Эльдасы покидали нас недовольные, но они понимали недовольство Императора, а вот крылатые не обошлись без угроз. Тогда-то мы и увидели, насколько сильна их мощь. Даже мне стало не по себе, хотя моя сила намного выше, чем у любого архимага нашей Империи. Зато после демонстрации, которую мы с трудом подавили, было решено больше никаких дел с этой расой не иметь. На вечернем совете было решено справляться своими силами по осушке Сарвайской топи и добыче минерала. Кто бы тогда знал, к чему это приведет…»
Запись закончилась. Мы с Яшей переглянулись. Теперь многое начинает прорисовывается, но пока не ясно, что же за бойня произошла во дворце, почему погибли мои родители, а границы закрыли наглухо. И каким боком тут вообще Арви. Хотя в душе уже поселилась тревога, стало казаться, что даже я тут каким-то боком замешана. Наверное всему виной упоминание смешения сил: темной и светлой. Ведь у меня такая же особенность. Получается, у нас с Его высочеством одинаковая сила? И что-то мне это уже не нравится. А еще стали появляться подозрения о личности писавшего, точнее писавшей. О том, что моя мама — личная чародейка Его величества — по праву считалась самой сильной и могущественной во всей Империи. Получается, именно описывала все события того времени. Но отвлекаться на размышления не стала, интересно же, что было дальше.
— О чем задумалась? Читаем дальше? — тронула меня за плечо подруга. Рассеянно кивнув, перевернула страницу. Следующая запись оказалась аж через месяц.
«Никогда нам всем не было настолько сложно. Пришлось привлечь всех магистров из Академии природной магии. Но даже совместными усилиями пяти высших архимагов нам за все это время удалось с трудом осушить топи. Пласты упорно не желали подниматься. Даже вручную пробовали копать, но земля будто специально затвердела, не поддавалась. У Его величества возникла мысль обратиться к эльдасам, но многие оказались против, если сааши действовали открыто, выдвигая требования, то об ушастых и их хитрости ходили легенды, они способны и плута обмануть, если увидят в этом выгоду. Потому просто отказались от своей затеи.
Правда нам все же повезло. Удалось в одном месте сдвинуть пласты и добыть немного аргулитта. Артефакторы тут же пустили минерал в действие, изготовили пару десятков браслетов, которые и опробовали на себе архимаги. Благодаря увеличенной мощи их собственной силы, удалось приподнять ещё несколько пластов. Но на этом оказалось все. Больше земля поддаваться перестала. Словно ее намертво заколдовали. Наверняка кто-то успел подсуетиться, чтобы у нас ничего не получилось, и я даже предполагала, кто именно.
А вчера во дворец явился почтовый вестник с разгневанным письмом от Велмора, в котором он открыто угрожает, если мы не отдадим добытые минералы его народу. От такой наглости опешили все, а наш правитель больше всех. Это ж какой самонадеянностью надо обладать, чтобы выдвинуть подобные требования. Наш Император — отличный дипломат — отказал вполне себе вежливо, но твердо, и попросил его больше не беспокоить. В ответ нас просто поставили перед фактом, что всю монаршую семью ожидает смерть за подобное оскорбление. Тогда никто не придал значения угрозам, прекрасно зная, насколько безумная затея идти на нас войной. Пусть крылатые и сильнее магически, но у нас отлично подготовленные воины, а артефакторы своими амулетами восполняют пробелы по защите против самой могущественной силы».
— Теперь многое прояснилось, правда пока так и не понятно, зачем все же срывать отбор. И как вообще сааши смог проникнуть к нам при закрытых границах? — выдохнула, дочитав до конца.
— Давай посмотрим, что там дальше, вдруг ответ на поверхности? — предложила подруга, и мы снова углубились в чтение.
«Сегодня знаменательный день. У нашего всеми любимого Арви именины. С самого утра мы с ним отправляемся в Священную дубраву. Надеюсь, мальчику повезет с первого раза. Хотя кроме меня в это никто не верит. У меня же уже который день имеются смутные догадки, ведь схожая сила у… Впрочем, я даже писать об этом не стану, чтобы не накликать беду. Пусть все идёт своим чередом. Сейчас это самое главное, ведь работы в Сарвайской топи пришлось отложить, мы больше так и не смогли продвинуться ни в чем, ни один пласт больше не поддался».
Дальше почерк немного изменился, видимо писавшего охватило волнение, тревога и страх. Да и неровные буквы свидетельствовали о том, что писавший очень сильно торопился.
«Наверное, это будет моя последняя запись, потому что предчувствие беды не отпускает ни на минуту. А все из-за того, что в дубраве произошло то, что навсегда изменит будущее. На призыв Арви откликнулась одна живая душа, это Ирэса. Мои предчувствия оказались верны, у девочки такая же сила, как и у принца. Священный единорог не стал откладывать помолвку на двадцать пятый день рождения мальчика, провел обряд по всем правилам. А потом случилось непредвиденное: появился сааш. Он вызывал к богам с просьбой помешать обряду. Я не верила, что высшие силы настолько безжалостны и откликнутся на призыв, но крылатому удалось невозможное. Тогда-то мы и узнали правду.
Как сказал единорог, у Судьбы разные пути развития каждого из нас. Один из путей соединённой пары — мирный договор со всеми расами, но в него включается смерть самого Велмора. А этот эгоистичный ублюдок намеревался не просто жить долго и счастливо, но и захватить трон в своем королевстве. И чтобы это сделать, он просто обязан был не дать стоявшей под аркой паре ступить на путь, озвученный Судьбой. И для этого он призвал богов, проник на священную территорию, провел страшный ритуал. Куда делись дети, никто из нас не понял, они просто исчезли прямо из помолвочной арки, мы все стали сомневаться в законченности обряда. Будет жаль, если священнодействие не закончилось, они могли бы стать идеальной парой, а их объединенная сила горы бы свернула. Признаться, надежда теплилась до последнего. Но в последний момент все увидели, как исчезли с их запястий помолвочные татуировки. А потом нам всем стало не до обряда. Радостный день рождения Арви превратился в кровавую бойню. Многие ранены и убиты. Не знаю, выживу ли я, но пусть эти строки помогут тем, кто их…»
Запись оборвалась. На страницах мы увидели кровавые разводы. Так и не поняв, кто их писал, мы сидели полностью оглушенные от прочитанного. А я так вообще хватала ртом воздух, окончательно убедившись в личности писавшей. Мама. Все эти десять лет она была для меня просто звуком, но сейчас внутри будто все перевернулось. Пусть я ее и не помню, но ее боль отчетливо ощутила. Согнувшись, схватилась за сердце, именно туда вошел отравленный кинжал. Первой отмерла Яша.
— Ирэса, получается, ты настоящая невеста принца? Ваш обряд уже давно освещен в Священной дубраве?
— Не знаю, Яш, я уже ничего не знаю, — закрыла лицо руками, так как глазам вдруг стало больно. Сердце давно подсказало, чьи записи мы сегодня читали. сейчас я отчетливо увидела перед глазами силуэт, защищающий монарха и успевающий записать происходящее. И пусть я не знала ее почерк, не помнила лица, потому и увидела только силуэт, но сердце обмануть невозможно.
— Нашли, что искали? — перед нами появился библиотекарь. — Ого! Вижу, что нашли. Что-то ещё надо?
— Скажите, уважаемый хранитель знаний, а что с Сарвайскими топями? Работы там так и не начались?
— Нет, главная чаровница Империи успела выставить такую защиту, подкрепленную артефактами, что никто больше не смог даже приблизиться. Ох, как злился наш Император, но поделать ничего не мог.
— А есть книги по магии сааши? Что они умеют, насколько велика их сила, какие у них особенности? — решительно спросила, перескочив на второй насущный вопрос, внутренне уже зная, что мне делать.
— Да, сейчас, — кивнул хранитель знаний, и на стол перед нами упала ещё одна книга. Зато когда у нас собирались забрать недавно прочитанный дневник, я вцепилась в него и с мольбой в голосе попросила:
— Я могу его забрать? Это все, что осталось от мамы.
Помимо памяти, мне ещё хотелось показать это Лиору, чтобы он понимал, во имя чего действуют сааши. Единственное, что пока осталось для меня загадкой, почему отбор для Арви решили провести на пять лет раньше. Но, надеюсь, и эту загадку мы вскоре разгадаем.
— От матери? Ты уверена, что это она писала? — засомневался зверёк.
— Абсолютно. Именно в тот день ее и убили. Здесь ее кровь, если желаешь убедиться, сравни, я не против, — предложила, на что получила отказ в сравнении, но благополучное разрешение оставить себе дневник.
Не став больше бередить прошлое, мы углубились в изучение расы саашей. С их силой уже успели познакомиться, теперь нам предстояло узнать, на что они ещё способны. Чем больше читали, тем страшнее становилось. А все потому что эти существа с лёгкостью могли перенимать внешность любого человека, как недавно сделал Грасс, могли открывать порталы — это мы тоже уже видели; но самым неприятным оказалось наличие у всех без исключения природного шарма. Им не надо применять магию принуждения, чтобы войти в доверие. Никакие щиты мага не спасут, потому что у крылатых это даже не магия, а родовая особенность, как у вампиров привлекать своих жертв.
Физическая сила у существ раза в четыре превышает человеческую, то есть в рукопашном бою ни у одного воина, даже самого сильного и выносливого, шансов на победу нет. Они никогда не ввяжутся в авантюру, не имея нескольких запасных вариантов, имея ещё одну особенность: предвидение и просчет возможных вариантов. Для заклинаний им не нужны формулы, всего лишь наличие природы, потому что свою силу они черпают из воздуха, из окружающей среды. Поэтому их резервы никогда не пустеют.
Ещё одна их особенность — фантомы. Помимо себя, они с лёгкостью творят фантом любого существа, отличить от оригинала почти невозможно, но нужна каждодневная подпитка, чтобы фальшивка не распалась. Отличить ее можно только по энергетическим нитям, которых у подделки в принципе быть не может. А еще самые сильные сааши могут отделять от себя часть сущности и подселять ее в человека. Проблема в том, что если вдруг такого подселенца обнаруживают и уничтожают, то погибает и крылатый, отделивший часть себя. Нда, сила этой расы восхищала и вместе с тем вызывала ужас.
— Ага, значит, из подземелья Грасс точно не выберется, там ему неоткуда будет черпать силы ещё и в антимагических браслетах, — довольно поведала Лияша, закончив вместе со мной читать.
— Он то не выберется, но мы не знаем, сколько их во дворце. Видишь, они могут принимать любой облик, подселять в людей свою сущность, руководить ими на расстоянии, а вдруг даже монарший смогли? И сейчас перед нами все время не наш Император, а какой-нибудь переодетый сааши? — предположила и тут же получила отрицание.
— Вряд ли, на нашем правителе такая защита, что ее никто не сможет обойти. А ведь чтобы создать подделку, надо настоящего монарха куда-то деть, вспомни Арви, его обманом заманили непонятно куда, чтобы не путался под ногами и раньше времени не поломал чужую игру.
— Зато мы, кажется, ее кому-то здорово сломали, — я не сдержалась и хихикнула, но смех вышел скорее истерический.
— Леди, вам пора готовиться к балу, — библиотекарь появился рядом, сгреб хвостом книгу и красноречиво на нас посмотрел, мол, топайте уже отсюда, нечего приличных зверушек от работы отвлекать. И мы поднялись.
— Спасибо вам за помощь, — со всей искренностью поблагодарила хранителя знаний.
Из библиотеки я выходила, прижимая к себе дневник матери. И надо же было столкнуться именно с Шайлар. Девушка была одна, злая и раздраженная. Заметив нас, тут же скривилась и накинулась с упреками:
— Вы! Две проныры, вечно сующие свой нос, куда не просят, хватит лезть, куда не надо, иначе вы об этом пожалеете, — зашипела не хуже змеи.
— С каких это пор ты решила, что вправе указывать, что нам делать? — мгновенно завелась Яша. — Невестой Арви тебе все равно не стать, как бы ты ни старалась подтасовать результаты.
Я дернула подругу за руку, чтобы она ненароком не проговорилась о том, что мы недавно узнали. Интуиция подсказала, эти знания опасны, причем не только для нас, но и для принца. Пусть пока все идёт своим чередом, не зря же нам память подчистили, видимо, это своеобразная защита. Да, мы не знали, от кого или от чего нас защищали неведением, но и это вскоре я собиралась выяснить.
— Уж не ты ли метишь на это место? Не надейся, тебе его не получить, — разъярялась все сильнее леди.
— Да я вообще с радостью скромно постою в сторонке, за тобой присмотрю, на чистую воду выведу, но не дам нечестно проползти в финал, — заулыбалась Лияша, чем ещё сильнее довела собеседницу.
Ещё немного, и та набросилась бы на подругу совершенно не аристократически, но в самый неожиданный момент появился Лиор. И как он вообще умудряется появляться тогда, когда нужен?
— Решили покинуть отбор? — излишне ласково осведомился, глядя при этом на Шайлар. Та мгновенно преобразилась, заулыбалась, навесила на себя маску скромницы.
— Лорд Лиор, о чем вы? Мы тут просто беседовали, правда эти леди пытались мне угрожать, заставляли покинуть дворец. Но вы же меня от них защитите? Вы такой мужественный, сильный, находчивый, — томно запела девица, а мы с Яшей воздухом подавились от откровенной лжи.
— Леди Шайлар, вам лучше поторопиться, скоро начнется бал, — жёстко отчеканил глава департамента. Потом обернулся к нам. Его оскал заставил вздрогнуть: — А вас, леди, я прошу задержаться.
Кажется, нам кранты, это была первая мысль, посетившая после ухода довольной девицы. Стоит. Молчим. Я успела изучить каждую трещинку в полу, каждую линию рисунка. А лорд все молчал. И чего, спрашивается, ждём?
— Вы оставили нас, чтобы помолчать? — нарушила тишину Лияша. — Если да, то мы пойдем. Нам еще к балу готовиться, а это не быстрое занятие.
— Стоять! — негромко, но эффективно. Мы застыли, не успев сделать ни шагу. — Что вы нашли в библиотеке?
Я бы, наверное, промолчала, но Яше будто вожжа под хвост попала, я даже не успела ее заткнуть, как она едва ли не на одном дыхании выпалила всю правду обо мне, принце, посещении Священной дубравы и намерениях сааши. По мере ее рассказа, на лице Лиора все больше расцветала ухмылка.
— Нечто подобное я и предполагал, — кивнул и тут же вперил в меня пристальный взгляд.
— С чего такие предположения? Из-за той татушки? — догадалась, но вопреки ожиданию, получила отрицательный ответ.
— Нет, не из-за нее. Она всего лишь подтвердила мои догадки. А о вашей с Арви связи я догадался в тот момент, когда узнал, что вы потеряли память, леди Ирэса, как раз десять лет назад. То же самое случилось и с наследником. В совпадения я никогда не верил, а сложить два плюс два могу. Я давно наблюдаю за вами, леди Ирэса. И когда вы оказались на отборе мое внимание стало ещё пристальнее, потому что стал замечать, как вы ведёте себя в присутствии Его высочества.
— Между прочим, я так и не поняла, почему я так негативно отреагировала на куклу, ведь тогда Арви бродил непонятно где. Да и потом, когда он сам вернулся, тату причинила боль. Это и есть связь? Какая-то она неправильная, — зло процедила, ожидая, что мне на это ответят.
Запись закончилась. Мы с Яшей переглянулись. Теперь многое начинает прорисовывается, но пока не ясно, что же за бойня произошла во дворце, почему погибли мои родители, а границы закрыли наглухо. И каким боком тут вообще Арви. Хотя в душе уже поселилась тревога, стало казаться, что даже я тут каким-то боком замешана. Наверное всему виной упоминание смешения сил: темной и светлой. Ведь у меня такая же особенность. Получается, у нас с Его высочеством одинаковая сила? И что-то мне это уже не нравится. А еще стали появляться подозрения о личности писавшего, точнее писавшей. О том, что моя мама — личная чародейка Его величества — по праву считалась самой сильной и могущественной во всей Империи. Получается, именно описывала все события того времени. Но отвлекаться на размышления не стала, интересно же, что было дальше.
— О чем задумалась? Читаем дальше? — тронула меня за плечо подруга. Рассеянно кивнув, перевернула страницу. Следующая запись оказалась аж через месяц.
«Никогда нам всем не было настолько сложно. Пришлось привлечь всех магистров из Академии природной магии. Но даже совместными усилиями пяти высших архимагов нам за все это время удалось с трудом осушить топи. Пласты упорно не желали подниматься. Даже вручную пробовали копать, но земля будто специально затвердела, не поддавалась. У Его величества возникла мысль обратиться к эльдасам, но многие оказались против, если сааши действовали открыто, выдвигая требования, то об ушастых и их хитрости ходили легенды, они способны и плута обмануть, если увидят в этом выгоду. Потому просто отказались от своей затеи.
Правда нам все же повезло. Удалось в одном месте сдвинуть пласты и добыть немного аргулитта. Артефакторы тут же пустили минерал в действие, изготовили пару десятков браслетов, которые и опробовали на себе архимаги. Благодаря увеличенной мощи их собственной силы, удалось приподнять ещё несколько пластов. Но на этом оказалось все. Больше земля поддаваться перестала. Словно ее намертво заколдовали. Наверняка кто-то успел подсуетиться, чтобы у нас ничего не получилось, и я даже предполагала, кто именно.
А вчера во дворец явился почтовый вестник с разгневанным письмом от Велмора, в котором он открыто угрожает, если мы не отдадим добытые минералы его народу. От такой наглости опешили все, а наш правитель больше всех. Это ж какой самонадеянностью надо обладать, чтобы выдвинуть подобные требования. Наш Император — отличный дипломат — отказал вполне себе вежливо, но твердо, и попросил его больше не беспокоить. В ответ нас просто поставили перед фактом, что всю монаршую семью ожидает смерть за подобное оскорбление. Тогда никто не придал значения угрозам, прекрасно зная, насколько безумная затея идти на нас войной. Пусть крылатые и сильнее магически, но у нас отлично подготовленные воины, а артефакторы своими амулетами восполняют пробелы по защите против самой могущественной силы».
— Теперь многое прояснилось, правда пока так и не понятно, зачем все же срывать отбор. И как вообще сааши смог проникнуть к нам при закрытых границах? — выдохнула, дочитав до конца.
— Давай посмотрим, что там дальше, вдруг ответ на поверхности? — предложила подруга, и мы снова углубились в чтение.
«Сегодня знаменательный день. У нашего всеми любимого Арви именины. С самого утра мы с ним отправляемся в Священную дубраву. Надеюсь, мальчику повезет с первого раза. Хотя кроме меня в это никто не верит. У меня же уже который день имеются смутные догадки, ведь схожая сила у… Впрочем, я даже писать об этом не стану, чтобы не накликать беду. Пусть все идёт своим чередом. Сейчас это самое главное, ведь работы в Сарвайской топи пришлось отложить, мы больше так и не смогли продвинуться ни в чем, ни один пласт больше не поддался».
Дальше почерк немного изменился, видимо писавшего охватило волнение, тревога и страх. Да и неровные буквы свидетельствовали о том, что писавший очень сильно торопился.
«Наверное, это будет моя последняя запись, потому что предчувствие беды не отпускает ни на минуту. А все из-за того, что в дубраве произошло то, что навсегда изменит будущее. На призыв Арви откликнулась одна живая душа, это Ирэса. Мои предчувствия оказались верны, у девочки такая же сила, как и у принца. Священный единорог не стал откладывать помолвку на двадцать пятый день рождения мальчика, провел обряд по всем правилам. А потом случилось непредвиденное: появился сааш. Он вызывал к богам с просьбой помешать обряду. Я не верила, что высшие силы настолько безжалостны и откликнутся на призыв, но крылатому удалось невозможное. Тогда-то мы и узнали правду.
Как сказал единорог, у Судьбы разные пути развития каждого из нас. Один из путей соединённой пары — мирный договор со всеми расами, но в него включается смерть самого Велмора. А этот эгоистичный ублюдок намеревался не просто жить долго и счастливо, но и захватить трон в своем королевстве. И чтобы это сделать, он просто обязан был не дать стоявшей под аркой паре ступить на путь, озвученный Судьбой. И для этого он призвал богов, проник на священную территорию, провел страшный ритуал. Куда делись дети, никто из нас не понял, они просто исчезли прямо из помолвочной арки, мы все стали сомневаться в законченности обряда. Будет жаль, если священнодействие не закончилось, они могли бы стать идеальной парой, а их объединенная сила горы бы свернула. Признаться, надежда теплилась до последнего. Но в последний момент все увидели, как исчезли с их запястий помолвочные татуировки. А потом нам всем стало не до обряда. Радостный день рождения Арви превратился в кровавую бойню. Многие ранены и убиты. Не знаю, выживу ли я, но пусть эти строки помогут тем, кто их…»
Запись оборвалась. На страницах мы увидели кровавые разводы. Так и не поняв, кто их писал, мы сидели полностью оглушенные от прочитанного. А я так вообще хватала ртом воздух, окончательно убедившись в личности писавшей. Мама. Все эти десять лет она была для меня просто звуком, но сейчас внутри будто все перевернулось. Пусть я ее и не помню, но ее боль отчетливо ощутила. Согнувшись, схватилась за сердце, именно туда вошел отравленный кинжал. Первой отмерла Яша.
— Ирэса, получается, ты настоящая невеста принца? Ваш обряд уже давно освещен в Священной дубраве?
— Не знаю, Яш, я уже ничего не знаю, — закрыла лицо руками, так как глазам вдруг стало больно. Сердце давно подсказало, чьи записи мы сегодня читали. сейчас я отчетливо увидела перед глазами силуэт, защищающий монарха и успевающий записать происходящее. И пусть я не знала ее почерк, не помнила лица, потому и увидела только силуэт, но сердце обмануть невозможно.
— Нашли, что искали? — перед нами появился библиотекарь. — Ого! Вижу, что нашли. Что-то ещё надо?
— Скажите, уважаемый хранитель знаний, а что с Сарвайскими топями? Работы там так и не начались?
— Нет, главная чаровница Империи успела выставить такую защиту, подкрепленную артефактами, что никто больше не смог даже приблизиться. Ох, как злился наш Император, но поделать ничего не мог.
— А есть книги по магии сааши? Что они умеют, насколько велика их сила, какие у них особенности? — решительно спросила, перескочив на второй насущный вопрос, внутренне уже зная, что мне делать.
— Да, сейчас, — кивнул хранитель знаний, и на стол перед нами упала ещё одна книга. Зато когда у нас собирались забрать недавно прочитанный дневник, я вцепилась в него и с мольбой в голосе попросила:
— Я могу его забрать? Это все, что осталось от мамы.
Помимо памяти, мне ещё хотелось показать это Лиору, чтобы он понимал, во имя чего действуют сааши. Единственное, что пока осталось для меня загадкой, почему отбор для Арви решили провести на пять лет раньше. Но, надеюсь, и эту загадку мы вскоре разгадаем.
— От матери? Ты уверена, что это она писала? — засомневался зверёк.
— Абсолютно. Именно в тот день ее и убили. Здесь ее кровь, если желаешь убедиться, сравни, я не против, — предложила, на что получила отказ в сравнении, но благополучное разрешение оставить себе дневник.
Не став больше бередить прошлое, мы углубились в изучение расы саашей. С их силой уже успели познакомиться, теперь нам предстояло узнать, на что они ещё способны. Чем больше читали, тем страшнее становилось. А все потому что эти существа с лёгкостью могли перенимать внешность любого человека, как недавно сделал Грасс, могли открывать порталы — это мы тоже уже видели; но самым неприятным оказалось наличие у всех без исключения природного шарма. Им не надо применять магию принуждения, чтобы войти в доверие. Никакие щиты мага не спасут, потому что у крылатых это даже не магия, а родовая особенность, как у вампиров привлекать своих жертв.
Физическая сила у существ раза в четыре превышает человеческую, то есть в рукопашном бою ни у одного воина, даже самого сильного и выносливого, шансов на победу нет. Они никогда не ввяжутся в авантюру, не имея нескольких запасных вариантов, имея ещё одну особенность: предвидение и просчет возможных вариантов. Для заклинаний им не нужны формулы, всего лишь наличие природы, потому что свою силу они черпают из воздуха, из окружающей среды. Поэтому их резервы никогда не пустеют.
Ещё одна их особенность — фантомы. Помимо себя, они с лёгкостью творят фантом любого существа, отличить от оригинала почти невозможно, но нужна каждодневная подпитка, чтобы фальшивка не распалась. Отличить ее можно только по энергетическим нитям, которых у подделки в принципе быть не может. А еще самые сильные сааши могут отделять от себя часть сущности и подселять ее в человека. Проблема в том, что если вдруг такого подселенца обнаруживают и уничтожают, то погибает и крылатый, отделивший часть себя. Нда, сила этой расы восхищала и вместе с тем вызывала ужас.
— Ага, значит, из подземелья Грасс точно не выберется, там ему неоткуда будет черпать силы ещё и в антимагических браслетах, — довольно поведала Лияша, закончив вместе со мной читать.
— Он то не выберется, но мы не знаем, сколько их во дворце. Видишь, они могут принимать любой облик, подселять в людей свою сущность, руководить ими на расстоянии, а вдруг даже монарший смогли? И сейчас перед нами все время не наш Император, а какой-нибудь переодетый сааши? — предположила и тут же получила отрицание.
— Вряд ли, на нашем правителе такая защита, что ее никто не сможет обойти. А ведь чтобы создать подделку, надо настоящего монарха куда-то деть, вспомни Арви, его обманом заманили непонятно куда, чтобы не путался под ногами и раньше времени не поломал чужую игру.
— Зато мы, кажется, ее кому-то здорово сломали, — я не сдержалась и хихикнула, но смех вышел скорее истерический.
— Леди, вам пора готовиться к балу, — библиотекарь появился рядом, сгреб хвостом книгу и красноречиво на нас посмотрел, мол, топайте уже отсюда, нечего приличных зверушек от работы отвлекать. И мы поднялись.
— Спасибо вам за помощь, — со всей искренностью поблагодарила хранителя знаний.
Из библиотеки я выходила, прижимая к себе дневник матери. И надо же было столкнуться именно с Шайлар. Девушка была одна, злая и раздраженная. Заметив нас, тут же скривилась и накинулась с упреками:
— Вы! Две проныры, вечно сующие свой нос, куда не просят, хватит лезть, куда не надо, иначе вы об этом пожалеете, — зашипела не хуже змеи.
— С каких это пор ты решила, что вправе указывать, что нам делать? — мгновенно завелась Яша. — Невестой Арви тебе все равно не стать, как бы ты ни старалась подтасовать результаты.
Я дернула подругу за руку, чтобы она ненароком не проговорилась о том, что мы недавно узнали. Интуиция подсказала, эти знания опасны, причем не только для нас, но и для принца. Пусть пока все идёт своим чередом, не зря же нам память подчистили, видимо, это своеобразная защита. Да, мы не знали, от кого или от чего нас защищали неведением, но и это вскоре я собиралась выяснить.
— Уж не ты ли метишь на это место? Не надейся, тебе его не получить, — разъярялась все сильнее леди.
— Да я вообще с радостью скромно постою в сторонке, за тобой присмотрю, на чистую воду выведу, но не дам нечестно проползти в финал, — заулыбалась Лияша, чем ещё сильнее довела собеседницу.
Ещё немного, и та набросилась бы на подругу совершенно не аристократически, но в самый неожиданный момент появился Лиор. И как он вообще умудряется появляться тогда, когда нужен?
— Решили покинуть отбор? — излишне ласково осведомился, глядя при этом на Шайлар. Та мгновенно преобразилась, заулыбалась, навесила на себя маску скромницы.
— Лорд Лиор, о чем вы? Мы тут просто беседовали, правда эти леди пытались мне угрожать, заставляли покинуть дворец. Но вы же меня от них защитите? Вы такой мужественный, сильный, находчивый, — томно запела девица, а мы с Яшей воздухом подавились от откровенной лжи.
— Леди Шайлар, вам лучше поторопиться, скоро начнется бал, — жёстко отчеканил глава департамента. Потом обернулся к нам. Его оскал заставил вздрогнуть: — А вас, леди, я прошу задержаться.
Кажется, нам кранты, это была первая мысль, посетившая после ухода довольной девицы. Стоит. Молчим. Я успела изучить каждую трещинку в полу, каждую линию рисунка. А лорд все молчал. И чего, спрашивается, ждём?
— Вы оставили нас, чтобы помолчать? — нарушила тишину Лияша. — Если да, то мы пойдем. Нам еще к балу готовиться, а это не быстрое занятие.
— Стоять! — негромко, но эффективно. Мы застыли, не успев сделать ни шагу. — Что вы нашли в библиотеке?
Я бы, наверное, промолчала, но Яше будто вожжа под хвост попала, я даже не успела ее заткнуть, как она едва ли не на одном дыхании выпалила всю правду обо мне, принце, посещении Священной дубравы и намерениях сааши. По мере ее рассказа, на лице Лиора все больше расцветала ухмылка.
— Нечто подобное я и предполагал, — кивнул и тут же вперил в меня пристальный взгляд.
— С чего такие предположения? Из-за той татушки? — догадалась, но вопреки ожиданию, получила отрицательный ответ.
— Нет, не из-за нее. Она всего лишь подтвердила мои догадки. А о вашей с Арви связи я догадался в тот момент, когда узнал, что вы потеряли память, леди Ирэса, как раз десять лет назад. То же самое случилось и с наследником. В совпадения я никогда не верил, а сложить два плюс два могу. Я давно наблюдаю за вами, леди Ирэса. И когда вы оказались на отборе мое внимание стало ещё пристальнее, потому что стал замечать, как вы ведёте себя в присутствии Его высочества.
— Между прочим, я так и не поняла, почему я так негативно отреагировала на куклу, ведь тогда Арви бродил непонятно где. Да и потом, когда он сам вернулся, тату причинила боль. Это и есть связь? Какая-то она неправильная, — зло процедила, ожидая, что мне на это ответят.
