— Не беспокойтесь, леди Ирэса, не намокнет. Вам необходимо пройти его, отыскать спрятанную там вещицу и принести Его высочеству. Если добудете, первый тур вы прошли, — мягко озвучил требование распорядитель. Его суровость на миг спряталась за открытой улыбкой. Я кивнула. Сквозь расступившуюся толпу подошла к воде.
Ступила сперва на берег, потом в воду. Странные ощущения, словно это и не вода вовсе, а некая магическая субстанция, наполняющая тело небывалой мощью. Я шла вперёд, все больше погружаясь. Сперва волновалась, а потом моим вниманием завладел небольшой солнечный зайчик. Откуда он здесь взялся? В пещере не только солнца не было, но и факелы не могли отбрасывать столько света. Ответа не было, а зайчик манил следовать за собой. И я шла, уже ни на что не обращая внимания. Пока перед глазами не появилось три закрытых сундука. В голове раздался голос:
— Ирэса, перед тобой дары. От того, какой ты выберешь, будет зависеть твоя дальнейшая судьба. Готова?
— Готова. Но как выбирать, если я даже не знаю, что внутри. Может, мне вообще ничего не нужно, — ответила, непроизвольно отодвигаясь от первого сундука, он настораживал, заставлял мою силу бурлить.
— Ты должна выбрать сердцем, а потом я скажу, правилен ли твой выбор, — не унимался голос. И тут же раздался смешок: — Вижу, от покорения мира ты отстранилась с брезгливым выражением лица. Забавно. Что дальше?
Я смотрела на второй сундук, и он вызывал противоречивые эмоции. От него вроде и веяло теплом, но мое сердце кровью обливалось, стоило протянуть к нему руку. Я ее одернула, будто обжегшись, и решительно подошла к третьему.
— Поздравляю, от возможности вернуть родителей ты тоже отказалась, — выдал голос, заставив меня на миг застыть и разозлиться.
— Какой ценой? Многих других жизней? Папа первый бы меня возненавидел, поступи я таким образом, — выплюнула, крутя головой в разные стороны, надеясь отыскать источник голоса. Не нашла. — Да и всем известно: из-за грани не возвращаются, если только это не бездушные твари.
— Здесь другая система. Всего лишь обмен Императора и всей его семьи на твоих родителей. Зато твой отец бы стал новым монархом, — хихикнул голос в голове.
— Вот за это он бы точно меня по голове не погладил. Ладно, хватит болтать, остался последний сундук, но я и к нему чувствую отторжение, потому, пожалуй, останусь без твоих даров.
— Ты точно отказываешься и от третьего? Возвращаться с пустыми руками нельзя, — предупредили меня.
— Отказываюсь! Я пошла?
— Вот молодежь пошла, вечно куда-то торопятся. А выслушать вердикт? — И почему я чувствую подвох.
— Ладно, давай свой вердикт, — махнула рукой, все равно ведь настырный голос не отстанет.
— Ты только что отказалась от замены одной жизни на любовь принца. Но и без подарка я не могу тебя оставить, подставь ладонь, — я сделала, как мне велели. На ладонь тут же упал браслет: белое золото с вкраплением изумрудов и аметистов. А ещё на нем болтался маленький дракончик с сиреневыми глазами.
От резкой боли в груди меня согнуло. Откуда она взялась, что ей поспособствовало я так и не поняла. Как сквозь преграду услышала:
— Надень браслет, бестолочь, станет легче.
Негнущимися пальцами я попыталась застегнуть застёжку украшения. Но усилий не потребовалось. Стоило драгоценности охватить мое левое запястье, как он сам сомкнулся и… Застёжка совершенно испарилась. А боль ушла. Я зачарованно смотрела на украшение, пытаясь сообразить, на что только что подписалась.
— Все, топай наверх, ты прошла испытание, первая невеста принца.
И я пошла. Правда, куда наверх, не понимала, просто резко развернулась и снова последовала за солнечным зайчиком. Наверху меня ждали с нетерпением. Забросали вопросами, но стоило открыть рот, как оттуда вырывались нечленораздельные звуки, когда собиралась рассказать про испытание. Я несколько раз пыталась, пока все тот же голос не раздался под сводами пещеры:
— Даже не пытайся, первая невеста принца, у каждого свой путь и свои испытания. А тебе пора заселяться в отведенные для леди покои. Следующая! — последнее слово голос рявкнул так, что многие подскочили на месте. А я, прислушавшись к совету, двинулась на выход. Там меня и встретил распорядитель широкой улыбкой. Он привел ещё одну девушку и забрал меня.
Снова представ пред ясные очи Императора, показала браслет. Монарх по-отечески тепло улыбнулся. Вызвал служанку и приказал проводить меня в приготовленные для невесты покои. Тетка было бросилась ко мне, но ее жёстко осадили:
— А вам, госпожа Тиэра, предстоит вернуться обратно. С этого момента любые контакты с воспитанницей запрещены. Вы будете наблюдать за ее успехами или неудачами по магическому тайзору, как и все остальные.
Нам даже обняться толком не дали, хотя мне не очень-то и хотелось. Кивнув тётушке, бодро просеменила за служанкой через анфиладу арок, поднимаясь по широкой лестнице на третий этаж. Передо мной распахнули двери. Войдя, осмотрелась. Покои состояли из гостиной и спальни. В первой привлек внимание большой массивный шкаф, полностью заполненный книгами. На первой полке находились исторические хроники, биографии героев Империи и мира в частности. На второй — магические трактаты, тут можно было увидеть как светлые, так и темные талмуды. Третья полка забита любовными романами, на них я даже смотреть не стала. А на четвертой — собрания сочинений архимагов, описывающих свои изыскания. Вытащив одно из таких, касающихся восстановлению памяти, устроилась в кресле и принялась читать.
Почему меня заинтересовала именно эта тема? Все просто. Я совершенно не помню того, что со мной происходило в детстве. Воспоминания начинаются только десять лет назад, как раз с гибели родителей и пробуждением силы. Все это время я искала способ вернуть свою память, на меня смотрели выдающиеся умы Империи, но только разводили руками. Некоторых заинтересовал поставленный на меня блок, ведь это означало какую-то тайну, она и привлекала, и манила. И не только архимагов, но и меня саму. Хотелось разгадать, что скрывается в моем прошлом такого, из-за чего мою память заблокировали. А главное кто? Это ж какой силой надо обладать, чтобы несколько самых сильнейших магов не смогли разгадать загадку моего блока.
Трактат оказался познавательным, но, к сожалению, в нем ни слова не говорилось о моей проблеме. Зато открыла для себя много новых заклинаний: краткосрочного забвения — когда нужно у собеседника удалить небольшой кусочек воспоминаний; изменения памяти — если необходимо оставить встречу в голове собеседника, но причину беседы изменить; полного изменения мышления — в этом случае любое существо перестанет быть собой, он окажется совсем другой личностью. Последнее весьма сложно и требует огромного резерва. Мне это точно не под силу. Но на заметку я взяла.
Зачитавшись, потеряла счёт времени. Очнулась в тот момент, когда ко мне впорхнула улыбчивая служанка.
— Яркого солнца, леди Ирэса! Меня зовут Ялина, я буду вашей личной служанкой на все время отбора. Сейчас мне необходимо помочь вам одеться, чтобы предстать на обеде, где соберутся невесты Его высочества, прошедшие первый тур отбора, — защебетала та.
Пришлось отложить книгу, встать и отправиться сперва в купальню, после чего я отдалась умелым рукам девушки. Если честно, мне было совершенно все равно, как меня нарядят. Хотя от принесенного наряда немного скривилась. Белое платье. Учитывая, что замуж я не собиралась, оно для меня оказалось не очень приятным. Но постаралась не спорить, раз надо, значит, надо.
Во время купания и одевания девушка рассматривала меня с такой тщательностью, будто пыталась отыскать изъян или убедиться, что у меня их нет. Я уже хотела спросить, с чего вдруг такой интерес, но вместо этого поинтересовалась другим:
— Ялина, не знаешь, сколько девушек принял источник? — уточнила, чтобы приблизительно знать, к чему готовиться.
— Двадцать, и все как на подбор: шипучие, словно те змеи, — тихо поведала девчонка. Я усмехнулась, моя служанка мне нравилась все больше. Она говорила, что думала, не опускала глаза в пол, что явно показывало ее совсем не простое воспитание. Девушка наверняка не простолюдинка. Но я решила обо всем узнать позже. Уверена, у нас еще будет возможность поговорить.
— Некоторые змеи могут только шипеть, не кусаясь. А если у них вырвать жало, они станут безобиднее котенка, — подмигнула и направилась к выходу.
Меня проводили в столовую, где за круглым столом уже обосновалось пятнадцать невест. Стоило мне войти, как я удостоилась колючих взглядов, некоторые откровенно ненавидящие. Так как никого из монаршей семьи ещё не было, я решила немного прояснить ситуацию:
— Леди, своей ненавистью вы не добьётесь расположения Его высочества. К тому же от нее пострадаете только вы сами. Лично мне плевать, как вы ко мне относитесь, мне с вами детей не растить. Единственное, о чем предупреждаю каждую из вас: кто попытается мне навредить, чтобы вывести из игры, пострадает сам. Я умею давать сдачи, и она вам ой как не понравится.
Не счев нужным дожидаться ответа, прошла к своему месту — возле каждого стояла табличка — удобно устроилась на стуле и только после этого обвела присутствующих тяжёлым взглядом. Ему я в школе научилась, когда надо было отвадить особо ретивых завистников или поклонников. Таковых набралось много. Я вообще тяжело схожусь с людьми, тетка научила недоверию. Да и сложно кому-то доверять, когда даже дома приходится всегда быть настороже. Вот и пришлось учиться отваживать неугодных одним взглядом. На всех он действовал безоговорочно. Вот и сейчас некоторые быстро отвели глаза, а то и вовсе отвернулись от меня.
Оставшихся четверых девушек долго ждать не пришлось. Они появились через пару минут после меня. С удивлением увидела в одной из вошедших свою школьную приятельницу — баронессу Лияшу тэ Сорж. Она, заметив меня, широко улыбнулась, я не могла не ответить.
— Ирэса, как хорошо, что и ты здесь, — вышло слишком эмоционально. Но Лияша всегда отличалась открытостью и взрывным характером. Она на все реагировала слишком бурно. — Я уж думала, придется вариться в змеином котле в одиночку.
После ее слов некоторые девицы недовольно фыркнули, но сказать ничего не успели. Я опередила всех:
— Яш, разве для тебя когда-то было проблемой подобное? Ты же любишь охоту на змей. Насколько помню, твоим любимым занятием всегда было выдергивать их жала.
Мы с ней расхохотались и было от чего. Несколько лиц перекосилось от неприятия. И только одна из девушек — графиня Айята сэ Буртош — с искренним интересом спросила:
— А зачем у змей выдерживать жало?
— Леди Лияша будущий целитель, причем она ещё и отменный зельевар. На вытяжке из змеиного яда готовится очень много полезных зелий. Но проблема в том, что ядовитую змею мало просто поймать, ее необходимо и обезвредить, а сделать это можно вырвав ее жало, только потом уже сцеживать яд, — любезно просветила графиню.
— И тебе ни разу не было страшно? — округлила глаза виконтесса Дэята саэ Норгура.
— Ещё как было, но только в первые разы, потом все стало обычной рутиной. Но не менее интересной, — отозвалась Яша.
Благодаря нам с подругой, разговор за столом стал более оживленный. Но не все в нем участвовали, три девицы так и продолжали сидеть, будто палку проглотили, ещё и вид сотворили такой, будто королевишны попали в свинарник, во всяком случае брезгливое выражение на лице они и не думали скрывать.
Несколько раз к ним обращались, чтобы втянуть в разговор, но потом плюнули и оставили надменных красавиц в покое. Нам и без них было весело. В какой-то момент Яша склонилась ко мне и, указав на одну из троицы: блондинку с темными глазами, герцогиню Шайлар эд Юсор, прошептала:
— Я слышала, она давно знакома с принцем, их связывают отнюдь не платонические отношения, потому она и уверена, что вскоре станет законной невестой принца, потому и ведёт себя так, будто ей уже надели корону Императрицы.
— В отборе отношения отходят на второй план, выбирает не Его высочество, а магия, точнее духи-хранители Императорской семьи. Им неважно, с кем спит Арви, для них важнее совместимость не только магическая, но и душевная, — ответила, вспомнив, о чем недавно прочла. — И да, об отношениях принца и герцогини нигде не писалось, а ведь они должны были где-то появиться вместе.
— Хм, а ты права, об их отношениях я узнала только здесь, раньше не слышала ничего о любовницах наследника.
— Значит, кому-то очень выгодно распускать такие слухи, — подмигнула девушке и тут же глянула на невест. Леди общались между собой, знакомились те, кто еще не знал друг друга раньше, обменивались новостями давно знакомые.
Мы с Лияшей тоже ударились в воспоминания. Вспомнили последние дни в школе, своих одноклассников, кто куда решил податься. И в этот момент, не дав нам перемыть косточки ещё кому-то, вошли Его величество вместе с сыном. За ними следовали пара репортёров со своими летающими чаргари — похожие на огромных пауков с крыльями, они через глаза все снимали, чтобы потом выложить на страницах газет. Репортёры скромно устроились в уголке, не отсвечивали и не напоминали о себе. Не удивительно, что о них вскоре вообще забыли. А на летунов перестали обращать внимание.
Принц, бросив на всех девушек беглый взгляд, даже не потрудился улыбнуться, в отличие от монарха. Он осмотрел всех нас, кивнул, после чего устроился за столом. Арви пристроился напротив него, так получилось, что я оказалась почти с Императором и сейчас смотрела на юношу, сидящего напротив. Прислушалась к себе. Моя реакция поразила: ее не было. На этот раз даже память тела ничем не выдала присутствие рядом с нами того, от кого еще совсем недавно кровь практически кипела в жилах. А сейчас ничего. И вроде ничего не пила, потоки силы не меняла. Тогда почему все вдруг пропало? Нет, я, конечно, радовалась, но все равно не понимала. И что-то подсказывало: очень важно узнать, из-за чего изменилась моя реакция на наследника.
Девушки разом подобрались, на лицах призывные улыбки, глаза блестят. Правитель осмотрел каждую, что-то для себя решая. На мне задержал взгляд чуть дольше, так как я, в отличие от остальных, в данный момент раздумывала, чем бы побаловать свой желудок.
Нам все же позволили поесть. И если девчонки ели мало, ага, клевали, как птички, то мы с Лияшей не церемонились, слишком успели проголодаться, а для мага голод — слабый резерв, потому сейчас усиленно налегали на мясные блюда. Благо повар во дворце просто кудесник.
— Вы не лопнете? — не выдержала, зашипев Шайлар. Я ей как можно доброжелательнее улыбнулась и любезно просветила:
— А вы за нас переживаете или вам еды жалко? — Как можно непринужденнее поинтересовалась, широко улыбнувшись. Ответа мне никто не дал, я продолжила: — Мы с леди Лияшей — маги, причем достаточно сильные. Еда нам нужна для подпитки резерва. Вдруг вы захотите на нас напасть, а мы от слабости даже ответить не сможем, — несколько девиц после моих слов вскрикнули, некоторые зажали себе рот, неприятная блондинка оскалилась:
— Неприлично девушке из благородной семьи столько есть. Хотя что можно взять с сиротки? Небось денег даже на достойных наставников не хватило, потому и выросла дикаркой.
Ступила сперва на берег, потом в воду. Странные ощущения, словно это и не вода вовсе, а некая магическая субстанция, наполняющая тело небывалой мощью. Я шла вперёд, все больше погружаясь. Сперва волновалась, а потом моим вниманием завладел небольшой солнечный зайчик. Откуда он здесь взялся? В пещере не только солнца не было, но и факелы не могли отбрасывать столько света. Ответа не было, а зайчик манил следовать за собой. И я шла, уже ни на что не обращая внимания. Пока перед глазами не появилось три закрытых сундука. В голове раздался голос:
— Ирэса, перед тобой дары. От того, какой ты выберешь, будет зависеть твоя дальнейшая судьба. Готова?
— Готова. Но как выбирать, если я даже не знаю, что внутри. Может, мне вообще ничего не нужно, — ответила, непроизвольно отодвигаясь от первого сундука, он настораживал, заставлял мою силу бурлить.
— Ты должна выбрать сердцем, а потом я скажу, правилен ли твой выбор, — не унимался голос. И тут же раздался смешок: — Вижу, от покорения мира ты отстранилась с брезгливым выражением лица. Забавно. Что дальше?
Я смотрела на второй сундук, и он вызывал противоречивые эмоции. От него вроде и веяло теплом, но мое сердце кровью обливалось, стоило протянуть к нему руку. Я ее одернула, будто обжегшись, и решительно подошла к третьему.
— Поздравляю, от возможности вернуть родителей ты тоже отказалась, — выдал голос, заставив меня на миг застыть и разозлиться.
— Какой ценой? Многих других жизней? Папа первый бы меня возненавидел, поступи я таким образом, — выплюнула, крутя головой в разные стороны, надеясь отыскать источник голоса. Не нашла. — Да и всем известно: из-за грани не возвращаются, если только это не бездушные твари.
— Здесь другая система. Всего лишь обмен Императора и всей его семьи на твоих родителей. Зато твой отец бы стал новым монархом, — хихикнул голос в голове.
— Вот за это он бы точно меня по голове не погладил. Ладно, хватит болтать, остался последний сундук, но я и к нему чувствую отторжение, потому, пожалуй, останусь без твоих даров.
— Ты точно отказываешься и от третьего? Возвращаться с пустыми руками нельзя, — предупредили меня.
— Отказываюсь! Я пошла?
— Вот молодежь пошла, вечно куда-то торопятся. А выслушать вердикт? — И почему я чувствую подвох.
— Ладно, давай свой вердикт, — махнула рукой, все равно ведь настырный голос не отстанет.
— Ты только что отказалась от замены одной жизни на любовь принца. Но и без подарка я не могу тебя оставить, подставь ладонь, — я сделала, как мне велели. На ладонь тут же упал браслет: белое золото с вкраплением изумрудов и аметистов. А ещё на нем болтался маленький дракончик с сиреневыми глазами.
От резкой боли в груди меня согнуло. Откуда она взялась, что ей поспособствовало я так и не поняла. Как сквозь преграду услышала:
— Надень браслет, бестолочь, станет легче.
Негнущимися пальцами я попыталась застегнуть застёжку украшения. Но усилий не потребовалось. Стоило драгоценности охватить мое левое запястье, как он сам сомкнулся и… Застёжка совершенно испарилась. А боль ушла. Я зачарованно смотрела на украшение, пытаясь сообразить, на что только что подписалась.
— Все, топай наверх, ты прошла испытание, первая невеста принца.
И я пошла. Правда, куда наверх, не понимала, просто резко развернулась и снова последовала за солнечным зайчиком. Наверху меня ждали с нетерпением. Забросали вопросами, но стоило открыть рот, как оттуда вырывались нечленораздельные звуки, когда собиралась рассказать про испытание. Я несколько раз пыталась, пока все тот же голос не раздался под сводами пещеры:
— Даже не пытайся, первая невеста принца, у каждого свой путь и свои испытания. А тебе пора заселяться в отведенные для леди покои. Следующая! — последнее слово голос рявкнул так, что многие подскочили на месте. А я, прислушавшись к совету, двинулась на выход. Там меня и встретил распорядитель широкой улыбкой. Он привел ещё одну девушку и забрал меня.
Снова представ пред ясные очи Императора, показала браслет. Монарх по-отечески тепло улыбнулся. Вызвал служанку и приказал проводить меня в приготовленные для невесты покои. Тетка было бросилась ко мне, но ее жёстко осадили:
— А вам, госпожа Тиэра, предстоит вернуться обратно. С этого момента любые контакты с воспитанницей запрещены. Вы будете наблюдать за ее успехами или неудачами по магическому тайзору, как и все остальные.
Нам даже обняться толком не дали, хотя мне не очень-то и хотелось. Кивнув тётушке, бодро просеменила за служанкой через анфиладу арок, поднимаясь по широкой лестнице на третий этаж. Передо мной распахнули двери. Войдя, осмотрелась. Покои состояли из гостиной и спальни. В первой привлек внимание большой массивный шкаф, полностью заполненный книгами. На первой полке находились исторические хроники, биографии героев Империи и мира в частности. На второй — магические трактаты, тут можно было увидеть как светлые, так и темные талмуды. Третья полка забита любовными романами, на них я даже смотреть не стала. А на четвертой — собрания сочинений архимагов, описывающих свои изыскания. Вытащив одно из таких, касающихся восстановлению памяти, устроилась в кресле и принялась читать.
Почему меня заинтересовала именно эта тема? Все просто. Я совершенно не помню того, что со мной происходило в детстве. Воспоминания начинаются только десять лет назад, как раз с гибели родителей и пробуждением силы. Все это время я искала способ вернуть свою память, на меня смотрели выдающиеся умы Империи, но только разводили руками. Некоторых заинтересовал поставленный на меня блок, ведь это означало какую-то тайну, она и привлекала, и манила. И не только архимагов, но и меня саму. Хотелось разгадать, что скрывается в моем прошлом такого, из-за чего мою память заблокировали. А главное кто? Это ж какой силой надо обладать, чтобы несколько самых сильнейших магов не смогли разгадать загадку моего блока.
Трактат оказался познавательным, но, к сожалению, в нем ни слова не говорилось о моей проблеме. Зато открыла для себя много новых заклинаний: краткосрочного забвения — когда нужно у собеседника удалить небольшой кусочек воспоминаний; изменения памяти — если необходимо оставить встречу в голове собеседника, но причину беседы изменить; полного изменения мышления — в этом случае любое существо перестанет быть собой, он окажется совсем другой личностью. Последнее весьма сложно и требует огромного резерва. Мне это точно не под силу. Но на заметку я взяла.
Зачитавшись, потеряла счёт времени. Очнулась в тот момент, когда ко мне впорхнула улыбчивая служанка.
— Яркого солнца, леди Ирэса! Меня зовут Ялина, я буду вашей личной служанкой на все время отбора. Сейчас мне необходимо помочь вам одеться, чтобы предстать на обеде, где соберутся невесты Его высочества, прошедшие первый тур отбора, — защебетала та.
Пришлось отложить книгу, встать и отправиться сперва в купальню, после чего я отдалась умелым рукам девушки. Если честно, мне было совершенно все равно, как меня нарядят. Хотя от принесенного наряда немного скривилась. Белое платье. Учитывая, что замуж я не собиралась, оно для меня оказалось не очень приятным. Но постаралась не спорить, раз надо, значит, надо.
Во время купания и одевания девушка рассматривала меня с такой тщательностью, будто пыталась отыскать изъян или убедиться, что у меня их нет. Я уже хотела спросить, с чего вдруг такой интерес, но вместо этого поинтересовалась другим:
— Ялина, не знаешь, сколько девушек принял источник? — уточнила, чтобы приблизительно знать, к чему готовиться.
— Двадцать, и все как на подбор: шипучие, словно те змеи, — тихо поведала девчонка. Я усмехнулась, моя служанка мне нравилась все больше. Она говорила, что думала, не опускала глаза в пол, что явно показывало ее совсем не простое воспитание. Девушка наверняка не простолюдинка. Но я решила обо всем узнать позже. Уверена, у нас еще будет возможность поговорить.
— Некоторые змеи могут только шипеть, не кусаясь. А если у них вырвать жало, они станут безобиднее котенка, — подмигнула и направилась к выходу.
Меня проводили в столовую, где за круглым столом уже обосновалось пятнадцать невест. Стоило мне войти, как я удостоилась колючих взглядов, некоторые откровенно ненавидящие. Так как никого из монаршей семьи ещё не было, я решила немного прояснить ситуацию:
— Леди, своей ненавистью вы не добьётесь расположения Его высочества. К тому же от нее пострадаете только вы сами. Лично мне плевать, как вы ко мне относитесь, мне с вами детей не растить. Единственное, о чем предупреждаю каждую из вас: кто попытается мне навредить, чтобы вывести из игры, пострадает сам. Я умею давать сдачи, и она вам ой как не понравится.
Не счев нужным дожидаться ответа, прошла к своему месту — возле каждого стояла табличка — удобно устроилась на стуле и только после этого обвела присутствующих тяжёлым взглядом. Ему я в школе научилась, когда надо было отвадить особо ретивых завистников или поклонников. Таковых набралось много. Я вообще тяжело схожусь с людьми, тетка научила недоверию. Да и сложно кому-то доверять, когда даже дома приходится всегда быть настороже. Вот и пришлось учиться отваживать неугодных одним взглядом. На всех он действовал безоговорочно. Вот и сейчас некоторые быстро отвели глаза, а то и вовсе отвернулись от меня.
Оставшихся четверых девушек долго ждать не пришлось. Они появились через пару минут после меня. С удивлением увидела в одной из вошедших свою школьную приятельницу — баронессу Лияшу тэ Сорж. Она, заметив меня, широко улыбнулась, я не могла не ответить.
— Ирэса, как хорошо, что и ты здесь, — вышло слишком эмоционально. Но Лияша всегда отличалась открытостью и взрывным характером. Она на все реагировала слишком бурно. — Я уж думала, придется вариться в змеином котле в одиночку.
После ее слов некоторые девицы недовольно фыркнули, но сказать ничего не успели. Я опередила всех:
— Яш, разве для тебя когда-то было проблемой подобное? Ты же любишь охоту на змей. Насколько помню, твоим любимым занятием всегда было выдергивать их жала.
Мы с ней расхохотались и было от чего. Несколько лиц перекосилось от неприятия. И только одна из девушек — графиня Айята сэ Буртош — с искренним интересом спросила:
— А зачем у змей выдерживать жало?
— Леди Лияша будущий целитель, причем она ещё и отменный зельевар. На вытяжке из змеиного яда готовится очень много полезных зелий. Но проблема в том, что ядовитую змею мало просто поймать, ее необходимо и обезвредить, а сделать это можно вырвав ее жало, только потом уже сцеживать яд, — любезно просветила графиню.
— И тебе ни разу не было страшно? — округлила глаза виконтесса Дэята саэ Норгура.
— Ещё как было, но только в первые разы, потом все стало обычной рутиной. Но не менее интересной, — отозвалась Яша.
Благодаря нам с подругой, разговор за столом стал более оживленный. Но не все в нем участвовали, три девицы так и продолжали сидеть, будто палку проглотили, ещё и вид сотворили такой, будто королевишны попали в свинарник, во всяком случае брезгливое выражение на лице они и не думали скрывать.
Несколько раз к ним обращались, чтобы втянуть в разговор, но потом плюнули и оставили надменных красавиц в покое. Нам и без них было весело. В какой-то момент Яша склонилась ко мне и, указав на одну из троицы: блондинку с темными глазами, герцогиню Шайлар эд Юсор, прошептала:
— Я слышала, она давно знакома с принцем, их связывают отнюдь не платонические отношения, потому она и уверена, что вскоре станет законной невестой принца, потому и ведёт себя так, будто ей уже надели корону Императрицы.
— В отборе отношения отходят на второй план, выбирает не Его высочество, а магия, точнее духи-хранители Императорской семьи. Им неважно, с кем спит Арви, для них важнее совместимость не только магическая, но и душевная, — ответила, вспомнив, о чем недавно прочла. — И да, об отношениях принца и герцогини нигде не писалось, а ведь они должны были где-то появиться вместе.
— Хм, а ты права, об их отношениях я узнала только здесь, раньше не слышала ничего о любовницах наследника.
— Значит, кому-то очень выгодно распускать такие слухи, — подмигнула девушке и тут же глянула на невест. Леди общались между собой, знакомились те, кто еще не знал друг друга раньше, обменивались новостями давно знакомые.
Мы с Лияшей тоже ударились в воспоминания. Вспомнили последние дни в школе, своих одноклассников, кто куда решил податься. И в этот момент, не дав нам перемыть косточки ещё кому-то, вошли Его величество вместе с сыном. За ними следовали пара репортёров со своими летающими чаргари — похожие на огромных пауков с крыльями, они через глаза все снимали, чтобы потом выложить на страницах газет. Репортёры скромно устроились в уголке, не отсвечивали и не напоминали о себе. Не удивительно, что о них вскоре вообще забыли. А на летунов перестали обращать внимание.
Принц, бросив на всех девушек беглый взгляд, даже не потрудился улыбнуться, в отличие от монарха. Он осмотрел всех нас, кивнул, после чего устроился за столом. Арви пристроился напротив него, так получилось, что я оказалась почти с Императором и сейчас смотрела на юношу, сидящего напротив. Прислушалась к себе. Моя реакция поразила: ее не было. На этот раз даже память тела ничем не выдала присутствие рядом с нами того, от кого еще совсем недавно кровь практически кипела в жилах. А сейчас ничего. И вроде ничего не пила, потоки силы не меняла. Тогда почему все вдруг пропало? Нет, я, конечно, радовалась, но все равно не понимала. И что-то подсказывало: очень важно узнать, из-за чего изменилась моя реакция на наследника.
Девушки разом подобрались, на лицах призывные улыбки, глаза блестят. Правитель осмотрел каждую, что-то для себя решая. На мне задержал взгляд чуть дольше, так как я, в отличие от остальных, в данный момент раздумывала, чем бы побаловать свой желудок.
Нам все же позволили поесть. И если девчонки ели мало, ага, клевали, как птички, то мы с Лияшей не церемонились, слишком успели проголодаться, а для мага голод — слабый резерв, потому сейчас усиленно налегали на мясные блюда. Благо повар во дворце просто кудесник.
— Вы не лопнете? — не выдержала, зашипев Шайлар. Я ей как можно доброжелательнее улыбнулась и любезно просветила:
— А вы за нас переживаете или вам еды жалко? — Как можно непринужденнее поинтересовалась, широко улыбнувшись. Ответа мне никто не дал, я продолжила: — Мы с леди Лияшей — маги, причем достаточно сильные. Еда нам нужна для подпитки резерва. Вдруг вы захотите на нас напасть, а мы от слабости даже ответить не сможем, — несколько девиц после моих слов вскрикнули, некоторые зажали себе рот, неприятная блондинка оскалилась:
— Неприлично девушке из благородной семьи столько есть. Хотя что можно взять с сиротки? Небось денег даже на достойных наставников не хватило, потому и выросла дикаркой.
