- Значит так, - я обвела молодых некромантов строгим взглядом. – Быстро трезвеем, переодеваемся и идем со мной в лес. Эдин, - худенький сероглазый паренек вскинул на меня взгляд, - отведешь моего спутника к переговорным кристаллам и вызовешь помощь. Господин Риадер тебе все объяснит.
- А я, значит, в лес не пойду? – обиделся юный некромант.
- Пойдешь, но позже. Остальные, форма одежды – походная. С собой возьмете оружие и сухпаек на один-два дня. Подробности дела расскажу по дороге. А теперь марш переодеваться!
Студентов тут же сдуло с места. Вместе с картами и бутылками. Остался только Эдин. Он вежливо кивнул Адриану и повел его в сторону переговорной.
- Мы скоро к вам присоединимся, госпожа Эш, - сказал офицер, обернувшись у самого порога.
- Будем рады, - ответила я.
В таком деле ни один меч лишним не будет.
… Нежить мы зачищали меньше суток. Солдаты императорской армии каким-то невероятным образом отыскали нас в самой чаще леса уже через несколько часов после начала операции.
Работать с ними оказалось удивительно легко. Ребята быстро и слаженно исполняли приказы, держались вместе, в точности соблюдали все правила безопасности, которые я перечислила им сразу после прибытия.
Адриан участвовал в операции наравне со своими солдатами. На замечание одного из моих студентов о странном поведении господина полковника, которому по статусу не положено бегать по холодному весеннему лесу, кто-то из вояк с гордостью ответил, что их командир не привык отсиживаться в тепле и всегда предпочитает сражаться на передовой.
А сражаться в эти сутки пришлось немало. Дабы нежить, которой обнаружилось очень много, снова не объединилась в единого гиганта, я дала распоряжение сразу ее сжигать. В какой-то момент мои некроманты заявили, что проще сжечь весь лес, чем отлавливать оживших мертвецов, потому как на заклинание призыва, читаемое в разных частях леса, с каждым разом их приходило все больше и больше.
Тогда я разделила солдат и студентов на группы. Пока одни сжигали умертвий, другие вместе со мной отправились искать причину всей этой заварухи.
Обнаружили ее, к слову, достаточно быстро, и она оказалась весьма банальной – примерно в центре массива из земли вырвался темный источник, который транслировал во все стороны магию смерти. Правда, оставалось не совсем понятно, откуда в лесу взялось столько мертвецов, которые на нее отреагировали. Впрочем, на этот счет у меня возникло предположение, что на этом месте когда-то было кладбище, поле боя или еще что-нибудь в таком роде, оставившее в земле сотни покойников.
Как бы то ни было, а источник мы перекрыли, нежить сожгли, лес на всякий случай еще раз проинспектировали, дабы случайно не оставить на вольных хлебах какую-нибудь неучтенную мерзость.
Студенты мои от нашего турпохода остались в полном восторге.
- Мы уж думали, что весь месяц будем пить и скучать, - честно признался мне староста. – Правда, госпожа Эш, тоска в этих местах зеленая. Тишина, покой и мелкие болотники. Зато теперь будет и о чем дома рассказать, и что в отчет поставить.
Императорские солдаты воодушевления студентов не разделили, а потому расставались с лесом и моими некромантами поспешно и с радостью. Видимо, наш «рабочий материал» произвел на этих опытных вояк гнетущее впечатление.
А вот Адриан Риадер особенного счастья при расставании не выразил. Прощаясь, он нежно поцеловал мне руку, серьезно взглянул в глаза и тихо пообещал, что мы с ним еще обязательно встретимся. Я в ответ только улыбнулась.
Много было в моей жизни таких обещаний и ничего кроме пустых слов они в себе обычно не несли.
Однако, как оказалось через некоторое время, господин полковник вовсе не шутил…
- Госпожа Эш, к вам посетитель.
- Снова чей-нибудь обеспокоенный отец? – поинтересовалась я, откладывая в сторону свежесоставленный учебный план.
- Нет, какой-то военный. И у него есть личное разрешение господина ректора на вход в корпус факультета некромантии.
Ничего себе!
- Зови.
Секретарь кивнула и удалилась, а через пару секунд в дверь вошел Адриан. Он был одет в красивый отутюженный мундир и выглядел бодрым, свежим и немного взволнованным.
Его появление немало меня удивило. Честно говоря, за восемь недель, прошедших после нашего лесного приключения, я вспоминала о Риадере с пугающей регулярностью. В какой-то момент у меня даже появилась мысль повидаться с ним в спокойной неформальной обстановке, но я быстро ее отогнала. Женщину моей профессии обычно рады видеть исключительно на поле боя, нежели за дружеским столом. Увы, это удел большинства некромантов.
Через знакомых я выяснила, что господин полковник жив, здоров и продолжает нести свою службу. И вдруг этот самый полковник появляется на пороге моего кабинета. С чего бы это?
- Здравствуйте, Адриан.
При виде меня его глаза вспыхнули. Да, на рабочем месте я выглядела гораздо красивее и элегантнее, чем в лесу среди умертвий.
- Добрый день, Анна.
- Чем я могу вам помочь?
- Анна, - серьезным тоном начал Адриан, - мне нужно с вами поговорить. Знаете ли вы, что о вас в столице ходит много слухов?
Слухов?..
- Вы пришли сюда, чтобы пересказать мне сплетни? – изумленно уточнила я.
- Не совсем, - ответил офицер. – У меня есть к вам несколько очень важных вопросов. Анна, говорят, вы в совершенстве владеете искусством магии смерти и являетесь сильным магом.
- Ну да, - удивилась я. – Как и многие другие мои коллеги-некроманты.
- А еще говорят, - невозмутимо продолжил офицер, - что вы некоторое время назад были замужем. И муж ваш куда-то пропал.
- Мой муж умер пять лет назад. Естественным образом, от болезни сердца. Почему вы задаете мне такие странные вопросы, Адриан?
- А правда ли то, что вы променяли боевую некромантию на преподавание не потому что устали от полевых условий, а потому что любите детей?
- Ерунда. Мне просто надоело ночевать в грязи и кормить комаров.
- Но детей вы любите.
- Люблю.
- При этом своих у вас нет.
- Адриан, что за допрос? Да, у меня нет своих детей. И никогда не будет. Маг моего уровня платит за свою силу бесплодием. Надеюсь, я ответила на все ваши вопросы?
- Нет, - покачал головой Риадер. – Остался последний. Антонианна, не согласитесь ли вы стать моей женой?
В первое мгновение я решила, что ослышалась.
- Простите?!
- Я два месяца только о вас и думал, - продолжил Адриан. – Чуть с ума не сошел. Бегал по столице, искал о вас хоть какие-нибудь сведения.
Хм.
- Нарыли немало.
- Достаточно, - согласился он. – Вполне достаточно, чтобы понять – вы идеальны. Анна, выходите за меня замуж.
Он псих. Нет, серьезно псих. Наверняка повернулся умом во время своих военных походов.
- Адриан…
- Простите меня, - перебил Риадер. – Я уже давно не мальчик и позабыл, какие нужно говорить слова, чтобы женщина растаяла и позволила к себе приблизиться. Поэтому свою искренность я собираюсь доказать делом, а не пустым колебанием воздуха. Все, чем я владею - мой меч, мое плечо, мое сердце, мой титул и мое состояние будут вашими, Анна. Только примите их.
Вот это я понимаю взять быка за рога! Ничего себе, какой решительный! И бесстрашный. Аж мурашки побежали по коже…
Подумать только! Меня в первый раз в жизни мужчина добивается так прямо и нагло! Это так... странно.
- Адриан, я ведь некромант.
- Я знаю.
- И я часто работаю с мертвецами.
- Особенности профессии.
- У меня на руках двести девяносто семь великовозрастных оболтусов, которые своими выходками не дают мне покоя ни днем, ни ночью.
- У меня их в разы больше.
- Адриан, у меня неоднозначная репутация.
- Мне это известно. Анна, мы взрослые люди. Да, мы знакомы очень мало…
- Практически не знакомы вовсе.
- Пусть так. Но у нас есть целая жизнь, чтобы узнать друг друга получше. Вы станете моей женой?
Что ж, я его предупреждала.
- Мне нужно подумать.
- Подумайте, - согласился офицер, устраиваясь в кресле поудобнее. – Я подожду.
Я усмехнулась.
- А если я соглашусь? Когда же будет свадьба?
- Когда угодно. Хоть сегодня.
- Адриан, признайтесь, что вам от меня надо? Вы должны понимать – шутить со мной опасно.
- Я уже сказал. Хочу вас в жены. Если вы считаете, что мной движет корысть или другое недостойное чувство, пожалуйста, проверьте меня. Только не гоните прочь.
Он поднялся с места и подошел к моему креслу.
- Я никогда не был женат, Анна, - сказал Адриан. – И уже не думал, что когда-нибудь женюсь. Черт!.. И, конечно же, я не предполагал, что буду бредить женщиной днем и ночью. Да я едва не поседел, разыскивая ваш адрес и добывая пропуск на ваш факультет!
О… Пробраться в нашу твердыню действительно очень непросто. Не то это место, куда может заглянуть любой желающий. То, что Риадер выбил из нашего ректора пропуск на мою территорию, стоит внимания и интереса.
- Ладно, - сказала я. – Давай знакомиться ближе. Если за год этого знакомства ты не убежишь от меня, сверкая пятками, я стану твоей женой.
- Идет, - просиял Адриан, а потом наклонился и нежно поцеловал мою руку.
СМОТРИНЫ
Мужик оказался очень смазлив.
Моя карета подъехала к крыльцу достаточно близко, поэтому через узенькую щель между занавесками окошка мне были отлично видны и его широкие плечи, и правильные, будто точеные, черты лица, и по-детски пушистые ресницы голубых глаз, и копна волнистых каштановых волос, мило обрамлявших его лицо. Этакая мечта незамужней романтичной дурынды, начитавшейся глупых любовных историй.
А еще мужик был молод. Если не ошибаюсь, недавно он шумно отпраздновал свой двадцать восьмой день рождения.
- Баронесса Кларина Илльская!
Я быстро поправила свои идеально уложенные кудряшки, поудобнее перехватила ткань юбки длинного платья и птичкой выпорхнула в открывшуюся дверь экипажа.
При виде меня взгляд мужика стал откровенно тоскливым, а губы растянулись в отрепетированном дружелюбном оскале.
- Ах, ваша светлость! – тут же защебетала я, приседая в реверансе. – Как я рада с вами познакомиться!
- Добро пожаловать, госпожа Кларина, - вежливо поклонился мужик. – Надеюсь, дорога вас не сильно утомила?
- О! Дорога была сущий кошмар. Но это пустяк, главное, что я здесь. Прошу вас, зовите меня просто Клариной. Мы ведь с вами друг другу не такие уж чужие люди.
Я изобразила самую очаровательную улыбку, на которую была способна. Взгляд его светлости стал почти несчастным.
- Вы тоже можете называть меня по имени – Кристианом, - сказал мужик. – Прошу вас, проходите в дом. Слуга покажет ваши апартаменты.
- Благодарю, Кристиан.
Продолжая улыбаться, я прошествовала в холл, где меня действительно встретил невысокий паренек в одежде лакея.
- Доставили ли сюда мои вещи, любезный? – спросила я у него.
- Да, госпожа, - поклонился парень. – Багаж уже перенесли в вашу комнату. Прошу, идите за мной.
Он повел меня в глубину дома. Я неторопливо последовала за ним, с любопытством осматриваясь по сторонам. Когда мы проходили мимо висевшего на стене длинного узкого зеркала, я на мгновение замешкалась и быстро оглядела себя с ног до головы – не переусердствовала ли с маскировочными чарами?
Нет. Из зеркальной глубины, как и положено, на меня глядела хорошенькая блондинка с пухлыми губками и большими выразительными глазами. Нежно-голубое платье по-прежнему смотрелось прекрасно, и даже заколка в волосах выглядела просто чудесно. Не девушка, а куколка.
И таких куколок в этом поместье было пруд пруди - в течение двух дней здесь должны были собраться пятнадцать родовитых аристократок. Если верить документам, я стала двенадцатой из тех, кого Кристиан Ламбе – герцог Даррийский, встретил на своем пороге.
Вообще, отбор невест – старая традиция этого государства. Правда, в последние сто лет она стала чем-то вроде крайней меры, к которой прибегали лишь в самой критической ситуации.
Так, если отпрыск королевского рода до двадцати восьми лет не обзаводился женой или хотя бы официальной невестой, закон обязывал его устроить смотрины незамужних аристократок, по результатам которых пресловутый холостяк должен был обвенчаться.
По правде сказать, соблюдался этот закон далеко не всегда. Были известны случаи, когда члены королевского семейства впервые вступали в брак после тридцати пяти, а то и сорока лет.
Однако, в случае с Кристианом Ламбе – двоюродным племянником Его Величества, этот фокус почему-то не прошел. После того, как отшумело торжество, устроенное по случаю его двадцативосьмилетия, на всю страну было объявлено, что в одном из загородных поместий королевского племянника состоится отбор невест. Список кандидаток в будущие жены Кристиана составили всего за неделю. Практически все вошедшие в него барышни были юными, свежими, очаровательными и совершенно пустыми куклами, которые, по сути, годились только для продолжения аристократического рода и сопровождения супруга на балы и светские приемы.
Чем королевский племянник заслужил участь жениться на одной из этих дур я не знала, да и знать, честно говоря, не очень-то и хотела.
Между тем, очень скоро выяснилось, что Даррийский герцог помимо привлекательной внешности имел еще и мозги, потому как близкое знакомство с пятнадцатью глупыми красавицами его явно не радовало.
Мне, впрочем, жаль его не было. Раз проводит смотрины, значит, заслужил. Монаршии прихоти мне совершенно безразличны, потому как я на этом празднике жизни сыграю свою собственную роль.
На то, чтобы определиться с невестой, Кристиану Ламбе дали пять дней. За это время он должен был успеть пообщаться со всеми кандидатками и, по возможности, выяснить каков характер каждой из них, а на шестой день назвать имя той, которую решит повести под венец.
На мой взгляд, все это было полным бредом, ибо для того, чтобы уделить каждой девушке хотя бы один день, Кристиану понадобилось бы больше двух недель. И это не говоря о том, что иногда целой жизни бывает мало, чтобы выяснить черты характера одного единственного человека. Что уж говорить о пятнадцати!
Герцог, конечно, это понимал, поэтому свести близкое знакомство с кем-то одним из всего нашего шумного болтливого карагода даже не пытался.
Отведенные на смотрины дни проходили в балах, приемах и других светских развлечениях, во время которых он был одинаково дружелюбен, вежлив и предупредителен со всеми своими невестами. У меня даже возникло предположение, что на шестой день он просто назовет первое имя, которое придет ему в голову, так как выбирать, в общем-то, было не из кого.
Между тем, каждая великосветская девица лезла из кожи вон, желая добиться того, чтобы на ум герцогу пришло именно ее имя. Барышни, в окружении которых Ламбе и так проводил много времени, буквально не давали ему прохода. Куда бы не направлялся, он неизменно оказывался окружен стайкой говорливых девиц.
Я, конечно же, всегда была в их первых рядах.
- Ах, какое у вас чудесное поместье! – томно вздыхала я во время приема, организованного в первый день смотрин. – Прекрасный дом, чудесный парк, замечательные поля. А уж какой густой лес! Из окна моей спальни он виден особенно хорошо. Наверное, всем этим очень непросто управлять.
- У меня есть хорошие помощники, - ответил тогда герцог. – Работы в имении, конечно, много, и я один с нею никогда бы не справился, учитывая, что большую часть своего времени провожу в королевском дворце. Поэтому сельским и лесным хозяйством здесь занимаются другие, специально обученные люди.
- А я, значит, в лес не пойду? – обиделся юный некромант.
- Пойдешь, но позже. Остальные, форма одежды – походная. С собой возьмете оружие и сухпаек на один-два дня. Подробности дела расскажу по дороге. А теперь марш переодеваться!
Студентов тут же сдуло с места. Вместе с картами и бутылками. Остался только Эдин. Он вежливо кивнул Адриану и повел его в сторону переговорной.
- Мы скоро к вам присоединимся, госпожа Эш, - сказал офицер, обернувшись у самого порога.
- Будем рады, - ответила я.
В таком деле ни один меч лишним не будет.
… Нежить мы зачищали меньше суток. Солдаты императорской армии каким-то невероятным образом отыскали нас в самой чаще леса уже через несколько часов после начала операции.
Работать с ними оказалось удивительно легко. Ребята быстро и слаженно исполняли приказы, держались вместе, в точности соблюдали все правила безопасности, которые я перечислила им сразу после прибытия.
Адриан участвовал в операции наравне со своими солдатами. На замечание одного из моих студентов о странном поведении господина полковника, которому по статусу не положено бегать по холодному весеннему лесу, кто-то из вояк с гордостью ответил, что их командир не привык отсиживаться в тепле и всегда предпочитает сражаться на передовой.
А сражаться в эти сутки пришлось немало. Дабы нежить, которой обнаружилось очень много, снова не объединилась в единого гиганта, я дала распоряжение сразу ее сжигать. В какой-то момент мои некроманты заявили, что проще сжечь весь лес, чем отлавливать оживших мертвецов, потому как на заклинание призыва, читаемое в разных частях леса, с каждым разом их приходило все больше и больше.
Тогда я разделила солдат и студентов на группы. Пока одни сжигали умертвий, другие вместе со мной отправились искать причину всей этой заварухи.
Обнаружили ее, к слову, достаточно быстро, и она оказалась весьма банальной – примерно в центре массива из земли вырвался темный источник, который транслировал во все стороны магию смерти. Правда, оставалось не совсем понятно, откуда в лесу взялось столько мертвецов, которые на нее отреагировали. Впрочем, на этот счет у меня возникло предположение, что на этом месте когда-то было кладбище, поле боя или еще что-нибудь в таком роде, оставившее в земле сотни покойников.
Как бы то ни было, а источник мы перекрыли, нежить сожгли, лес на всякий случай еще раз проинспектировали, дабы случайно не оставить на вольных хлебах какую-нибудь неучтенную мерзость.
Студенты мои от нашего турпохода остались в полном восторге.
- Мы уж думали, что весь месяц будем пить и скучать, - честно признался мне староста. – Правда, госпожа Эш, тоска в этих местах зеленая. Тишина, покой и мелкие болотники. Зато теперь будет и о чем дома рассказать, и что в отчет поставить.
Императорские солдаты воодушевления студентов не разделили, а потому расставались с лесом и моими некромантами поспешно и с радостью. Видимо, наш «рабочий материал» произвел на этих опытных вояк гнетущее впечатление.
А вот Адриан Риадер особенного счастья при расставании не выразил. Прощаясь, он нежно поцеловал мне руку, серьезно взглянул в глаза и тихо пообещал, что мы с ним еще обязательно встретимся. Я в ответ только улыбнулась.
Много было в моей жизни таких обещаний и ничего кроме пустых слов они в себе обычно не несли.
Однако, как оказалось через некоторое время, господин полковник вовсе не шутил…
***
- Госпожа Эш, к вам посетитель.
- Снова чей-нибудь обеспокоенный отец? – поинтересовалась я, откладывая в сторону свежесоставленный учебный план.
- Нет, какой-то военный. И у него есть личное разрешение господина ректора на вход в корпус факультета некромантии.
Ничего себе!
- Зови.
Секретарь кивнула и удалилась, а через пару секунд в дверь вошел Адриан. Он был одет в красивый отутюженный мундир и выглядел бодрым, свежим и немного взволнованным.
Его появление немало меня удивило. Честно говоря, за восемь недель, прошедших после нашего лесного приключения, я вспоминала о Риадере с пугающей регулярностью. В какой-то момент у меня даже появилась мысль повидаться с ним в спокойной неформальной обстановке, но я быстро ее отогнала. Женщину моей профессии обычно рады видеть исключительно на поле боя, нежели за дружеским столом. Увы, это удел большинства некромантов.
Через знакомых я выяснила, что господин полковник жив, здоров и продолжает нести свою службу. И вдруг этот самый полковник появляется на пороге моего кабинета. С чего бы это?
- Здравствуйте, Адриан.
При виде меня его глаза вспыхнули. Да, на рабочем месте я выглядела гораздо красивее и элегантнее, чем в лесу среди умертвий.
- Добрый день, Анна.
- Чем я могу вам помочь?
- Анна, - серьезным тоном начал Адриан, - мне нужно с вами поговорить. Знаете ли вы, что о вас в столице ходит много слухов?
Слухов?..
- Вы пришли сюда, чтобы пересказать мне сплетни? – изумленно уточнила я.
- Не совсем, - ответил офицер. – У меня есть к вам несколько очень важных вопросов. Анна, говорят, вы в совершенстве владеете искусством магии смерти и являетесь сильным магом.
- Ну да, - удивилась я. – Как и многие другие мои коллеги-некроманты.
- А еще говорят, - невозмутимо продолжил офицер, - что вы некоторое время назад были замужем. И муж ваш куда-то пропал.
- Мой муж умер пять лет назад. Естественным образом, от болезни сердца. Почему вы задаете мне такие странные вопросы, Адриан?
- А правда ли то, что вы променяли боевую некромантию на преподавание не потому что устали от полевых условий, а потому что любите детей?
- Ерунда. Мне просто надоело ночевать в грязи и кормить комаров.
- Но детей вы любите.
- Люблю.
- При этом своих у вас нет.
- Адриан, что за допрос? Да, у меня нет своих детей. И никогда не будет. Маг моего уровня платит за свою силу бесплодием. Надеюсь, я ответила на все ваши вопросы?
- Нет, - покачал головой Риадер. – Остался последний. Антонианна, не согласитесь ли вы стать моей женой?
В первое мгновение я решила, что ослышалась.
- Простите?!
- Я два месяца только о вас и думал, - продолжил Адриан. – Чуть с ума не сошел. Бегал по столице, искал о вас хоть какие-нибудь сведения.
Хм.
- Нарыли немало.
- Достаточно, - согласился он. – Вполне достаточно, чтобы понять – вы идеальны. Анна, выходите за меня замуж.
Он псих. Нет, серьезно псих. Наверняка повернулся умом во время своих военных походов.
- Адриан…
- Простите меня, - перебил Риадер. – Я уже давно не мальчик и позабыл, какие нужно говорить слова, чтобы женщина растаяла и позволила к себе приблизиться. Поэтому свою искренность я собираюсь доказать делом, а не пустым колебанием воздуха. Все, чем я владею - мой меч, мое плечо, мое сердце, мой титул и мое состояние будут вашими, Анна. Только примите их.
Вот это я понимаю взять быка за рога! Ничего себе, какой решительный! И бесстрашный. Аж мурашки побежали по коже…
Подумать только! Меня в первый раз в жизни мужчина добивается так прямо и нагло! Это так... странно.
- Адриан, я ведь некромант.
- Я знаю.
- И я часто работаю с мертвецами.
- Особенности профессии.
- У меня на руках двести девяносто семь великовозрастных оболтусов, которые своими выходками не дают мне покоя ни днем, ни ночью.
- У меня их в разы больше.
- Адриан, у меня неоднозначная репутация.
- Мне это известно. Анна, мы взрослые люди. Да, мы знакомы очень мало…
- Практически не знакомы вовсе.
- Пусть так. Но у нас есть целая жизнь, чтобы узнать друг друга получше. Вы станете моей женой?
Что ж, я его предупреждала.
- Мне нужно подумать.
- Подумайте, - согласился офицер, устраиваясь в кресле поудобнее. – Я подожду.
Я усмехнулась.
- А если я соглашусь? Когда же будет свадьба?
- Когда угодно. Хоть сегодня.
- Адриан, признайтесь, что вам от меня надо? Вы должны понимать – шутить со мной опасно.
- Я уже сказал. Хочу вас в жены. Если вы считаете, что мной движет корысть или другое недостойное чувство, пожалуйста, проверьте меня. Только не гоните прочь.
Он поднялся с места и подошел к моему креслу.
- Я никогда не был женат, Анна, - сказал Адриан. – И уже не думал, что когда-нибудь женюсь. Черт!.. И, конечно же, я не предполагал, что буду бредить женщиной днем и ночью. Да я едва не поседел, разыскивая ваш адрес и добывая пропуск на ваш факультет!
О… Пробраться в нашу твердыню действительно очень непросто. Не то это место, куда может заглянуть любой желающий. То, что Риадер выбил из нашего ректора пропуск на мою территорию, стоит внимания и интереса.
- Ладно, - сказала я. – Давай знакомиться ближе. Если за год этого знакомства ты не убежишь от меня, сверкая пятками, я стану твоей женой.
- Идет, - просиял Адриан, а потом наклонился и нежно поцеловал мою руку.
СМОТРИНЫ
Мужик оказался очень смазлив.
Моя карета подъехала к крыльцу достаточно близко, поэтому через узенькую щель между занавесками окошка мне были отлично видны и его широкие плечи, и правильные, будто точеные, черты лица, и по-детски пушистые ресницы голубых глаз, и копна волнистых каштановых волос, мило обрамлявших его лицо. Этакая мечта незамужней романтичной дурынды, начитавшейся глупых любовных историй.
А еще мужик был молод. Если не ошибаюсь, недавно он шумно отпраздновал свой двадцать восьмой день рождения.
- Баронесса Кларина Илльская!
Я быстро поправила свои идеально уложенные кудряшки, поудобнее перехватила ткань юбки длинного платья и птичкой выпорхнула в открывшуюся дверь экипажа.
При виде меня взгляд мужика стал откровенно тоскливым, а губы растянулись в отрепетированном дружелюбном оскале.
- Ах, ваша светлость! – тут же защебетала я, приседая в реверансе. – Как я рада с вами познакомиться!
- Добро пожаловать, госпожа Кларина, - вежливо поклонился мужик. – Надеюсь, дорога вас не сильно утомила?
- О! Дорога была сущий кошмар. Но это пустяк, главное, что я здесь. Прошу вас, зовите меня просто Клариной. Мы ведь с вами друг другу не такие уж чужие люди.
Я изобразила самую очаровательную улыбку, на которую была способна. Взгляд его светлости стал почти несчастным.
- Вы тоже можете называть меня по имени – Кристианом, - сказал мужик. – Прошу вас, проходите в дом. Слуга покажет ваши апартаменты.
- Благодарю, Кристиан.
Продолжая улыбаться, я прошествовала в холл, где меня действительно встретил невысокий паренек в одежде лакея.
- Доставили ли сюда мои вещи, любезный? – спросила я у него.
- Да, госпожа, - поклонился парень. – Багаж уже перенесли в вашу комнату. Прошу, идите за мной.
Он повел меня в глубину дома. Я неторопливо последовала за ним, с любопытством осматриваясь по сторонам. Когда мы проходили мимо висевшего на стене длинного узкого зеркала, я на мгновение замешкалась и быстро оглядела себя с ног до головы – не переусердствовала ли с маскировочными чарами?
Нет. Из зеркальной глубины, как и положено, на меня глядела хорошенькая блондинка с пухлыми губками и большими выразительными глазами. Нежно-голубое платье по-прежнему смотрелось прекрасно, и даже заколка в волосах выглядела просто чудесно. Не девушка, а куколка.
И таких куколок в этом поместье было пруд пруди - в течение двух дней здесь должны были собраться пятнадцать родовитых аристократок. Если верить документам, я стала двенадцатой из тех, кого Кристиан Ламбе – герцог Даррийский, встретил на своем пороге.
Вообще, отбор невест – старая традиция этого государства. Правда, в последние сто лет она стала чем-то вроде крайней меры, к которой прибегали лишь в самой критической ситуации.
Так, если отпрыск королевского рода до двадцати восьми лет не обзаводился женой или хотя бы официальной невестой, закон обязывал его устроить смотрины незамужних аристократок, по результатам которых пресловутый холостяк должен был обвенчаться.
По правде сказать, соблюдался этот закон далеко не всегда. Были известны случаи, когда члены королевского семейства впервые вступали в брак после тридцати пяти, а то и сорока лет.
Однако, в случае с Кристианом Ламбе – двоюродным племянником Его Величества, этот фокус почему-то не прошел. После того, как отшумело торжество, устроенное по случаю его двадцативосьмилетия, на всю страну было объявлено, что в одном из загородных поместий королевского племянника состоится отбор невест. Список кандидаток в будущие жены Кристиана составили всего за неделю. Практически все вошедшие в него барышни были юными, свежими, очаровательными и совершенно пустыми куклами, которые, по сути, годились только для продолжения аристократического рода и сопровождения супруга на балы и светские приемы.
Чем королевский племянник заслужил участь жениться на одной из этих дур я не знала, да и знать, честно говоря, не очень-то и хотела.
Между тем, очень скоро выяснилось, что Даррийский герцог помимо привлекательной внешности имел еще и мозги, потому как близкое знакомство с пятнадцатью глупыми красавицами его явно не радовало.
Мне, впрочем, жаль его не было. Раз проводит смотрины, значит, заслужил. Монаршии прихоти мне совершенно безразличны, потому как я на этом празднике жизни сыграю свою собственную роль.
***
На то, чтобы определиться с невестой, Кристиану Ламбе дали пять дней. За это время он должен был успеть пообщаться со всеми кандидатками и, по возможности, выяснить каков характер каждой из них, а на шестой день назвать имя той, которую решит повести под венец.
На мой взгляд, все это было полным бредом, ибо для того, чтобы уделить каждой девушке хотя бы один день, Кристиану понадобилось бы больше двух недель. И это не говоря о том, что иногда целой жизни бывает мало, чтобы выяснить черты характера одного единственного человека. Что уж говорить о пятнадцати!
Герцог, конечно, это понимал, поэтому свести близкое знакомство с кем-то одним из всего нашего шумного болтливого карагода даже не пытался.
Отведенные на смотрины дни проходили в балах, приемах и других светских развлечениях, во время которых он был одинаково дружелюбен, вежлив и предупредителен со всеми своими невестами. У меня даже возникло предположение, что на шестой день он просто назовет первое имя, которое придет ему в голову, так как выбирать, в общем-то, было не из кого.
Между тем, каждая великосветская девица лезла из кожи вон, желая добиться того, чтобы на ум герцогу пришло именно ее имя. Барышни, в окружении которых Ламбе и так проводил много времени, буквально не давали ему прохода. Куда бы не направлялся, он неизменно оказывался окружен стайкой говорливых девиц.
Я, конечно же, всегда была в их первых рядах.
- Ах, какое у вас чудесное поместье! – томно вздыхала я во время приема, организованного в первый день смотрин. – Прекрасный дом, чудесный парк, замечательные поля. А уж какой густой лес! Из окна моей спальни он виден особенно хорошо. Наверное, всем этим очень непросто управлять.
- У меня есть хорошие помощники, - ответил тогда герцог. – Работы в имении, конечно, много, и я один с нею никогда бы не справился, учитывая, что большую часть своего времени провожу в королевском дворце. Поэтому сельским и лесным хозяйством здесь занимаются другие, специально обученные люди.
