смог бы управлять империей. Согласись, одной силы мало, нужно еще иметь и мозги. У Дартириана их не оказалось. Зато его душа покорила Кэриэн. Да и корона показала истинность его чувств. Так и появилась первая императорская чета. Ведьма правила империей, а Дартириан со своей армией отбивал нападки врагов. Благодаря им, Антарийская империя расширила свои границы, так как побежденные нападавшие склоняли головы перед силой и мощью императорской армии, — я так заслушалась, что даже забыла, где нахожусь. Перед глазами мелькали картинки прошлого, словно я все это видела собственными глазами.
— А хранители? Они каким боком рядом с императорской четой? — решилась я на вопрос, когда Зария на миг замолчала.
— Вот к этому мы и подходим, — усмехнулись мне в ответ. — Несмотря на долголетие, Кэриэн устала править. Ей хотелось отдохнуть. Три века она поддерживала, как порядок в империи, так и жизненную силу в супруге. Ведь он обычный человек, его век короток. Передать правление оказалось некому. Трое их детей оказались слишком властолюбивы, все ждали и намекали, когда же кто-нибудь из них получит власть. Но Кэриэн не торопилась. Она присматривалась. У детей появились внуки, но и они не подходили для короны. Кэриэн отчаялась и отправилась к драконам. Мудрейшие ее выслушали, разделили опасение и пообещали помочь. Так во дворце появился хранитель. Именно он должен был с самого рождения первой правнучки Кэриэн следить за ее чистой душой, воспитывать и направлять в правильное русло.
— А потом именно хранитель и определял очередность наследования, — догадалась я.
— Именно так. Драконам дано видеть будущее, но не все. С тобой с самого рождения произошел прокол. Мало того, что хранитель едва не погиб, вытаскивая тебя из-за грани во время рождения, так и твоего будущего никто не смог увидеть. Теперь я поняла почему. Когда-то давно мудрейшие рассказывали, что в одном из отпрысков вселяется душа предка. Именно ты стала отмеченной Кэриэн. В тебе ее сила, ее мощь, ее чистота и свет. Фактически ты — это она. Потому и невозможно увидеть твое будущее, — тепло улыбнулась Зария.
— Так она умерла? — Глупый вопрос, конечно, но я не могла его не задать.
— Да, после появления хранителя и правнучки, которую выбрала корона, Кэриэн с супругом смогли, наконец, обрести покой и отправиться за грань. А в замке остался беспристрастный хранитель. Именно на его плечи легла забота о выборе наследников. Но он знал, когда-нибудь первая ведьма вернется, правда ей придется снова пройти свой тяжелый, полный опасностей путь, до короны. Так и происходит, — Зария похлопала меня по плечу.
Я закрыла глаза. Значит, мои догадки верны. Я действительно наследница. Но тут встает вполне закономерный вопрос: кто тогда в замке? Будь там другая девушка, хранитель почувствовал бы подмену. Тогда я вообще ничего не понимаю.
— Но ведь наследница на месте, — я все-таки подняла этот вопрос. Зария покачала головой.
— Кто она, нам еще предстоит выяснить. Да, у нее твоя кровь, твои отголоски ауры, но в ней будто нет жизни. Я не знаю, как это объяснить, но она вроде и ты, но только слабая тень без чувств и эмоций, — пояснила собеседница.
— Мне интересно, на что рассчитывают те, кто пытался меня убить? Ведь корона не примет убийц. Или я чего-то не понимаю? И еще, ты мне так и не сказала, что за нити, связывающие нас со Сьехом?
— Например, романтические отношения с нашим четвертым наследником? — хитро посмотрела на меня Зария. Я в этот момент пила чай. Кто ж такое говорит в такие ответственные моменты? Естественно, я подавилась.
— Ты рехнулась? — закашлявшись, выдохнула я, с укором глядя на собеседницу. — Мы всего лишь товарищи. Просто есть некоторые обстоятельства… О них я не могу сказать, еще не время, в общем, мы словно давно знаем друг друга.
Моя речь была бессвязной, но я боялась сказать лишнее. Ведь и сама не была ни в чем уверена. И пока точно не узнаем, что происходит, впутывать кого бы то ни было нельзя.
— А ваша связующая нить тоже товарищеская? — ехидно поинтересовалась Зария. Я во второй раз подавилась чаем.
— Ты решила меня сегодня угробить? Не могла подождать, пока я хотя бы чай допью? — процедила я. На нас уже начали оборачиваться. Вдруг с соседнего столика донеслись слова феи:
— Что-то не похоже, чтобы Тэйка переживала. А вы волновались. Наверняка рада, что избавилась от вас.
Я скрипнула зубами. Наградила Эйлу убийственным взглядом. Ко мне тут же обернулись и Риер с Атиром. Только в их глазах застыла равнодушная пустота.
— Пойдем, на улице поговорим? — предложила я Зарии. Находиться в столовой мне больше не хотелось, а расспросить девушку стоило. Ее слова не давали мне покоя. Интересно, почему сам Сьех ничего не сказал о странных связующих нитях? И что они означают?
— Идем, — легко согласилась одногруппница. В этот момент у меня и мысли не возникло, что она отказалась от дружбы с принцами и общается со мной. Наверняка у Зарии для этого были свои причины. И вряд ли она мне о них поведает, хотя попытаться разузнать можно конечно, был бы результат.
Мы вышли из столовой. Я тут же поежилась, поднялся сильный ветер, он так и норовил сбить с ног. Тучи низко нависли над Академией, казалось, протяни руку и можно дотронуться до них. Бродить по такой погоде — верх идиотизма. Я скосила взгляд на Зарию. А вот это уже интересно. В легкой куртке нараспашку, она, казалось, совсем не чувствовала холода. И это человек? Вряд ли обычная девушка смогла бы иметь такую стойкую переносимость холода. Значит, мои изначальные догадки не лишены основания, и моя собеседница вовсе не относится к расе людей.
— В беседку? — кивнув в нужную сторону, предложила девушка. Я кивнула, там и правда было значительно теплее.
Путь до нужного строения мы преодолели слишком быстро. Я почти бежала. Снег скрипел под моими ногами, а вот Зария шла бесшумно, будто ее ноги не касались земли. А там, где она все-таки ступала, снег стремительно таял. Я даже остановилась, завороженная зрелищем. Естественно, у меня непроизвольно вырвалось:
— Кто же ты? Только не рассказывай мне сказку о твоей человеческой природе, не поверю, — предупредила я. Девушка впервые искренне улыбнулась.
— Не буду, ты ведь и сама догадалась, что я не человек, но пока речь не обо мне, а о тебе. Что ты вспомнила?
— В том-то и дело, что ничего. Мы со Сьехом и возле источника побывали, но память так и не вернулась. А вот о соединении я впервые слышу от тебя. Интересно, почему магистр об этом не рассказал? — задумалась я, продолжив путь.
— Наверняка он и сам не знает, — спокойно пожала плечами Зария. — Иначе это было бы первое, о чем он тебя просветил. Если не сказал, получается не знал. А тягу к тебе списал на странное узнавание, влечение или просто интерес. Ведь не только он его проявляет. Тот же третий наследник вечно рядом с тобой крутится. А это о многом говорит.
— Ой, не надо про Дараша, он меня уже достал, картрах его подери. Что ему неймется? Выбрал бы жертвой своего остроумия кого другого. Да хоть ту же нашу тихоню Миарту. Так нет, именно на мне оттачивает свои плоские шутки и глупый юмор, — я скривилась.
На это Зария ничего не ответила. Мы вошли в беседку. Здесь оказалось тепло. Как же мне нравятся такие островки почти лета в холодную стужу. Присев на скамейку, расстегнула куртку. Откинулась на спинку скамьи. И только после полной расслабленности в упор посмотрела на собеседницу. Она тоже пристально разглядывала меня, ее глаза светились.
— Ты должна разбудить оба своих талисмана, — не своим голосом произнесла Зария. Я вздрогнула. Сейчас со мной говорила явно не она. А кто?
— И как это сделать? Если бы я знала, давно бы это сделала, — призналась в ответ.
— Единственный верный проводник — кровь. С ее помощью можно многое. У тебя осталось мало времени. А процесс не быстрый, слишком хорошо над тобой поработали. Ты должна начать немедленно, — замогильным голосом продолжила вещать Зария, закатив глаза. В ее руках появился короткий кинжал с кривым лезвием и инкрустированной ручкой. Она протянула его мне.
— Просто капнуть кровью на оба талисмана? — на всякий случай уточнила я.
— Эх, как сложно с тобой, — вздохнула незнакомка в теле Зарии. — Нет, не просто. В амулете истины ты должна поймать то, что скрыто в лабиринте. А на браслете окропить кровью руны, заставив их активироваться. Все, мне пора. Разбирайся и помни, времени осталось мало.
Клинок остался в моих руках. Пока я его разглядывала, Зария пришла в себя. Повисла тишина. Я пыталась осмыслить слова незнакомки. Это получается, мне надо ловить светящийся огонек, чтобы капнуть на него кровью. А если не попаду? Не проще ли нацедить в чашку и искупать в ней амулет? С моей косорукостью я определенно с первого раза не поймаю мечущийся шар.
— У тебя такой кровожадный взгляд, а в совокупности с клинком в руках возникает ощущение, что ты прирезать кого-то хочешь, — усмехнулась девушка.
— Ты недалека от истины, только жертву пока себе не наметила, — отозвалась я. — Кто это был?
— Где? К нам кто-то заходил? — вполне натурально удивилась собеседница. Я хмыкнула.
— Зария, заканчивай ломать комедию, кто через тебя общался со мной? — отмахнулась я от ее «непонимания».
— Постой, ты хочешь сказать, я впала в транс? — А вот удивление вполне натуральное.
— Можно я посижу, мне как-то не хочется стоять, — отозвалась я, прекрасно осознавая, она ничего не помнит. Я слышала о таких трансах. Что прорицатели, что проводники чужой воли после того, как очнутся, мало что соображают и совершенно ничего не помнят.
— Ты не ответила, — Зария даже подалась вперед.
— А по клинку в моих руках непонятно? Откуда бы я его вытащила? Да еще и ритуальный. Это ведь не просто оружие. И оно наверняка кому-то принадлежит. Ты его знаешь? — я снова повертела в руках интересную вещицу.
— Знаю, потому и не понимаю, как он оказался в твоих руках. По идее от тебя должна была остаться горстка пепла, — спокойно заметила девушка. На миг я застыла в ступоре, а потом бросила кинжал на стол, еще и руки за спиной спрятала. В этот момент Зария расхохоталась. — Поздно, если сразу не спалил, теперь можешь смело им воспользоваться. Хотя я и не представляю, зачем тебе его вручили.
— Зачем еще нужен ритуальный нож? Кровь пускать, — стараясь казаться спокойной, отозвалась я. Но сердце бешено колотилось в груди. А если бы оружие и правда меня в пепел превратило? Стало не по себе.
— Тебе нужно активизировать амулет? — догадалась девушка. Я кивнула. Но потом пояснила:
— Два амулета. И если с одним проблем не предвидится, то со вторым… — вздохнув, на миг прикрыла глаза, пытаясь сообразить, как мне ловить мой светящийся шарик.
— Меньше забивай голову ерундой, все получится, — отмахнулась Зария. — Любишь ты на ровном месте искать проблемы.
— На этот раз это совсем не надуманные проблемы, — проворчала я. — Но ты права, придумаю что-нибудь. А теперь, может, скажешь, кто ты?
— Что ты знаешь о хранителях императорской семьи? — вместо ответа, задала свой вопрос Зария. Глянув в мои, полные недоумения глаза, хмыкнула: — Ничего, так я и думала.
— Зария, ты забываешь одну немаловажную деталь, я ничего не помню. Может наверняка и знала что-то, но сейчас я даже собственного имени не могу вспомнить, а ты у меня о хранителях спрашиваешь, — спокойно отозвалась я. Девушка кивнула.
— Ты права, извини, я все время забываю о твоей памяти. Хорошо, тогда слушай, — вздохнула собеседница.
Я вся обратилась в слух. Появилось ощущение, что сейчас узнаю многие секреты и ответы на свои вопросы, которые столько времени меня мучили.
— У меня только один вопрос, — начала я, пока собеседница еще не стала ничего говорить. — Как ты узнала, кто я?
— Твоя кровь, я ее почувствовала. Не знаю, почему остальные этого не ощутили. Но я сомневалась в своих умозаключениях, слишком много неясностей было. А когда увидела метлу первой ведьмы в твоих руках, все сомнения отпали, — улыбнулась Зария.
— Вот картрах! Я же так и не нашла в библиотеке о ней информацию, — хлопнула себя по лбу.
— И не нашла бы, это закрытая информация, — усмехнулись мне в ответ. — Первая ведьма. Первая императрица Антарийской империи. Создательница амулета истины. Она та, кто вложила в корону свою мощь. Ты думаешь, как выбирается наследник или наследница? По праву рождения? Нет. По чистоте души и помыслам.
— Ты меня еще больше запутала, — мотнула я головой. — Давай все по порядку?
— Когда в нашем мире еще не существовало правителей, его только-только стали заселять другие расы, прося разрешения у драконов-хранителей, появилась Кэриан. Ее ведьминский дар оказался весьма кстати, так как в битвах за земли много было раненых. Но ведьма лечила не только раны, как физические, так и духовные, она же еще обладала уникальной ментальной магией, благодаря которой смогла примирить многие расы. Войны прекратились. Народ, благодарный Кэриэн за помощь, избрал ее своей правительницей. Но не все этому факту обрадовались. Женщина у власти? Позор на империю. Вот тогда ведьме пришлось искать мужа. Желающих было хоть отбавляй. Но, увы, многие желали только власти, а это не устраивало мудрую правительницу. Тогда она и создала амулет истины и корону, определяющую достойного. И сразу всем желающим предложила испытать, честно предупредив, в случае их меркантильных замыслов, от них останется только горстка пепла.
— Не все на это согласились? — догадалась я. Ответом мне послужил кивок.
— Да, большая половина мгновенно отсеялась под усмешки правительницы. Но остались те, которые не поверили и решили попытать счастья. Троих испепелило на месте. Остальные задумались. Чтобы не подвергать народ бессмысленной смерти перед правительницей предстал мужчина с твердым и уверенным взглядом. Он приметил ведьму еще до того, как ее провозгласили императрицей. Он же все эти годы наблюдал за ней и просто хотел быть рядом. Именно он взял в руки корону и смело надел ее на себя, даже поговаривали со злостью, — Зария усмехнулась, я сразу догадалась:
— Этим он хотел показать, что ради того, чтобы находиться рядом, он готов и корону на голову нацепить?
— Ты не поверишь, но именно эти слова он и произнес, — засмеялась девушка. — Теперь я окончательно убедилась в твоей принадлежности к императорской семье. Так точно угадать слова первого императора никто не смог бы.
— Подожди, но недавно мы с вампиром и оборотням читали другие легенды о первом императоре, — спохватилась я. Собеседница покачала головой.
— Легенд на эту тему много, а все для того, чтобы скрыть настоящее положение дел, — пояснила девушка.
— А зачем? Разве народ не должен знать настоящую историю? Зачем что-то скрывать? — этого я искренне не понимала.
— Тэйя, ты же не даешь мне закончить, — попеняла, покачав головой, Зария. Я сложила руки на груди, обратившись в слух.
— Больше не буду, правда. Продолжай, — покаянно заметила я.
— Первый император оказался выходцем из самой обычной семьи. Простой воин, не имеющий магии. Он всего добивался грубой физической силой. Сложись обстоятельства по-другому, он не смог бы управлять империей. Согласись, одной силы мало, нужно еще иметь и мозги. У Дартириана их не оказалось. Зато его душа покорила Кэриэн. Да и корона показала истинность его чувств. Так и появилась первая императорская чета. Ведьма правила империей, а Дартириан со своей армией отбивал нападки врагов. Благодаря им, Антарийская империя расширила свои границы, так как побежденные нападавшие склоняли головы перед силой и мощью императорской армии, — я так заслушалась, что даже забыла, где нахожусь. Перед глазами мелькали картинки прошлого, словно я все это видела собственными глазами.
— А хранители? Они каким боком рядом с императорской четой? — решилась я на вопрос, когда Зария на миг замолчала.
— Вот к этому мы и подходим, — усмехнулись мне в ответ. — Несмотря на долголетие, Кэриэн устала править. Ей хотелось отдохнуть. Три века она поддерживала, как порядок в империи, так и жизненную силу в супруге. Ведь он обычный человек, его век короток. Передать правление оказалось некому. Трое их детей оказались слишком властолюбивы, все ждали и намекали, когда же кто-нибудь из них получит власть. Но Кэриэн не торопилась. Она присматривалась. У детей появились внуки, но и они не подходили для короны. Кэриэн отчаялась и отправилась к драконам. Мудрейшие ее выслушали, разделили опасение и пообещали помочь. Так во дворце появился хранитель. Именно он должен был с самого рождения первой правнучки Кэриэн следить за ее чистой душой, воспитывать и направлять в правильное русло.
— А потом именно хранитель и определял очередность наследования, — догадалась я.
— Именно так. Драконам дано видеть будущее, но не все. С тобой с самого рождения произошел прокол. Мало того, что хранитель едва не погиб, вытаскивая тебя из-за грани во время рождения, так и твоего будущего никто не смог увидеть. Теперь я поняла почему. Когда-то давно мудрейшие рассказывали, что в одном из отпрысков вселяется душа предка. Именно ты стала отмеченной Кэриэн. В тебе ее сила, ее мощь, ее чистота и свет. Фактически ты — это она. Потому и невозможно увидеть твое будущее, — тепло улыбнулась Зария.
— Так она умерла? — Глупый вопрос, конечно, но я не могла его не задать.
— Да, после появления хранителя и правнучки, которую выбрала корона, Кэриэн с супругом смогли, наконец, обрести покой и отправиться за грань. А в замке остался беспристрастный хранитель. Именно на его плечи легла забота о выборе наследников. Но он знал, когда-нибудь первая ведьма вернется, правда ей придется снова пройти свой тяжелый, полный опасностей путь, до короны. Так и происходит, — Зария похлопала меня по плечу.
Я закрыла глаза. Значит, мои догадки верны. Я действительно наследница. Но тут встает вполне закономерный вопрос: кто тогда в замке? Будь там другая девушка, хранитель почувствовал бы подмену. Тогда я вообще ничего не понимаю.
— Но ведь наследница на месте, — я все-таки подняла этот вопрос. Зария покачала головой.
— Кто она, нам еще предстоит выяснить. Да, у нее твоя кровь, твои отголоски ауры, но в ней будто нет жизни. Я не знаю, как это объяснить, но она вроде и ты, но только слабая тень без чувств и эмоций, — пояснила собеседница.
— Мне интересно, на что рассчитывают те, кто пытался меня убить? Ведь корона не примет убийц. Или я чего-то не понимаю? И еще, ты мне так и не сказала, что за нити, связывающие нас со Сьехом?
