Пролог. Фаворитка и заговор
Сегодня ее поцеловал король.
Злые языки, правда, нашептывали, что никакой это не король, а самый что ни на есть узурпатор, и что отнюдь не он должен был унаследовать корону, но… Бьянка Эверси предпочитала в подобных вопросах полагаться на папеньку и маменьку. Им виднее, кто король, а кто – нет. А если уж сам папенька намекнул, что было бы недурственно породниться с династией Фаблур, то стоит ли слушать завистливые шепотки неудачниц?
Граф и графиня Эверси отбыли на торжественный прием, Бьянка маялась, сидя перед трюмо и рассматривая собственное отражение. Отложила пуховку, захлопнула пудреницу. Скучно. А на душе еще и гадко под стать погоде: в каминных трубах надрывно воет ветер, темное небо яростно швыряется в окна пригоршнями колючего снега.
Под ребрами тугим комом свернулось недоброе предчувствие. Оно ворочалось, толкалось, кололо под сердцем, и руки леденели, а во рту разливался отвратительный кислый привкус.
Наверное, все из-за этого несостоявшегося разговора с матерью. Хотела ведь только спросить, как себя вести с королем, что ему стоит позволять, а что нет.
- Маменька? Могу я с вами поговорить?
Графиня отдыхала на кушетке, и Бьянке очень хотелось уткнуться лицом в пышный подол материнского платья, так, как она это привыкла делать.
- А, это ты, дорогая, - прохладно отозвалась графиня, - иди, мне не до тебя сейчас. Голова побаливает, а нам с отцом собираться надо.
- Но, маменька… я хотела…
- Завтра поговорим, если так нужно, - графиня ответила с той ледяной вежливостью, с которой при дворе говорят с ненавистными врагами.
Бьянка аккуратно прикрыла дверь и побрела к себе. Она порой мечтала, чтобы мама относилась к ней как-то по-иному. Но это «по-иному» не складывалось во что-то конкретное. Бьянка понятия не имела, как матери относятся к дочерям в других семьях, знала лишь, что ее родители больше любили старшую, Виолу, у них с Бьянкой была разница в пятнадцать лет. Вот она - да-а-а, правильная, отлично устроенная, не то, что Бьянка.
Предчувствие дурного повисло в воздухе, словно невидимая липкая паутина, мерзко щекотало кожу, разбегалось по телу мурашками и то и дело заставляло облизывать пересыхающие губы.
И Бьянка решилась, взяла серебряный колокольчик и позвонила. Тотчас же приоткрылась дверь, в комнату заглянула Тутта, ее личная служанка.
- Отец и матушка уже уехали? – спросила Бьянка у девушки.
- Да, мисс. Час назад. Обещали быть к утру.
Бьянка задумчиво кусала губы. Гадкое предчувствие надвинулось, грозя раздавить.
Ну, в самом деле, что за глупости. Папенька и маменька всего лишь отбыли на прием в честь кого-то там.
- Тутта, а что у нас сегодня к ужину? – спросила она.
- Овсяная каша с сушеными фруктами, - без промедления отчеканила девушка.
Бьянке до смерти надоело питаться листьями салата и несладкой кашей, но маменька была убеждена в том, что только изящная девушка может найти приличного мужа. Или стать фавориткой – а потом и женой короля.
Но сейчас… Строгая графиня Эверси отсутствовала.
- Не буду кашу, - вышло довольно резко, Тутта вздрогнула, - послушай… Сбегай, купи мне пончиков с шоколадом. А еще корзинок со взбитыми сливками и вареньем. Вот, иди сюда, возьми…
И, поскольку ближайшая пекарня была довольно дорогой, Бьянка добыла из шкатулки серебряную полукрону и протянула служанке.
- Сдачу себе оставь.
- Хорошо, мисс. Сию минуту, мисс.
Бьянка снова осталась одна. И, поскольку до возвращения Тутты делать было все равно нечего – да и не хотелось – предалась воспоминаниям о королевском поцелуе. Что и говорить, это было неожиданно и приятно. Опыта в подобных вещах у Бьянки не было совершенно никакого, ну разве что самую малость. И теперь она терялась в собственных переживаниях и ощущениях, король ведь был красивым мужчиной, высоким, сильным, с открытым благородным лицом. А до этого Бьянка только разок целовалась с младшим сыном виконта Шико, и было это лет этак пять назад. В присутствии короля Бьянка начинала себя чувствовать неуклюжей шарнирной куклой, ей казалось, что она все делает не так, да и неуклюжа. А папенька сказал, что надо бы очаровать. А как, никто не объясняет.
За окном стемнело, мокрый снег перешел в дождь, и крупные капли барабанили по стеклам и отливам. Тутты все не было, в душе поднималось вялое раздражение. Где носит эту девку?
Бьянка прошлась по комнате, придирчиво осматривая ковер. В потемках не видно, что он уже изрядно старый и потертый, поменять бы, но… Дела семейства сейчас обстояли не очень. Совсем даже.
Наконец она услышала за дверью торопливые шаги. Мимоходом подумала, что Тутта, маленькая и легонькая, топает как слон. Скрипнули петли, и Бьянка, не оборачиваясь, процедила:
- Долго ходишь. Поставь на столик рядом с кушеткой.
Судя по звукам, дверь аккуратно прикрыли. А потом низкий и совершенно незнакомый мужской голос произнес:
- Вместо корзинок яблочный штрудель.
Кровь резко прилила к голове, а крик, на удивление, застрял в горле. Бьянка медленно обернулась. В комнате, перегородив подступы к двери, стоял совершенно незнакомый мужчина. Огромный, как скала. И до отвращения бородатый. И вообще, по виду совершенный простолюдин. В мощной руке он держал пухлый сверток.
Стремительно падая в темноту, Бьянка только и успела заметить на свертке фирменный оттиск той самой пекарни, куда отправляла Тутту.
***
Едкая боль вгрызлась в щеку, и муть, в которой висела Бьянка, дрогнула. Затем еще раз, боль – и как будто взболтнули банку с желе. Серое нечто перед глазами дрогнуло и скользнуло в сторону, перед глазами плавали размытые пятна, которые медленно приобретали форму…
Снова этот мужлан. И, провались все в царствие Темнейшего, он бил ее по щекам. Простолюдин, отвратительный, вонючий простолюдин. Ее, Бьянку Эверси, ведущую свой род от первых королей Рехши.
От возмущения она даже забыла, что нужно бояться, и в тот миг, когда широкая мозолистая ладонь взлетела, чтобы в очередной раз хлопнуть по щеке, Бьянка кое-как подняла ватную руку и вцепилась ногтями в запястье незнакомца. Вцепилась бы… Увы, руки еще толком не слушались, и мужчина перехватил и больно сжал запястье, так, что она почти услышала хруст собственных костей.
- А, красотуля очнулась, - удовлетворенно сказал мужлан и усмехнулся в бороду.
Бьянка во все глаза его рассматривала и одновременно пыталась понять, какого Темного этот наглец и бандюга делает в их доме.
«Если бы хотел убить, то уже убил бы», - сообразила она. Это обнадеживало. Совсем чуть-чуть.
Тем временем он отпустил ее руку, а Бьянка, кое-как оглядевшись, поняла, что лежит на кушетке, что под голову заботливо подложена подушечка, и платье – хвала Всеблагому – в полном порядке. Взгляд снова метнулся к незнакомцу, Бьянке на миг показалось, что где-то она его видела.
«Может, я обидела его отказом? – мысли уже вертелись в привычном темпе, - но, хм, я не помню, чтобы этот медведь подкатывал ко мне с предложением руки и сердца. А может быть, подкатывал к папеньке, и папенька совершенно справедливо отправил его куда подальше?»
Ответа не было, но, однако, нужно было что-то предпринимать.
Девушка откашлялась, прочистила горло и процедила:
- Кто вы такой и что вам нужно?
Получилось жалко, как мяуканье новорожденного котенка.
- Мисс пока необязательно знать, кто я. Важно то, чего я от вас хочу.
- Только посмейте причинить мне вред, - силы быстро возвращались, и Бьянка даже огрызнулась, - поутру вернутся мои родители, и тогда – о, тогда вы ответите за все!
Мужчина смерил ее задумчивым взглядом, и взгляд этот Бьянке очень не понравился. Как будто этот… медведь именно сейчас и прикидывал, а что бы такого интересного сделать с распростертой на кушетке хрупкой девушкой. Она посмотрела на его широкие плечи, на мощные руки, и с тоской признала, что этот может с ней сделать что угодно. Свернет шею, как цыпленку.
А еще у мужчины были темные глаза, и они-то Бьянку и пугали. Суровый, тяжелый взгляд.
- Ваши родители не вернутся утром, - совершенно спокойно сказал мужчина, склонившись к ней.
- Что?!! Вы… вы лжете!
- Вовсе нет, - снова этот ужасающе спокойный, холодный тон, - ваши родители вернутся домой только тогда, когда мои люди их отпустят. А мои люди их отпустят тогда, когда я прикажу.
Горло вдруг запершило, и Бьянка поняла, что сейчас расплачется, от злости и бессилия что-либо изменить. Она изо всех сил сжала кулаки и прикусила губу. Боль немного отрезвила.
- Это… это низко, - девушка села на кушетке, - вы грязный мужлан, вы, отродье…
Боль, обжегшая губы, оказалась настолько острой и обидной, что слезы так и брызнули из глаз.
- Хорошие девочки не разговаривают так, - зло процедил мужчина, - а если разговаривают, то получают по губам. Полагаю, мы поняли друг друга?
Она всхлипнула. Все это было… настолько ужасно, настолько унизительно, что стало невозможно сдерживаться. По щекам покатились слезы, горячие, соленые.
- Что… вам нужно? – наконец спросила Бьянка, - что вы хотите, чтобы отпустить родителей? Денег? Но у нас их не так уж и много…
И вздохнула. Денег и вправду было совсем немного, и если этот медведь потребует большую сумму… что тогда?
Просить у короля?
Или броситься к нему с мольбой поймать опасного преступника, который пленил ее папеньку и маменьку? Сердце трепыхалось в груди и болело. А вдруг эти люди убьют родителей?.. Нет-нет. Как же она тогда? Без них?!!
Мужчина нагло ухмыльнулся, смерил Бьянку взглядом, полным холодного презрения.
- Мне нужно, чтобы вы, мисс, залезли в постель его величества. А потом, воспользовавшись ситуацией, поменяли амулеты, которые он носит на шее, вот на эти.
И продемонстрировал плоскую коробочку размером с ладонь.
- Но… - пискнула огорошенная Бьянка.
- Мне говорили, что вы неглупая женщина, - мужчина снова гадко ухмыльнулся. Бьянке захотелось вскочить и вцепиться ему в лицо ногтями, исполосовать вкровь, стереть гадкую высокомерную усмешку. – И еще я знаю, что вы крутитесь вокруг нашего узурпатора. Полагаю, вы понимаете, что нынешний король не имеет прав на престол, м? Впрочем, не важно. Так вот, вам придется… помочь нам. Чтобы было все правильно, и чтобы королем стал наследный принц Шедар Фаблур, а не этот выскочка. Надеюсь, что в вашей голове мозгов чуть больше, чем у курицы. Вам понятно, что от вас требуется?
- Но как я это сделаю?!! Как?!! – она сорвалась на крик, - я… вы хотите, чтоб я его соблазнила… Но клянусь, я не умею! Я еще никогда…
И поняла, что сболтнула явно лишнего. Кровь прилила к щекам, и Бьянка со стоном спрятала лицо в ладонях.
- Что-то мне начинает казаться, что меня обманули, когда говорили о вас, как о неглупой, - с притворным сочувствием вздохнул медведь. – Но, раз уж вы сами не догадываетесь, что нужно делать, то я подскажу. Перед тем, как отправляться в постель, дайте его величеству качественного снотворного. А потом делайте то, что мне нужно. Я не думаю, что все будет настолько сложно. Вы все равно нарезаете круги вокруг его величества, как акула вокруг утопающего. Еще один крошечный шажок – и можете смело стягивать штаны с королевской задницы.
- Да вы просто… - она задохнулась, растеряв способность говорить.
- Оставим высокие слова для светских раутов, леди Эверси.
Он повернулся, оглядел комнату. Затем взял ее руку в свою и с силой вложил металлическую коробочку.
- Запомните, Бьянка. Вы увидите ваших родителей только тогда, когда отдадите мне артефакты, снятые с шеи короля. Не раньше.
- А если у меня не получится? – она непроизвольно сжала пальцы на теплой шершавой поверхности.
Во взгляде мужчины что-то полыхнуло. Ненависть? Злость?
«Но почему? Что я такого ему сделала?»
- Тогда я убью их, - сказал он медленно, - они будут умирать долго. Я буду резать их на куски, и эти куски присылать вам. Так что, Бьянка, в ваших интересах очаровать короля настолько, чтобы он вам доверился. И побыстрее. У вас три дня.
- Что это за амулеты на нем? – просипела она, - почему они так важны?
- Слишком много пищи для вашей пустой головы. Но в целом… они делают узурпатора Ксеона почти неуязвимым. А в остальном уже не ваша забота, Бьянка. Сделаете то, что от вас требуется – получите ваших драгоценных родителей обратно.
И снова кривая усмешка, от которой хочется кричать, царапаться, исполосовать в лапшу эту наглую рожу.
Бьянка прикрыла глаза. И все же… Сейчас она скажет ему, а он пусть выслушает, хоть и разобьет ей губы вкровь.
- Вы чудовище. Это настолько низко… недостойно человека… угрожать…
- Времена такие, мисс, - теперь он стал совершенно серьезен, а в глазах появился опасный металлический отблеск, - уверяю вас, дальше все будет еще интереснее. Вам понравится.
- Откуда я могу знать, что мои родители действительно у вас? – спросила она.
Не говоря ни слова, мужчина полез в карман сюртука и достал оттуда перстень-печатку с вензелем Эверси. Это был особый перстень, матушкин, и Бьянка знала, что вечером она уезжала с ним.
- Полагаю, этого довольно?
Она проглотила вязкую слюну и кивнула.
***
Тутта вернулась под утро, когда Бьянка, наревевшись всласть, доедала штрудель. Пончики к тому времени тоже закончились.
- Госпожа! Хвала Всеблагому, с вами ничего не случилось! – рыдая, девушка упала на колени, обнимая ноги Бьянки, - я так боялась, так боялась!
- С тобой-то что приключилось? – только и спросила Бьянка, - где всю ночь была?
- На меня напали. По дороге в пекарню, миледи. Отвратительные, грязные городские крысы… Я уж думала, что не вернусь.
- Понятно, - Бьянка вздохнула и поинтересовалась на всякий случай, - они тебе ничего… гм… не сделали?
Тутта покраснела и сникла.
- Нет, мисс. Их главарь сказал, чтоб ни один волос… с моей головы…
- Понятно, - повторила Бьянка, - свари мне кофе и приготовь платье… знаешь, то, слоновой кости, с ависийским кружевом. Да передай, чтоб заложили карету. Поеду во дворец.
Заплаканное лицо Тутты вытянулось в удивлении.
- Прошу прощения, мисс, а как же ваши родители? Скоро ведь вернутся.
- Боюсь, они задержатся. Ну, все, все. Займись делом…
Бьянка остановилась перед большим, в полный рост, зеркалом. Оттуда на нее жалобно глядела тоненькая блондинка, с покрасневшими глазами и распухшим носом. Бьянка хмыкнула. Тот еще вид, как раз чтобы короля соблазнять.
- Тутта! Тут-та! Принеси ромашковую воду и лед! Да побыстрее, не спи на ходу!
Потом она долго приводила в порядок лицо. Успокоительные примочки и кубики льда на кожу сделали свое дело: покраснения ушли, и из зеркала на Бьянку снова высокомерно взирала светлокожая холеная аристократка с яркими, словно зимнее небо в солнечный день, глазами.
К тому времени Тутта подготовила платье, нижнее белье и туфельки. С досадой Бьянка отметила, что подметки изрядно стоптаны, только и оставалось надеяться, что никто не заметит. Затем Тутта помогла уложить волосы пухлым узлом на затылке, при этом выпустив у лица два игривых локона. Бьянка слегка припудрилась, отчего кожа заиграла нежным перламутром, подкрасила глаза и добавила капельку нежно-розовой помады на губы. Оставалась самая малость: в миниатюрную атласную сумочку она уложила коробку с артефактами, что передал тот негодяй и мерзавец, потом, немного подумав, заглянула в комнату маменьки и из прикроватной тумбочки добыла маленький хрустальный пузырек.
