Пленного головореза я передала ему с рук на руки. Герцог подоспевшему лекарю в руки передался сам.
- Кларина… Кларабель, прошу, идемте со мной, - попросил Кристиан. – Мне нужно с вами поговорить.
… Наш разговор состоялся сразу после того, как медик осмотрел ушибленную ногу его светлости, и наложил на нее повязку. Пока продолжался осмотр, я стояла у окна и молча разглядывала небо и проплывающие по нему облака. Когда лекарь ушел, Кристиан вежливо пригласил меня присесть в кресло, стоявшее рядом со своим.
- Кто вас нанял, Кларабель? – спросил его светлость.
- Ваш венценосный дядя.
Брови Кристиана взлетели вверх.
- Сам король?
- Не сам, конечно, через посредника. Но договор, который подписывала правительница моего клана, был скреплен монаршей печатью, а в графе «заказчик» значилось имя Его Величества.
- А зачем вы изображали Кларину Илльскую? Для чего нужен был этот маскарад?
- Этот маскарад был одним из условий договора, - улыбнулась я. – До короля дошли сведения, что во время отбора невест на вашу жизнь будет совершено покушение. Так как вы отказались от усиления охраны, Его Величество принял решение усилить ее самостоятельно. Я должна была притвориться одной из невест и ненавязчиво следить за сохранностью вашей жизни.
Кристиан задумчиво покивал головой.
- Что ж, - сказал он. – Мне определенно стоит поблагодарить дядюшку за заботу. И такого очаровательного телохранителя тоже. Вы спасли мне жизнь, Кларабель.
- Да, - согласилась я. – Четыре раза.
- Как – четыре? – удивился герцог.
- Очень просто. Первое покушение произошло в первый же день смотрин – вас хотели угостить отравленным вином.
- Вы тогда толкнули слугу, который разносил напитки, - вспомнил мой собеседник.
- Именно. Мое обоняние отличается от человеческого, поэтому я могу почувствовать запах любого яда. Отведав того вина, вы бы умерли в течение суток.
Кристиан сглотнул.
- Вторая попытка была предпринята на следующий день на пикнике. Зубки собаки, которая пыталась вас укусить, также были смазаны особым ядовитым составом.
- Третья попытка – тот неизвестный, который вчера пытался проникнуть в поместье?
- Да. Четвертая – сегодняшнее нападение.
Кристиан грустно улыбнулся.
- Я ваш вечный должник, Кларабель.
- Что вы! – улыбнулась я в ответ. – Мне за ваше здоровье неплохо заплатят. Вы мне ничего не должны.
Ламбе усмехнулся.
Несколько секунд мы сидели молча.
- Кларабель, - Кристиан поднял на меня любопытный взгляд, - вы ведь на самом деле выглядите не так, как я вижу вас сейчас?
- Не совсем, - согласилась я.
- На вас чары?
- Да. Чтобы не пугать ваших слуг и невест.
- Не могли бы вы их снять?
- Зачем? – удивилась я.
- Мне очень хочется знать, как на самом деле выглядит моя спасительница.
- Простите, господин герцог, но ваше любопытство я удовлетворить не смогу. Мне теперь и так заплатят на сто монет меньше. За то, что я себя перед вами раскрыла.
- Кристиан.
- Что?
- Вы, кажется, все эти дни звали меня по имени. Называйте по имени и впредь.
- Хорошо, Кристиан.
На несколько секунд снова повисла тишина.
- Как долго действует ваш контракт, Кларабель? – вдруг спросил у меня Ламбе.
- Пять дней.
- То есть до конца смотрин?
- Да.
- Забавно. А если бы в результате отбора невест я выбрал вас?
- Вы бы не выбрали, - усмехнулась я.
Потому что я очень старалась выглядеть в этом курятнике самой глупой и надоедливой клушей.
Кристиан тоже усмехнулся, только грустно.
- Значит, послезавтра вы уедете?
- Да.
- А мои убийцы?
- Ими займутся королевские сыщики. Мы с вами поймали одного из их подельников, а это большой шаг вперед. На дыбе этот человек вспомнит все нужные имена, лица и адреса. Даже те, которых раньше не знал.
- Спасибо вам, Кларабель.
- Пожалуйста, Кристиан. Если понадобятся мои услуги, обращайтесь.
Следующий день прошел мирно, без всяких приключений. К Кристиану я больше не липла, оставив это развлечение своим бывшим конкуренткам, и наблюдала за ним со стороны.
Так как играть Кларину Илльскую больше не было смысла, в этот день я выбрала наряд и прическу по своему вкусу – без роскоши и вычурности. Невесты, на фоне которых теперь смотрелась серой мышью, бросали на меня недоуменные презрительные взгляды, фыркали и о чем-то шептались.
Некоторые, правда, пытались разузнать, почему я сегодня выгляжу так «по-домашнему». Им я отвечала, что вечером собираюсь уехать домой, потому как отказалась от участия в смотринах в связи с некоторыми семейными обстоятельствами. Это известие вызвало у девиц искреннюю радость (которую они бездарно пытались скрыть), и с вопросами ко мне они больше не приставали.
Кристиан несколько раз пытался завести со мной разговор, но ему все время кто-нибудь мешал – слуги с важными донесениями, невесты, начальник службы охраны. При этом я постоянно ловила на себе его заинтересованный взгляд.
Вечером, как и планировала, я собралась в дорогу. Герцог и его главный страж проводили меня до кареты. Кристиан на прощание поцеловал мою руку, а его охранник вручил объемный кошель с монетами.
Когда экипаж тронулся, Ламбе остался у ворот. Он стоял на месте и смотрел мне в след до тех пор, как карета не скрылась из вида…
Правительница Лионель величественно сидела в своем любимом кресле, а я, Дик и Эван стояли за его спинкой, вытянувшись, как струны.
Честно говоря, я не совсем понимала, зачем старейшина рода Черной орхидеи вызвала нести караул во время встречи иноземного гостя и меня тоже. Обычно ей вполне хватало двоих моих старших братьев. К тому же я, маленькая и худощавая, на фоне их – высоких и плечистых, смотрелась ни разу не представительно. По уровню боевого искусства я, конечно, ни одному из братьев не уступлю, однако вряд ли нашему визитиру было об этом известно. Но Лионель приказала, а ее приказы не обсуждаются.
Принимать гостя (который, к слову, мог оказаться очень выгодным клиентом) глава рода изволила в своем рабочем кабинете. В ожидании она сидела за столом, неторопливо перебирала какие-то бумаги и, как всегда, выглядела невозмутимой.
Собственно, я тоже была абсолютно спокойной. До тех пор, пока слуга не открыл дверь и не пропустил в комнату герцога Даррийского. При виде Кристиана мое сердце сделало кульбит, а потом забилось так быстро, что едва не выскочило из груди.
Меня Кристиан явно узнал – когда наши взгляды встретились, его щеки окрасились в нежно-розовый цвет, а глаза восхищенно расширились.
Я, конечно, без иллюзии выглядела немного иначе, чем на смотринах, однако была вполне узнаваемой. Черты лица остались прежними, разве что кожа стала чуть бледнее, а глаза – серо-стального цвета и более миндалевидными. Зато волосы, платиновые и длинные, больше не имели и намека на какую-либо кудрявость, а на висках отчетливо были видны черные затейливые тату.
Лично мне мой настоящий облик нравился гораздо больше, нежели любой наколдованный. Кристиану, похоже, тоже.
- Приветствую вас, Лионель, глава великого воинственного клана, - обратился Ламбе к нашей правительнице, почтительно склонив голову.
- Привет и тебе, Кристиан, владеющий Даррийским герцогством. Чем обязана твоему визиту?
Лионель, как самая старшая по возрасту в этой комнате (да и, наверное, во всем государстве) имела право позволить себе некоторые послабления при соблюдении этикета, и его светлость отнесся к этому с пониманием.
- У меня очень важное и личное дело, - ответил Кристиан, серьезно глядя ей в глаза. – Я хочу просить руки вашей внучки Кларабель.
У меня на мгновение перехватило дыхание. Дик, мой старший брат, на долю секунды приподнял вверх бровь. Тоже, видимо, удивился.
- С какой стати я должна просто так отдавать тебе одного из лучших воинов своего рода? – как-то весело поинтересовалась моя высокопоставленная бабушка.
- Она участвовала в моем отборе невест. И одержала в нем победу. Я пришел к вам, чтобы забрать свою будущую жену на вполне законных основаниях.
- Ее участие в смотринах было ненастоящим, - заметила Лионель. – Она просто выполняла свою работу.
- Это не имеет значения, - покачал головой Кристиан. – Но я наслышан о ваших традициях, поэтому привез за невесту выкуп. В двадцати мешках.
Я прямо-таки почувствовала через бабушкин затылок, как заинтересованно зажглись ее глаза.
- Знание традиций делает тебе честь, - сказала Лионель.
- Я клянусь, что буду любить и уважать Кларабель до самой смерти, - продолжил Кристиан. – И что обеспечу ей хорошую богатую жизнь.
- Она не человек, - напомнила правительница. – Неужели тебе не страшно брать в жены темную фею? Ты когда-нибудь видел ее в полной боевой ипостаси? Нет? Счастливчик. Надеюсь, не увидишь никогда. Кларабель – не просто принцесса рода Черной орхидеи. Она – одно из сокровищ нашего клана – сильный умелый воин, умный стратег…
- Я люблю ее, - твердо сказал Кристиан. – И приму такой, какая она есть.
- Когда же ты успел влюбиться, герцог? – усмехнулась Лионель. – Когда увидел ее чудесные глаза, или когда она перерезала глотки твоим убийцам?
- Мы говорим с вами не о том, - Кристиан перевел взгляд в сторону и тут же поймал мой взгляд. - Может, стоит спросить саму Кларабель, желает ли она стать моей женой?
- Разумеется, - кивнула бабушка. – Без согласия невесты на свадьбу я разрешения не дам. Но разговаривать со своей внучкой буду наедине. Предлагаю тебе, герцог, осмотреть наш сад, розарий и вообще все, что захочешь. Дик и Эван будут твоими провожатыми. А мы с Кларабель пока побеседуем.
Когда мужчины вышли за дверь, Лионель повернулась ко мне.
- Что скажешь? – спросила она. – Пойдешь замуж за этого красавчика?
Я глубоко вздохнула.
Вот что ей ответить?
С момента нашего прощания в Даррийском поместье прошло больше месяца, а Кристиан все никак не выходил у меня из головы. За свои 25 лет я успела выполнить немало заказов, и среди них было достаточно много заданий, связанных с охраной. Но ни один из клиентов не производил на меня такого сильного впечатления.
Я часто вспоминала, как Ламбе в одиночку вступил в бой с пятью головорезами. Знал, что не победит, что умрет раньше, чем кто-то из друзей-охотников заметит его отсутствие и поспешит на выручку. Но не отступил, не смалодушничал, не стал умолять убийц о пощаде. Лично для меня такое мужество, такая смелость значит в человеке больше, чем что-либо другое.
Честно говоря, я думала, что Кристиан уже выбрал себе невесту и благополучно с ней обвенчался. Впрочем, я изо всех сил старалась размышлять об этом как можно реже – думать о том, что господин герцог женат, почему-то было неприятно и даже больно.
- Кларабель? Так ты выйдешь за него замуж?
Ох…
Не ты ли, бабушка, учила меня, что решения нужно принимать вдумчиво и неторопливо? Не ты ли говорила, что у меня впереди долгая жизнь, которую я должна строить с умом?..
- Выйду, - уверенно сказала я.
- Я и не сомневалась, - кивнула Лионель.
- Ты отпустишь меня?
- Конечно. За такого мужчину я и сама бы вышла.
Ага. Особенно если вспомнить про двадцать мешков выкупа.
- Не закатывай глаза, - фыркнула бабушка. – Война войной, а женское счастье тоже устраивать надо. Тем более, жених что надо, - и внешность ничего, и мозги имеются, и положение в обществе весьма неплохое. К тому же, ты у меня умница, обязательно придумаешь, как с ним договориться, чтобы он не превратил тебя в домоседку.
- Мне можно с ним поговорить?
- Можно. Думаю, твои братья увели его не так уж далеко. Ступай, моя дорогая.
Дик с Эваном действительно увели Кристиана недалеко. Строго говоря, они вообще никуда его не уводили. Поэтому, выйдя из бабушкиного кабинета, я буквально попала в его объятия – решительные и очень уютные.
- Как тебе мое настоящее лицо? – почему-то спросила я, глядя в его глаза и чувствуя, как начинаю в них тонуть.
- Никогда не видел ничего прекраснее, - с чувством ответил Ламбе. – Моя фея.
- Ты действительно хочешь на мне жениться?
Он улыбнулся.
- Я целый месяц потратил на то, чтобы выяснить у дяди кто ты такая, и добиться аудиенции у твоей родственницы. Мне ужжасно хотелось увидеть тебя снова.
О…
- Да вы романтик, ваша светлость.
- Я просто хочу, чтобы мы были вместе. Если ваша правительница мне откажет, я просто тебя украду.
Я тихо хихикнула.
- Думаю, все обойдется без такого героического варварства.
- Обойдется? – переспросил он. – Так Лионель не против?
- Нет, не против.
- А ты?
- И я не против.
Он облегченно вздохнул и прижал меня к себе.
ВЕДЬМА
Они пришли ко мне в полдень. Я, конечно, их впустила. А как иначе? Мои двери открыты для всех. За двадцать два года моей жизни на пороге этого дома побывало много разных людей – и крестьяне, и ремесленники и даже кое-кто из местной знати. Однако солдаты королевской армии появились на нём впервые.
Их было пять человек – высоких, серьезных, в огромных пыльных сапогах. И с оружием.
- Лилиана Рокка? – грозно спросил один из них – седоватый капрал с густыми короткими усами.
- Да, - удивленно ответила я. – Чем могу помочь?
- Вы подозреваетесь в черном колдовстве и должны немедленно предстать перед господином инквизитором для дачи показаний. Собирайтесь.
- Да вы что?! – опешила я. – Это какая-то ошибка. Я простая травница! Какое черное колдовство?!
Взгляд капрала стал жестче.
- Господину инквизитору пришло донесение от жителей вашего городка. В нем четко сказано, что Лилиана Рокка – черная ведьма, которая своими бесовскими делами вредит урожаям и здоровью местных жителей.
Мои глаза стали круглыми, как блюдца. Что за бред?! Это точно ошибка. Не могли горожане написать про меня такой чепухи! За пять лет своей личной практики я вылечила как минимум две трети из них: и роды принимала, и желудочные колики снимала, и мигрени, и аллергии и многое другое. Никому в помощи не отказывала. Тут все знают, что у меня нет ни капли магии, что все мое искусство – это знание трав и умение готовить из них лечебные смеси и отвары.
- Покажите мне бумагу с доносом, - потребовала я у солдат.
- Бумага находится у инквизитора, - усмехнулся капрал. – Идемте, госпожа знахарка. Если обвинения ложные, вам опасаться нечего.
Конечно нечего. Моя совесть всегда была чиста – и раньше, и теперь.
Собралась я быстро. Домашнее платье сменила на другое, понаряднее, надела теплые чулки и плащ с капюшоном – все-таки на дворе поздняя осень, и воздух уже такой холодный, что можно изрядно продрогнуть даже во время короткой прогулки до городской мэрии и обратно. То, что эта прогулка будет короткой, я не сомневалась.
Между тем, шагать по улицам в окружении солдат было, мягко говоря, странно и неуютно. Причем самым странным и неприятным в этой ситуации оказалось то, что все встречные горожане при виде меня и моих сопровождающих спешили отвернуться и быстро пробежать мимо. На приветствия они не реагировали и вообще старались не поднимать на меня глаз. Такое необычное поведение здорово озадачило и обеспокоило. Что происходит?..
В здание мэрии мы зашли через черный вход. Долго шли по длинному полутемному коридору первого этажа мимо множества закрытых дверей. Честно говоря, в мэрии я была всего один раз, много лет назад, когда занималась оформлением своего домика, доставшегося в наследство от тетушки, поэтому понятия не имела, куда именно меня ведут.
- Кларина… Кларабель, прошу, идемте со мной, - попросил Кристиан. – Мне нужно с вами поговорить.
… Наш разговор состоялся сразу после того, как медик осмотрел ушибленную ногу его светлости, и наложил на нее повязку. Пока продолжался осмотр, я стояла у окна и молча разглядывала небо и проплывающие по нему облака. Когда лекарь ушел, Кристиан вежливо пригласил меня присесть в кресло, стоявшее рядом со своим.
- Кто вас нанял, Кларабель? – спросил его светлость.
- Ваш венценосный дядя.
Брови Кристиана взлетели вверх.
- Сам король?
- Не сам, конечно, через посредника. Но договор, который подписывала правительница моего клана, был скреплен монаршей печатью, а в графе «заказчик» значилось имя Его Величества.
- А зачем вы изображали Кларину Илльскую? Для чего нужен был этот маскарад?
- Этот маскарад был одним из условий договора, - улыбнулась я. – До короля дошли сведения, что во время отбора невест на вашу жизнь будет совершено покушение. Так как вы отказались от усиления охраны, Его Величество принял решение усилить ее самостоятельно. Я должна была притвориться одной из невест и ненавязчиво следить за сохранностью вашей жизни.
Кристиан задумчиво покивал головой.
- Что ж, - сказал он. – Мне определенно стоит поблагодарить дядюшку за заботу. И такого очаровательного телохранителя тоже. Вы спасли мне жизнь, Кларабель.
- Да, - согласилась я. – Четыре раза.
- Как – четыре? – удивился герцог.
- Очень просто. Первое покушение произошло в первый же день смотрин – вас хотели угостить отравленным вином.
- Вы тогда толкнули слугу, который разносил напитки, - вспомнил мой собеседник.
- Именно. Мое обоняние отличается от человеческого, поэтому я могу почувствовать запах любого яда. Отведав того вина, вы бы умерли в течение суток.
Кристиан сглотнул.
- Вторая попытка была предпринята на следующий день на пикнике. Зубки собаки, которая пыталась вас укусить, также были смазаны особым ядовитым составом.
- Третья попытка – тот неизвестный, который вчера пытался проникнуть в поместье?
- Да. Четвертая – сегодняшнее нападение.
Кристиан грустно улыбнулся.
- Я ваш вечный должник, Кларабель.
- Что вы! – улыбнулась я в ответ. – Мне за ваше здоровье неплохо заплатят. Вы мне ничего не должны.
Ламбе усмехнулся.
Несколько секунд мы сидели молча.
- Кларабель, - Кристиан поднял на меня любопытный взгляд, - вы ведь на самом деле выглядите не так, как я вижу вас сейчас?
- Не совсем, - согласилась я.
- На вас чары?
- Да. Чтобы не пугать ваших слуг и невест.
- Не могли бы вы их снять?
- Зачем? – удивилась я.
- Мне очень хочется знать, как на самом деле выглядит моя спасительница.
- Простите, господин герцог, но ваше любопытство я удовлетворить не смогу. Мне теперь и так заплатят на сто монет меньше. За то, что я себя перед вами раскрыла.
- Кристиан.
- Что?
- Вы, кажется, все эти дни звали меня по имени. Называйте по имени и впредь.
- Хорошо, Кристиан.
На несколько секунд снова повисла тишина.
- Как долго действует ваш контракт, Кларабель? – вдруг спросил у меня Ламбе.
- Пять дней.
- То есть до конца смотрин?
- Да.
- Забавно. А если бы в результате отбора невест я выбрал вас?
- Вы бы не выбрали, - усмехнулась я.
Потому что я очень старалась выглядеть в этом курятнике самой глупой и надоедливой клушей.
Кристиан тоже усмехнулся, только грустно.
- Значит, послезавтра вы уедете?
- Да.
- А мои убийцы?
- Ими займутся королевские сыщики. Мы с вами поймали одного из их подельников, а это большой шаг вперед. На дыбе этот человек вспомнит все нужные имена, лица и адреса. Даже те, которых раньше не знал.
- Спасибо вам, Кларабель.
- Пожалуйста, Кристиан. Если понадобятся мои услуги, обращайтесь.
***
Следующий день прошел мирно, без всяких приключений. К Кристиану я больше не липла, оставив это развлечение своим бывшим конкуренткам, и наблюдала за ним со стороны.
Так как играть Кларину Илльскую больше не было смысла, в этот день я выбрала наряд и прическу по своему вкусу – без роскоши и вычурности. Невесты, на фоне которых теперь смотрелась серой мышью, бросали на меня недоуменные презрительные взгляды, фыркали и о чем-то шептались.
Некоторые, правда, пытались разузнать, почему я сегодня выгляжу так «по-домашнему». Им я отвечала, что вечером собираюсь уехать домой, потому как отказалась от участия в смотринах в связи с некоторыми семейными обстоятельствами. Это известие вызвало у девиц искреннюю радость (которую они бездарно пытались скрыть), и с вопросами ко мне они больше не приставали.
Кристиан несколько раз пытался завести со мной разговор, но ему все время кто-нибудь мешал – слуги с важными донесениями, невесты, начальник службы охраны. При этом я постоянно ловила на себе его заинтересованный взгляд.
Вечером, как и планировала, я собралась в дорогу. Герцог и его главный страж проводили меня до кареты. Кристиан на прощание поцеловал мою руку, а его охранник вручил объемный кошель с монетами.
Когда экипаж тронулся, Ламбе остался у ворот. Он стоял на месте и смотрел мне в след до тех пор, как карета не скрылась из вида…
***
Правительница Лионель величественно сидела в своем любимом кресле, а я, Дик и Эван стояли за его спинкой, вытянувшись, как струны.
Честно говоря, я не совсем понимала, зачем старейшина рода Черной орхидеи вызвала нести караул во время встречи иноземного гостя и меня тоже. Обычно ей вполне хватало двоих моих старших братьев. К тому же я, маленькая и худощавая, на фоне их – высоких и плечистых, смотрелась ни разу не представительно. По уровню боевого искусства я, конечно, ни одному из братьев не уступлю, однако вряд ли нашему визитиру было об этом известно. Но Лионель приказала, а ее приказы не обсуждаются.
Принимать гостя (который, к слову, мог оказаться очень выгодным клиентом) глава рода изволила в своем рабочем кабинете. В ожидании она сидела за столом, неторопливо перебирала какие-то бумаги и, как всегда, выглядела невозмутимой.
Собственно, я тоже была абсолютно спокойной. До тех пор, пока слуга не открыл дверь и не пропустил в комнату герцога Даррийского. При виде Кристиана мое сердце сделало кульбит, а потом забилось так быстро, что едва не выскочило из груди.
Меня Кристиан явно узнал – когда наши взгляды встретились, его щеки окрасились в нежно-розовый цвет, а глаза восхищенно расширились.
Я, конечно, без иллюзии выглядела немного иначе, чем на смотринах, однако была вполне узнаваемой. Черты лица остались прежними, разве что кожа стала чуть бледнее, а глаза – серо-стального цвета и более миндалевидными. Зато волосы, платиновые и длинные, больше не имели и намека на какую-либо кудрявость, а на висках отчетливо были видны черные затейливые тату.
Лично мне мой настоящий облик нравился гораздо больше, нежели любой наколдованный. Кристиану, похоже, тоже.
- Приветствую вас, Лионель, глава великого воинственного клана, - обратился Ламбе к нашей правительнице, почтительно склонив голову.
- Привет и тебе, Кристиан, владеющий Даррийским герцогством. Чем обязана твоему визиту?
Лионель, как самая старшая по возрасту в этой комнате (да и, наверное, во всем государстве) имела право позволить себе некоторые послабления при соблюдении этикета, и его светлость отнесся к этому с пониманием.
- У меня очень важное и личное дело, - ответил Кристиан, серьезно глядя ей в глаза. – Я хочу просить руки вашей внучки Кларабель.
У меня на мгновение перехватило дыхание. Дик, мой старший брат, на долю секунды приподнял вверх бровь. Тоже, видимо, удивился.
- С какой стати я должна просто так отдавать тебе одного из лучших воинов своего рода? – как-то весело поинтересовалась моя высокопоставленная бабушка.
- Она участвовала в моем отборе невест. И одержала в нем победу. Я пришел к вам, чтобы забрать свою будущую жену на вполне законных основаниях.
- Ее участие в смотринах было ненастоящим, - заметила Лионель. – Она просто выполняла свою работу.
- Это не имеет значения, - покачал головой Кристиан. – Но я наслышан о ваших традициях, поэтому привез за невесту выкуп. В двадцати мешках.
Я прямо-таки почувствовала через бабушкин затылок, как заинтересованно зажглись ее глаза.
- Знание традиций делает тебе честь, - сказала Лионель.
- Я клянусь, что буду любить и уважать Кларабель до самой смерти, - продолжил Кристиан. – И что обеспечу ей хорошую богатую жизнь.
- Она не человек, - напомнила правительница. – Неужели тебе не страшно брать в жены темную фею? Ты когда-нибудь видел ее в полной боевой ипостаси? Нет? Счастливчик. Надеюсь, не увидишь никогда. Кларабель – не просто принцесса рода Черной орхидеи. Она – одно из сокровищ нашего клана – сильный умелый воин, умный стратег…
- Я люблю ее, - твердо сказал Кристиан. – И приму такой, какая она есть.
- Когда же ты успел влюбиться, герцог? – усмехнулась Лионель. – Когда увидел ее чудесные глаза, или когда она перерезала глотки твоим убийцам?
- Мы говорим с вами не о том, - Кристиан перевел взгляд в сторону и тут же поймал мой взгляд. - Может, стоит спросить саму Кларабель, желает ли она стать моей женой?
- Разумеется, - кивнула бабушка. – Без согласия невесты на свадьбу я разрешения не дам. Но разговаривать со своей внучкой буду наедине. Предлагаю тебе, герцог, осмотреть наш сад, розарий и вообще все, что захочешь. Дик и Эван будут твоими провожатыми. А мы с Кларабель пока побеседуем.
Когда мужчины вышли за дверь, Лионель повернулась ко мне.
- Что скажешь? – спросила она. – Пойдешь замуж за этого красавчика?
Я глубоко вздохнула.
Вот что ей ответить?
С момента нашего прощания в Даррийском поместье прошло больше месяца, а Кристиан все никак не выходил у меня из головы. За свои 25 лет я успела выполнить немало заказов, и среди них было достаточно много заданий, связанных с охраной. Но ни один из клиентов не производил на меня такого сильного впечатления.
Я часто вспоминала, как Ламбе в одиночку вступил в бой с пятью головорезами. Знал, что не победит, что умрет раньше, чем кто-то из друзей-охотников заметит его отсутствие и поспешит на выручку. Но не отступил, не смалодушничал, не стал умолять убийц о пощаде. Лично для меня такое мужество, такая смелость значит в человеке больше, чем что-либо другое.
Честно говоря, я думала, что Кристиан уже выбрал себе невесту и благополучно с ней обвенчался. Впрочем, я изо всех сил старалась размышлять об этом как можно реже – думать о том, что господин герцог женат, почему-то было неприятно и даже больно.
- Кларабель? Так ты выйдешь за него замуж?
Ох…
Не ты ли, бабушка, учила меня, что решения нужно принимать вдумчиво и неторопливо? Не ты ли говорила, что у меня впереди долгая жизнь, которую я должна строить с умом?..
- Выйду, - уверенно сказала я.
- Я и не сомневалась, - кивнула Лионель.
- Ты отпустишь меня?
- Конечно. За такого мужчину я и сама бы вышла.
Ага. Особенно если вспомнить про двадцать мешков выкупа.
- Не закатывай глаза, - фыркнула бабушка. – Война войной, а женское счастье тоже устраивать надо. Тем более, жених что надо, - и внешность ничего, и мозги имеются, и положение в обществе весьма неплохое. К тому же, ты у меня умница, обязательно придумаешь, как с ним договориться, чтобы он не превратил тебя в домоседку.
- Мне можно с ним поговорить?
- Можно. Думаю, твои братья увели его не так уж далеко. Ступай, моя дорогая.
Дик с Эваном действительно увели Кристиана недалеко. Строго говоря, они вообще никуда его не уводили. Поэтому, выйдя из бабушкиного кабинета, я буквально попала в его объятия – решительные и очень уютные.
- Как тебе мое настоящее лицо? – почему-то спросила я, глядя в его глаза и чувствуя, как начинаю в них тонуть.
- Никогда не видел ничего прекраснее, - с чувством ответил Ламбе. – Моя фея.
- Ты действительно хочешь на мне жениться?
Он улыбнулся.
- Я целый месяц потратил на то, чтобы выяснить у дяди кто ты такая, и добиться аудиенции у твоей родственницы. Мне ужжасно хотелось увидеть тебя снова.
О…
- Да вы романтик, ваша светлость.
- Я просто хочу, чтобы мы были вместе. Если ваша правительница мне откажет, я просто тебя украду.
Я тихо хихикнула.
- Думаю, все обойдется без такого героического варварства.
- Обойдется? – переспросил он. – Так Лионель не против?
- Нет, не против.
- А ты?
- И я не против.
Он облегченно вздохнул и прижал меня к себе.
ВЕДЬМА
Они пришли ко мне в полдень. Я, конечно, их впустила. А как иначе? Мои двери открыты для всех. За двадцать два года моей жизни на пороге этого дома побывало много разных людей – и крестьяне, и ремесленники и даже кое-кто из местной знати. Однако солдаты королевской армии появились на нём впервые.
Их было пять человек – высоких, серьезных, в огромных пыльных сапогах. И с оружием.
- Лилиана Рокка? – грозно спросил один из них – седоватый капрал с густыми короткими усами.
- Да, - удивленно ответила я. – Чем могу помочь?
- Вы подозреваетесь в черном колдовстве и должны немедленно предстать перед господином инквизитором для дачи показаний. Собирайтесь.
- Да вы что?! – опешила я. – Это какая-то ошибка. Я простая травница! Какое черное колдовство?!
Взгляд капрала стал жестче.
- Господину инквизитору пришло донесение от жителей вашего городка. В нем четко сказано, что Лилиана Рокка – черная ведьма, которая своими бесовскими делами вредит урожаям и здоровью местных жителей.
Мои глаза стали круглыми, как блюдца. Что за бред?! Это точно ошибка. Не могли горожане написать про меня такой чепухи! За пять лет своей личной практики я вылечила как минимум две трети из них: и роды принимала, и желудочные колики снимала, и мигрени, и аллергии и многое другое. Никому в помощи не отказывала. Тут все знают, что у меня нет ни капли магии, что все мое искусство – это знание трав и умение готовить из них лечебные смеси и отвары.
- Покажите мне бумагу с доносом, - потребовала я у солдат.
- Бумага находится у инквизитора, - усмехнулся капрал. – Идемте, госпожа знахарка. Если обвинения ложные, вам опасаться нечего.
Конечно нечего. Моя совесть всегда была чиста – и раньше, и теперь.
Собралась я быстро. Домашнее платье сменила на другое, понаряднее, надела теплые чулки и плащ с капюшоном – все-таки на дворе поздняя осень, и воздух уже такой холодный, что можно изрядно продрогнуть даже во время короткой прогулки до городской мэрии и обратно. То, что эта прогулка будет короткой, я не сомневалась.
Между тем, шагать по улицам в окружении солдат было, мягко говоря, странно и неуютно. Причем самым странным и неприятным в этой ситуации оказалось то, что все встречные горожане при виде меня и моих сопровождающих спешили отвернуться и быстро пробежать мимо. На приветствия они не реагировали и вообще старались не поднимать на меня глаз. Такое необычное поведение здорово озадачило и обеспокоило. Что происходит?..
В здание мэрии мы зашли через черный вход. Долго шли по длинному полутемному коридору первого этажа мимо множества закрытых дверей. Честно говоря, в мэрии я была всего один раз, много лет назад, когда занималась оформлением своего домика, доставшегося в наследство от тетушки, поэтому понятия не имела, куда именно меня ведут.
