— Леди Ирэса, а правду судачат, что вашего распорядителя арестовали? Он оказался нелюдем? — робко спросила Ялина, ее глаза горели от любопытства.
— А кто об этом говорит? — Признаться, я была удивлена, ведь свидетелей не было, никто не мог видеть действия зелья. В том, что стражи не болтливы, я нисколько не сомневаюсь.
— Так Нирка наша, любопытная без меры, вечно сующая нос во все, она и сказала, божилась, будто бы сама видала. Ее наша повариха, тетка Лукренсия, несколько минут отпаивала настойкой вилераны, пока та в красках расписывала, какой жути натерпелась.
Я в зеркальном отражении уставилась на свою служанку. В голове взорвался фейерверк мыслей. Но лицо удалось удержать бесстрастным. А все потому что временной промежуток не сходился. Не могла эта самая Нирка увидеть происходящего, потом поделиться всем со слугами, ещё и несколько минут пить вилерану, потому что после ареста Грасса я буквально через минуту отправилась к себе, где меня уже дожидалась Ялина. За это время моя служанка не то что от столовой до моих покоев не успела бы добежать, но и выслушать рассказ неизвестной пронырливой девицы.
Тогда встаёт вопрос: откуда сама Ялина об этом узнала? В коридоре в тот момент точно никого не было, я бы почувствовала. Надо будет побольше разузнать о слугах, а пока девушка ждёт от меня ответа.
— Пока ничего не могу сказать, лорд Лиор запретил всем невестам болтать об этом, так что, увы! — я даже постаралась улыбнуться почти искренне. А потом и вовсе вскочила с криком: — Ой, я опаздываю!
— Леди Ирэса! — воскликнула моя помощница, на ходу поправляя оборки платья и вынимая локоны из прически. Кивком поблагодарив, спешно покинула собственные покои. От загадок уже пухла голова, я мечтала, чтобы все поскорее закончилось. А ведь еще только начало отбора. Мне даже страшно, что будет дальше.
Помчалась сперва к Лияше, а потом мы вместе отправились в столовую. По пути поговорить не удалось, потому что свои покои стали покидать другие невесты. Нам удалось всего на несколько шагов отстать от всех, и я успела шепнуть:
— Моя служанка оказалась подозрительно осведомлена и о сущности Грасса, и о его аресте. Мне это не нравится. Видеть нас никто не мог, но осведомленность меня пугает.
— Я как раз об этом думаю, моя тоже меня удивила своими вопросами, едва сдержалась, чтобы душу из нее не вытрясти, чтобы узнать, откуда она все это знает, — кивнула подруга. Обсудить такое подозрительное единодушие мы не успели, перед нами распахнулась дверь в столовую. Сегодня в виде исключения Его величество с принцем уже восседали на своих местах.
Мы быстренько заняли свои, я уже привычно проверила высочество и с радостью отметила: куклы не было, на этот раз компанию нам составлял настоящий Арви. Напряжение витало в воздухе, леди с опаской поглядывали на Императора. Я вообще боялась столкнуться с ним взглядом, потому что наш монарх был сильно не в духе. От него исходила давящая аура. Сегодня это был совсем не тот улыбчивый и добродушный правитель, которого мы видели в первый день. Интересно, что или кто его настолько разозлил? Понятное дело, задавать такие вопросы никто не рискнул, самоубийц среди нас не водилось.
Я грешным делом даже подумала, что Его величество не рад настоящему сыну, но тут же отбросила подобные мысли. Наверняка есть другая причина. Точно! Сааши. Наш правитель скорее всего пытается понять, как смог пропустить шпиона в своем дворце, оттого и злится. Я бы тоже была в ярости, окажись у меня шпионка. Вот и объяснение плохого настроения монарха. Непроизвольно даже выдохнула с облегчением. Но этого никто не заметил, невесты боялись лишний раз посмотреть в сторону правителя и наследника, чтобы не попасть под огненный взгляд Императора.
В полной тишине слуги скользили по залу, расставляя блюда. Сегодня они вели себя еще тише, чем обычно. Тоже ощутили ярость хозяина дворца. Так же молча мы поглощали еду. Девушки даже с приборами обращались настолько осторожно, чтобы не выдать никаких звуков. Первым нарушил тишину Его величество:
— Леди, наверняка вас уже успели ввести в заблуждение о переносе завтрашнего испытания. Так вот, оно состоятся, как мы и планировали, на рассвете. Сегодня каждая из вас получит необходимый инструктаж, а завтра вас разбудят на несколько минут раньше обычного, чтобы каждую успели хорошенько осмотреть на предмет запрещенных артефактов. У кого найдут, та леди мгновенно покидает отбор. Надеюсь, вы прислушаетесь к моим словам и не станете рисковать понапрасну, надеясь на невидимость вещицы. И ещё, сегодня вечером вас ожидает бал, где многие будут иметь возможность показать себя.
В этот момент я как раз посмотрела на Шайлар. На ней лица не было, девушка безумно волновалась. В ней, кажется, боролась алчность со страхом. Что победит, чувствую, узнаем только завтра.
А еще я позволила себе минутку злорадства. Ага, ее сообщник арестован. Что она дальше станет делать? До сих пор ей удавалось держаться только за счет помощи сааши. А сама она, чувствую, ничего из себя не представляет. И скорее всего уже завтра, я надеюсь, мы с ней попрощаемся. Эта леди раздражала, вела себя излишне вызывающе. Она смотрела на Арви так, будто он уже принадлежит ей, меня это по пока непонятной мне причине, коробило и вызывало бешенство.
После обеда невесты разбрелись кто куда, переговариваясь между собой. Каждую занимало завтрашнее испытание. Девушки волновались и не скрывали этого. Я заметила, как присматривалась к Арви Шайлар. И что она пытается рассмотреть? Сам принц сделал вид, что не замечает бросаемых на него взглядов. А потом мы покинули дворец, выйдя на улицу. Погода портилась, небо заволокло тучами, в воздухе отчётливо витал запах грозы. Идти к пруду не рискнули, промокнуть совсем не хотелось, вместо этого всего лишь немного отошли в сторону, осмотрелась по сторонам, никого поблизости не заметили и только после этого я первая спросила:
— Ты заметила, как наша выскочка рассматривала принца? Она явно знала про куклу. Тебе так не показалось?
— Ты читаешь мои мысли, — слишком задумчиво кивнула подруга. — И ее напугало возвращение Его высочества. Она даже лицо удержать не смогла.
— Жаль, спросить мы у нее не сможем, чтобы не вызвать подозрений. Одни раз мы уже влезли с исследованием, сейчас лучше не стоит предпринимать никаких шагов, — предложила и получила согласие.
— Да. Думаю, нам стоит обсудить это с лордом Лиором, пусть он сам с этим разбирается, — выдала с небольшим сожалением подруга.
— Как думаешь, что делать со служанками? А мне ведь понравилась Ялина, — переключилась я на другое. Эта тема была не менее важна, чем предыдущая.
— Может, все не так уж и мрачно? А девчонки и правда от кого-то услышали об аресте Грасса? — предположила Яша и сама же хмыкнула, ощутив абсурдность собственной гипотезы.
— Мне кажется, стоит еще и об этом поговорить с Лиором, это же его люди проверяли слуг. Вот пусть и скажет нам, как получилось, что во дворце творится не пойми что, — предложила и едва разрыв сердца не получила от вкрадчивого шёпота на ухо:
— Леди Ирэса, мои стражи прекрасно выполняют свою работу, а вас я просил не высовываться.
— Тьфу на вас! Разве можно так подкрадываться к девушке с тонкой и ранимой душевной организацией? — бросила раздражённо. Потом добавила: — Тогда как вы объясните утечку информации? Наши служанки слишком быстро узнали о сааши и его аресте. Случайность? Совпадение? Я давно в них не верю.
— Правильно делаете. А девушек мы проверим. Главное сегодня вечером ни во что не вляпайтесь, — предупредили нас. Но объяснять ничего не стали. Более того Лиор исчез так же внезапно, как и появился. И тут до меня дошло.
— Он же испытывает наше зелье невидимости! Вот же…
— Угу, чувствую, к моменту завершения отбора там ничего не останется, — удручённо отозвалась Яша.
— А сами мы или поседеем, или заикаться начнем, — подхватила я, прекрасно зная, теперь нам придется сперва думать, прежде чем обсуждать наши дела. Я уже пожалела, что мы сварили это зелье.
В этот момент с неба упала первая капля. За ней ещё одна и ещё. Мы поторопились вернуться под крышу. От резкого порыва ветра поежилась. Удушающую дневную жару сменил пронизывающий холод. Задерживаться на улице больше не было смысла, мы вернулись во дворец. По пути едва не промокли, так как хлестающий ливень так и норовил забраться под воздушный «зонт». Чем себя занять, ни одна из нас не знала. И тут вспомнили о библиотеке. А ведь там можно найти ещё много интересного, это лучше, чем забивать голову мыслями.
Только на этот раз я хотела побольше узнать о сааши и других нелюдях, к нам они совались редко, предпочитая другие королевства и Империи. Та же Суорская прекрасно сотрудничала и с вампирами, и с ушастыми эльдасами, покупая у первых артефакты, у других ювелирные изделия, драгоценные камни и шкуры отличной выделки. Наш Император закрыл границы по непонятным причинам ещё лет десять назад. Никто не знал причин. И я надеялась отыскать хоть что-то в обители знаний.
Мне вдруг показалось, если узнаем причину закрытия границ, поймём, кто и зачем желает сорвать отбор. Тогда и действовать станет значительно легче. И пусть лорд Лиор злится, ругается, но мы с подругой сами возьмём и выведем всех на чистую воду. Самоуверенно? Наверное. Зато пока интересно. Наверное я ещё ни разу не сталкивалась с настоящей опасностью, потому совершенно не боялась, напротив, каждую клеточку организма заполнил азарт.
— Явились? Снова магические книги изучать будете? — ворчливо встретил нас библиотекарь. Мне на миг показалось, что он стал будто больше.
— Нет, сегодня мне бы хотелось что-нибудь о нелюдях почитать. Ты не знаешь, по какой причине Его величество перестал сотрудничать с другими расами? — спросила и заметила недовольство на мордочке необычного зверя.
— Зачем тебе это? Что было, то давно похоронено, незачем копаться в делах давно минувших дней, — едва ли не зло процедил библиотекарь.
— Да видимо не похоронено, кто-то откопал останки, раз у нас объявился сааши, но мы пока не можем понять, что ему нужно, — шепотом, с видом заговорщиков, поведала зверьку. Его шерсть встала дыбом. Он зашипела и распушил хвост, замахал крыльями, взлетел на уровень моего лица и всмотрелся в глаза. Желтизна стала ярче, в ней появились алые всполохи.
— Сааши во дворце? И где вы его увидели?
Пришлось рассказать о том, что недавно произошло. Яша несколько раз пыталась меня одернуть, но я решила довериться необычному созданию, что-то подсказывало, если кто и может помочь, то только он. И не ошиблась.
— Идём, так и быть, покажу, что произошло десять лет назад, может это заставит вас обеих проникнуться и оставить решать вопросы тем, кто этому обучен, — грозный тон перешёл в ворчливый. Мы двинулись вслед за библиотекарем, но не вверх, а вниз. Оказывается, тут и подземное отделение имелось. — И вообще, ты, герцогиня, вообще не лезла бы, тебе мало смерти родителей? Тоже хочешь за ними отправиться? — продолжал ворчать наш сопровождающий. А у меня будто в грудь нож кто воткнул. Резкая боль заставила на миг остановиться и рвано выдохнуть. Лияша едва успела подхватить меня, пришлось мотнуть головой и показать, что я почти в порядке.
Когда речь заходила о родителях, обычно я реагировала спокойно, потому что я их не помнила, они для меня нечто эфемерное, я даже их портретов не видела, тетка постаралась убрать любое напоминание о родных. Но сейчас после слов хранителя библиотеки вдруг стало так плохо. Почему? Что такого он сказал? Неужели он знает много больше, чем пытается показать? И ведь не расскажет, если спрошу прямо. Жаль, я бы хотела узнать, что произошло в тот роковой день.
Открыв тяжёлую дубовую дверь с кучей охранных заклинаний, нас пропустили внутрь. Хвостом подцепив одну из книг, выложил ее на стол. Это оказалась даже не книга, а скорее заметки, написанные в ручную, но вполне разборчиво. Первая запись датирована десятым артенем, это десять лет и два месяца назад. Кто автор, мы так и не поняли, потому что об этом не упоминалось. Даже непонятно, писал мужчина или женщина. Склонившись над первой страницей, начали читать:
«Сегодня с утра происходит что-то странное. Атмосфера тревоги так и витает в воздухе. А ведь должны радоваться, к нам прибывает делегация сааши и эльдасов. Первые предложили новый заманчивый проект по строительству подземного города на территории Сарвайской топи. Вторые выяснили, что именно там под той самой топью целые залежи редчайшего минерала — аргулитта, благодаря которому любое заклинание увеличивает свою мощь в несколько раз. Там же масса тоннелей, уходящих глубоко под землю. Зачем им понадобилось строительство города, пока никто толком не объяснил, но идея захватила всех. Через неделю переговоров Его величество должен дать однозначный ответ.
Ох, как же не вовремя прибывают делегации. Во дворце подготовка к празднованию десятилетия Арви. Наш юный принц с нетерпением ожидает такого важного события, ведь именно в этот праздник он сможет посетить Священную дубраву, а если повезёт, то и отыскать свою суженую. Каждый член императорской семьи в этом возрасте в первый раз посещает дубраву. У Его величества возможность отыскать свою супругу появилась только на третий раз, когда ему исполнилось двадцать пять. Но Арви — необычный ребенок. Уже то, что в нем прекрасно уживаются две противоположные сущности — о многом говорит».
Запись оборвалась. Видимо писавшего отвлекли. А следующая появилась только спустя пять дней. Почерк стал более размашистым, словно писавший сильно нервничал. Мы с нетерпением вчитывались в строки, склонившись над написанным. Мы уже ни на что не обращали внимания. Хранитель библиотеки молча удалился, мы даже не заметили его уход, настолько нас поглотило чтение.
«Пятнадцатое артеня. Пять дней напряжённых переговоров. Дворец стоял на ушах, вся императорская гвардия денно и нощно несла службу, прекрасно изучив натуру крылатых. Оказывается, они не чурались подлых приемов. А еще сааши оказались весьма жёсткими и непримиримыми к условностям. Они потребовали право распоряжаться аргулитом единолично. Естественно тут же взбунтовались эльдасы, ведь магия природников, которые должны осушить топи и осторожно поднять пласты залежей редкого минерала, принадлежит им. И никто не понимал, с какой стати право решили забрать крылатые. Споры слышны были по всему дворцу. И, кажется, ко взаимопониманию никто так и не пришел. А тут ещё наш Арви некстати попался на глаза Велмора — главы делегации сааши. Не знаю, что он мог усмотреть в ребенке, но крылатого просто перекосило не то от ненависти, не то от страха. А стоило ему узнать, что почти через два месяца состоится ритуал поиска суженой, Велмора аж затрясло. Он даже замахнулся на мальчика, но стражи вовремя перехватили, оттеснив принца от потерявшего адекватность крылатого. Пояснять свое неприятное поведение он не стал. А Его величество тут же выпроводил обе делегации из Империи. Распри, скандалы и исчезновение нескольких наших подданных не на шутку встревожило всех нас. Перед нами стояла трудная задача: понять, какие на самом деле цели преследовали крылатые, стремясь заполучить Сарвайские топи. Потому что в один альтруизм уже никто не верил.
— А кто об этом говорит? — Признаться, я была удивлена, ведь свидетелей не было, никто не мог видеть действия зелья. В том, что стражи не болтливы, я нисколько не сомневаюсь.
— Так Нирка наша, любопытная без меры, вечно сующая нос во все, она и сказала, божилась, будто бы сама видала. Ее наша повариха, тетка Лукренсия, несколько минут отпаивала настойкой вилераны, пока та в красках расписывала, какой жути натерпелась.
Я в зеркальном отражении уставилась на свою служанку. В голове взорвался фейерверк мыслей. Но лицо удалось удержать бесстрастным. А все потому что временной промежуток не сходился. Не могла эта самая Нирка увидеть происходящего, потом поделиться всем со слугами, ещё и несколько минут пить вилерану, потому что после ареста Грасса я буквально через минуту отправилась к себе, где меня уже дожидалась Ялина. За это время моя служанка не то что от столовой до моих покоев не успела бы добежать, но и выслушать рассказ неизвестной пронырливой девицы.
Тогда встаёт вопрос: откуда сама Ялина об этом узнала? В коридоре в тот момент точно никого не было, я бы почувствовала. Надо будет побольше разузнать о слугах, а пока девушка ждёт от меня ответа.
— Пока ничего не могу сказать, лорд Лиор запретил всем невестам болтать об этом, так что, увы! — я даже постаралась улыбнуться почти искренне. А потом и вовсе вскочила с криком: — Ой, я опаздываю!
— Леди Ирэса! — воскликнула моя помощница, на ходу поправляя оборки платья и вынимая локоны из прически. Кивком поблагодарив, спешно покинула собственные покои. От загадок уже пухла голова, я мечтала, чтобы все поскорее закончилось. А ведь еще только начало отбора. Мне даже страшно, что будет дальше.
Помчалась сперва к Лияше, а потом мы вместе отправились в столовую. По пути поговорить не удалось, потому что свои покои стали покидать другие невесты. Нам удалось всего на несколько шагов отстать от всех, и я успела шепнуть:
— Моя служанка оказалась подозрительно осведомлена и о сущности Грасса, и о его аресте. Мне это не нравится. Видеть нас никто не мог, но осведомленность меня пугает.
— Я как раз об этом думаю, моя тоже меня удивила своими вопросами, едва сдержалась, чтобы душу из нее не вытрясти, чтобы узнать, откуда она все это знает, — кивнула подруга. Обсудить такое подозрительное единодушие мы не успели, перед нами распахнулась дверь в столовую. Сегодня в виде исключения Его величество с принцем уже восседали на своих местах.
Мы быстренько заняли свои, я уже привычно проверила высочество и с радостью отметила: куклы не было, на этот раз компанию нам составлял настоящий Арви. Напряжение витало в воздухе, леди с опаской поглядывали на Императора. Я вообще боялась столкнуться с ним взглядом, потому что наш монарх был сильно не в духе. От него исходила давящая аура. Сегодня это был совсем не тот улыбчивый и добродушный правитель, которого мы видели в первый день. Интересно, что или кто его настолько разозлил? Понятное дело, задавать такие вопросы никто не рискнул, самоубийц среди нас не водилось.
Я грешным делом даже подумала, что Его величество не рад настоящему сыну, но тут же отбросила подобные мысли. Наверняка есть другая причина. Точно! Сааши. Наш правитель скорее всего пытается понять, как смог пропустить шпиона в своем дворце, оттого и злится. Я бы тоже была в ярости, окажись у меня шпионка. Вот и объяснение плохого настроения монарха. Непроизвольно даже выдохнула с облегчением. Но этого никто не заметил, невесты боялись лишний раз посмотреть в сторону правителя и наследника, чтобы не попасть под огненный взгляд Императора.
В полной тишине слуги скользили по залу, расставляя блюда. Сегодня они вели себя еще тише, чем обычно. Тоже ощутили ярость хозяина дворца. Так же молча мы поглощали еду. Девушки даже с приборами обращались настолько осторожно, чтобы не выдать никаких звуков. Первым нарушил тишину Его величество:
— Леди, наверняка вас уже успели ввести в заблуждение о переносе завтрашнего испытания. Так вот, оно состоятся, как мы и планировали, на рассвете. Сегодня каждая из вас получит необходимый инструктаж, а завтра вас разбудят на несколько минут раньше обычного, чтобы каждую успели хорошенько осмотреть на предмет запрещенных артефактов. У кого найдут, та леди мгновенно покидает отбор. Надеюсь, вы прислушаетесь к моим словам и не станете рисковать понапрасну, надеясь на невидимость вещицы. И ещё, сегодня вечером вас ожидает бал, где многие будут иметь возможность показать себя.
В этот момент я как раз посмотрела на Шайлар. На ней лица не было, девушка безумно волновалась. В ней, кажется, боролась алчность со страхом. Что победит, чувствую, узнаем только завтра.
А еще я позволила себе минутку злорадства. Ага, ее сообщник арестован. Что она дальше станет делать? До сих пор ей удавалось держаться только за счет помощи сааши. А сама она, чувствую, ничего из себя не представляет. И скорее всего уже завтра, я надеюсь, мы с ней попрощаемся. Эта леди раздражала, вела себя излишне вызывающе. Она смотрела на Арви так, будто он уже принадлежит ей, меня это по пока непонятной мне причине, коробило и вызывало бешенство.
После обеда невесты разбрелись кто куда, переговариваясь между собой. Каждую занимало завтрашнее испытание. Девушки волновались и не скрывали этого. Я заметила, как присматривалась к Арви Шайлар. И что она пытается рассмотреть? Сам принц сделал вид, что не замечает бросаемых на него взглядов. А потом мы покинули дворец, выйдя на улицу. Погода портилась, небо заволокло тучами, в воздухе отчётливо витал запах грозы. Идти к пруду не рискнули, промокнуть совсем не хотелось, вместо этого всего лишь немного отошли в сторону, осмотрелась по сторонам, никого поблизости не заметили и только после этого я первая спросила:
— Ты заметила, как наша выскочка рассматривала принца? Она явно знала про куклу. Тебе так не показалось?
— Ты читаешь мои мысли, — слишком задумчиво кивнула подруга. — И ее напугало возвращение Его высочества. Она даже лицо удержать не смогла.
— Жаль, спросить мы у нее не сможем, чтобы не вызвать подозрений. Одни раз мы уже влезли с исследованием, сейчас лучше не стоит предпринимать никаких шагов, — предложила и получила согласие.
— Да. Думаю, нам стоит обсудить это с лордом Лиором, пусть он сам с этим разбирается, — выдала с небольшим сожалением подруга.
— Как думаешь, что делать со служанками? А мне ведь понравилась Ялина, — переключилась я на другое. Эта тема была не менее важна, чем предыдущая.
— Может, все не так уж и мрачно? А девчонки и правда от кого-то услышали об аресте Грасса? — предположила Яша и сама же хмыкнула, ощутив абсурдность собственной гипотезы.
— Мне кажется, стоит еще и об этом поговорить с Лиором, это же его люди проверяли слуг. Вот пусть и скажет нам, как получилось, что во дворце творится не пойми что, — предложила и едва разрыв сердца не получила от вкрадчивого шёпота на ухо:
— Леди Ирэса, мои стражи прекрасно выполняют свою работу, а вас я просил не высовываться.
— Тьфу на вас! Разве можно так подкрадываться к девушке с тонкой и ранимой душевной организацией? — бросила раздражённо. Потом добавила: — Тогда как вы объясните утечку информации? Наши служанки слишком быстро узнали о сааши и его аресте. Случайность? Совпадение? Я давно в них не верю.
— Правильно делаете. А девушек мы проверим. Главное сегодня вечером ни во что не вляпайтесь, — предупредили нас. Но объяснять ничего не стали. Более того Лиор исчез так же внезапно, как и появился. И тут до меня дошло.
— Он же испытывает наше зелье невидимости! Вот же…
— Угу, чувствую, к моменту завершения отбора там ничего не останется, — удручённо отозвалась Яша.
— А сами мы или поседеем, или заикаться начнем, — подхватила я, прекрасно зная, теперь нам придется сперва думать, прежде чем обсуждать наши дела. Я уже пожалела, что мы сварили это зелье.
В этот момент с неба упала первая капля. За ней ещё одна и ещё. Мы поторопились вернуться под крышу. От резкого порыва ветра поежилась. Удушающую дневную жару сменил пронизывающий холод. Задерживаться на улице больше не было смысла, мы вернулись во дворец. По пути едва не промокли, так как хлестающий ливень так и норовил забраться под воздушный «зонт». Чем себя занять, ни одна из нас не знала. И тут вспомнили о библиотеке. А ведь там можно найти ещё много интересного, это лучше, чем забивать голову мыслями.
Только на этот раз я хотела побольше узнать о сааши и других нелюдях, к нам они совались редко, предпочитая другие королевства и Империи. Та же Суорская прекрасно сотрудничала и с вампирами, и с ушастыми эльдасами, покупая у первых артефакты, у других ювелирные изделия, драгоценные камни и шкуры отличной выделки. Наш Император закрыл границы по непонятным причинам ещё лет десять назад. Никто не знал причин. И я надеялась отыскать хоть что-то в обители знаний.
Мне вдруг показалось, если узнаем причину закрытия границ, поймём, кто и зачем желает сорвать отбор. Тогда и действовать станет значительно легче. И пусть лорд Лиор злится, ругается, но мы с подругой сами возьмём и выведем всех на чистую воду. Самоуверенно? Наверное. Зато пока интересно. Наверное я ещё ни разу не сталкивалась с настоящей опасностью, потому совершенно не боялась, напротив, каждую клеточку организма заполнил азарт.
— Явились? Снова магические книги изучать будете? — ворчливо встретил нас библиотекарь. Мне на миг показалось, что он стал будто больше.
— Нет, сегодня мне бы хотелось что-нибудь о нелюдях почитать. Ты не знаешь, по какой причине Его величество перестал сотрудничать с другими расами? — спросила и заметила недовольство на мордочке необычного зверя.
— Зачем тебе это? Что было, то давно похоронено, незачем копаться в делах давно минувших дней, — едва ли не зло процедил библиотекарь.
— Да видимо не похоронено, кто-то откопал останки, раз у нас объявился сааши, но мы пока не можем понять, что ему нужно, — шепотом, с видом заговорщиков, поведала зверьку. Его шерсть встала дыбом. Он зашипела и распушил хвост, замахал крыльями, взлетел на уровень моего лица и всмотрелся в глаза. Желтизна стала ярче, в ней появились алые всполохи.
— Сааши во дворце? И где вы его увидели?
Пришлось рассказать о том, что недавно произошло. Яша несколько раз пыталась меня одернуть, но я решила довериться необычному созданию, что-то подсказывало, если кто и может помочь, то только он. И не ошиблась.
— Идём, так и быть, покажу, что произошло десять лет назад, может это заставит вас обеих проникнуться и оставить решать вопросы тем, кто этому обучен, — грозный тон перешёл в ворчливый. Мы двинулись вслед за библиотекарем, но не вверх, а вниз. Оказывается, тут и подземное отделение имелось. — И вообще, ты, герцогиня, вообще не лезла бы, тебе мало смерти родителей? Тоже хочешь за ними отправиться? — продолжал ворчать наш сопровождающий. А у меня будто в грудь нож кто воткнул. Резкая боль заставила на миг остановиться и рвано выдохнуть. Лияша едва успела подхватить меня, пришлось мотнуть головой и показать, что я почти в порядке.
Когда речь заходила о родителях, обычно я реагировала спокойно, потому что я их не помнила, они для меня нечто эфемерное, я даже их портретов не видела, тетка постаралась убрать любое напоминание о родных. Но сейчас после слов хранителя библиотеки вдруг стало так плохо. Почему? Что такого он сказал? Неужели он знает много больше, чем пытается показать? И ведь не расскажет, если спрошу прямо. Жаль, я бы хотела узнать, что произошло в тот роковой день.
Открыв тяжёлую дубовую дверь с кучей охранных заклинаний, нас пропустили внутрь. Хвостом подцепив одну из книг, выложил ее на стол. Это оказалась даже не книга, а скорее заметки, написанные в ручную, но вполне разборчиво. Первая запись датирована десятым артенем, это десять лет и два месяца назад. Кто автор, мы так и не поняли, потому что об этом не упоминалось. Даже непонятно, писал мужчина или женщина. Склонившись над первой страницей, начали читать:
«Сегодня с утра происходит что-то странное. Атмосфера тревоги так и витает в воздухе. А ведь должны радоваться, к нам прибывает делегация сааши и эльдасов. Первые предложили новый заманчивый проект по строительству подземного города на территории Сарвайской топи. Вторые выяснили, что именно там под той самой топью целые залежи редчайшего минерала — аргулитта, благодаря которому любое заклинание увеличивает свою мощь в несколько раз. Там же масса тоннелей, уходящих глубоко под землю. Зачем им понадобилось строительство города, пока никто толком не объяснил, но идея захватила всех. Через неделю переговоров Его величество должен дать однозначный ответ.
Ох, как же не вовремя прибывают делегации. Во дворце подготовка к празднованию десятилетия Арви. Наш юный принц с нетерпением ожидает такого важного события, ведь именно в этот праздник он сможет посетить Священную дубраву, а если повезёт, то и отыскать свою суженую. Каждый член императорской семьи в этом возрасте в первый раз посещает дубраву. У Его величества возможность отыскать свою супругу появилась только на третий раз, когда ему исполнилось двадцать пять. Но Арви — необычный ребенок. Уже то, что в нем прекрасно уживаются две противоположные сущности — о многом говорит».
Запись оборвалась. Видимо писавшего отвлекли. А следующая появилась только спустя пять дней. Почерк стал более размашистым, словно писавший сильно нервничал. Мы с нетерпением вчитывались в строки, склонившись над написанным. Мы уже ни на что не обращали внимания. Хранитель библиотеки молча удалился, мы даже не заметили его уход, настолько нас поглотило чтение.
«Пятнадцатое артеня. Пять дней напряжённых переговоров. Дворец стоял на ушах, вся императорская гвардия денно и нощно несла службу, прекрасно изучив натуру крылатых. Оказывается, они не чурались подлых приемов. А еще сааши оказались весьма жёсткими и непримиримыми к условностям. Они потребовали право распоряжаться аргулитом единолично. Естественно тут же взбунтовались эльдасы, ведь магия природников, которые должны осушить топи и осторожно поднять пласты залежей редкого минерала, принадлежит им. И никто не понимал, с какой стати право решили забрать крылатые. Споры слышны были по всему дворцу. И, кажется, ко взаимопониманию никто так и не пришел. А тут ещё наш Арви некстати попался на глаза Велмора — главы делегации сааши. Не знаю, что он мог усмотреть в ребенке, но крылатого просто перекосило не то от ненависти, не то от страха. А стоило ему узнать, что почти через два месяца состоится ритуал поиска суженой, Велмора аж затрясло. Он даже замахнулся на мальчика, но стражи вовремя перехватили, оттеснив принца от потерявшего адекватность крылатого. Пояснять свое неприятное поведение он не стал. А Его величество тут же выпроводил обе делегации из Империи. Распри, скандалы и исчезновение нескольких наших подданных не на шутку встревожило всех нас. Перед нами стояла трудная задача: понять, какие на самом деле цели преследовали крылатые, стремясь заполучить Сарвайские топи. Потому что в один альтруизм уже никто не верил.
