— Мы не имеем права смотреть на гостей и на придворных, за это предусмотрено слишком суровое наказание, — отозвалась служанка немного смелее, в ее голосе все еще сквозило недоверие. Но глаза на меня она подняла. — Что именно вы хотите знать?
— Чем больше, тем лучше. У меня ощущение, что этот отбор невест и женихов — полный фарс, который кому-то нужен. И я бы предпочла знать, на что меня подписали без моего ведома.
— Я сейчас принесу вам обед, тогда мы сможем поговорить, — кивнула служанка, а я почувствовала, как мой желудок заурчал при упоминании еды.
Девушка вышла, а я огляделась. Неплохо однако. Спальня действительно королевская. Широкая кровать с резными спинками, на кривых ножках, привинченных к полу. Стоило заметить данный факт, как в груди тревожно заныло. Но я как могла начала отгонять неприятный зуд в районе солнечного сплетения. Продолжила осмотр. Комод привлек внимание необычной резьбой и кучей статуэток, расставленных в хаотичном порядке. Посреди комнаты обычный круглый стол всего лишь с одним стулом. Понятно, в гости друг к другу здесь ходить не принято — усадить некуда, если только на пол или на кровать. Прошла вдоль стен, на одной из которых находилось зеркало. Я подошла к нему. По коже будто легкий заряд тока пропустили. Возникло ощущение, что за мной наблюдают.
— Привет! Как обзор? — уставившись в зеркало, произнесла я. Слова сами вырвались из горла. Я и удивиться не успела. Но ощущение взгляда пропало. Ого! Получается, я не ошиблась в своих предположениях? Такое положение дел напрягло. Надеюсь, девушке ничего не будет за беседу со мной. Но больше нервировал неусыпный контроль.
Я подошла к одной из дверей и распахнула ее. Гардеробная. На вешалках находились платья. Ничего себе? Это мне, что ли? Но как они с размером угадали? А может это стандартный набор для гостей?
Чтобы не расстраиваться, быстро покинула данное место и открыла вторую дверь. Купальня. Большая ванна, вделанная в мраморный пол. Может и не мраморный, но очень похоже на него. На бортиках множество баночек и бутылочек. Опробовать сей шедевр решила сразу же, только на всякий случай огляделась, нет ли и здесь зеркал. Мыться под неусыпным контролем меня не прельщало.
Ничего похожего не нашла, так же, как и кранов с холодной и горячей водой. Я застыла, раздумывая, как мне быть.
— Если здесь все магическое, то может я получу горячую воду путем просьбы? — произнесла вслух. Хлопнула в ладоши и потребовала дать воду. Ванна тут же начала набираться сама по себе. Вот это сервис. Довольно оскалившись, разделась и тут же влезла в это произведение искусства. В тот момент в голову не пришла такая простая мысль: как мне без магической силы удалось наполнить ванную. Просто посчитала данное обстоятельство логичным.
Теперь осталось исследовать баночки и флакончики. Этим я занялась незамедлительно. Путем проб успела намылиться разными составами, вымыла волосы. Кожа прям заскрипела. Я почувствовала себя обновленной. Вышла, накинула висящий на вешалке махровый халат. В покоях на передвижном столике меня уже ждала еда, от запаха которой слюнки потекли.
Я бросила взгляд на зеркало. Прислушалась к своим ощущениям. Или за мной не наблюдали, или на этот раз я ничего не чувствовала.
Пока я предавалась усладе желудка, служанка начала рассказывать весьма занимательную историю.
— Наш мир — Таслар — небольшой, вам потом на занятиях о нем подробно расскажут. Я же только поведаю про обычаи выбора невесты и жениха для вступивших в брачный возраст Высочеств. Это давняя традиция, ей больше пятисот лет. В кварту совершеннолетия юных отпрысков короля и проходят соревнования прибывших из других миров кандидатов и кандидаток.
— И что собой представляют соревнования? Сколько этапов? Какие задания? — воспользовавшись паузой, задала я свои вопросы, вспомнив наши конкурсы красоты, где не всегда побеждала самая умная и красивая. — Но самое главное — почему именно из других миров? Неужели у вас нет достойных?
— Всего этапа четыре, каждый день кварты по одному. В конце дня итоги. Задания каждый раз меняются, но обязательные условия: наличие ума, кре-а-тива, — это слово она произнесла по слогам, вряд ли зная его значение. — И умение двигаться. То есть танец входит в обязательную программу отбора. Что касается других миров, таково было условие короля Фиата, третьего правителя Таслара.
— Подожди, а как часто проходят такие туры? — зацепившись за сказанные девушкой слова, я на миг зависла.
— При мне были четыре раза, — спокойно ответила служанка. Заметив мое недоумение, пояснила: — Закон правящей семьи гласит: «У королевской четы должно быть не меньше десяти детей».
Я подавилась воздухом. Хорошо есть перестала. Потом прикинула цифры в уме и осторожно поинтересовалась:
— У королевы рождались близнецы? — кивок в ответ. — И сколько пар?
— Шесть. Три пары уже достигли совершеннолетия и благополучно выданы замуж и женаты. Это четвертая пара, — пояснила девушка. Я же снова задумалась. По всем параметрам я никак не подхожу на роль кандидатки в невесты. У меня нет пары. А ее наличие, как успела сообразить, обязательно. Тогда зачем меня выдернули из моего мира?
— А всех вместе Высочеств часто видели? Нас с ними познакомят? — поинтересовалась я, в голове крутилась мысль, не желая оформляться до конца.
— Зачем? — удивилась собеседница. — Несовершеннолетних здесь нет, они в имениях с няньками и преподавателями. А тем, кто уже обзавелся семьей, некогда. Они занимаются делами государства.
— Что-то здесь не сходится, — буркнула я про себя. Данная ситуация настораживала, но пока не могла понять, чем именно. — Хорошо, скажи, а ты лично видела хоть одного принца или принцессу? — глупый вопрос, знаю, она же во дворце живет, наверняка не раз сталкивалась.
— Нет, правящая семья живет в другом крыле замка, нам туда хода нет. А сюда они не забредают, — сказать, что ответ удивил, ничего не сказать, он поразил меня до глубины души. Как можно работать в замке и ни разу не увидеть принцев и принцесс? Как два государства в одном здании.
— А были случаи, как со мной, что привозили неучтенную невесту или жениха? — осторожно спросила я. Девушка мотнула головой. Я сникла. — Хорошо. С этим разобрались. А куда потом отправляли тех, кто не прошел?
— Этого я не знаю, — развела руки в стороны служанка.
— А можно это у кого-то узнать? — не питая особо надежды, задала я вопрос.
— Не думаю. Это закрытая информация, — спокойно ответили мне. В голосе девушки сквозило искреннее сожаление.
— В любом случае, спасибо тебе большое. Ты мне здорово помогла, — ободряюще улыбнулась я. Моя собеседница просияла.
Я вдруг напряглась. Снова это ощущение чужого взгляда. Служанка сразу заметила изменение во мне и быстро опустила взгляд в пол. Я же приложила палец к губам, она едва заметно кивнула. Затем я резко обернулась к зеркалу, оскалилась.
— Интересно наблюдать за невестами? Почему бы лично не познакомиться? — я начала злиться. До моего слуха донесся смешок и голос на грани сознания:
— Позже… Обязательно…
— Тайны Мадридского двора, блин, — процедила я, отворачиваясь от зеркала. Девушка смотрела на меня широко открытыми глазами.
— Вы не боитесь? — одними губами прошептала она. Пришел мой черед удивляться.
— Кого? Вуайеристов? С чего их бояться? Больные озабоченные люди… Ну, или в данном случае, нелюди, — пожала я плечами.
Договорить мы не успели, дверь резко распахнулась. Ко мне ворвались две мужеподобные особы. Оглядев замотанную в халат меня, нахмурились и, мотнув служанке головой на выход, двинулись ко мне. На миг стало страшно. Я резво спрыгнула с кровати и попыталась забиться в угол, отгородившись от решительно настроенных дам… пустой тарелкой. Это оказалось моим единственным щитом, если можно было так назвать небольшое блюдо.
— Аэра, у нас мало времени, необходимо привести вас в надлежащий вид перед первым отборочным туром, — мягко проговорила одна.
— Если вы не хотите сразу вылететь, то стоит нам довериться, — увещевала вторая.
Я подумала. Еще подумала и… согласилась. Осторожно сделала шаг к этим двоим. Они мгновенно подхватили меня под руки. Эх! Знала бы, на что подписываюсь, ни за что бы не согласилась. Все наши спа салоны нервно курят в сторонке. Меня скрутили в бараний рог, я думала, душу вытрясут и скажут, что так и было.
Мне казалось, я умирала и возрождалась. Кости ломило, тело болело так, будто по мне асфальтоукладчик прошелся. Даже кричать не могла, голос охрип. Спустя минут десять сама себе напоминала тряпичную куклу, мотающуюся из стороны в сторону под умелыми руками двоих мучительниц. Меня заворачивали в дурно пахнущую тряпицу, сжимали до нехватки воздуха, едва ли не выкручивали, как белье после стирки, затем разворачивали и мазали черной мазью, липкой, неприятной на вид и имеющей спкцифический аромат, от которого на меня напал чих.
Я возмущалась, пыталась сбежать, уползти, забиться под кровать, но ловкие руки мучительниц хватали и снова укладывали на кровать.
А потом все изменилось. Я начала получать удовольствие от массажа. Тело расслабилось, меня словно разобрали и собрали заново, как конструктор. На миг показалось, я стала легкая, как пушинка, дунь — улечу. И уже с интересом наблюдала за дальнейшим.
После сеанса массажа меня быстро облачили в платье, облегающее фигуру с разрезом от бедра. Заплели волосы, соорудив на голове подобие короны с несколькими выпущенными локанами. Макияж наносила я сама.
— Время вышло, — констатировал седой дворецкий в ливрее, бесцеремонно заглянувший в мои покои. Бросил на меня одобрительный взгляд, едва заметно улыбнулся. И снова принял чопорный вид.
— Мы готовы, — довольно оценив меня с головы до ног, выдала одна из моих мучительниц. Стоило подойти к большому зеркалу и оценить себя, как моя челюсть самым неприличным образом упала на пол. Я и подхватить ее не успела.
Стройная фигура, о которой я столько лет мечтала, но даже изнурительными диетами не могла добиться. Кожа будто посветлела, стала бархатистой и… молодой? На меня из отражения смотрела девушка лет восемнадцати, не больше.
— Хм, чтобы получить непревзойденный результат надо быть согнутой в бараний рог, — буркнула я про себя. Меня определенно не поняли, так как обе мучительницы переглянулись.
— Аэра, прошу вас в общий зал, — чинно произнес дворецкий, отступая на шаг, чтобы я вышла. Обернувшись к женщинам, искренне прошептала:
— Спасибо, вы кудесницы.
Вряд ли они поняли, как я их назвала, но от благодарности просияли.
— Удачи, аэра, пусть прибудет с вами сила, — в унисон пожелали они. Я кивнула. Но потом сообразила, что соревнования должны начаться только через кварту, как говорила служанка. Зачем же нас сейчас зовут? Познакомиться? Впрочем, зачем гадать, сейчас и узнаю.
В этот раз мы дошли быстрее. По пути не попалось ни одной живой души. Снова странные ощущения взгляда и чужого присутствия. Я начала оглядываться, но никаких зеркал поблизости не оказалось. Неужели у меня паранойя развивается? Или галлюцинации?
— Вы что-нибудь чувствуете? — рискнула я обратиться к провожатому. Если бы не приглядывалась к нему, вряд ли бы заметила легкую усмешку.
— Что я должен почувствовать, аэра? — чинно осведомился он.
— Взгляд, чужое присутствие, — начала я, осознав, насколько, наверное, дико выгляжу. — Н-да, глупо…
Я поджала губы, все еще прислушиваясь к ощущениям. Они не проходили. Надо срочно отвлечься.
— Скажите, а для чего нас собирают? Разве конкурс не через несколько дней? — все-таки решилась я на вопрос.
— Совершенно верно, — кивнули мне. — Сейчас состоится знакомство с Их Высочествами, потом обследование у Магистра. А с завтрашнего дня занятия по истории, этикету, геральдике, танцам. Вам станут рассказывать о правах и обязанностях, о том, как с кем себя вести, к кому надлежит первому обращаться.
— Подождите, а зачем всем это знать? Ведь невеста будет одна. Ей потом можно и провести курс лекций. Зачем за четыре дня впихивать в наши головы невпихуемое? Что это даст?
— Позволю дать вам один совет, — резко остановившись, пристально глянул на меня дворецкий. — Не стоит задавать много вопросов, этого никто не любит, особенно, когда на них нет ответов.
Я кивнула. Мы снова двинулись вперед, на этот раз молча. Что ж, везде одно и то же, говорунов и любопытных нигде не любят. Но если я стану молчать, как смогу обо всем узнать? Ладно, где наша не пропадала. Потом придумаю что-нибудь. Надеюсь, наш русский авось меня не подведет.
В большой зал мы вошли последними. На трех креслах посреди пустого зала восседала привлекательная женщина лет сорока на первый взгляд. По бокам от нее находились абсолютно одинаковые парень и девушка с небольшими коронами на головах. Несложно догадаться, кто передо мной. Я присмотрелась.
Дети совсем не походили на мать. Если она была красивой, величественной, в ней, как говорят, чувствовалась порода, то двое Высочеств напоминали скорее нищих, по ошибке закинутых на данное мероприятие. Взгляды зашуганные, фальшивая надменность, да, они пытались, но выглядело это больше комично.
На меня посмотрели недовольно. Я подошла к кучке претендентов, но встала чуть поодаль. Хорошо ощущалась пропасть между нами. Если они все старались держаться ближе друг к другу, то меня чурались, я для них была, как прокаженная.
Огляделась. Странно, что Азаша не было. Да, тогда мне на миг показалось, что он и есть принц, решивший лично проверить доставку кандидаток. Ну, а что? Раз уж я попала в сказку, то почему бы сразу с принцем не познакомиться? Но сейчас, смотря на зашуганное Высочество, только поджала губы, это явно не мой собеседник из странного автомобиля. Вздохнула с сожалением. Вопрос ведь так и остался открытым.
Еще один момент удивил. Ведь Азаш говорил, что парни не пересекутся с девушками, а здесь все вместе. Или правила поменялись, или он ляпнул, не подумав. Хотя говорил в тот момент уверенно, словно не первый раз в этом мире.
И снова любопытство накрыло с головой. Кто же он такой? Почему сразу сбежал? И куда делся, ведь здесь его нет. Или он вообще не кандидат в женихи? Но зачем сидел с нами? Даже спросить не у кого. Кнархи, доставившие нас, сбежали, а остальные его не успели увидеть, он сбежал раньше, чем все проснулись.
Мои мысли прервались. Королева встала. За ней вскочили и Высочества. Они втроем направились к претендентам. Сначала произошло знакомство с девушками. Каждая представлялась и делала реверанс. Улыбки на лице каждой дежурные, искусственные. Наверняка долго тренировались. Я скривилась. Не терплю фальшь. Но, кажется, здесь это в порядке вещей.
Стоило всем десятерым девушкам представиться, принц вздохнул с облегчением. Зато напряглась принцесса, так как теперь ей предстояло выслушивать череду имен. Я и сама пыталась запомнить, но уже после Лиандервинтиэля зависла, несколько раз пытаясь выговорить эту зубодробилку. Вышло только в тот момент, когда все трое подошли ко мне.
Я настолько увлеклась произношением имени эльфа без запинки, что не заметила приближения монаршей троицы. В себя привели смешки и нетерпеливое постукивание каблучков королевы.
— Чем больше, тем лучше. У меня ощущение, что этот отбор невест и женихов — полный фарс, который кому-то нужен. И я бы предпочла знать, на что меня подписали без моего ведома.
— Я сейчас принесу вам обед, тогда мы сможем поговорить, — кивнула служанка, а я почувствовала, как мой желудок заурчал при упоминании еды.
Девушка вышла, а я огляделась. Неплохо однако. Спальня действительно королевская. Широкая кровать с резными спинками, на кривых ножках, привинченных к полу. Стоило заметить данный факт, как в груди тревожно заныло. Но я как могла начала отгонять неприятный зуд в районе солнечного сплетения. Продолжила осмотр. Комод привлек внимание необычной резьбой и кучей статуэток, расставленных в хаотичном порядке. Посреди комнаты обычный круглый стол всего лишь с одним стулом. Понятно, в гости друг к другу здесь ходить не принято — усадить некуда, если только на пол или на кровать. Прошла вдоль стен, на одной из которых находилось зеркало. Я подошла к нему. По коже будто легкий заряд тока пропустили. Возникло ощущение, что за мной наблюдают.
— Привет! Как обзор? — уставившись в зеркало, произнесла я. Слова сами вырвались из горла. Я и удивиться не успела. Но ощущение взгляда пропало. Ого! Получается, я не ошиблась в своих предположениях? Такое положение дел напрягло. Надеюсь, девушке ничего не будет за беседу со мной. Но больше нервировал неусыпный контроль.
Я подошла к одной из дверей и распахнула ее. Гардеробная. На вешалках находились платья. Ничего себе? Это мне, что ли? Но как они с размером угадали? А может это стандартный набор для гостей?
Чтобы не расстраиваться, быстро покинула данное место и открыла вторую дверь. Купальня. Большая ванна, вделанная в мраморный пол. Может и не мраморный, но очень похоже на него. На бортиках множество баночек и бутылочек. Опробовать сей шедевр решила сразу же, только на всякий случай огляделась, нет ли и здесь зеркал. Мыться под неусыпным контролем меня не прельщало.
Ничего похожего не нашла, так же, как и кранов с холодной и горячей водой. Я застыла, раздумывая, как мне быть.
— Если здесь все магическое, то может я получу горячую воду путем просьбы? — произнесла вслух. Хлопнула в ладоши и потребовала дать воду. Ванна тут же начала набираться сама по себе. Вот это сервис. Довольно оскалившись, разделась и тут же влезла в это произведение искусства. В тот момент в голову не пришла такая простая мысль: как мне без магической силы удалось наполнить ванную. Просто посчитала данное обстоятельство логичным.
Теперь осталось исследовать баночки и флакончики. Этим я занялась незамедлительно. Путем проб успела намылиться разными составами, вымыла волосы. Кожа прям заскрипела. Я почувствовала себя обновленной. Вышла, накинула висящий на вешалке махровый халат. В покоях на передвижном столике меня уже ждала еда, от запаха которой слюнки потекли.
Я бросила взгляд на зеркало. Прислушалась к своим ощущениям. Или за мной не наблюдали, или на этот раз я ничего не чувствовала.
Пока я предавалась усладе желудка, служанка начала рассказывать весьма занимательную историю.
— Наш мир — Таслар — небольшой, вам потом на занятиях о нем подробно расскажут. Я же только поведаю про обычаи выбора невесты и жениха для вступивших в брачный возраст Высочеств. Это давняя традиция, ей больше пятисот лет. В кварту совершеннолетия юных отпрысков короля и проходят соревнования прибывших из других миров кандидатов и кандидаток.
— И что собой представляют соревнования? Сколько этапов? Какие задания? — воспользовавшись паузой, задала я свои вопросы, вспомнив наши конкурсы красоты, где не всегда побеждала самая умная и красивая. — Но самое главное — почему именно из других миров? Неужели у вас нет достойных?
— Всего этапа четыре, каждый день кварты по одному. В конце дня итоги. Задания каждый раз меняются, но обязательные условия: наличие ума, кре-а-тива, — это слово она произнесла по слогам, вряд ли зная его значение. — И умение двигаться. То есть танец входит в обязательную программу отбора. Что касается других миров, таково было условие короля Фиата, третьего правителя Таслара.
— Подожди, а как часто проходят такие туры? — зацепившись за сказанные девушкой слова, я на миг зависла.
— При мне были четыре раза, — спокойно ответила служанка. Заметив мое недоумение, пояснила: — Закон правящей семьи гласит: «У королевской четы должно быть не меньше десяти детей».
Я подавилась воздухом. Хорошо есть перестала. Потом прикинула цифры в уме и осторожно поинтересовалась:
— У королевы рождались близнецы? — кивок в ответ. — И сколько пар?
— Шесть. Три пары уже достигли совершеннолетия и благополучно выданы замуж и женаты. Это четвертая пара, — пояснила девушка. Я же снова задумалась. По всем параметрам я никак не подхожу на роль кандидатки в невесты. У меня нет пары. А ее наличие, как успела сообразить, обязательно. Тогда зачем меня выдернули из моего мира?
— А всех вместе Высочеств часто видели? Нас с ними познакомят? — поинтересовалась я, в голове крутилась мысль, не желая оформляться до конца.
— Зачем? — удивилась собеседница. — Несовершеннолетних здесь нет, они в имениях с няньками и преподавателями. А тем, кто уже обзавелся семьей, некогда. Они занимаются делами государства.
— Что-то здесь не сходится, — буркнула я про себя. Данная ситуация настораживала, но пока не могла понять, чем именно. — Хорошо, скажи, а ты лично видела хоть одного принца или принцессу? — глупый вопрос, знаю, она же во дворце живет, наверняка не раз сталкивалась.
— Нет, правящая семья живет в другом крыле замка, нам туда хода нет. А сюда они не забредают, — сказать, что ответ удивил, ничего не сказать, он поразил меня до глубины души. Как можно работать в замке и ни разу не увидеть принцев и принцесс? Как два государства в одном здании.
— А были случаи, как со мной, что привозили неучтенную невесту или жениха? — осторожно спросила я. Девушка мотнула головой. Я сникла. — Хорошо. С этим разобрались. А куда потом отправляли тех, кто не прошел?
— Этого я не знаю, — развела руки в стороны служанка.
— А можно это у кого-то узнать? — не питая особо надежды, задала я вопрос.
— Не думаю. Это закрытая информация, — спокойно ответили мне. В голосе девушки сквозило искреннее сожаление.
— В любом случае, спасибо тебе большое. Ты мне здорово помогла, — ободряюще улыбнулась я. Моя собеседница просияла.
Я вдруг напряглась. Снова это ощущение чужого взгляда. Служанка сразу заметила изменение во мне и быстро опустила взгляд в пол. Я же приложила палец к губам, она едва заметно кивнула. Затем я резко обернулась к зеркалу, оскалилась.
— Интересно наблюдать за невестами? Почему бы лично не познакомиться? — я начала злиться. До моего слуха донесся смешок и голос на грани сознания:
— Позже… Обязательно…
— Тайны Мадридского двора, блин, — процедила я, отворачиваясь от зеркала. Девушка смотрела на меня широко открытыми глазами.
— Вы не боитесь? — одними губами прошептала она. Пришел мой черед удивляться.
— Кого? Вуайеристов? С чего их бояться? Больные озабоченные люди… Ну, или в данном случае, нелюди, — пожала я плечами.
Договорить мы не успели, дверь резко распахнулась. Ко мне ворвались две мужеподобные особы. Оглядев замотанную в халат меня, нахмурились и, мотнув служанке головой на выход, двинулись ко мне. На миг стало страшно. Я резво спрыгнула с кровати и попыталась забиться в угол, отгородившись от решительно настроенных дам… пустой тарелкой. Это оказалось моим единственным щитом, если можно было так назвать небольшое блюдо.
— Аэра, у нас мало времени, необходимо привести вас в надлежащий вид перед первым отборочным туром, — мягко проговорила одна.
— Если вы не хотите сразу вылететь, то стоит нам довериться, — увещевала вторая.
Я подумала. Еще подумала и… согласилась. Осторожно сделала шаг к этим двоим. Они мгновенно подхватили меня под руки. Эх! Знала бы, на что подписываюсь, ни за что бы не согласилась. Все наши спа салоны нервно курят в сторонке. Меня скрутили в бараний рог, я думала, душу вытрясут и скажут, что так и было.
Мне казалось, я умирала и возрождалась. Кости ломило, тело болело так, будто по мне асфальтоукладчик прошелся. Даже кричать не могла, голос охрип. Спустя минут десять сама себе напоминала тряпичную куклу, мотающуюся из стороны в сторону под умелыми руками двоих мучительниц. Меня заворачивали в дурно пахнущую тряпицу, сжимали до нехватки воздуха, едва ли не выкручивали, как белье после стирки, затем разворачивали и мазали черной мазью, липкой, неприятной на вид и имеющей спкцифический аромат, от которого на меня напал чих.
Я возмущалась, пыталась сбежать, уползти, забиться под кровать, но ловкие руки мучительниц хватали и снова укладывали на кровать.
А потом все изменилось. Я начала получать удовольствие от массажа. Тело расслабилось, меня словно разобрали и собрали заново, как конструктор. На миг показалось, я стала легкая, как пушинка, дунь — улечу. И уже с интересом наблюдала за дальнейшим.
После сеанса массажа меня быстро облачили в платье, облегающее фигуру с разрезом от бедра. Заплели волосы, соорудив на голове подобие короны с несколькими выпущенными локанами. Макияж наносила я сама.
— Время вышло, — констатировал седой дворецкий в ливрее, бесцеремонно заглянувший в мои покои. Бросил на меня одобрительный взгляд, едва заметно улыбнулся. И снова принял чопорный вид.
— Мы готовы, — довольно оценив меня с головы до ног, выдала одна из моих мучительниц. Стоило подойти к большому зеркалу и оценить себя, как моя челюсть самым неприличным образом упала на пол. Я и подхватить ее не успела.
Стройная фигура, о которой я столько лет мечтала, но даже изнурительными диетами не могла добиться. Кожа будто посветлела, стала бархатистой и… молодой? На меня из отражения смотрела девушка лет восемнадцати, не больше.
— Хм, чтобы получить непревзойденный результат надо быть согнутой в бараний рог, — буркнула я про себя. Меня определенно не поняли, так как обе мучительницы переглянулись.
— Аэра, прошу вас в общий зал, — чинно произнес дворецкий, отступая на шаг, чтобы я вышла. Обернувшись к женщинам, искренне прошептала:
— Спасибо, вы кудесницы.
Вряд ли они поняли, как я их назвала, но от благодарности просияли.
— Удачи, аэра, пусть прибудет с вами сила, — в унисон пожелали они. Я кивнула. Но потом сообразила, что соревнования должны начаться только через кварту, как говорила служанка. Зачем же нас сейчас зовут? Познакомиться? Впрочем, зачем гадать, сейчас и узнаю.
В этот раз мы дошли быстрее. По пути не попалось ни одной живой души. Снова странные ощущения взгляда и чужого присутствия. Я начала оглядываться, но никаких зеркал поблизости не оказалось. Неужели у меня паранойя развивается? Или галлюцинации?
— Вы что-нибудь чувствуете? — рискнула я обратиться к провожатому. Если бы не приглядывалась к нему, вряд ли бы заметила легкую усмешку.
— Что я должен почувствовать, аэра? — чинно осведомился он.
— Взгляд, чужое присутствие, — начала я, осознав, насколько, наверное, дико выгляжу. — Н-да, глупо…
Я поджала губы, все еще прислушиваясь к ощущениям. Они не проходили. Надо срочно отвлечься.
— Скажите, а для чего нас собирают? Разве конкурс не через несколько дней? — все-таки решилась я на вопрос.
— Совершенно верно, — кивнули мне. — Сейчас состоится знакомство с Их Высочествами, потом обследование у Магистра. А с завтрашнего дня занятия по истории, этикету, геральдике, танцам. Вам станут рассказывать о правах и обязанностях, о том, как с кем себя вести, к кому надлежит первому обращаться.
— Подождите, а зачем всем это знать? Ведь невеста будет одна. Ей потом можно и провести курс лекций. Зачем за четыре дня впихивать в наши головы невпихуемое? Что это даст?
— Позволю дать вам один совет, — резко остановившись, пристально глянул на меня дворецкий. — Не стоит задавать много вопросов, этого никто не любит, особенно, когда на них нет ответов.
Я кивнула. Мы снова двинулись вперед, на этот раз молча. Что ж, везде одно и то же, говорунов и любопытных нигде не любят. Но если я стану молчать, как смогу обо всем узнать? Ладно, где наша не пропадала. Потом придумаю что-нибудь. Надеюсь, наш русский авось меня не подведет.
В большой зал мы вошли последними. На трех креслах посреди пустого зала восседала привлекательная женщина лет сорока на первый взгляд. По бокам от нее находились абсолютно одинаковые парень и девушка с небольшими коронами на головах. Несложно догадаться, кто передо мной. Я присмотрелась.
Дети совсем не походили на мать. Если она была красивой, величественной, в ней, как говорят, чувствовалась порода, то двое Высочеств напоминали скорее нищих, по ошибке закинутых на данное мероприятие. Взгляды зашуганные, фальшивая надменность, да, они пытались, но выглядело это больше комично.
На меня посмотрели недовольно. Я подошла к кучке претендентов, но встала чуть поодаль. Хорошо ощущалась пропасть между нами. Если они все старались держаться ближе друг к другу, то меня чурались, я для них была, как прокаженная.
Огляделась. Странно, что Азаша не было. Да, тогда мне на миг показалось, что он и есть принц, решивший лично проверить доставку кандидаток. Ну, а что? Раз уж я попала в сказку, то почему бы сразу с принцем не познакомиться? Но сейчас, смотря на зашуганное Высочество, только поджала губы, это явно не мой собеседник из странного автомобиля. Вздохнула с сожалением. Вопрос ведь так и остался открытым.
Еще один момент удивил. Ведь Азаш говорил, что парни не пересекутся с девушками, а здесь все вместе. Или правила поменялись, или он ляпнул, не подумав. Хотя говорил в тот момент уверенно, словно не первый раз в этом мире.
И снова любопытство накрыло с головой. Кто же он такой? Почему сразу сбежал? И куда делся, ведь здесь его нет. Или он вообще не кандидат в женихи? Но зачем сидел с нами? Даже спросить не у кого. Кнархи, доставившие нас, сбежали, а остальные его не успели увидеть, он сбежал раньше, чем все проснулись.
Мои мысли прервались. Королева встала. За ней вскочили и Высочества. Они втроем направились к претендентам. Сначала произошло знакомство с девушками. Каждая представлялась и делала реверанс. Улыбки на лице каждой дежурные, искусственные. Наверняка долго тренировались. Я скривилась. Не терплю фальшь. Но, кажется, здесь это в порядке вещей.
Стоило всем десятерым девушкам представиться, принц вздохнул с облегчением. Зато напряглась принцесса, так как теперь ей предстояло выслушивать череду имен. Я и сама пыталась запомнить, но уже после Лиандервинтиэля зависла, несколько раз пытаясь выговорить эту зубодробилку. Вышло только в тот момент, когда все трое подошли ко мне.
Я настолько увлеклась произношением имени эльфа без запинки, что не заметила приближения монаршей троицы. В себя привели смешки и нетерпеливое постукивание каблучков королевы.
