Что же могло случиться, что все изменилось? Почему нынче перестали рождаться подобные маги? Ответа на данный вопрос у меня не было, не давали ее и строки книги, которую я изучала.
— Эй, девицы, заканчивайте, вам на ужин скоро. Можете прийти завтра, так и быть, разрешу вам и дальше изучать мои сокровища, — раздался над сводами усиленный магией голос библиотекаря.
Ничего не оставалось, как поставить талмуд на место и спуститься вниз. Лияша, вся светясь от радости, задала вопрос, который не решилась озвучить я:
— Уважаемый хранитель знаний, а можно взять этот справочник с собой? Мне бы хотелось кое-что выписать, изучить более досконально.
— Это невозможно. Даже если я и позволю тебе взять ее с собой, то защита не пропустит. Как ты заметила, книге семьсот лет, она бы уже давно рассыпалась от древности, только магия библиотеки защищает от внешнего воздействия. Если ты ее отсюда вынесешь, мы останемся без ценного экземпляра, — спокойно поведал зверёк. Подруге ничего не оставалось, как вернуть раритет на место. После чего она спустилась вниз, и мы разошлись по комнатам, чтобы приготовиться к ужину.
Ялина, ожидающая меня в гостиной, тут же вскочила с кресла, заметив мой приход. Тут же засветилась, готовя для меня наряд. А я резко подошла к ней, заставив ту шарахнуться в сторону. Приподняла лицо за подбородок, она все время норовила отвернуться, после чего спросила:
— Кто довел?
Красные опухшие глаза явно показывали, что моя служанка недавно плакала. Так как я ничего плохого ей не говорила, до слез не доводила, значит, это сделал кто-то другой, и я сейчас намеревалась узнать, кто именно.
— Леди Ирэса, все хорошо, не стоит вашего беспокойства, — залепетала девушка, все ещё пытаясь отвести взгляд.
— Ялина, ещё раз спрашиваю, кто довел? Лучше тебе ответить, тогда я не устрою во дворце катаклизм в попытке узнать правду. Я не терплю, когда обижают тех, кто рядом со мной. Отвечай!
— Леди Харла сегодня обвинила Диру — свою горничную, в краже дорогого колье. И так вышло, что именно я помогала вносить вещи маркизы своей подруге. Нас с ней выставили воровками, хотя мы и близко не приближались к ее драгоценностям. Леди Харла пообещала раструбить о воровстве по всем газетам, чтобы нас больше никуда не взяли на работу. Она потребовала вернуть пропажу или оплатить его стоимость. А откуда у нас такие деньги? Даже накопленного нам с Дирой хватит только на четверть цены драгоценности.
— Леди Харла, значит, — многозначительно протянула я. Видимо, в этот момент взгляд у меня был слишком хищный, потому что Ялина дернулась. — Не переживай, я попробую разобраться с кражей. Сегодня же.
Служанка собрала меня на ужин, я зашла за Яшей, благо наши покои располагались недалеко друг от друга, по пути поведала ей об инциденте с моей служанкой, твердо вознамерившись вывести наглую девицу на чистую воду.
— Я тебе помогу, — пообещала подруга. — Это же одна из тех трёх неприятных девиц?
— Да, подружка Шайлар. Что ты знаешь о ее семье? Признаться, я плохо осведомлена об этой маркизе. В свете о них мало говорят или это я такая невнимательная.
— О них потому и не говорят, что старый маркиз проиграл свое состояние, умер на дуэли, оставив своей дочери и зятю кучу долгов. А ведь мать этой леди и сама любительница пошиковать. Их имение и особняк в городе давно заложен. Помимо старых долгов погибшего маркиза, они наделали новых, чтобы отвезти Харлу на бал дебютанток. Тогда они ещё наивно полагали, что красота дочери поможет найти достойного и богатого мужа. Но лорды не дураки, кому охота вешать себе на шею помимо вздорной девицы все ее семейство вместе с кучей долгов? За два года она так никого и не нашла. Этот отбор ее последний шанс. Мне только одно непонятно, с чего она на служанок набросилась? Неужто наивно полагала, что те вот так просто смогут собрать необходимую сумму? — удивилась Яша.
— Да, это совершенно непонятно. Будь у девушек такие деньги, разве б стали они работать? Наверняка бы пустили свои сбережения в дело, открыли бы какую пекарню или лавку. Но они продолжают упорно трудиться, выслушивают глупые обвинения. Да, тут надо все выяснить обязательно. Диру — горничную Харлы — я не знаю, ни разу ее не видела. Но моя Ялина ничего украсть точно не могла, — уверенно заявила и тут же заметила хитрую усмешку подруги. — Что?
— А ты не задавала себе вопрос: откуда у маркизы вообще это украшение? Они все их давно распродали, чтобы погасить часть долгов. Я сомневаюсь, что смогли оставить то, чем могли погасить задолженности.
— А ведь ты права, — кивнула и решительно вошла в столовую, тут же вперив взгляд в неприятную девицу. Репортёров, как и Императора с принцем ещё не было. Потому я смело шагнула к врунье, встала за ее спиной и холодно отчеканила:
— Ты знаешь, что бывает за клевету, пусть и слуг? И если к своей горничной ты относишься как к мусору, то мою Ялину я обижать не позволю. А значит… — С моих рук сорвалось поисковое заклинание. — Сейчас и проверим, где твое колье, если оно и правда было.
Девушки, до этого беседующие между собой, разом замолчали и уставились на нас. Харла сперва побледнела, потом покраснела от ярости и досады, вскочила, едва не опрокинув стул.
— Да как ты смеешь меня в чем-то обвинять? Ты знаешь, что я могу о тебе сообщить репортёрам, чтобы ты навсегда стала изгоем? Я никому не позволю обращаться с собой неуважительно!
— Правда? Тогда я тоже кое-что сообщу, например то, что твоя нищая семейка давно продала то самое колье, а ты решила выместить злость на служанках и ограбить их самым натуральным образом.
— Ограбить? Эти воровки должны заплатить, если не сами, то пусть напрягут своих любовников, которые их содержат. А то как на мезальянс идти, так все готовы, а как за кражу расплачиваться, так им денег жалко стало? — вырвалось у маркизы, а мои брови взлетели вверх.
— Надо же, ты успела пошпионить за служанками? Увидела, что они тайком встречаются с лордами и решила на этом нажиться? Да ты ещё подлее, чем я думала. И, кстати, я не особо боюсь твоих выдумок, но хочу предупредить, за каждую ложь придется расплачиваться. И это не пустые угрозы.
— Ага, рука у нашей Ирэсы тяжёлая, на себе когда-то испытала, — подхватила Ялиша. Харла уже едва не изрыгала огонь от переполнявшей ее злобы. Она открыла рот, чтобы высказать мне очередную гадость, но я, все время наблюдавшая за поисковой магией, довольно оскалилась и ткнула пальцем в искорки:
— Смотри! Поисковое заклинание никуда не ушло, оно осталось на тебе. Получается, никакого колье и не было. Ты всего лишь оговорила ни в чем не повинных девушек, чтобы поживиться за их счёт. Если ты сегодня же после ужина не извинишься перед ними, я передам эту историю гласности. Да-да, не тебе одной угрожать. Я тоже это прекрасно умею, — ехидно протянула и тут же едва не подскочила от неожиданности, когда от дверей раздался голос Его величества:
— Как интересно! Леди Ирэса, вам и не придется ничего делать, эта история уже предана огласке. Леди Харла, после ужина мы вынуждены будем с вами распрощаться. Подлости не место на отборе.
Если бы взглядом можно было убивать, я бы уже давно была сожжена, расчленена, повешена и… Не знаю, на чтобы хватило фантазии маркизы. Именно так она сейчас сверила меня враз потемневшими глазами. А Его величество, не обратив на нее внимания, продолжил:
— Ещё две девушки покинут нас уже сегодня. Нам не нужны те, чьи родственники спят и видят себя возле трона. Как показали исторические события, это никогда не заканчивалось хорошо. А сейчас предлагаю насладиться вкуснейшими ужином.
— Ваше величество, вы не назвали имена, — робко протянула рыжеволосая с россыпью веснушек на лице баронесса Тайнэр.
— Они узнают это после, не хочу портить аппетит, — внешне мягко, но со сталью в голосе поведал правитель.
Больше вопросов никто не задавал, мы приступили к еде, то и дело бросая друг на друга пытливые взгляды. Я пыталась вспомнить, кто за обедом говорил о своих родственниках, но так и не смогла этого сделать. Видимо у зелья правды оказался побочный эффект, он полностью стирает из воспоминаний сказанное под его влиянием. Пришлось себя подбодрить тем, что завтра я все равно узнаю, кто отбыл домой, на завтраке нас будет всего семнадцать. А пока все же стоит отдать должное мастерству Императорского повара. Когда я еще так вкусно поем?
Ужин затянулся. Атмосфера тяжёлая, давящая, девушки переглядывались между собой, пытаясь угадать, с кем сегодня расстанутся. Каждая была на взводе, волнуясь о собственном благополучии. Только меня подобный вопрос не занимал, я радовалась тому, что вывела все же неприятную маркизу на чистую воду. И ещё больше впадала в состояние экстаза от нашего скорого расставания.
На саму девчонку мне было откровенно плевать, но ее шпионистая натура вызывала неприятную реакцию. Пусть мне скрывать нечего, но не хотелось бы в один далеко не прекрасный момент увидеть о себе гадости в светской хронике, ведь с подлой натуры станется придумать то, чего нет. Вот, кстати, надо будет узнать у Ялины, правда ли они с подругой имеют связь с аристократами. Сам мезальянс меня не особо волновал, просто жалко было девчонку, потому что аристократы не женятся на служанках, о чем бы ни писали в сказках, которые так любят простолюдины.
Совсем недавно появился интересный сказочник. Все его сюжеты поражали воображение. Потому что только там можно встретить принца, безумно влюбившегося в нищенку из квартала отверженных. Это самое дно существования. И откуда у него такие фантазии? Будь он или она лордом или леди, вряд ли писали такую чепуху, потому что всем родовитым отпрыскам с малых лет вбивают в голову о страшном мезальянсе между простолюдинкой и лордом. Но автору простой закон не писан, он строчит свои глупые книжонки о том, чего не может быть. Начитавшись подобных историй, многие и мечтают о великой любви, немытые и нечесанные, потерявшие человеческий облик нищенки то и дело шатаются возле дворца в надежде попасть на глаза принцу. Ага, вдруг он влюбился без памяти, отмоет и рассмотрит под слоем грязи прыщавое помятое лицо и тут же под руку потащит венчаться.
От собственных мыслей едва не засмеялась. Вовремя взяла себя в руки, атмосфера явно не располагала к смеху, меня бы явно не так поняли, решив, что я радуюсь чьей-то неудаче. Одна Яша заметила мое состояние. Склонившись ко мне, шепнула:
— О чем ты сейчас думала?
— Сказку вспомнила о принце и нищенке, представила нашего Арви, как он тащит под руку потерявшую человеческий облик «красотку».
Лияша с укором посмотрела на меня, ей с трудом удавалось сохранять равнодушное выражение на лице. Наверняка фантазия разыгралась похлеще моей.
— Нельзя было потом мне об этом сказать? Я же скоро не смогу сдерживаться, — едва слышно шепнула и отвернулась. Но я заметила, стоило ее взгляду отыскать принца, как она тут же шевелила губами, явно с трудом сдерживая смех.
Сам высочество в нашу сторону даже не смотрел, так, мельком бросил взгляд, никак не отреагировал, продолжая смотреть в одну точку. Странный он какой-то. То, что в народе его прозвали бессердечным, мы все знали, но никто из нас не думал, что он настолько безэмоциональный. На миг мне вообще показалось, что он напрочь лишен интеллекта. Но ведь это не так. Или я чего-то не понимаю?
— Ты сейчас в принце дырку просверлишь, — шепнула подруга. — Вон, на тебя уже косятся наши красавицы. Сами-то они не смеют так открыто разглядывать высочество. Эй, ты чего?
— Не понимаю, с принцем явно что-то не то, — вырвалось у меня, хорошо успела голос понизить. Но и так прозвучало громко. На меня многие покосились, я же сделала вид, будто я не я, и слова не мои. Незачем раньше времени привлекать к себе внимание.
— Расскажешь потом? — одними губами спросила Яша. Я кивнула, но успела заметить излишне пристальный взгляд Императора. Он словно пытался в душу заглянуть.
Ужин подошёл к концу. Я готова была сорваться с места и сбежать из столовой, но меня опередили. В дверях чинно застыл распорядитель. А я уже о нем забыла. Зато сейчас до меня дошло: отбор таки начался. Правда для некоторых он успел закончиться, а для нас ещё все впереди.
— Леди, приглашаю вас в гостиную, там я расскажу вам о сути послезавтрашнего испытания.
Его величество пожелал нам всем успехов, с лёгкой грустью сообщив о том, что мы теперь встретимся только завтра на ужине, у него появилось много дел. Принц ничего говорить не стал, молча покинул столовую. Распорядитель первым вышел, за ним потянулись и репортёры, а замыкали шествие мы. Пока шли по коридору, две девушки вдруг вскрикнули. На тыльной стороне ладони вспыхнули темные метки, браслеты с запястий, выданные нам возле источника, свалились на пол и осыпались горсткой пепла. Такая же появилась и у Харлы, как и исчезнувший браслет. Судя по взглядам, девушки больше сокрушались потере драгоценности, чем выбыванию из отбора. Распорядитель тут же повернулся, безошибочно понял, кто больше не невеста, и отчеканил:
— Леди, вам уже не со мной, вернитесь к себе в комнату и ожидайте, пока за вами придут родственники, вы покидаете отбор.
До девушек вдруг дошло, что случилось. Слезы, мольбы, заламывание рук. Чтобы этого всего не слышать, мы поторопились по коридору, вопли остались позади. Терпеть не могу таких душещипательных сцен, потому поторопилась поскорее отойти подальше, едва не обогнав впереди идущих. Лияша успела схватить меня за локоть в тот момент, когда я собиралась расталкивать локтями впереди идущих.
— Что на тебя нашло? — зашипела подруга.
— Терпеть не могу слез, особенно если они не искренние, вот и хотела быстрее сбежать, — не стала ничего от нее скрывать.
Идущий как раз за нами один из репортёров, едва заметно подняв вверх большой палец, показывая, что наши мнения совпадают. Его напарник задорно улыбнулся, вызывая ответную улыбку. Эти ребята оказались не чета тем, с кем мне приходилось сталкиваться во время школьных соревнований. Помимо моих достижений, каждый писака так и норовил пройтись по моим родителям, задавая неудобные вопросы о моей семье. Не говорить же всем и каждому, что я совершенно не помню как жила до смерти родных. Приходилось выкручиваться, втайне ненавидя репортёров, как самое великое зло в мире.
Эти ребята еще ни разу не задали ни одного неудобного вопроса. Они вызывали расположение, и я даже не прочь была с ними пообщаться. Но они не торопились спрашивать, присматривались, прислушивались, делали наметки.
Когда до гостиной оставалось совсем немного, нам встретился второй завидный холостяк Империи — герцог Лиор эд Нэрхэ. Высокий смуглый брюнет с завораживающим взглядом лиловых глаз, он был главным объектом охоты всех незамужних девушек и их родственников. И если с принцем многие старались держаться настороже, потому что родовая магия не позволит ему жениться на ком попало, а значит, финт с компрометированием не пройдет, то с лордом Лиором в ход шли любые ухищрения. Надо отдать ему должное, главный ловелас Империи до сих пор с ловкостью и обворожительными улыбками обходил любые ловушки, тем самым вызывая уважение.
— Эй, девицы, заканчивайте, вам на ужин скоро. Можете прийти завтра, так и быть, разрешу вам и дальше изучать мои сокровища, — раздался над сводами усиленный магией голос библиотекаря.
Ничего не оставалось, как поставить талмуд на место и спуститься вниз. Лияша, вся светясь от радости, задала вопрос, который не решилась озвучить я:
— Уважаемый хранитель знаний, а можно взять этот справочник с собой? Мне бы хотелось кое-что выписать, изучить более досконально.
— Это невозможно. Даже если я и позволю тебе взять ее с собой, то защита не пропустит. Как ты заметила, книге семьсот лет, она бы уже давно рассыпалась от древности, только магия библиотеки защищает от внешнего воздействия. Если ты ее отсюда вынесешь, мы останемся без ценного экземпляра, — спокойно поведал зверёк. Подруге ничего не оставалось, как вернуть раритет на место. После чего она спустилась вниз, и мы разошлись по комнатам, чтобы приготовиться к ужину.
Ялина, ожидающая меня в гостиной, тут же вскочила с кресла, заметив мой приход. Тут же засветилась, готовя для меня наряд. А я резко подошла к ней, заставив ту шарахнуться в сторону. Приподняла лицо за подбородок, она все время норовила отвернуться, после чего спросила:
— Кто довел?
Красные опухшие глаза явно показывали, что моя служанка недавно плакала. Так как я ничего плохого ей не говорила, до слез не доводила, значит, это сделал кто-то другой, и я сейчас намеревалась узнать, кто именно.
— Леди Ирэса, все хорошо, не стоит вашего беспокойства, — залепетала девушка, все ещё пытаясь отвести взгляд.
— Ялина, ещё раз спрашиваю, кто довел? Лучше тебе ответить, тогда я не устрою во дворце катаклизм в попытке узнать правду. Я не терплю, когда обижают тех, кто рядом со мной. Отвечай!
— Леди Харла сегодня обвинила Диру — свою горничную, в краже дорогого колье. И так вышло, что именно я помогала вносить вещи маркизы своей подруге. Нас с ней выставили воровками, хотя мы и близко не приближались к ее драгоценностям. Леди Харла пообещала раструбить о воровстве по всем газетам, чтобы нас больше никуда не взяли на работу. Она потребовала вернуть пропажу или оплатить его стоимость. А откуда у нас такие деньги? Даже накопленного нам с Дирой хватит только на четверть цены драгоценности.
— Леди Харла, значит, — многозначительно протянула я. Видимо, в этот момент взгляд у меня был слишком хищный, потому что Ялина дернулась. — Не переживай, я попробую разобраться с кражей. Сегодня же.
Служанка собрала меня на ужин, я зашла за Яшей, благо наши покои располагались недалеко друг от друга, по пути поведала ей об инциденте с моей служанкой, твердо вознамерившись вывести наглую девицу на чистую воду.
— Я тебе помогу, — пообещала подруга. — Это же одна из тех трёх неприятных девиц?
— Да, подружка Шайлар. Что ты знаешь о ее семье? Признаться, я плохо осведомлена об этой маркизе. В свете о них мало говорят или это я такая невнимательная.
— О них потому и не говорят, что старый маркиз проиграл свое состояние, умер на дуэли, оставив своей дочери и зятю кучу долгов. А ведь мать этой леди и сама любительница пошиковать. Их имение и особняк в городе давно заложен. Помимо старых долгов погибшего маркиза, они наделали новых, чтобы отвезти Харлу на бал дебютанток. Тогда они ещё наивно полагали, что красота дочери поможет найти достойного и богатого мужа. Но лорды не дураки, кому охота вешать себе на шею помимо вздорной девицы все ее семейство вместе с кучей долгов? За два года она так никого и не нашла. Этот отбор ее последний шанс. Мне только одно непонятно, с чего она на служанок набросилась? Неужто наивно полагала, что те вот так просто смогут собрать необходимую сумму? — удивилась Яша.
— Да, это совершенно непонятно. Будь у девушек такие деньги, разве б стали они работать? Наверняка бы пустили свои сбережения в дело, открыли бы какую пекарню или лавку. Но они продолжают упорно трудиться, выслушивают глупые обвинения. Да, тут надо все выяснить обязательно. Диру — горничную Харлы — я не знаю, ни разу ее не видела. Но моя Ялина ничего украсть точно не могла, — уверенно заявила и тут же заметила хитрую усмешку подруги. — Что?
— А ты не задавала себе вопрос: откуда у маркизы вообще это украшение? Они все их давно распродали, чтобы погасить часть долгов. Я сомневаюсь, что смогли оставить то, чем могли погасить задолженности.
— А ведь ты права, — кивнула и решительно вошла в столовую, тут же вперив взгляд в неприятную девицу. Репортёров, как и Императора с принцем ещё не было. Потому я смело шагнула к врунье, встала за ее спиной и холодно отчеканила:
— Ты знаешь, что бывает за клевету, пусть и слуг? И если к своей горничной ты относишься как к мусору, то мою Ялину я обижать не позволю. А значит… — С моих рук сорвалось поисковое заклинание. — Сейчас и проверим, где твое колье, если оно и правда было.
Девушки, до этого беседующие между собой, разом замолчали и уставились на нас. Харла сперва побледнела, потом покраснела от ярости и досады, вскочила, едва не опрокинув стул.
— Да как ты смеешь меня в чем-то обвинять? Ты знаешь, что я могу о тебе сообщить репортёрам, чтобы ты навсегда стала изгоем? Я никому не позволю обращаться с собой неуважительно!
— Правда? Тогда я тоже кое-что сообщу, например то, что твоя нищая семейка давно продала то самое колье, а ты решила выместить злость на служанках и ограбить их самым натуральным образом.
— Ограбить? Эти воровки должны заплатить, если не сами, то пусть напрягут своих любовников, которые их содержат. А то как на мезальянс идти, так все готовы, а как за кражу расплачиваться, так им денег жалко стало? — вырвалось у маркизы, а мои брови взлетели вверх.
— Надо же, ты успела пошпионить за служанками? Увидела, что они тайком встречаются с лордами и решила на этом нажиться? Да ты ещё подлее, чем я думала. И, кстати, я не особо боюсь твоих выдумок, но хочу предупредить, за каждую ложь придется расплачиваться. И это не пустые угрозы.
— Ага, рука у нашей Ирэсы тяжёлая, на себе когда-то испытала, — подхватила Ялиша. Харла уже едва не изрыгала огонь от переполнявшей ее злобы. Она открыла рот, чтобы высказать мне очередную гадость, но я, все время наблюдавшая за поисковой магией, довольно оскалилась и ткнула пальцем в искорки:
— Смотри! Поисковое заклинание никуда не ушло, оно осталось на тебе. Получается, никакого колье и не было. Ты всего лишь оговорила ни в чем не повинных девушек, чтобы поживиться за их счёт. Если ты сегодня же после ужина не извинишься перед ними, я передам эту историю гласности. Да-да, не тебе одной угрожать. Я тоже это прекрасно умею, — ехидно протянула и тут же едва не подскочила от неожиданности, когда от дверей раздался голос Его величества:
— Как интересно! Леди Ирэса, вам и не придется ничего делать, эта история уже предана огласке. Леди Харла, после ужина мы вынуждены будем с вами распрощаться. Подлости не место на отборе.
Если бы взглядом можно было убивать, я бы уже давно была сожжена, расчленена, повешена и… Не знаю, на чтобы хватило фантазии маркизы. Именно так она сейчас сверила меня враз потемневшими глазами. А Его величество, не обратив на нее внимания, продолжил:
— Ещё две девушки покинут нас уже сегодня. Нам не нужны те, чьи родственники спят и видят себя возле трона. Как показали исторические события, это никогда не заканчивалось хорошо. А сейчас предлагаю насладиться вкуснейшими ужином.
— Ваше величество, вы не назвали имена, — робко протянула рыжеволосая с россыпью веснушек на лице баронесса Тайнэр.
— Они узнают это после, не хочу портить аппетит, — внешне мягко, но со сталью в голосе поведал правитель.
Больше вопросов никто не задавал, мы приступили к еде, то и дело бросая друг на друга пытливые взгляды. Я пыталась вспомнить, кто за обедом говорил о своих родственниках, но так и не смогла этого сделать. Видимо у зелья правды оказался побочный эффект, он полностью стирает из воспоминаний сказанное под его влиянием. Пришлось себя подбодрить тем, что завтра я все равно узнаю, кто отбыл домой, на завтраке нас будет всего семнадцать. А пока все же стоит отдать должное мастерству Императорского повара. Когда я еще так вкусно поем?
Прода от 28.10.2020, 20:47
Глава 2
Ужин затянулся. Атмосфера тяжёлая, давящая, девушки переглядывались между собой, пытаясь угадать, с кем сегодня расстанутся. Каждая была на взводе, волнуясь о собственном благополучии. Только меня подобный вопрос не занимал, я радовалась тому, что вывела все же неприятную маркизу на чистую воду. И ещё больше впадала в состояние экстаза от нашего скорого расставания.
На саму девчонку мне было откровенно плевать, но ее шпионистая натура вызывала неприятную реакцию. Пусть мне скрывать нечего, но не хотелось бы в один далеко не прекрасный момент увидеть о себе гадости в светской хронике, ведь с подлой натуры станется придумать то, чего нет. Вот, кстати, надо будет узнать у Ялины, правда ли они с подругой имеют связь с аристократами. Сам мезальянс меня не особо волновал, просто жалко было девчонку, потому что аристократы не женятся на служанках, о чем бы ни писали в сказках, которые так любят простолюдины.
Совсем недавно появился интересный сказочник. Все его сюжеты поражали воображение. Потому что только там можно встретить принца, безумно влюбившегося в нищенку из квартала отверженных. Это самое дно существования. И откуда у него такие фантазии? Будь он или она лордом или леди, вряд ли писали такую чепуху, потому что всем родовитым отпрыскам с малых лет вбивают в голову о страшном мезальянсе между простолюдинкой и лордом. Но автору простой закон не писан, он строчит свои глупые книжонки о том, чего не может быть. Начитавшись подобных историй, многие и мечтают о великой любви, немытые и нечесанные, потерявшие человеческий облик нищенки то и дело шатаются возле дворца в надежде попасть на глаза принцу. Ага, вдруг он влюбился без памяти, отмоет и рассмотрит под слоем грязи прыщавое помятое лицо и тут же под руку потащит венчаться.
От собственных мыслей едва не засмеялась. Вовремя взяла себя в руки, атмосфера явно не располагала к смеху, меня бы явно не так поняли, решив, что я радуюсь чьей-то неудаче. Одна Яша заметила мое состояние. Склонившись ко мне, шепнула:
— О чем ты сейчас думала?
— Сказку вспомнила о принце и нищенке, представила нашего Арви, как он тащит под руку потерявшую человеческий облик «красотку».
Лияша с укором посмотрела на меня, ей с трудом удавалось сохранять равнодушное выражение на лице. Наверняка фантазия разыгралась похлеще моей.
— Нельзя было потом мне об этом сказать? Я же скоро не смогу сдерживаться, — едва слышно шепнула и отвернулась. Но я заметила, стоило ее взгляду отыскать принца, как она тут же шевелила губами, явно с трудом сдерживая смех.
Сам высочество в нашу сторону даже не смотрел, так, мельком бросил взгляд, никак не отреагировал, продолжая смотреть в одну точку. Странный он какой-то. То, что в народе его прозвали бессердечным, мы все знали, но никто из нас не думал, что он настолько безэмоциональный. На миг мне вообще показалось, что он напрочь лишен интеллекта. Но ведь это не так. Или я чего-то не понимаю?
— Ты сейчас в принце дырку просверлишь, — шепнула подруга. — Вон, на тебя уже косятся наши красавицы. Сами-то они не смеют так открыто разглядывать высочество. Эй, ты чего?
— Не понимаю, с принцем явно что-то не то, — вырвалось у меня, хорошо успела голос понизить. Но и так прозвучало громко. На меня многие покосились, я же сделала вид, будто я не я, и слова не мои. Незачем раньше времени привлекать к себе внимание.
— Расскажешь потом? — одними губами спросила Яша. Я кивнула, но успела заметить излишне пристальный взгляд Императора. Он словно пытался в душу заглянуть.
Ужин подошёл к концу. Я готова была сорваться с места и сбежать из столовой, но меня опередили. В дверях чинно застыл распорядитель. А я уже о нем забыла. Зато сейчас до меня дошло: отбор таки начался. Правда для некоторых он успел закончиться, а для нас ещё все впереди.
— Леди, приглашаю вас в гостиную, там я расскажу вам о сути послезавтрашнего испытания.
Его величество пожелал нам всем успехов, с лёгкой грустью сообщив о том, что мы теперь встретимся только завтра на ужине, у него появилось много дел. Принц ничего говорить не стал, молча покинул столовую. Распорядитель первым вышел, за ним потянулись и репортёры, а замыкали шествие мы. Пока шли по коридору, две девушки вдруг вскрикнули. На тыльной стороне ладони вспыхнули темные метки, браслеты с запястий, выданные нам возле источника, свалились на пол и осыпались горсткой пепла. Такая же появилась и у Харлы, как и исчезнувший браслет. Судя по взглядам, девушки больше сокрушались потере драгоценности, чем выбыванию из отбора. Распорядитель тут же повернулся, безошибочно понял, кто больше не невеста, и отчеканил:
— Леди, вам уже не со мной, вернитесь к себе в комнату и ожидайте, пока за вами придут родственники, вы покидаете отбор.
До девушек вдруг дошло, что случилось. Слезы, мольбы, заламывание рук. Чтобы этого всего не слышать, мы поторопились по коридору, вопли остались позади. Терпеть не могу таких душещипательных сцен, потому поторопилась поскорее отойти подальше, едва не обогнав впереди идущих. Лияша успела схватить меня за локоть в тот момент, когда я собиралась расталкивать локтями впереди идущих.
— Что на тебя нашло? — зашипела подруга.
— Терпеть не могу слез, особенно если они не искренние, вот и хотела быстрее сбежать, — не стала ничего от нее скрывать.
Идущий как раз за нами один из репортёров, едва заметно подняв вверх большой палец, показывая, что наши мнения совпадают. Его напарник задорно улыбнулся, вызывая ответную улыбку. Эти ребята оказались не чета тем, с кем мне приходилось сталкиваться во время школьных соревнований. Помимо моих достижений, каждый писака так и норовил пройтись по моим родителям, задавая неудобные вопросы о моей семье. Не говорить же всем и каждому, что я совершенно не помню как жила до смерти родных. Приходилось выкручиваться, втайне ненавидя репортёров, как самое великое зло в мире.
Эти ребята еще ни разу не задали ни одного неудобного вопроса. Они вызывали расположение, и я даже не прочь была с ними пообщаться. Но они не торопились спрашивать, присматривались, прислушивались, делали наметки.
Когда до гостиной оставалось совсем немного, нам встретился второй завидный холостяк Империи — герцог Лиор эд Нэрхэ. Высокий смуглый брюнет с завораживающим взглядом лиловых глаз, он был главным объектом охоты всех незамужних девушек и их родственников. И если с принцем многие старались держаться настороже, потому что родовая магия не позволит ему жениться на ком попало, а значит, финт с компрометированием не пройдет, то с лордом Лиором в ход шли любые ухищрения. Надо отдать ему должное, главный ловелас Империи до сих пор с ловкостью и обворожительными улыбками обходил любые ловушки, тем самым вызывая уважение.
