Меня взял за руку дракон и перетащил на лестницу. Тишина оглушила. Словно выключили звуки. Все застыли в ожидании. Я вышла вперед.
— Видишь что-нибудь? — рядом встала Амина. Я мотнула головой, сделав первый шаг.
— Надо смотреть не только скрытую защиту, но и ту, которую можете видеть вы, но не подвластную пока моему взгляду, — пояснила я.
На лестнице никаких ловушек не оказалось. Зато стоило спуститься вниз, как дорогу нам преградила натянутая фиолетовая нить на уровне колена.
— Стойте. Вот и первая преграда, — озвучила я, проводя рукой над ней. — Вы перешагивайте, а я попытаюсь проконтролировать.
Товарищи по несчастью по одному подходили ко мне и под моим чутким руководством перешагивали через натянутую нить. Преодолев преграду, тут же застывали в шаге от нее, ожидая остальных. Стоило всем пройти, как я сама быстро перепрыгнула ловушку и снова первой двинулась дальше.
Следующее препятствие ожидало нас сразу за поворотом. На этот раз мне пришлось рвано выдохнуть, пытаясь сообразить, как преодолеть это. Кнархи не отличались креативностью. Они лепили однотипные ловушки. Похожая была в кабинете Шорна. Снова одна синяя нить на уровне колена, вторая — ярко-алая — на уровне груди.
— Что там? — ко мне приблизилась драконница. Я же задумалась. Оглядела силуэты товарищей.
— Здесь две нити. Нужно не только перешагнуть первую, но и сложиться так, чтобы спиной не задеть вторую, — пояснила я.
— Я первая попробую, — вызвалась вампиресса. Я кивнула. Подставила обе руки так, чтобы показать свободное пространство: левую ладонь поднесла к нижней нити, правую поставила под верхней. Клыкастая кивнула. Она ловко пробралась в небольшой пространство и, облегченно выдохнув, застыла с другой стороны.
Все девушки спокойно преодолели препятствие. А вот с парнями оказалось сложнее. Они больше по размеру. Несмотря на грацию, были мгновения, когда мое сердце едва не остановилось. Один из драконов едва не зацепил ловушку, а один из оборотней споткнулся, чуть не попавшись. Его вовремя успели поддержать.
Зато когда и эта преграда оказалась пройдена, все вздохнули с облегчением. Думать о возвращении обратно пока не стали. Главное отыскать нужную информацию. А потом решать проблемы по мере их поступления.
Коридор оказался длинным и ослепительно белым. По обе стороны располагались черные металлические двери. Свет лился с потолка, но лампочек я не заметила. Словно сам потолок светился тусклым желтоватым цветом.
— Нина, здесь больше нет ловушек? — поинтересовалась Амина. Я прошла еще несколько шагов, присмотрелась, но ни одной не увидела. Хотя все мое естество просто вопило о подлянке. Потому, заставив всех остановиться, прошептала:
— Я не вижу ничего, но мне тревожно. Здесь должно быть еще что-то. И это надо отыскать, пока не поздно.
Товарищи начали оглядываться. Каждый включил свои способности на полную мощность. Я собиралась уже сделать шаг вперед, как меня за руку схватил вампир.
— Стой! — я застыла с занесенной ногой. — Смотрите, — выдохнул юноша. Куда смотреть я не понимала, но, судя по слаженному вздоху, что-то все-таки было.
— Эй! Расскажите и мне, я же умру от любопытства, — попросила я, глядя на своих спутников.
— А ты не видишь? — ко мне приблизилась Амина. Я едва не выругалась.
— Если бы увидела, стала бы спрашивать? — огрызнулась я.
— Ты едва не наступила на ловушку. Она под полом. Такие материальные ловушки ставили для врагов, пытающихся захватить замок. Одно неосторожное движение, и из стен вырывались пики, отваливалась огромная плита с потолка, вылетали стрелы, возможно с ядовитыми наконечниками. Тут у кого какая фантазия. Этот коридор напичкан такими сюрпризами, — пояснила эльфийка.
— Вы их видите? — осторожно, с дрожью в голосе, уточнила я на всякий случай. Быть пронзенной стрелой мне совсем не улыбалось, быть раздавленной плитой — тем более. Ведь в этом случае от меня только мокрое место останется, а я еще планировала пожить, по возможности долго и счастливо.
— Да, уже заметили. Каждая ловушка едва заметно мерцает, — кивнул дракон. Потом посоветовал: — Сдвинь ногу подальше. И все идите за мной шаг в шаг.
Теперь он стал нашим проводником. Как и было сказано, мы шли шаг в шаг, гуськом, боясь вздохнуть лишний раз.
Только остановившись около последней камеры все вздохнули с облегчением. Застыли. Прислушались. Ни одного звука не долетало до слуха. Или здесь хорошая звукоизоляция, или в камере никто не разговаривает. Но там определенно были живые существа, об этом поведал дракон, он их почувствовал.
— Я первый попробую пройти сквозь стену, — шепнул он нам. — Нина, проверь, нет ли здесь скрытых ловушек.
Я присмотрелась. Одна была, но только перетянутая на двери. Стену никто не сообразил защитить. Об этом и сказала парню. Он довольно кивнул и тут же исчез. Через пару секунд вылезла его голова.
— Можете проходить, все нормально.
Ужасное зрелище, надо сказать: из стены высовывается голова без туловища. Как говорится, нервным и впечатлительным лучше не смотреть. Но предупреждать о подобном никто и не счел возможным. Потому, несколько раз глубоко вдохнув и резко выдохнув, чтобы успокоиться, я последовала за остальными. Уже в камере стало не до страхов. Жалость захлестнула с головой.
Изможденные тела лежали на полу, некоторые сидели, прислонившись к стене с закрытыми глазами. Воздух здесь оказался спертым. Меня затошнило. Бедные, а ведь они все сидят здесь очень давно. Как же они выжили?
— Что с вами произошло? — встав посреди камеры, задал вопрос дракон. Народ едва заметно дернулся. Они стали оглядываться вокруг. Одна из девушек, приоткрыв глаза, поинтересовалась:
— Это смерть пришла за нами? И я одна слышала чужой голос?
— Нет, я тоже слышал, — подтвердил юноша, сидящий у стены. — Кто здесь?
— Извините, мы не можем показаться, иначе не сможем вернуться обратно в свои покои, — начала я, усиленно выискивая камеры. — А еще по той причине, что за вами наблюдают. А значит, увидят и нас, в этом случае мы не сможем поговорить. Просто расскажите, что с вами произошло.
— А вы кто такие? Почему мы должны с вами откровенничать? — не унимался юноша.
— Мы очередные претенденты на роль женихов и невест Высочеств, — вздохнув, поведала Амина. — Но сам конкурс вызвал подозрения. А с учетом открывшихся обстоятельств, еще и опасения.
— Правильно вызвал. Все это фарс чистой воды, — одна из девушек с трудом встала. — Он нужен только для изъятия силы. Ведь добровольно никто и никогда не расстанется с магией. Вот кнархи и идут на уловки.
— И как они это делают? — на этот раз вопрос задала вампиресса. А мы все обратились в слух.
— На последнем туре, когда предстоит магический поединок. Вы даете согласие на вызов чудовища из астрала или любого другого мира. Только… — девушка всхлипнула.
— Все это только отговорка, — подхватил парень. Остальные пленники начали приходить в себя. — На самом деле вся сила, добровольно отданная, уходит совсем в другое место. Нас выкачали досуха, а потом, прекрасно осознав, что никто из нас не в состоянии сопротивляться, опоили и запихнули сюда.
— Но мы сами виноваты, — еще одна девушка подняла голову. — Повели себя, как дикие звери, ставили друг другу палки в колеса, надеясь победить. А сами кнархи еще и масла в огонь подливали, стравливая нас друг с другом.
— И чем же это поспособствовало вашему заключению? — не совсем поняла я.
— Есть пророчество, — с дальнего угла отозвалась девушка с непонятного цвета волосами, потухшими глазами и в оборванном платье. — Оно гласит, изменить власть способно только полное единодушие и доверие.
— Что-то я ничего не понял, — мотнул головой дроу. — Зачем нам менять власть?
— Глупый юный темный, — усмехнулась девушка. — Как только кнархи соберут силу для открытия потайной комнаты, начнется война.
— А мы здесь причем? — тут же задала вопрос Амина. — И какую роль играет эта комната, что ее все так хотят открыть? Там же нет ничего, если не считать мо-ни-то-ров, — по слогам произнесла эльфийка неизвестное слово, услышанное от меня.
— Откуда ты знаешь? — девушка даже вперед подалась. Ее глаза засияли.
— Мы там были, — на этот раз слово взяла я. — Именно так мы и узнали о вас. Здесь находятся камеры слежения, за вами наблюдают. Но самого соглядатая я не видела, зато успела пообщаться с ним.
— Ты — мантарана? — глаза пленницы округлились. — Значит, пророчество начинает сбываться. Вам нужно быть осторожными. Кнархи постараются вас поссорить. Так как единодушие и дружба между соперниками приведет к концу их власти.
— Да причем здесь наша дружба? — раздраженно отозвался дракон. — Ты уже упоминала об этом, но не пояснила данный момент.
— Ты же мудрый, должен был и сам догадаться. Кнархи питаются негативной энергией, они становятся сильнее. Им не нужна сплоченность кандидатов, так как в этом случае аура добра и любви помешает их замыслам, они не смогут с ней справиться. Как только между вами начнется разлад, им станет проще забрать вашу силу, — пояснила девушка.
— Хм, а ведь действительно, — произнесла драконница. — То-то Шорн стал дерганым. Да и принц странно себя ведет.
— Принц? — из горла пленницы вырвался каркающий смех. — Неужели вы настолько наивны? И правда поверили, что эти нищеброды, которых выдают за отпрысков королевы, и правда Высочества?
— Лично у меня они вызвали сомнения на сей счет, — призналась я. — А кто они? И зачем их нам предъявили? Где настоящие Высочества?
— Нет их. Королева бездетна. Но для выкачивания силы нужен повод. А что может быть лучше конкурса на роль невесты или жениха монарших отпрысков? — горько отозвалась девушка.
— Логично, любой поведется, — согласилась я с такими доводами. — Откуда вы все это знаете? — не смогла удержаться от вопроса.
— Наш отбор был первым, — прикрыла глаза девушка. — Из двадцати существ осталась только я. Остальные, лишившись силы, или сошли с ума, или отправились за грань. У меня все еще оставалась надежда, я верила, что когда-нибудь смогу выбраться.
— Подождите, вы здесь больше четырех лет? — поразилась я. В ответ пленница покачала головой. — Нет. Больше десяти лет. Сначала они делали конкурсы раз в два года. Последние четыре — уже каждый год. Кнархи торопятся. Им нужен блуждающий кабинет.
— Вы так и не объяснили его назначение. Зачем его так хотят отыскать? — снова поинтересовалась я.
— Там находятся порталы в другие миры. И не просто порталы. Перед переходом странная система объясняет слабые стороны, помогающие при захвате, в портале появляется нужное оружие массового поражения. Как только доступ к такому сокровищу попадет не в те руки, многие миры падут на колени перед кнархами. В том числе и наши, и ваши, — со вздохом поведала девушка. На миг в камере повисла гнетущая тишина. Мы переваривали слова пленницы. Стало страшно. Так вот что охранял наблюдатель. Но кто же он сам? Ведь наверняка знает, что находится в его власти.
— Ты так и не сказала, откуда об этом знаешь, — с недоверием поинтересовался вампир. — Ведь наверняка кнархи хорошо хранят свои секреты.
— Слишком хорошо, — вздохнула девушка. — Но мы, гуляя по замку, наткнулись на библиотеку. Именно там и нашли книгу, в которой обо всем и было сказано. Жаль, нас поймали за ее чтением. И потом всем запретили блуждать по замку. А как поведали следующие кандидаты, их вообще отселили в нежилую часть замка, отгородив от основной кучей ловушек.
— Это действительно так и оказалось, — подтвердила Амина. — Более того, нам сейчас даже запрещают общаться между собой. После занятий всех разгоняют по комнатам.
— Ого! Кнархи чего-то боятся, это очевидно, — пленница задумалась. — И вам надлежит быть более осторожными.
— А как они отправили такую прорву народу в темницы? — задумалась вампиресса. — Тащили беспамятных по всему замку? И никто ни слова не сказал?
— Получается, они заодно, может даже помогали перетаскивать бессознательные тела, — подхватила мысль Амина. Но ответом послужил смешок старожилки тюрьмы. Она покачала головой и пояснила:
— Да никто никуда никого не тащил. Кнархи не из тех, кто станет утруждаться такой неблагодарной работой. Девушек они бы, может, еще и потаскали, но носить на руках парней… Сами представьте, каково это, — начала девушка.
— А как тогда они вас перекинули в подземелье? — удивилась дроу, теперь мы все обратились в слух.
— Никто из вас не обратил внимания на мебель в комнате? — пленница закрыла глаза всего на мгновение. А я не сдержалась от реплики:
— Привинченные кровати. Я сразу заподозрила неладное, — на меня напал азарт сыщика. — Ведь не просто так их закрепили намертво.
— Да, ты права. Именно в них дело. Рычаг находится в покоях одного из кнархов. Ему и надо было нас опоить, на кровати уложить, а дальше дело за малым: повернул рычаг, открыл подземелье, зашвырнул нас туда, растащил по камерам и все, мы все на долгие годы заперты, — всхлип все-таки сорвался с губ пленницы, но она быстро взяла себя в руки.
— Там ведь наверняка приличная высота, неужели никто не пострадал? — ужаснулась я.
— Во-первых, мы все нелюди, нам такие повреждения не страшны. Во-вторых, внизу лежала мягкая подстилка, она смягчила удар, на ней же нас и перетаскивали в подвалы, — пояснила девушка. Вроде мы все узнали, что хотели. Но уходить пока не торопились. У меня появились кое-какие мысли.
— Скажи, а ты не знаешь, кто такой Раат, он похож на дворецкого? — попыталась я прояснить некоторые моменты. Девушка задумалась. — Или имя Азаш ничего тебе не говорит?
— Точно! — воскликнула собеседница. — Раатазашихавран. Это имя хранителя мира. О нем целые легенды написаны. Несколько я успела прочесть. Мудрый, красивый, неприступный. В легендах писалось, что у него была любимая, но по прихоти одного из королей, пытавшегося совратить девушку, она вынуждена была бежать. Только при переходе что-то пошло не так. И беглянка полностью преобразилась. То есть ей пришлось переродиться заново. Но что с ней стало дальше, об этом уже нигде не упоминалось.
— Но хранитель каждый раз отправлялся с кнархами в другие миры, в надежде отыскать там свою любовь, — произнесла я скорее для себя, чем для остальных. Но мои слова подтвердили.
— Да, именно так. Но пока никаких результатов, — пожала плечами девушка.
— Откуда ты можешь знать? Вдруг результат был, только он не оглашался, — не смог сдержать легкого ехидства дракон.
— Поверь мне на слово, если бы он был, мы давно покинули бы это место, — по-доброму усмехнулась пленница.
— И как это связано одно с другим? — теперь запуталась уже я.
— В легенде было написано, Раатазашихавран, обретя, наконец, снова свою любовь, сможет войти в полную силу. И тогда беззаконию и тирании кнархов придет конец. А в этом случае все пленники будут выпущены на свободу. Но последнее уже мои домыслы, так как они вполне логичны, — пояснила собеседница.
Пока она говорила, я пыталась разобраться в себе. Со мной творилось нечто невообразимое. Чувства словно обострились. Более того, радость, предвкушение, ожидание, надежда и странная теплота смешались с тревогой. Я никак не могла разложить все по полочкам, пытаясь осознать, откуда что взялось. Но тут сердце кольнуло, да так сильно, что меня скрутило, из горла вырвался стон.
— Видишь что-нибудь? — рядом встала Амина. Я мотнула головой, сделав первый шаг.
— Надо смотреть не только скрытую защиту, но и ту, которую можете видеть вы, но не подвластную пока моему взгляду, — пояснила я.
На лестнице никаких ловушек не оказалось. Зато стоило спуститься вниз, как дорогу нам преградила натянутая фиолетовая нить на уровне колена.
— Стойте. Вот и первая преграда, — озвучила я, проводя рукой над ней. — Вы перешагивайте, а я попытаюсь проконтролировать.
Товарищи по несчастью по одному подходили ко мне и под моим чутким руководством перешагивали через натянутую нить. Преодолев преграду, тут же застывали в шаге от нее, ожидая остальных. Стоило всем пройти, как я сама быстро перепрыгнула ловушку и снова первой двинулась дальше.
Следующее препятствие ожидало нас сразу за поворотом. На этот раз мне пришлось рвано выдохнуть, пытаясь сообразить, как преодолеть это. Кнархи не отличались креативностью. Они лепили однотипные ловушки. Похожая была в кабинете Шорна. Снова одна синяя нить на уровне колена, вторая — ярко-алая — на уровне груди.
— Что там? — ко мне приблизилась драконница. Я же задумалась. Оглядела силуэты товарищей.
— Здесь две нити. Нужно не только перешагнуть первую, но и сложиться так, чтобы спиной не задеть вторую, — пояснила я.
— Я первая попробую, — вызвалась вампиресса. Я кивнула. Подставила обе руки так, чтобы показать свободное пространство: левую ладонь поднесла к нижней нити, правую поставила под верхней. Клыкастая кивнула. Она ловко пробралась в небольшой пространство и, облегченно выдохнув, застыла с другой стороны.
Все девушки спокойно преодолели препятствие. А вот с парнями оказалось сложнее. Они больше по размеру. Несмотря на грацию, были мгновения, когда мое сердце едва не остановилось. Один из драконов едва не зацепил ловушку, а один из оборотней споткнулся, чуть не попавшись. Его вовремя успели поддержать.
Зато когда и эта преграда оказалась пройдена, все вздохнули с облегчением. Думать о возвращении обратно пока не стали. Главное отыскать нужную информацию. А потом решать проблемы по мере их поступления.
Коридор оказался длинным и ослепительно белым. По обе стороны располагались черные металлические двери. Свет лился с потолка, но лампочек я не заметила. Словно сам потолок светился тусклым желтоватым цветом.
— Нина, здесь больше нет ловушек? — поинтересовалась Амина. Я прошла еще несколько шагов, присмотрелась, но ни одной не увидела. Хотя все мое естество просто вопило о подлянке. Потому, заставив всех остановиться, прошептала:
— Я не вижу ничего, но мне тревожно. Здесь должно быть еще что-то. И это надо отыскать, пока не поздно.
Товарищи начали оглядываться. Каждый включил свои способности на полную мощность. Я собиралась уже сделать шаг вперед, как меня за руку схватил вампир.
— Стой! — я застыла с занесенной ногой. — Смотрите, — выдохнул юноша. Куда смотреть я не понимала, но, судя по слаженному вздоху, что-то все-таки было.
— Эй! Расскажите и мне, я же умру от любопытства, — попросила я, глядя на своих спутников.
— А ты не видишь? — ко мне приблизилась Амина. Я едва не выругалась.
— Если бы увидела, стала бы спрашивать? — огрызнулась я.
— Ты едва не наступила на ловушку. Она под полом. Такие материальные ловушки ставили для врагов, пытающихся захватить замок. Одно неосторожное движение, и из стен вырывались пики, отваливалась огромная плита с потолка, вылетали стрелы, возможно с ядовитыми наконечниками. Тут у кого какая фантазия. Этот коридор напичкан такими сюрпризами, — пояснила эльфийка.
— Вы их видите? — осторожно, с дрожью в голосе, уточнила я на всякий случай. Быть пронзенной стрелой мне совсем не улыбалось, быть раздавленной плитой — тем более. Ведь в этом случае от меня только мокрое место останется, а я еще планировала пожить, по возможности долго и счастливо.
— Да, уже заметили. Каждая ловушка едва заметно мерцает, — кивнул дракон. Потом посоветовал: — Сдвинь ногу подальше. И все идите за мной шаг в шаг.
Теперь он стал нашим проводником. Как и было сказано, мы шли шаг в шаг, гуськом, боясь вздохнуть лишний раз.
Только остановившись около последней камеры все вздохнули с облегчением. Застыли. Прислушались. Ни одного звука не долетало до слуха. Или здесь хорошая звукоизоляция, или в камере никто не разговаривает. Но там определенно были живые существа, об этом поведал дракон, он их почувствовал.
— Я первый попробую пройти сквозь стену, — шепнул он нам. — Нина, проверь, нет ли здесь скрытых ловушек.
Я присмотрелась. Одна была, но только перетянутая на двери. Стену никто не сообразил защитить. Об этом и сказала парню. Он довольно кивнул и тут же исчез. Через пару секунд вылезла его голова.
— Можете проходить, все нормально.
Ужасное зрелище, надо сказать: из стены высовывается голова без туловища. Как говорится, нервным и впечатлительным лучше не смотреть. Но предупреждать о подобном никто и не счел возможным. Потому, несколько раз глубоко вдохнув и резко выдохнув, чтобы успокоиться, я последовала за остальными. Уже в камере стало не до страхов. Жалость захлестнула с головой.
Изможденные тела лежали на полу, некоторые сидели, прислонившись к стене с закрытыми глазами. Воздух здесь оказался спертым. Меня затошнило. Бедные, а ведь они все сидят здесь очень давно. Как же они выжили?
— Что с вами произошло? — встав посреди камеры, задал вопрос дракон. Народ едва заметно дернулся. Они стали оглядываться вокруг. Одна из девушек, приоткрыв глаза, поинтересовалась:
— Это смерть пришла за нами? И я одна слышала чужой голос?
— Нет, я тоже слышал, — подтвердил юноша, сидящий у стены. — Кто здесь?
— Извините, мы не можем показаться, иначе не сможем вернуться обратно в свои покои, — начала я, усиленно выискивая камеры. — А еще по той причине, что за вами наблюдают. А значит, увидят и нас, в этом случае мы не сможем поговорить. Просто расскажите, что с вами произошло.
— А вы кто такие? Почему мы должны с вами откровенничать? — не унимался юноша.
— Мы очередные претенденты на роль женихов и невест Высочеств, — вздохнув, поведала Амина. — Но сам конкурс вызвал подозрения. А с учетом открывшихся обстоятельств, еще и опасения.
— Правильно вызвал. Все это фарс чистой воды, — одна из девушек с трудом встала. — Он нужен только для изъятия силы. Ведь добровольно никто и никогда не расстанется с магией. Вот кнархи и идут на уловки.
— И как они это делают? — на этот раз вопрос задала вампиресса. А мы все обратились в слух.
— На последнем туре, когда предстоит магический поединок. Вы даете согласие на вызов чудовища из астрала или любого другого мира. Только… — девушка всхлипнула.
— Все это только отговорка, — подхватил парень. Остальные пленники начали приходить в себя. — На самом деле вся сила, добровольно отданная, уходит совсем в другое место. Нас выкачали досуха, а потом, прекрасно осознав, что никто из нас не в состоянии сопротивляться, опоили и запихнули сюда.
— Но мы сами виноваты, — еще одна девушка подняла голову. — Повели себя, как дикие звери, ставили друг другу палки в колеса, надеясь победить. А сами кнархи еще и масла в огонь подливали, стравливая нас друг с другом.
— И чем же это поспособствовало вашему заключению? — не совсем поняла я.
— Есть пророчество, — с дальнего угла отозвалась девушка с непонятного цвета волосами, потухшими глазами и в оборванном платье. — Оно гласит, изменить власть способно только полное единодушие и доверие.
— Что-то я ничего не понял, — мотнул головой дроу. — Зачем нам менять власть?
— Глупый юный темный, — усмехнулась девушка. — Как только кнархи соберут силу для открытия потайной комнаты, начнется война.
— А мы здесь причем? — тут же задала вопрос Амина. — И какую роль играет эта комната, что ее все так хотят открыть? Там же нет ничего, если не считать мо-ни-то-ров, — по слогам произнесла эльфийка неизвестное слово, услышанное от меня.
— Откуда ты знаешь? — девушка даже вперед подалась. Ее глаза засияли.
— Мы там были, — на этот раз слово взяла я. — Именно так мы и узнали о вас. Здесь находятся камеры слежения, за вами наблюдают. Но самого соглядатая я не видела, зато успела пообщаться с ним.
— Ты — мантарана? — глаза пленницы округлились. — Значит, пророчество начинает сбываться. Вам нужно быть осторожными. Кнархи постараются вас поссорить. Так как единодушие и дружба между соперниками приведет к концу их власти.
— Да причем здесь наша дружба? — раздраженно отозвался дракон. — Ты уже упоминала об этом, но не пояснила данный момент.
— Ты же мудрый, должен был и сам догадаться. Кнархи питаются негативной энергией, они становятся сильнее. Им не нужна сплоченность кандидатов, так как в этом случае аура добра и любви помешает их замыслам, они не смогут с ней справиться. Как только между вами начнется разлад, им станет проще забрать вашу силу, — пояснила девушка.
— Хм, а ведь действительно, — произнесла драконница. — То-то Шорн стал дерганым. Да и принц странно себя ведет.
— Принц? — из горла пленницы вырвался каркающий смех. — Неужели вы настолько наивны? И правда поверили, что эти нищеброды, которых выдают за отпрысков королевы, и правда Высочества?
— Лично у меня они вызвали сомнения на сей счет, — призналась я. — А кто они? И зачем их нам предъявили? Где настоящие Высочества?
— Нет их. Королева бездетна. Но для выкачивания силы нужен повод. А что может быть лучше конкурса на роль невесты или жениха монарших отпрысков? — горько отозвалась девушка.
— Логично, любой поведется, — согласилась я с такими доводами. — Откуда вы все это знаете? — не смогла удержаться от вопроса.
— Наш отбор был первым, — прикрыла глаза девушка. — Из двадцати существ осталась только я. Остальные, лишившись силы, или сошли с ума, или отправились за грань. У меня все еще оставалась надежда, я верила, что когда-нибудь смогу выбраться.
— Подождите, вы здесь больше четырех лет? — поразилась я. В ответ пленница покачала головой. — Нет. Больше десяти лет. Сначала они делали конкурсы раз в два года. Последние четыре — уже каждый год. Кнархи торопятся. Им нужен блуждающий кабинет.
— Вы так и не объяснили его назначение. Зачем его так хотят отыскать? — снова поинтересовалась я.
— Там находятся порталы в другие миры. И не просто порталы. Перед переходом странная система объясняет слабые стороны, помогающие при захвате, в портале появляется нужное оружие массового поражения. Как только доступ к такому сокровищу попадет не в те руки, многие миры падут на колени перед кнархами. В том числе и наши, и ваши, — со вздохом поведала девушка. На миг в камере повисла гнетущая тишина. Мы переваривали слова пленницы. Стало страшно. Так вот что охранял наблюдатель. Но кто же он сам? Ведь наверняка знает, что находится в его власти.
— Ты так и не сказала, откуда об этом знаешь, — с недоверием поинтересовался вампир. — Ведь наверняка кнархи хорошо хранят свои секреты.
— Слишком хорошо, — вздохнула девушка. — Но мы, гуляя по замку, наткнулись на библиотеку. Именно там и нашли книгу, в которой обо всем и было сказано. Жаль, нас поймали за ее чтением. И потом всем запретили блуждать по замку. А как поведали следующие кандидаты, их вообще отселили в нежилую часть замка, отгородив от основной кучей ловушек.
— Это действительно так и оказалось, — подтвердила Амина. — Более того, нам сейчас даже запрещают общаться между собой. После занятий всех разгоняют по комнатам.
— Ого! Кнархи чего-то боятся, это очевидно, — пленница задумалась. — И вам надлежит быть более осторожными.
— А как они отправили такую прорву народу в темницы? — задумалась вампиресса. — Тащили беспамятных по всему замку? И никто ни слова не сказал?
— Получается, они заодно, может даже помогали перетаскивать бессознательные тела, — подхватила мысль Амина. Но ответом послужил смешок старожилки тюрьмы. Она покачала головой и пояснила:
— Да никто никуда никого не тащил. Кнархи не из тех, кто станет утруждаться такой неблагодарной работой. Девушек они бы, может, еще и потаскали, но носить на руках парней… Сами представьте, каково это, — начала девушка.
— А как тогда они вас перекинули в подземелье? — удивилась дроу, теперь мы все обратились в слух.
— Никто из вас не обратил внимания на мебель в комнате? — пленница закрыла глаза всего на мгновение. А я не сдержалась от реплики:
— Привинченные кровати. Я сразу заподозрила неладное, — на меня напал азарт сыщика. — Ведь не просто так их закрепили намертво.
— Да, ты права. Именно в них дело. Рычаг находится в покоях одного из кнархов. Ему и надо было нас опоить, на кровати уложить, а дальше дело за малым: повернул рычаг, открыл подземелье, зашвырнул нас туда, растащил по камерам и все, мы все на долгие годы заперты, — всхлип все-таки сорвался с губ пленницы, но она быстро взяла себя в руки.
— Там ведь наверняка приличная высота, неужели никто не пострадал? — ужаснулась я.
— Во-первых, мы все нелюди, нам такие повреждения не страшны. Во-вторых, внизу лежала мягкая подстилка, она смягчила удар, на ней же нас и перетаскивали в подвалы, — пояснила девушка. Вроде мы все узнали, что хотели. Но уходить пока не торопились. У меня появились кое-какие мысли.
— Скажи, а ты не знаешь, кто такой Раат, он похож на дворецкого? — попыталась я прояснить некоторые моменты. Девушка задумалась. — Или имя Азаш ничего тебе не говорит?
— Точно! — воскликнула собеседница. — Раатазашихавран. Это имя хранителя мира. О нем целые легенды написаны. Несколько я успела прочесть. Мудрый, красивый, неприступный. В легендах писалось, что у него была любимая, но по прихоти одного из королей, пытавшегося совратить девушку, она вынуждена была бежать. Только при переходе что-то пошло не так. И беглянка полностью преобразилась. То есть ей пришлось переродиться заново. Но что с ней стало дальше, об этом уже нигде не упоминалось.
— Но хранитель каждый раз отправлялся с кнархами в другие миры, в надежде отыскать там свою любовь, — произнесла я скорее для себя, чем для остальных. Но мои слова подтвердили.
— Да, именно так. Но пока никаких результатов, — пожала плечами девушка.
— Откуда ты можешь знать? Вдруг результат был, только он не оглашался, — не смог сдержать легкого ехидства дракон.
— Поверь мне на слово, если бы он был, мы давно покинули бы это место, — по-доброму усмехнулась пленница.
— И как это связано одно с другим? — теперь запуталась уже я.
— В легенде было написано, Раатазашихавран, обретя, наконец, снова свою любовь, сможет войти в полную силу. И тогда беззаконию и тирании кнархов придет конец. А в этом случае все пленники будут выпущены на свободу. Но последнее уже мои домыслы, так как они вполне логичны, — пояснила собеседница.
Пока она говорила, я пыталась разобраться в себе. Со мной творилось нечто невообразимое. Чувства словно обострились. Более того, радость, предвкушение, ожидание, надежда и странная теплота смешались с тревогой. Я никак не могла разложить все по полочкам, пытаясь осознать, откуда что взялось. Но тут сердце кольнуло, да так сильно, что меня скрутило, из горла вырвался стон.
