- Как интересно! – воскликнула Сюзанна Ландарен – одна из немногих невест, способных поддержать серьезную беседу. – Расскажите нам, чем вы занимаетесь во дворце. Наверняка вам поручено нужное и очень важное дело.
Кристиан открыл рот, но ответить не успел. Сделав шаг в сторону, я неловко задела локтем слугу, разносившего гостям напитки. Тот покачнулся, и выронил из рук поднос с бокалами, полными красного вина. Правда, в последний момент парень сумел удачно подхватить свою ношу, да так, что ни один сосуд не разбился. Однако, содержимое бокалов, конечно же, расплескалось во все стороны, мгновенно раскрасив одежду стоявших рядом людей бурыми пятнами. Сюзанна Ландарен пострадала больше всех – бедняжка оказалась облита вином буквально с ног до головы.
Увидев, в каком состоянии теперь находится ее прелестное платье, девушка охнула, всхлипнула и опрометью бросилась вон из зала.
Кристиан, который отлично видел виноватого в этой неловкой ситуации, посмотрел на меня осуждающим взглядом. Я же сделала вид, что совершенно здесь не при чем.
- У вас возмутительно неуклюжие слуги, - заявила я ему. – Посмотрите, ваша светлость, что натворил этот глупый лакей!
- Я поговорю с дворецким, - сквозь зубы пообещал герцог. – Он сделает слугам внушение, и такого инцидента больше не повторится.
Словом, пять дней, при некоторой доле старания, обещали быть отнюдь не скучными.
На второй день смотрин был устроен пикник, в разгар которого высокопоставленный жених попытался потихоньку сбежать от своих чуть менее высокопоставленных невест. Однако был пойман, окружен и вынужден до самого конца сего чудного мероприятия развлекать пеструю девичью ораву.
Я, опять же, наравне со всеми задавала его светлости глупые невзыскательные вопросы, хлопала ресничками, заливисто смеялась и рассказывала разную чепуху. В какой-то момент мне подумалось, что если бы поблизости были мои братья, они испытали бы настоящую гордость от того, как здорово я справляюсь с ролью великосветской дуры.
Пикник, как и прием, не обошелся без забавного происшествия.
Когда Кристиан, избавившись на некоторое время от общества своих невест, общался с другими гостями, левретка одной из его пожилых родственниц, мирно гулявшая по травке возле своей хозяйки, вдруг оскалилась и попыталась тяпнуть его светлость за палец, когда герцог наклонился к земле, чтобы поднять свой упавший носовой платок.
Правда, укусить его собачка не успела – носок моей дорогой бархатной туфли мгновенно отбросил ее на на несколько метров в сторону.
- Терпеть не могу кусачих собак, - невинно заявила я спасенному жениху. – Надеюсь, вы не пострадали?
- Нет, - изумленно ответил Кристиан.
Я лучезарно улыбнулась и, гордо подняв нос, прошествовала к стайке своих конкуренток, напрочь при этом игнорируя возмущенные охи и вздохи хозяйки зловредной левретки.
На третий день смотрин стало понятно, что у Даррийского герцога почти не осталось сил терпеть наше общество. Он по-прежнему был мил и предупредителен, однако использовал любую возможность, чтобы сбежать и куда-нибудь спрятаться.
В этот день был бал, и Кристиан выглядел особенно несчастным. Еще бы! Бедняге пришлось не только развлекать пятнадцать девиц беседой, но и танцевать с каждой из них. А так как ни одна невеста не желала лишние минуты сидеть у стены, плясать жениху пришлось несколько часов без перерыва. В довершение всего этого действа, герцог остался с отдавленными ногами – во время танца со мной Ламбе несколько раз очень четко ощутил, что как много неудобств может вызвать неуклюжая девица с острыми каблуками.
Будучи очень вежливым и галантным человеком, своего недовольства Кристиан мне, конечно, не выразил и мужественно вытерпел наш танец до самого конца.
В какой-то момент, мне подумалось, что будь на месте герцога другой, менее замороченный мужик, он был бы если не счастлив, то как минимум рад повышенному вниманию со стороны такого количества очаровательных девушек. А что? Все они, как на подбор, красивые, знатные, воспитанные. Правда, безмозглые, но это не такая уж великая печаль – никто этих барышень к ведению политических диспутов не готовил, их предназначение заключается совсем в другом.
Однако, герцогу Даррийскому этого другого явно было недостаточно.
Ближе к концу бала Кристиан сделал еще одну попытку провести некоторое время наедине с самим собой. Я видела, как он осторожно пробрался к двери, ведущей на балкон и, быстро оглядевшись по сторонам, шмыгнул в нее тихой мышкой.
Выждав из сострадания к уставшему человеку несколько минут, я двинулась следом.
Ламбе обнаружился в самом темном углу. Он сидел на высоком резном табурете, неторопливо пил вино и смотрел куда-то вдаль. Плечи его были опущены. Мне даже стало его жаль – по всей видимости, ситуация с отбором невест мужика здорово угнетала. – Вот вы где, Кристиан! – громко сказала я, подойдя к нему почти вплотную.
Герцог вздрогнул и едва не выронил из рук полупустой бокал. Видимо, мысли поглотили его настолько, что он совсем не слышал моих шагов.
- На улице похолодало, - ответил его светлость. – Возвращайтесь к гостям, Кларина, вы можете озябнуть.
- Вернусь только вместе с вами, - с улыбкой заявила я. – Не могу допустить, чтобы вы скучали здесь в одиночестве.
- Я не скучаю, - вздохнул Кристиан. – Я отдыхаю. Ступайте в зал, не нужно обо мне беспокоиться.
- Ошибаетесь, - кокетливо возразила я. – О мужчинах всегда нужно заботиться и беспокоиться. У вас ведь находится куча разных занятий, за которыми вы забываете обо всем на свете. О собственном здоровье, например. Или о хорошем правильном питании. Или о чистоте своего дома. Вот взять вас, Кристиан. Разве за горой государственных дел у вас есть время следить за работой слуг? Конечно, нет. А эти хитрецы и рады. Вот, полюбуйтесь, каким хламом они завалили ваше поместье!
Я ткнула пальцем в старый облезлый крюк с большим неряшливым веревочным узлом, непонятно зачем прикрепленный к перилам балкона.
- Это безвкусное старье здесь явно ник чему!
Я потянула за одну из веревок узла и, ослабив его, быстрым брезгливым движением сбросила крюк вниз. Сразу же после этого раздался короткий вскрик, а затем хлопок, будто что-то упало с высоты на землю.
Мы с Кристианом переглянулись, а потом одновременно выглянули в сад. Как раз чтобы увидеть мужской силуэт, который, прихрамывая, скрылся за углом.
- Кларина, немедленно возвращайтесь к остальным! – жестко приказал герцог.
После этих слов он нажал на расположенный тут же рычаг магического вызова охраны и прямо через перила выпрыгнул в сад…
На следующее утро в поместье все разговоры велись только о бандите, который вечером пытался пробраться в дом. Поймать его не удалось, поэтому и у хозяина дома, и у дворецкого, и у сторожей настроение было мрачным. Слуги шептались, что злоумышленник хотел совершить нападение на господина герцога, и начальник службы охраны настоятельно рекомендовал Кристиану пределов дома сегодня не покидать.
Самого Кристиана этот совет жутко разозлил.
На этот день была запланирована охота, которая являлась прекрасной возможностью развлечься, а заодно отдохнуть от уже осточертевших невест.
Невесты, к слову, на охоту поехали вместе со всеми. Их разместили в шатрах, специально установленных на лесной поляне, где они могли с комфортом ожидать, когда мужчины наиграются с добычей.
Несколько девиц, в том числе и я, пожелали сопровождать жениха во время погони. Нам любезно предоставили смирных лошадок из поместной конюшни, и мы двинулись в лес вслед за остальными охотниками.
Лесничий господина герцога решил сегодня особенно расстараться, поэтому вместо одного оленя выпустил сразу двух. Испуганные звери, как и положено, шарахнулись толпы вооруженных людей и резво поскакали в чащу. Толпа поскакала следом.
В какой-то момент олени, словно зайцы, разделились и побежали в разные стороны. Охотники, зараженные азартом погони, также разделились на две группы, дабы не упустить ни одного из копытных.
Я, конечно же, направила свою лошадь за той группой, в которой находился герцог Даррийский. Однако, стоило нам отъехать несколько десятков метров от оленьей развилки, как случилось что-то странное. Конь Кристиана ни с того, ни с сего встал на дыбы, а потом понес своего всадника в совсем другую сторону. Никто из сопровождающих почему-то не обратил на это обстоятельство внимания – все продолжили погоню за убегающим оленем.
Я же развернула своего скакуна и кинулась догонять жениха.
Догнала быстро – минут через пять. Он обнаружился сидящим на земле на краю небольшой лесной поляны. Его коня в поле видимости не наблюдалось, при этом сам всадник с гримасой боли тёр левую ногу.
- Конь-таки меня сбросил, - с усмешкой сказал Ламбе, когда я, спешившись, подбежала к нему.
- Вы сильно ушиблись?
- Пустяки, - отмахнулся Кристиан. – Однако охота для меня на сегодня закончена. Надеюсь, ваша лошадь сможет увезти двоих. Самостоятельно я далеко не уйду.
- Увезет, куда она денется, - улыбнулась я, помогая ему подняться. – Ну что, поедемте обратно?
- Не так быстро, милстивые господа!
Мы обернулись и увидели пятерых здоровенных мужиков. Они были одеты в кожаные штаны и холщевые рубахи, а в руках держали мечи и длинные кинжалы. На разбойников мужики не походили – уж слишком выглядели чистыми и аккуратными.
Хм. Наемники-головорезы?..
- Что вам угодно, любезные? – спросил Кристиан, быстрым движением задвигая меня за свою спину.
- Да пообщаться охота, - хохотнул один из мужиков – самый высокий, с густой черной бородой.
- Брать у нас нечего, - заметил герцог.
- И не надо, - пожал плечами бородатый. – За тебя, малый, нам уже заплатили.
Точно, наемники.
- Вот как, - хмыкнул мой жених, осторожно вынимая из ножен узкий охотничий меч. – И кто заплатил?
- Да богатей один. Правда, он нам не за всего тебя заплатил, а только за твою голову. Эй, ребя, айда заказ выполнять!
Они набросились на него всей толпой. Окружили и, размахивая оружием, попытались обездвижить. Кристиан же оказался не робкого десятка и просто так отдавать свою жизнь не захотел. Увидев, что головорезы пошли в атаку, он с силой оттолкнул меня к деревьям и крикнув:
- Кларина, бегите! – бросился в бой.
По инерции я отступила на пару шагов назад и осталась на месте наблюдать за схваткой.
Смотреть, впрочем, было не на что. Что может сделать один человек (да еще с поврежденной ногой) против пяти сильных мужчин?.
Впрочем, Кристиан еще неплохо держался. Несмотря на ушибленную ногу, он быстро и ловко ушел от атаки, нанес одному из наемников молниеносный удар и вырвался из окружения. Правда, ненадолго. Головорезы почти сразу снова взяли его в кольцо, и уж тут-то запела сталь.
Герцог отбивался от разозлившихся убийц почти десять минут, однако в итоге был схвачен, обезоружен и связан.
- Гля, ребя, а девка-то его до сих пор тут, - вдруг обратил внимание один из наемников. – Ее тоже – того?
- Ясен красен, - фыркнул давешний бородач. – Рожи-то она наши видела. Оставлять нельзя.
- А может, мы ее сначала оприходуем? – предложил третий наемник – рыжий, с длинным шрамом на щеке. – Девка-то ладная. Кудрявая, как овечка.
Мужики громко заржали. Во взгляде Кристиана появилось щемящее бессилие.
- Кларина! – со злым отчаянием в голосе пробормотал он.
- Слышь, девчуля, иди к нам, - похотливо улыбнулся рыжий и, оставив пленного герцога своим приятелям, двинулся ко мне. – Мы ребята веселые, ласковые. Как обнимем разок, сама отлипать не захочешь!
Я улыбнулась в ответ и не спеша направилась ему навстречу. Подойдя почти вплотную, мужик протянул ко мне руки – большие мозолистые лапищи с серыми обломанными ногтями. Через долю секунды раздался мерзкий хруст, и бандит с громким воем упал на колени, баюкая свои сломанные конечности.
- Кого еще обнять, мальчики? – поинтересовалась я у ошарашенных головорезов.
Рыжий на мгновенье затих, а потом разразился громкими ругательствами. Я стукнула его локтем по голове. Он замолчал и упал на землю лицом вниз.
- Вот тварь! – возмущенно воскликнул бородач.
Он обнажил меч, кинулся ко мне. Я резво отскочила в сторону и, развернувшись, нанесла ему быстрый удар в шею. Мужик захрипел, покачнулся, но на ногах устоял.
- Убью суку, - злобно прошипел он и снова бросился ко мне.
Я коротко усмехнулась и подпрыгнула вверх, одновременно выпуская из пальцев рук длинные стальные когти. Снова удар, и головорез оказался лежащим на траве с распоротым горлом. Для остальных наемников это стало сигналом к бою – ребятки громко выругались и с оружием наперевес побежали мстить за своего убитого товарища.
Я подпустила их чуть ближе и тоже бросилась в атаку.
Мои глаза тут же превратились в два провала молочного цвета без зрачков и радужки, а по вискам побежали черные завитки боевых татуировок. Впрочем, полностью менять ипостась я не стала – не такие уж эти мужчины серьезные соперники, чтобы из-за них перевоплощаться.
Мои движения и в полубоевом виде были точны и молниеносны, поэтому через пару минут все наемники лежали на земле с исполосованными лицами и глотками.
Разделавшись с последним бандитом, я подошла к Кристиану и перерезала путы, связывающие его руки.
- Вставайте, ваша светлость, - сказала ему. – Все закончилось.
Ламбе медленно поднялся на ноги, не спуская с меня взгляда, в котором читался откровенный ужас.
- Кто вы такая? – жестко спросил он.
Я склонила голову в вежливом поклоне.
- Меня зовут Кларабель. Я – ваш личный телохранитель.
Повисла пауза.
- Вы не человек, - сказал, наконец, Кристиан. – Верно?
- Верно, - кивнула я. – Я – фея из рода Черной орхидеи.
Глаза герцога поползли на лоб.
Что ж, его можно понять. Мой клан издавна славится своим боевым искусством. А также умением выслеживать жертву и выпытывать нужные сведения у пленников. Поэтому членов моей семьи высокопоставленные толстосумы очень любят нанимать в качестве охранников или тайных убийц.
- Эти люди мертвы? – осторожно поинтересовался у меня герцог, кивая на бездыханных головорезов.
- Да, - просто ответила я. – Но не все. Рыжий извращенец жив. Когда очнется, он расскажет нам поподробнее о человеке, для которого его друзья пытались раздобыть вашу голову.
- А он сможет? – с сомнением уточнил Кристиан. – Этот мужчина не похож ни на главаря, ни на просто сообразительного человека.
- Все он сможет, - улыбнулась я. – Главное правильно спросить.
Щеки герцога побледнели.
- С вашего позволения, господин герцог, - я еще раз вежливо поклонилась, - позвольте доставить вас в усадьбу. Оставаться здесь больше нет смысла.
Кристан кивнул, и я двумя пассами создала воронку портала. Первым в голубое марево шагнул его светлость, а я накинула на рыжего наемника магическую сеть и, удерживая его левитацией, последовала за ним.
В поместье нас встретил бледный, как полотно, начальник охраны. Конечной точкой телепорта я выбрала задний двор герцогской усадьбы, дабы не привлекать к нашей всклокоченной компании лишнего внимания. Впрочем, особой секретности тут все равно бы не получилось – местные охранные кристаллы наверняка зафиксировали всплеск магической активности.
- Все живы? – первым делом спросил у меня герцогский страж.
- Нет, - честно ответила я. – Но его светлость не пострадал.
Кристиан открыл рот, но ответить не успел. Сделав шаг в сторону, я неловко задела локтем слугу, разносившего гостям напитки. Тот покачнулся, и выронил из рук поднос с бокалами, полными красного вина. Правда, в последний момент парень сумел удачно подхватить свою ношу, да так, что ни один сосуд не разбился. Однако, содержимое бокалов, конечно же, расплескалось во все стороны, мгновенно раскрасив одежду стоявших рядом людей бурыми пятнами. Сюзанна Ландарен пострадала больше всех – бедняжка оказалась облита вином буквально с ног до головы.
Увидев, в каком состоянии теперь находится ее прелестное платье, девушка охнула, всхлипнула и опрометью бросилась вон из зала.
Кристиан, который отлично видел виноватого в этой неловкой ситуации, посмотрел на меня осуждающим взглядом. Я же сделала вид, что совершенно здесь не при чем.
- У вас возмутительно неуклюжие слуги, - заявила я ему. – Посмотрите, ваша светлость, что натворил этот глупый лакей!
- Я поговорю с дворецким, - сквозь зубы пообещал герцог. – Он сделает слугам внушение, и такого инцидента больше не повторится.
Словом, пять дней, при некоторой доле старания, обещали быть отнюдь не скучными.
На второй день смотрин был устроен пикник, в разгар которого высокопоставленный жених попытался потихоньку сбежать от своих чуть менее высокопоставленных невест. Однако был пойман, окружен и вынужден до самого конца сего чудного мероприятия развлекать пеструю девичью ораву.
Я, опять же, наравне со всеми задавала его светлости глупые невзыскательные вопросы, хлопала ресничками, заливисто смеялась и рассказывала разную чепуху. В какой-то момент мне подумалось, что если бы поблизости были мои братья, они испытали бы настоящую гордость от того, как здорово я справляюсь с ролью великосветской дуры.
Пикник, как и прием, не обошелся без забавного происшествия.
Когда Кристиан, избавившись на некоторое время от общества своих невест, общался с другими гостями, левретка одной из его пожилых родственниц, мирно гулявшая по травке возле своей хозяйки, вдруг оскалилась и попыталась тяпнуть его светлость за палец, когда герцог наклонился к земле, чтобы поднять свой упавший носовой платок.
Правда, укусить его собачка не успела – носок моей дорогой бархатной туфли мгновенно отбросил ее на на несколько метров в сторону.
- Терпеть не могу кусачих собак, - невинно заявила я спасенному жениху. – Надеюсь, вы не пострадали?
- Нет, - изумленно ответил Кристиан.
Я лучезарно улыбнулась и, гордо подняв нос, прошествовала к стайке своих конкуренток, напрочь при этом игнорируя возмущенные охи и вздохи хозяйки зловредной левретки.
***
На третий день смотрин стало понятно, что у Даррийского герцога почти не осталось сил терпеть наше общество. Он по-прежнему был мил и предупредителен, однако использовал любую возможность, чтобы сбежать и куда-нибудь спрятаться.
В этот день был бал, и Кристиан выглядел особенно несчастным. Еще бы! Бедняге пришлось не только развлекать пятнадцать девиц беседой, но и танцевать с каждой из них. А так как ни одна невеста не желала лишние минуты сидеть у стены, плясать жениху пришлось несколько часов без перерыва. В довершение всего этого действа, герцог остался с отдавленными ногами – во время танца со мной Ламбе несколько раз очень четко ощутил, что как много неудобств может вызвать неуклюжая девица с острыми каблуками.
Будучи очень вежливым и галантным человеком, своего недовольства Кристиан мне, конечно, не выразил и мужественно вытерпел наш танец до самого конца.
В какой-то момент, мне подумалось, что будь на месте герцога другой, менее замороченный мужик, он был бы если не счастлив, то как минимум рад повышенному вниманию со стороны такого количества очаровательных девушек. А что? Все они, как на подбор, красивые, знатные, воспитанные. Правда, безмозглые, но это не такая уж великая печаль – никто этих барышень к ведению политических диспутов не готовил, их предназначение заключается совсем в другом.
Однако, герцогу Даррийскому этого другого явно было недостаточно.
Ближе к концу бала Кристиан сделал еще одну попытку провести некоторое время наедине с самим собой. Я видела, как он осторожно пробрался к двери, ведущей на балкон и, быстро оглядевшись по сторонам, шмыгнул в нее тихой мышкой.
Выждав из сострадания к уставшему человеку несколько минут, я двинулась следом.
Ламбе обнаружился в самом темном углу. Он сидел на высоком резном табурете, неторопливо пил вино и смотрел куда-то вдаль. Плечи его были опущены. Мне даже стало его жаль – по всей видимости, ситуация с отбором невест мужика здорово угнетала. – Вот вы где, Кристиан! – громко сказала я, подойдя к нему почти вплотную.
Герцог вздрогнул и едва не выронил из рук полупустой бокал. Видимо, мысли поглотили его настолько, что он совсем не слышал моих шагов.
- На улице похолодало, - ответил его светлость. – Возвращайтесь к гостям, Кларина, вы можете озябнуть.
- Вернусь только вместе с вами, - с улыбкой заявила я. – Не могу допустить, чтобы вы скучали здесь в одиночестве.
- Я не скучаю, - вздохнул Кристиан. – Я отдыхаю. Ступайте в зал, не нужно обо мне беспокоиться.
- Ошибаетесь, - кокетливо возразила я. – О мужчинах всегда нужно заботиться и беспокоиться. У вас ведь находится куча разных занятий, за которыми вы забываете обо всем на свете. О собственном здоровье, например. Или о хорошем правильном питании. Или о чистоте своего дома. Вот взять вас, Кристиан. Разве за горой государственных дел у вас есть время следить за работой слуг? Конечно, нет. А эти хитрецы и рады. Вот, полюбуйтесь, каким хламом они завалили ваше поместье!
Я ткнула пальцем в старый облезлый крюк с большим неряшливым веревочным узлом, непонятно зачем прикрепленный к перилам балкона.
- Это безвкусное старье здесь явно ник чему!
Я потянула за одну из веревок узла и, ослабив его, быстрым брезгливым движением сбросила крюк вниз. Сразу же после этого раздался короткий вскрик, а затем хлопок, будто что-то упало с высоты на землю.
Мы с Кристианом переглянулись, а потом одновременно выглянули в сад. Как раз чтобы увидеть мужской силуэт, который, прихрамывая, скрылся за углом.
- Кларина, немедленно возвращайтесь к остальным! – жестко приказал герцог.
После этих слов он нажал на расположенный тут же рычаг магического вызова охраны и прямо через перила выпрыгнул в сад…
***
На следующее утро в поместье все разговоры велись только о бандите, который вечером пытался пробраться в дом. Поймать его не удалось, поэтому и у хозяина дома, и у дворецкого, и у сторожей настроение было мрачным. Слуги шептались, что злоумышленник хотел совершить нападение на господина герцога, и начальник службы охраны настоятельно рекомендовал Кристиану пределов дома сегодня не покидать.
Самого Кристиана этот совет жутко разозлил.
На этот день была запланирована охота, которая являлась прекрасной возможностью развлечься, а заодно отдохнуть от уже осточертевших невест.
Невесты, к слову, на охоту поехали вместе со всеми. Их разместили в шатрах, специально установленных на лесной поляне, где они могли с комфортом ожидать, когда мужчины наиграются с добычей.
Несколько девиц, в том числе и я, пожелали сопровождать жениха во время погони. Нам любезно предоставили смирных лошадок из поместной конюшни, и мы двинулись в лес вслед за остальными охотниками.
Лесничий господина герцога решил сегодня особенно расстараться, поэтому вместо одного оленя выпустил сразу двух. Испуганные звери, как и положено, шарахнулись толпы вооруженных людей и резво поскакали в чащу. Толпа поскакала следом.
В какой-то момент олени, словно зайцы, разделились и побежали в разные стороны. Охотники, зараженные азартом погони, также разделились на две группы, дабы не упустить ни одного из копытных.
Я, конечно же, направила свою лошадь за той группой, в которой находился герцог Даррийский. Однако, стоило нам отъехать несколько десятков метров от оленьей развилки, как случилось что-то странное. Конь Кристиана ни с того, ни с сего встал на дыбы, а потом понес своего всадника в совсем другую сторону. Никто из сопровождающих почему-то не обратил на это обстоятельство внимания – все продолжили погоню за убегающим оленем.
Я же развернула своего скакуна и кинулась догонять жениха.
Догнала быстро – минут через пять. Он обнаружился сидящим на земле на краю небольшой лесной поляны. Его коня в поле видимости не наблюдалось, при этом сам всадник с гримасой боли тёр левую ногу.
- Конь-таки меня сбросил, - с усмешкой сказал Ламбе, когда я, спешившись, подбежала к нему.
- Вы сильно ушиблись?
- Пустяки, - отмахнулся Кристиан. – Однако охота для меня на сегодня закончена. Надеюсь, ваша лошадь сможет увезти двоих. Самостоятельно я далеко не уйду.
- Увезет, куда она денется, - улыбнулась я, помогая ему подняться. – Ну что, поедемте обратно?
- Не так быстро, милстивые господа!
Мы обернулись и увидели пятерых здоровенных мужиков. Они были одеты в кожаные штаны и холщевые рубахи, а в руках держали мечи и длинные кинжалы. На разбойников мужики не походили – уж слишком выглядели чистыми и аккуратными.
Хм. Наемники-головорезы?..
- Что вам угодно, любезные? – спросил Кристиан, быстрым движением задвигая меня за свою спину.
- Да пообщаться охота, - хохотнул один из мужиков – самый высокий, с густой черной бородой.
- Брать у нас нечего, - заметил герцог.
- И не надо, - пожал плечами бородатый. – За тебя, малый, нам уже заплатили.
Точно, наемники.
- Вот как, - хмыкнул мой жених, осторожно вынимая из ножен узкий охотничий меч. – И кто заплатил?
- Да богатей один. Правда, он нам не за всего тебя заплатил, а только за твою голову. Эй, ребя, айда заказ выполнять!
Они набросились на него всей толпой. Окружили и, размахивая оружием, попытались обездвижить. Кристиан же оказался не робкого десятка и просто так отдавать свою жизнь не захотел. Увидев, что головорезы пошли в атаку, он с силой оттолкнул меня к деревьям и крикнув:
- Кларина, бегите! – бросился в бой.
По инерции я отступила на пару шагов назад и осталась на месте наблюдать за схваткой.
Смотреть, впрочем, было не на что. Что может сделать один человек (да еще с поврежденной ногой) против пяти сильных мужчин?.
Впрочем, Кристиан еще неплохо держался. Несмотря на ушибленную ногу, он быстро и ловко ушел от атаки, нанес одному из наемников молниеносный удар и вырвался из окружения. Правда, ненадолго. Головорезы почти сразу снова взяли его в кольцо, и уж тут-то запела сталь.
Герцог отбивался от разозлившихся убийц почти десять минут, однако в итоге был схвачен, обезоружен и связан.
- Гля, ребя, а девка-то его до сих пор тут, - вдруг обратил внимание один из наемников. – Ее тоже – того?
- Ясен красен, - фыркнул давешний бородач. – Рожи-то она наши видела. Оставлять нельзя.
- А может, мы ее сначала оприходуем? – предложил третий наемник – рыжий, с длинным шрамом на щеке. – Девка-то ладная. Кудрявая, как овечка.
Мужики громко заржали. Во взгляде Кристиана появилось щемящее бессилие.
- Кларина! – со злым отчаянием в голосе пробормотал он.
- Слышь, девчуля, иди к нам, - похотливо улыбнулся рыжий и, оставив пленного герцога своим приятелям, двинулся ко мне. – Мы ребята веселые, ласковые. Как обнимем разок, сама отлипать не захочешь!
Я улыбнулась в ответ и не спеша направилась ему навстречу. Подойдя почти вплотную, мужик протянул ко мне руки – большие мозолистые лапищи с серыми обломанными ногтями. Через долю секунды раздался мерзкий хруст, и бандит с громким воем упал на колени, баюкая свои сломанные конечности.
- Кого еще обнять, мальчики? – поинтересовалась я у ошарашенных головорезов.
Рыжий на мгновенье затих, а потом разразился громкими ругательствами. Я стукнула его локтем по голове. Он замолчал и упал на землю лицом вниз.
- Вот тварь! – возмущенно воскликнул бородач.
Он обнажил меч, кинулся ко мне. Я резво отскочила в сторону и, развернувшись, нанесла ему быстрый удар в шею. Мужик захрипел, покачнулся, но на ногах устоял.
- Убью суку, - злобно прошипел он и снова бросился ко мне.
Я коротко усмехнулась и подпрыгнула вверх, одновременно выпуская из пальцев рук длинные стальные когти. Снова удар, и головорез оказался лежащим на траве с распоротым горлом. Для остальных наемников это стало сигналом к бою – ребятки громко выругались и с оружием наперевес побежали мстить за своего убитого товарища.
Я подпустила их чуть ближе и тоже бросилась в атаку.
Мои глаза тут же превратились в два провала молочного цвета без зрачков и радужки, а по вискам побежали черные завитки боевых татуировок. Впрочем, полностью менять ипостась я не стала – не такие уж эти мужчины серьезные соперники, чтобы из-за них перевоплощаться.
Мои движения и в полубоевом виде были точны и молниеносны, поэтому через пару минут все наемники лежали на земле с исполосованными лицами и глотками.
Разделавшись с последним бандитом, я подошла к Кристиану и перерезала путы, связывающие его руки.
- Вставайте, ваша светлость, - сказала ему. – Все закончилось.
Ламбе медленно поднялся на ноги, не спуская с меня взгляда, в котором читался откровенный ужас.
- Кто вы такая? – жестко спросил он.
Я склонила голову в вежливом поклоне.
- Меня зовут Кларабель. Я – ваш личный телохранитель.
Повисла пауза.
- Вы не человек, - сказал, наконец, Кристиан. – Верно?
- Верно, - кивнула я. – Я – фея из рода Черной орхидеи.
Глаза герцога поползли на лоб.
Что ж, его можно понять. Мой клан издавна славится своим боевым искусством. А также умением выслеживать жертву и выпытывать нужные сведения у пленников. Поэтому членов моей семьи высокопоставленные толстосумы очень любят нанимать в качестве охранников или тайных убийц.
- Эти люди мертвы? – осторожно поинтересовался у меня герцог, кивая на бездыханных головорезов.
- Да, - просто ответила я. – Но не все. Рыжий извращенец жив. Когда очнется, он расскажет нам поподробнее о человеке, для которого его друзья пытались раздобыть вашу голову.
- А он сможет? – с сомнением уточнил Кристиан. – Этот мужчина не похож ни на главаря, ни на просто сообразительного человека.
- Все он сможет, - улыбнулась я. – Главное правильно спросить.
Щеки герцога побледнели.
- С вашего позволения, господин герцог, - я еще раз вежливо поклонилась, - позвольте доставить вас в усадьбу. Оставаться здесь больше нет смысла.
Кристан кивнул, и я двумя пассами создала воронку портала. Первым в голубое марево шагнул его светлость, а я накинула на рыжего наемника магическую сеть и, удерживая его левитацией, последовала за ним.
***
В поместье нас встретил бледный, как полотно, начальник охраны. Конечной точкой телепорта я выбрала задний двор герцогской усадьбы, дабы не привлекать к нашей всклокоченной компании лишнего внимания. Впрочем, особой секретности тут все равно бы не получилось – местные охранные кристаллы наверняка зафиксировали всплеск магической активности.
- Все живы? – первым делом спросил у меня герцогский страж.
- Нет, - честно ответила я. – Но его светлость не пострадал.
