Глава 1
- Нэйра, ты рехнулась? Я же пошутил? - испуганно произнес молодой человек, разглядывая перстень в руках чумазой девчонки со встрепанными волосами. - Это же перстень темного лорда.
- Не понимаю, чего ты кипишишь? Сам же говорил, что хочешь проверить мою классификацию. А сейчас...
Что именно "сейчас", договорить Нэйра не успела. Юноша ткнул пальцем за спину воровки и побледнел.
- Бездна! Дневная стража, - выдохнул парень. - Бежим! Забери его. Не хватало мне еще из-за тебя нарваться.
- Ну ты гад, - хватая вещицу и пряча ее в нагрудный карман, Нэйра юркнула в подворотню. - Подожди, вернусь я домой. Мы с тобой побеседуем, - мстительно заметила девушка и помчалась в другую от парня сторону.
Куда бежать, она понятия не имела. Ноги сами несли ее по улицам города.
Пробегая мимо агентства "ДеЮре", немного притормозила. Там находился отряд бравых вояк. Бежать - значит, вызвать подозрение. С трудом перешла на шаг. Задрав голову повыше, прошествовала мимо ночной стражи. Сердце колотилось так, что готово было выскочить. Но Нэйра, собрав волю в кулак, стараясь не смотреть на стражников, прошла мимо. Завернув за угол, снова бросилась бежать.
Дыхание сбилось. Из груди вырывался свист. Она на чем свет стоит костерила того гада, подбившего ее на воровство перстня. Но они сразу и предположить не могли, что владелец сего великолепия окажется темным лордом. Да и не разбиралась в них Нэйра.
Сколько себя помнила, жила она среди воров, убийц и грабителей. Родителей девушка не знала. Расспросы о них оказались бесполезными. Никто ничего не знал. Или не хотел знать. Как ее "семья" попала в темную империю, она хорошо помнила. На севере, где они до этого обитали, началась массовая зачистка. И многим кланам пришлось сорваться с места. Среди беженцев оказалась и ее "семья".
На новом месте стало полегче. Да, дневная и ночная стража строго блюла закон. Но, как известно, законы созданы, чтобы их нарушать. Что и не гнушалась делать Нэйра. С малых лет ее учили воровать. И к восемнадцати годам она стала асом своего дела.
Была у Нэйры одна проблема. Хотя, для многих девушек это скорее достоинство, но для воровки оказалось проблемой. Ее внешность. Темные длинные волосы, ярко-голубые глаза и красиво очерченные яркие губы, от которых многие парни постарше не могли отвести взгляда. Предпринимались попытки соблазнения. После чего Нэйра решительно подвязывала волосы, неаккуратно, лишь бы как. Лицо измазывала или сажей, или грязью. Вот только цвет глаз скрыть не получалось. Поэтому девушка чаще всего смотрела в землю, не на собеседника. Как она успела убедиться, в темной империи ни у кого не было такого цвета глаз. И от нее многие шарахались, называя ведьмой. Хотя какая из нее ведьма? Магии в себе девушка совсем не ощущала.
- Так, а это еще что? - задумавшись, Нэйра не заметила, как оказалась перед Академией Проклятий, на воротах которой висело объявление. - Набор студентов! Ага, еще два дня есть. Успею.
Она замолотила кулаками по воротам. Открылось окошко. В нем показалась недовольная физиономия.
- Чего тебе? Время не видела? Завтра приходи, - недовольно буркнул сторож.
- Мне нельзя завтра. Я так долго бежала, чтобы успеть, но чуток припозднилась, - жалостливо пролепетала девушка.
- А мне какое дело? Не велено никого впускать. Приходи завтра, - буркнул сторож. Нэйра готова была расплакаться. Ее интуиция подсказывала: если она сейчас не попадет внутрь, завтра для нее наступит уже в тюрьме.
- Но где мне ночевать? Я же говорю, издалека прибежала, - убитым голосом прошептала Нэйра. Но ответа сторожа-привратника не услышала. Зато до нее донесся голос женщины:
- Жловис, впусти ее. Чего будущую адептку заставлять на улице спать? Комнат хватает. Разместим. А завтра с утра сдаст экзамены.
Ворота заскрипели и открылись. Нэйра прошмыгнула внутрь. Но входя, не выдержала и обернулась. Невдалеке показался дозор дневной стражи. Привратник тоже проследил взглядом за девушкой. Нахмурился и пробурчал:
- Интересная загадка. За кем идет дневная стража?
- Жловис, оставь свои загадки при себе, - строго произнесла полупрозрачная девушка. - А ты, идем со мной. Тебе не мешает помыться.
- Хайрэ, ты сегодня не в духе? - привратник покосился на духа. Один взгляд девушки заставил его умолкнуть. - Ладно-ладно. Еще одна загадка.
Но саму загадку Нэйра уже не расслышала. Она бежала по дорожке вслед за Хайрэ, при этом оглядываясь вокруг. Но много ли рассмотришь на бегу? В общежитие они ворвались так, словно за ними гнались демоны из Бездны.
- Второй этаж, комната двести три. Приложишь руку и назовешь свое имя, - строго скомандовала дух и... Исчезла.
- Теплый прием, нечего сказать, - буркнула девушка, отдышавшись. После чего поднялась наверх, отыскала нужную комнату и вошла, как и было сказано, приложив руку и назвав имя.
Внутри ей понравилось. Большая комната с душевой и туалетом. Небольшая кровать. Стол, стул, тумбочка, шкаф. Но больше всего Нэйру порадовал ковер на полу. Быстро сбросив обувь, она голыми ступнями прошлась по покрытию. За всю свою жизнь ни разу такого счастья ей не выпадало.
Сбросив с себя одежду, Нэйра прошествовала в душ. Какое это было блаженство мыться настоящим шампунем и приятно пахнущим мылом, а не теми обмылками, которые всегда доставались ей. Пару часов провела Нэйра, плескаясь. Выстирала одежду и повесила ее там же сушиться, в надежде, что до утра высохнет. Длинные волосы она распустила. Укуталась в полотенце и вышла. Перстень, украденный у лорда, машинально нацепила на палец.
Стоило выйти из душа, как перед Нэйрой снова замаячила Хайрэ. Дух придирчиво и удивленно оглядела девушку. Заметив на ее пальце перстень, едва не подавилась воздухом.
- Ты где это взяла? - зарычала дух. - И как он тебя не убил?
- Кто? - не сразу сообразила Нэйра. Но руки быстро спрятала за спину.
- Не кто, а что, - поправила Хайрэ. - Перстень не убил тебя? Почему? Ведь наверняка тебе его не дарили.
- Я его украла. Из-за него нахожусь здесь. И даже не знаю, сдам я экзамен или нет, - с вызовом произнесла Нэйра.
- Украла, говоришь? - на лице Хайрэ появилось хитрое выражение. - А это интересно.
Что именно такого интересного углядела в данной ситуации дух, Нэйра не имела ни малейшего понятия. Только собралась спросить, но девушка исчезла.
- Вот Бездна! - выругалась воровка. - Странная какая. Интересно, в этой Академии все такие или только отдельно взятые индивиды?
- Второе ближе к истине, - выдала ответ вернувшаяся Хайрэ. Бросив на стол учебник, ткнула в него пальцем и настоятельно порекомендовала: - Учи! И не только сами проклятия, но и энергетические закрепители.
Книга оказалась страниц на семьсот. Нэйра переводила недоуменный взгляд с книги на духа и обратно. Наконец, решилась уточнить:
- Это же вы пошутили?
- Нисколько, - невозмутимо отозвалась Хайрэ. - Захочешь поступить, а не гнить в тюрьме - прочтешь и выучишь, - жестко заметила дух и исчезла.
- Бездна! Что же мне делать? - схватилась за голову девушка. Но спустя несколько томительных минут ей пришлось признать: в словах духа есть резон. Наверняка дневная стража уже у ворот, ожидает ее, чтобы препроводить в тюрьму. Воровство такого уровня карается жестоко. А Академия своих адептов не выдает.
До самой ночи сидела Нэйра над книгой. Она чертила и запоминала схемы проклятий и закрепителей. Разбирала на составляющие. В какой-то момент ей захотелось выйти на улицу и испробовать на ком-нибудь хоть одно проклятие. Но девушка не рискнула. Да и одежда пока не высохла.
Далеко за полночь, когда глаза уже ничего не видели, Нэйра встала со стула, потянулась, разминая затекшие конечности. Попыталась стянуть злополучный перстень с пальца и... В шоке застыла. Он не снимался.
- Да что ж такое-то? Оно же было большим. Почему сейчас не желает сниматься? Ничего не понимаю. Эй! Дух! Вы здесь? - позвала девушка. А в ответ тишина. Еще несколько попыток плодов дозваться Хайрэ не принесли. Пришлось ложиться спать с кольцом на пальце.
Рано утром Нэйра подскочила от резкого звука. Сначала не сообразила, где находится. Мотнула головой, огляделась. Вспомнила. Быстро сбегала, проверила свою одежду. К счастью, она высохла. Попытавшись снять злополучный перстень снова, получила отрицательный результат. Выругалась. Пришлось перевернуть его темным камнем внутрь. Чтобы ни у кого не возникло вопросов.
- Тебе пора на экзамены, - перед девушкой возник дух. - Выходи на улицу, сейчас начнут запускать. Ты все запомнила из книги?
Нэйра кивнула. С языка так и рвалась колкость, но она сдержалась. Вышла на улицу, дожидаясь своей очереди. Народу из поступающих оказалось много. Пока Нэйра разглядывала будущих адептов, к ней подошла дроу.
- Ты ведьма? - не утруждаясь приветствием, поинтересовалась та.
- С чего ты взяла? - удивилась Нэйра. Не впервый раз ее так называют. Но из-за чего - никто не пояснял ни разу.
- Твои глаза. Такие же только у ведьм с острова. Больше в темной империи ни у кого не бывает такого цвета, - пояснила дроу. - Меня Яташа зовут.
- Нэйра. И я не ведьма. Человек, - коротко ответила воровка.
- Странно, - не поверила Яташа. - Я же чувствую в тебе...
- Следующий! - раздалось от двери, Нэйра опрометью бросилась внутрь. Страха или волнения не было. На память девушка никогда не жаловалась. Все запоминала сходу. И сейчас все формулы выстроились в ее голове.
Стоило войти в большой зал, как Нэйра всего на мгновение сбилась с уверенного шага. Среди семерых, сидящих за полукруглым столом, находился... хозяин перстня. Первым порывом было - бежать. И желательно подальше. Но, вспомнив, что сейчас она без грязи на лице, с распущенной копной темных волос, немного успокоилась. Врятли темный лорд сможет узнать в ней ту замарашку, укравшую перстень.
— Ваше имя? — задал вопрос один из сидящих за столом. Чем-то он походил на гнома. Но, присмотревшись, Найра удивилась смеси, намешанной в его расе. Быстро спрятав руки за спину, она выдохнула и отчеканила:
— Найра Даирэ. Человек. Чистокровный, — зачем-то добавила девушка.
— Хм… — Члены приемной комиссии переглянулись. — Что ж, Найра Даирэ, чистокровный человек, что вы знаете о проклятиях?
— Любое, даже самое простое проклятие можно сделать сильным с помощью формулы энергетического закрепления. Для этого необходимо вплести часть своей энергии не только в проклятие, но и в наллженный на нее закрепитель.
— Расчитайте формулу вот этого проклятия, — перед девушкой появился лист с написанным заданием. Она про себя усмехнулась. Именно такое было в книге, принесенной ей духом.
Согнувшись над столом, закусив губу, она стала быстро вычерчивать ответ. От усердия даже губу закусила. Волосы упали перед ней, будто скрывая от всех присутствующих. Она настолько увлеклась, что не сразу почувствовала взгляд на себе. А, заканчивая, резко подняла голову и столкнулась взглядом с темным лордом. Он сидел с самого края. Его глаза светились. Не отрываясь, мужчина смотрел на руку Найры.
Воровка вздрогнула. Огромная сила воли не позволила ей выдать себя.
— Я закончила, — вернув листок комиссии, она сделала шаг назад от стола.
— Хорошо, — изучив ответ на вопрос, закивали члены комиссии. После этого ей задали еще несколько вопросов, на которые она, хоть и с трудом, но ответила. Ее слишком напрягал взгляд темного лорда. И что ему понадобилось? Молчит. Смотрит. Глаз не сводит. Внутри Найры все похолодело. Неужели узнал? Но тут же отогнала эту мысль.
— Вы свободны. Можете отдыхать до начала занятий, — ровно произнес член комиссии.
Найра поспешила покинуть зал. Только оказавшись на улице, перевела дыхание. К ней мгновенно подскочила Яташа.
— Ну как? Сдала?
— Вроде да, — кивнула Найра. — А ты уже сдавала? Чего не идешь?
— Я еще в первый день все сдала, сейчас только наблюдаю. Ищу интересных личностей. А ты занимательная, — бесхитростно ответила дроу. — Думаю, мы с тобой подружимся.
При слове «подружимся» Найра поежилась. Цену дружбы она успела узнать, когда единственный друг, которому она доверяла, попросту подставил ее, бросив самостоятельно разбираться с проблемами. Хотя сам же уверял: поможет и выручит, если что пойдет не так. Ага, выручил. Сбежал, как последний трус.
— Да, наверное, — натужно улыбнувшись, кивнула Найра. — Ты уже успела все рассмотреть?
— Да. Идем, покажу и тебе все здесь, — предложила Яташа. Но отойти далеко они не успели. Перед ними в золотисто-синих всполохах возник темный лорд.
— Бездна! — процедила сквозь зубы Найра. Она прямо посмотрела на мужчину. Руки засунула в карманы короткой приталенной куртки.
— Кто твои родители? — вопрос был задан таким тоном, что обе девушки поежились.
— Извините, они не пожелали представляться. Просто исчезли, бросив меня, — пожала плечами девушка.
— Кто тебя приютил? — не унимался темный лорд. «Вот настырный. И чего привязался? Ему-то какое дело до моих приемных родителей?» — с досадой подумала Найра.
— Семья Даирэ. Северян, промышляющих… — и тут Найра запнулась. Рассказывать о сфере своей деятельности она не планировала. Темный лорд вперил в девушку взгляд полыхающих глаз, будто собрался разглядеть ее внутренности. А потом попросту исчез.
— Фух! И чего прицепился? Он к каждому адепту так цепляется? — задала вопрос Найра и бросила взгляд на дроу, застывшую с мечтательным выражением на лице. — Ау! Яташа, ты где витаешь? Я задала тебе вопрос, — Найра пощелкала пальцами перед лицом девушки.
— Это же сам лорд Шаринар Вертье, — выдохнула Яташа. — Он глава Акадохра. Ты разве не слышала о нем?
— Что такое «Акадохр»? — нахмурилась Найра. Само название не внушало ей доверия.
— Академическая охрана, ей подчиняются и дневная, и ночная стража. Даже тайная служба императора относится к Акадохру с благоговением, — прошептала дроу.
Как только до Найры дошел смысл сказанного… она едва не расхохоталась. Вот те раз! «Я украла кольцо у самого лорда — начальника самой крутой службы. Вот это дела-а-а… И куда он смотрел? Неужто и правда не почувствовал? Или…» — Найра похолодела от собственных мыслей и догадок.
— Эй, подруга! Ты чего это взбледнула? Что с тобой? Не надо так бояться. Лорд Шаринар — само очарование. Признаюсь по секрету, я сюда из-за него и попыталась поступить, — заговорщицки прошептала Яташа.
— Зачем? — обернувшись к дроу, Найра недоуменно уставилась на девушку.
— Ну ты и… тьфу! Элементарного не понимаешь. Чтобы обратить на себя его внимание. Что непонятного? — возмутилась Яташа.
— А зачем? — повторила воровка, все еще не понимая мотивов подруги.
— Фу ты, Бездна! Замуж я за него хочу. Так сложно понять? — всплеснула руками дроу.
— А-а-а… — глубокомысленно протянула Найра, глянув на то место, где еще недавно стоял темный лорд. — Ага…
— Н-да, весьма глубокомысленно, — обиделась дроу, сама не зная, что хотела услышать от подруги. Может быть заверения, что все получится. Или помощи и поддержки. Но никак не «А-а-а…» и «Ага».
— Не злись, мне это сложно понять, — тронула за плечо подругу Найра. — Ты мне обещала все здесь показать. Идем? Заодно расскажешь мне об этом лорде. Должна же я знать, на что рассчитывать в случае попадания к нему в руки, — последнее девушка добавила значительно тише.
