закутанная в неброскую черную мантию из какого-то мягкого и уютного на вид материала – если бы не последнее, Найси бы скорее приняла за инквизитора ее, чем расположившуюся в сторонке компанию реальных коллег младшего хозяина дома. Области ее исследований Шон Харт раскрывать тоже не стал, ограничившись лишь уверением, что они лежат в первую очередь в области профессиональных интересов.
– Мелисса Джонсон и Окта Ханикэт – наши самые молодые участницы. Последние присоединившиеся, но вовсе не последние по значимости. Мелисса – зоолог и посвятила себя изучению магических созданий, среди которых немало таких, которых считают темными, и это именно то направление в исследованиях, которого нам и недоставало, – мужчина кратко поклонился в сторону двух девушек, представляемых им. – Окта же всецело ее поддерживает, а также она – та, кто выведет наши работы на новый уровень в плане научного оформления.
Черноволосая смуглянка Окта смущенно улыбнулась всем, а затем продолжила деловито уписывать какой-то десерт из небольшой креманки. Дружески приобнимающая ее за плечи Мелисса тоже улыбалась, спокойно оглядывая окружающих и, кажется, чуть томясь вынужденной официальностью момента.
– Ну и наконец – самая, пожалуй, известная среди нас в научных кругах личность, которую, правда, некоторые могут счесть и наиболее одиозной из нас, – плавно закруглил затянувшееся представление Шон. – Однако мы, “Темная глубина”, счастливы видеть Ольгердию фон Девору в наших рядах, ибо она в одиночку продвинула некоторые области магического знания дальше, чем это когда-либо удавалось ранее.
Пронесшиеся по гостиной перешептывания были еще более тихими и краткими – точно деревья мягко прошелестели на летнем ветру.
“Самая одиозная среди них? – обескуражено повторила про себя Беренайси, вместе со всеми глядя на высокую завернутую в плащ сухощавую фигуру, чье лицо было сокрыто за простой белой маской, сужающейся к подбородку. – При том, что в их группе и так двое бывших участников “Кровавой Дюжины”?! Н-нет, пожалуй, я даже знать не хочу кто она и чем занимается. Спокойнее буду спать.”
– Ольгердия фон Девора? – негромко переспросил маг, незнакомый никому из четверки юных магов. – С одной стороны, ее репутация говорит за нее сама, а с другой – если пан Харт нас сейчас дезинформировал, то приход его группы к власти будет поистине страшным.
– Да ну, а я бы пожил в мире диктатуры темных ученых, – мрачно хмыкнул один из польских инквизиторов - невысокий крепкий мужчина в темно-сером костюме, под расстегнутым пиджаком которого виднелась темно-золотая рубашка. – Может, хоть у кого-то в этом мире получилось бы толковое государство.
Некоторые из собравшихся невольно фыркнули от смеха.
– Мидас Зеврас, тоже коллега дяди и известный ценитель своеобразного юмора, – шепнул на ухо разглядывающей инквизитора подруге Ариман.
Найси благодарно коснулась пальцами его запястья и кивнула.
– Что ж, и на этой в меру позитивной ноте я завершаю представление своих товарищей, – Шон улыбнулся и, поставив опустевший стакан на ближайший столик, широко развел руки в стороны. – Мне, буду откровенен, хотелось бы еще иметь в группе пару образованных Посвященных, но увы.
Некоторые гости уважительно склонили головы. Беренайси едва слышно выдохнула.
“Ну, понадеюсь, что мне повезло поприсутствовать на заре великого начинания, а не узреть зарождение новой катастрофы…”
– М-да уж, Шон, – хмыкнул тем временем мсье Гарднер. – Если бы я не знал Вас и мсье Фролайтиса так хорошо, я бы счел, что темные времена возвращаются. Да и теперь, признаюсь, совсем не уверен в том, что услышал, несмотря на все Ваши заверения.
– Готовьтесь как всегда к худшему, Габриэль, а надейтесь на лучшее, – посоветовал вместо товарища Мидас. – Задумал что-то Шон сотоварищи, или не задумал – не суть важно: в мире нет такого закона, что зло творит только кто-то один, так что работка всегда найдется – что для вас, что для нас.
– Увы, мой друг прав, – кивнул Шон, подходя ближе к собеседникам, и между делом подмигивая племяннику. – Однако не думаю, что что-то ужасное произойдет прямо сегодня вечером и прямо в моем доме. А потому – наслаждайтесь отдыхом, беседой и угощениями, господа. И благодарю всех за внимание.
Несмотря на опасения, продолжение вечера показалось Найси куда более приятным, чем его начало. Гости беседовали между собой или что-то рассказывали, поедали угощения и вообще держались достаточно просто, так, что девушка вскоре вновь почувствовала себя куда увереннее.
Марк и Юля покинули компанию почти сразу после окончания речи младшего хозяина дома, поведав лишь, что, пользуясь возможностью, о чем-то хотят расспросить ту самую Ольгердию фон Девору. Найси же осталась с Ариманом. Сперва они побеседовали о школе, потом, когда им наскучило сидеть, прошлись по залу и вышли ненадолго во двор, а затем вернулись, присмотрев себе место в небольшой группе магов, чья беседа привлекла их внимание.
– ...вообще, не могу не признать, что схожие мысли некогда посещали и меня, – говорил маг, сомневавшийся в намерениях госпожи Деворы. Среднего роста, темноволосый, в простой серой мантии – чуть ранее он уже успел представиться ребятам как Богдан Щенкевич, и оказался одним из преподавателей польской школы магии. – Другое дело, что начинать вот так и в такое время… хотя, признаюсь, куда больше меня озадачивает сожаление пана Харта об отсутствии Посвященных в его команде.
– Честно говоря, это я его надоумила не так давно, – отозвалась Катриона Маулин, попутно дружелюбно подмигивая своим устроившимся в одном из кресел неподалеку ученикам. – Я, конечно, не естествознание преподаю, но солидарна с коллегами: в областях за пределами учебных программ мы изрядно отстали от технократов за постконфликтные времена. Да и до этого не слишком-то наравне шли во всем, что касается их части мира. А ведь в некоторых случаях именно незнание некоторых реалий и является причиной тому, что некоторые явления относятся к темным.
– Вот как? – мужчина явно был заинтересован. – Например?
– М-м-м… к сожалению, известные мне случаи являются объектами исследований, я не могу раскрывать подробностей.
– Зато я могу, – хмыкнул присутствующий при той же беседе Мидас. – Знаю я один случай – ему уже десятка два лет, и произошел он… где-то в Европе – я, к сожалению, сейчас не вспомню (хотя если кто-то прям заинтересуется - могу потом поднять документы).
Так вот, в той стране жила-была небольшая магическая деревенька – ну, немало их таких. И все бы ничего, да жители постоянно жаловались в местный ветингвет, что-де постоянно нападают на них «какие-то темные существа», чуть ли не демоны!
Слушатели дружно нахмурились.
– Но ведь их же не существует, – усомнился Ариман.
Однако Мидас лишь искоса глянул на него.
– Ты думаешь, ветингвету есть разница, какое именно там существо, когда заявлениями и просьбами заваливают? Тем более дело парой непонятных смертей подтвердилось.
– Оу, Вы правы, прошу прощения. А что тогда ветингвет?
– Ну что, стали принимать меры. Сперва пару раз отправляли инквизиторов – те вроде бы ничего не находили, но жалобы не прекращались! Подумали там Советники, почесали в затылках, и определили инквизиторов в деревню на постой (вдруг просто разминулись с нападавшими в прошлый раз?). Какое-то время было тихо, но потом возвращаются – и впрямь, говорят, демоны нападают! Да еще такие злобные, что они-де не управились – еле ноги унесли.
Мужчина замолчал, не без удовольствия выдерживая драматичную паузу. Беренайси невольно сглотнула, вновь чувствуя себя неуютно.
– "Еле унесли ноги?" – недоверчиво переспросила Маулин. – Инквизиторы?!
– Ага! – довольно согласился Мидас. – Советникам, естественно, это не понравилось – отправили они туда другой отряд: лучших из лучших – лихие, говорят, были ребята, не отступали ни перед кем и ни перед чем! Но-о… пожили они там подольше, но тоже унесли оттуда ноги, а кое-кто некоторое время спустя даже умер. Ветингвет там выпал в осадок в полном составе: мол, "Как так? Лучшие инквизиторы не могут остановить каких-то неведомых тварей?! Может, там какой сильный темный маг прячется да над соседями куражится?". Подумали, им понравилось, и отправили в деревню других специалистов – тех, кто занимается поиском темных магов, эдаких ищеек. Стоит ли говорить, что и те никого не нашли? Правда один из них тоже "демонов" тех видел, хотя и подметил, что "странные они были какие-то, не похожие на известную нам магию".
Инквизитор вновь красноречиво замолчал и развел руками.
– И что в итоге? – робко полюбопытствовала Найси.
– А ничего черномагического, – вновь хмыкнул Мидас. – Деревеньку в итоге просто перенесли в другое место, а технократы там позже ртутные залежи обнаружили. Никакой мистики, сплошная химия...
– Да уж, на уроках подобного и правда не услышишь, – со смешком поделилась Найси немного погодя, когда они с Ариманом вновь вышли на окутанный сумерками двор.
Небольшой и освещаемый в этот час лишь окнами дома, усеянный растущими тут и там точно в саду деревьями, двор тоже казался девушке по-своему уютным, и ей понравилось гулять в нем, неторопливо общаясь с новым другом.
– Это еще что! – улыбнулся в ответ Ариман. – Это еще у госпожи Деворы не было настроения участвовать в беседе – вот уж у кого подобных историй выше крыши.
Юная волшебница только вздохнула, неуютно поводя плечами: не смотря на все попытки отвлечься новыми впечатлениями, призраки жутких откровений продолжали неотступно следовать за ней. Так что, когда вдруг из-за одного из деревьев выскользнула темная фигура – девушка невольно вскрикнула, еле удержавшись от того, чтобы не шарахнуться в сторону. И почти тут же спина друга загородила ее, а на кончике его волшебной палочки вспыхнуло уже знакомое бледно-оранжевое пламя, выхватившее из вечернего сумрака чуть пухленькую женскую фигуру и смущенное обрамленное светлыми прядями лицо Мики Дунстаневич.
– Ой, простите, ребятки, я не хотела вас пугать, – неловко произнесла она, обнаруживая голос негромкий и несколько тускловатый. – Я задумалась и не слышала, что вы идете.
– Ничего, Мика, бывает, – дружелюбно отозвался Ариман, отводя палочку в сторону. – Опять на наши вишни облизываешься?
– Ну да, – все так же смущенно пожала плечами светловолосая. – Я всегда говорила, что вон те две северные прелестницы были бы чудо как хороши, что в палочках, что в посохах. Такая древесина, такая отзывчивость – м-м-м!
Найси невольно умилилась от того, сколь блаженно прижмурилась ее собеседница – словно чудеснейшего лакомства отведала.
– "Артефакторика – дело всей жизни каждого Дунстаневича," – со смешком процитировал Ариман. – А как известно – нет для артефактора удовольствия слаще, чем свести дерево под корень и наделать из него волшебных предметов.
Беренайси, конечно, догадалась, что ее товарищ всего лишь подначивает свою хорошую знакомую, однако ей все равно захотелось дать ему подзатыльника от вида мигом скисшего и вытянувшегося лица женщины.
– Ну что сразу "свести под корень-то", Ариман? – огорченно ответила Мика, открывая глаза. – Я обожаю свое ремесло, но я не настолько жестока!
Она уныло вздохнула, прощально косясь на столь горячо интересующие ее деревья, но почти сразу ее лицо вновь вспыхнуло любопытством.
– Кстати об артефактах! Я же совсем ничего не знаю о твоем, Найси! Не покажешь?
"Интересно, она всегда так непосредственна, или только когда дело касается ее призвания? – невольно подумалось юной волшебнице. – Она обо мне-то толком ничего не знает и не спрашивает, а тут…"
– Ну-у… – протянула она после некоторых раздумий. – На самом деле, моя палочка довольно недоверчива к посторонним…
– Оу, я опять позабыла о приличиях, прости-и! – устыдилась светловолосая. – Мы с тобой почти не знакомы, и если ты не хочешь давать ее мне – я пойму. Но если ты просто беспокоишься за меня, то не стоит: я умею обращаться с чужими помощниками в направлении волшебства, и даже если они сделаны не мной – они не причинят мне вреда.
"С одной стороны мне и правда не очень хочется. А с другой – она так увлечена всем этим, ее глаза так горят, когда она говорит о палочках. Да, пожалуй, и правда – чего ужасного, если мой артефакт посмотрит мастер? Я ж сама хожу ко врачу, если уж на то пошло…"
И, помедлив еще немного, девушка все же сунула руку под мантию. Плавно вытянутая из своего поясного ложа, палочка с неудовольствием кольнула ее ладонь, однако дальше вредничать не стала и на диво покладисто позволила протянуть себя незнакомке. Благодарно кивнув, Мика подхватила ее почти кончиками пальцев и легонько дохнула. Оглядела со всех сторон, ощупала подушечками пальцев, покачала в ладони, чуть помахивая (из палочки вылетела горсть желтых искр), затем подняла на уровень восторженных глаз, словно смотря через нее на небо, и вдруг нахмурилась. Глянула еще раз, опустила, вновь аккуратно ощупала, чуть касаясь ногтями.
– Эм-м, – женщина озадаченно склонила голову на бок, внимательно оглядывая рукоять и словно стремясь пронизать ее взглядом. – Эт-то… н-не твоя палочка…
– Простите, что? – смущенно переспросила Найси, решив, что ослышалась или чего-то не поняла.
Мягкие бирюзового оттенка глаза глянули прямо на нее.
– Ты пользуешься чужой палочкой? – осторожно спросила Мика. – Прости, если лезу не в свое дело.
– Н-нет, это моя палочка, – юная волшебница совсем растерялась. – Мне купили её еще перед школой, я с ней уже почти семь курсов отучилась! Хотя, возможно, не очень хорошо ухаживала за ней…
– За палочками что, надо как-то по-особому ухаживать? – озадаченно влез Ариман.
Артефактор только вздохнула и едва глянула на него с укоризной.
– Нет, с этим все хорошо, Найси, – успокоила она девушку. – Только… погоди-ка, я же не обратила внимание, у кого ты ее…
Женщина не договорила, поворачиваясь к дому и разглядывая палочку в отсветах ярких окон.
– У Генриха Оливье, – робко подала голос рыжеволосая. – Он…
– Да, вижу. Тогда все понятно, – Мика сокрушенно покачала головой и протянула артефакт обратно. – Я стараюсь не говорить плохо о коллегах, но…
Она пожала плечами и оглянулась.
– Но я слышала, что мсье Оливье – лучший мастер, – Беренайси вернула палочку на место, вновь ощутив легкий укол неодобрения. – С моей палочкой что-то не так?
– Не то, чтобы не так... – женщина вновь оглянулась по сторонам, точно сомневаясь, что их не подслушивают. – Понимаешь, мсье Оливье как изготовитель и правда очень и очень неплох… технически. Но он очень ограничен. Он много лет изучал материалы, их взаимодействие, а потом отобрал лучшие из них и только ими с тех пор и пользуется. Артефакты действительно выходят качественные, мастерски сработанные сами по себе, но… они часто – очень часто – почти не учитывают личных особенностей мага. Не всем подходит одно и то же, а мсье Оливье еще больше сужает круг выбора. Тем более, что он поклонник палочек, и юный маг скорее всего получит у него именно ее.
– Да, он меня именно к стеллажам с палочками и повел, – со смущенной улыбкой припомнила Найси.
– Вот видишь. Такую вещь, как личного помощника в направлении чар, по-хорошему, вообще бы изготавливать индивидуально, но это довольно сложно для мастеров,
– Мелисса Джонсон и Окта Ханикэт – наши самые молодые участницы. Последние присоединившиеся, но вовсе не последние по значимости. Мелисса – зоолог и посвятила себя изучению магических созданий, среди которых немало таких, которых считают темными, и это именно то направление в исследованиях, которого нам и недоставало, – мужчина кратко поклонился в сторону двух девушек, представляемых им. – Окта же всецело ее поддерживает, а также она – та, кто выведет наши работы на новый уровень в плане научного оформления.
Черноволосая смуглянка Окта смущенно улыбнулась всем, а затем продолжила деловито уписывать какой-то десерт из небольшой креманки. Дружески приобнимающая ее за плечи Мелисса тоже улыбалась, спокойно оглядывая окружающих и, кажется, чуть томясь вынужденной официальностью момента.
– Ну и наконец – самая, пожалуй, известная среди нас в научных кругах личность, которую, правда, некоторые могут счесть и наиболее одиозной из нас, – плавно закруглил затянувшееся представление Шон. – Однако мы, “Темная глубина”, счастливы видеть Ольгердию фон Девору в наших рядах, ибо она в одиночку продвинула некоторые области магического знания дальше, чем это когда-либо удавалось ранее.
Пронесшиеся по гостиной перешептывания были еще более тихими и краткими – точно деревья мягко прошелестели на летнем ветру.
“Самая одиозная среди них? – обескуражено повторила про себя Беренайси, вместе со всеми глядя на высокую завернутую в плащ сухощавую фигуру, чье лицо было сокрыто за простой белой маской, сужающейся к подбородку. – При том, что в их группе и так двое бывших участников “Кровавой Дюжины”?! Н-нет, пожалуй, я даже знать не хочу кто она и чем занимается. Спокойнее буду спать.”
– Ольгердия фон Девора? – негромко переспросил маг, незнакомый никому из четверки юных магов. – С одной стороны, ее репутация говорит за нее сама, а с другой – если пан Харт нас сейчас дезинформировал, то приход его группы к власти будет поистине страшным.
– Да ну, а я бы пожил в мире диктатуры темных ученых, – мрачно хмыкнул один из польских инквизиторов - невысокий крепкий мужчина в темно-сером костюме, под расстегнутым пиджаком которого виднелась темно-золотая рубашка. – Может, хоть у кого-то в этом мире получилось бы толковое государство.
Некоторые из собравшихся невольно фыркнули от смеха.
– Мидас Зеврас, тоже коллега дяди и известный ценитель своеобразного юмора, – шепнул на ухо разглядывающей инквизитора подруге Ариман.
Найси благодарно коснулась пальцами его запястья и кивнула.
– Что ж, и на этой в меру позитивной ноте я завершаю представление своих товарищей, – Шон улыбнулся и, поставив опустевший стакан на ближайший столик, широко развел руки в стороны. – Мне, буду откровенен, хотелось бы еще иметь в группе пару образованных Посвященных, но увы.
Некоторые гости уважительно склонили головы. Беренайси едва слышно выдохнула.
“Ну, понадеюсь, что мне повезло поприсутствовать на заре великого начинания, а не узреть зарождение новой катастрофы…”
– М-да уж, Шон, – хмыкнул тем временем мсье Гарднер. – Если бы я не знал Вас и мсье Фролайтиса так хорошо, я бы счел, что темные времена возвращаются. Да и теперь, признаюсь, совсем не уверен в том, что услышал, несмотря на все Ваши заверения.
– Готовьтесь как всегда к худшему, Габриэль, а надейтесь на лучшее, – посоветовал вместо товарища Мидас. – Задумал что-то Шон сотоварищи, или не задумал – не суть важно: в мире нет такого закона, что зло творит только кто-то один, так что работка всегда найдется – что для вас, что для нас.
– Увы, мой друг прав, – кивнул Шон, подходя ближе к собеседникам, и между делом подмигивая племяннику. – Однако не думаю, что что-то ужасное произойдет прямо сегодня вечером и прямо в моем доме. А потому – наслаждайтесь отдыхом, беседой и угощениями, господа. И благодарю всех за внимание.
***
Несмотря на опасения, продолжение вечера показалось Найси куда более приятным, чем его начало. Гости беседовали между собой или что-то рассказывали, поедали угощения и вообще держались достаточно просто, так, что девушка вскоре вновь почувствовала себя куда увереннее.
Марк и Юля покинули компанию почти сразу после окончания речи младшего хозяина дома, поведав лишь, что, пользуясь возможностью, о чем-то хотят расспросить ту самую Ольгердию фон Девору. Найси же осталась с Ариманом. Сперва они побеседовали о школе, потом, когда им наскучило сидеть, прошлись по залу и вышли ненадолго во двор, а затем вернулись, присмотрев себе место в небольшой группе магов, чья беседа привлекла их внимание.
– ...вообще, не могу не признать, что схожие мысли некогда посещали и меня, – говорил маг, сомневавшийся в намерениях госпожи Деворы. Среднего роста, темноволосый, в простой серой мантии – чуть ранее он уже успел представиться ребятам как Богдан Щенкевич, и оказался одним из преподавателей польской школы магии. – Другое дело, что начинать вот так и в такое время… хотя, признаюсь, куда больше меня озадачивает сожаление пана Харта об отсутствии Посвященных в его команде.
– Честно говоря, это я его надоумила не так давно, – отозвалась Катриона Маулин, попутно дружелюбно подмигивая своим устроившимся в одном из кресел неподалеку ученикам. – Я, конечно, не естествознание преподаю, но солидарна с коллегами: в областях за пределами учебных программ мы изрядно отстали от технократов за постконфликтные времена. Да и до этого не слишком-то наравне шли во всем, что касается их части мира. А ведь в некоторых случаях именно незнание некоторых реалий и является причиной тому, что некоторые явления относятся к темным.
– Вот как? – мужчина явно был заинтересован. – Например?
– М-м-м… к сожалению, известные мне случаи являются объектами исследований, я не могу раскрывать подробностей.
– Зато я могу, – хмыкнул присутствующий при той же беседе Мидас. – Знаю я один случай – ему уже десятка два лет, и произошел он… где-то в Европе – я, к сожалению, сейчас не вспомню (хотя если кто-то прям заинтересуется - могу потом поднять документы).
Так вот, в той стране жила-была небольшая магическая деревенька – ну, немало их таких. И все бы ничего, да жители постоянно жаловались в местный ветингвет, что-де постоянно нападают на них «какие-то темные существа», чуть ли не демоны!
Слушатели дружно нахмурились.
– Но ведь их же не существует, – усомнился Ариман.
Однако Мидас лишь искоса глянул на него.
– Ты думаешь, ветингвету есть разница, какое именно там существо, когда заявлениями и просьбами заваливают? Тем более дело парой непонятных смертей подтвердилось.
– Оу, Вы правы, прошу прощения. А что тогда ветингвет?
– Ну что, стали принимать меры. Сперва пару раз отправляли инквизиторов – те вроде бы ничего не находили, но жалобы не прекращались! Подумали там Советники, почесали в затылках, и определили инквизиторов в деревню на постой (вдруг просто разминулись с нападавшими в прошлый раз?). Какое-то время было тихо, но потом возвращаются – и впрямь, говорят, демоны нападают! Да еще такие злобные, что они-де не управились – еле ноги унесли.
Мужчина замолчал, не без удовольствия выдерживая драматичную паузу. Беренайси невольно сглотнула, вновь чувствуя себя неуютно.
– "Еле унесли ноги?" – недоверчиво переспросила Маулин. – Инквизиторы?!
– Ага! – довольно согласился Мидас. – Советникам, естественно, это не понравилось – отправили они туда другой отряд: лучших из лучших – лихие, говорят, были ребята, не отступали ни перед кем и ни перед чем! Но-о… пожили они там подольше, но тоже унесли оттуда ноги, а кое-кто некоторое время спустя даже умер. Ветингвет там выпал в осадок в полном составе: мол, "Как так? Лучшие инквизиторы не могут остановить каких-то неведомых тварей?! Может, там какой сильный темный маг прячется да над соседями куражится?". Подумали, им понравилось, и отправили в деревню других специалистов – тех, кто занимается поиском темных магов, эдаких ищеек. Стоит ли говорить, что и те никого не нашли? Правда один из них тоже "демонов" тех видел, хотя и подметил, что "странные они были какие-то, не похожие на известную нам магию".
Инквизитор вновь красноречиво замолчал и развел руками.
– И что в итоге? – робко полюбопытствовала Найси.
– А ничего черномагического, – вновь хмыкнул Мидас. – Деревеньку в итоге просто перенесли в другое место, а технократы там позже ртутные залежи обнаружили. Никакой мистики, сплошная химия...
– Да уж, на уроках подобного и правда не услышишь, – со смешком поделилась Найси немного погодя, когда они с Ариманом вновь вышли на окутанный сумерками двор.
Небольшой и освещаемый в этот час лишь окнами дома, усеянный растущими тут и там точно в саду деревьями, двор тоже казался девушке по-своему уютным, и ей понравилось гулять в нем, неторопливо общаясь с новым другом.
– Это еще что! – улыбнулся в ответ Ариман. – Это еще у госпожи Деворы не было настроения участвовать в беседе – вот уж у кого подобных историй выше крыши.
Юная волшебница только вздохнула, неуютно поводя плечами: не смотря на все попытки отвлечься новыми впечатлениями, призраки жутких откровений продолжали неотступно следовать за ней. Так что, когда вдруг из-за одного из деревьев выскользнула темная фигура – девушка невольно вскрикнула, еле удержавшись от того, чтобы не шарахнуться в сторону. И почти тут же спина друга загородила ее, а на кончике его волшебной палочки вспыхнуло уже знакомое бледно-оранжевое пламя, выхватившее из вечернего сумрака чуть пухленькую женскую фигуру и смущенное обрамленное светлыми прядями лицо Мики Дунстаневич.
– Ой, простите, ребятки, я не хотела вас пугать, – неловко произнесла она, обнаруживая голос негромкий и несколько тускловатый. – Я задумалась и не слышала, что вы идете.
– Ничего, Мика, бывает, – дружелюбно отозвался Ариман, отводя палочку в сторону. – Опять на наши вишни облизываешься?
– Ну да, – все так же смущенно пожала плечами светловолосая. – Я всегда говорила, что вон те две северные прелестницы были бы чудо как хороши, что в палочках, что в посохах. Такая древесина, такая отзывчивость – м-м-м!
Найси невольно умилилась от того, сколь блаженно прижмурилась ее собеседница – словно чудеснейшего лакомства отведала.
– "Артефакторика – дело всей жизни каждого Дунстаневича," – со смешком процитировал Ариман. – А как известно – нет для артефактора удовольствия слаще, чем свести дерево под корень и наделать из него волшебных предметов.
Беренайси, конечно, догадалась, что ее товарищ всего лишь подначивает свою хорошую знакомую, однако ей все равно захотелось дать ему подзатыльника от вида мигом скисшего и вытянувшегося лица женщины.
– Ну что сразу "свести под корень-то", Ариман? – огорченно ответила Мика, открывая глаза. – Я обожаю свое ремесло, но я не настолько жестока!
Она уныло вздохнула, прощально косясь на столь горячо интересующие ее деревья, но почти сразу ее лицо вновь вспыхнуло любопытством.
– Кстати об артефактах! Я же совсем ничего не знаю о твоем, Найси! Не покажешь?
"Интересно, она всегда так непосредственна, или только когда дело касается ее призвания? – невольно подумалось юной волшебнице. – Она обо мне-то толком ничего не знает и не спрашивает, а тут…"
– Ну-у… – протянула она после некоторых раздумий. – На самом деле, моя палочка довольно недоверчива к посторонним…
– Оу, я опять позабыла о приличиях, прости-и! – устыдилась светловолосая. – Мы с тобой почти не знакомы, и если ты не хочешь давать ее мне – я пойму. Но если ты просто беспокоишься за меня, то не стоит: я умею обращаться с чужими помощниками в направлении волшебства, и даже если они сделаны не мной – они не причинят мне вреда.
"С одной стороны мне и правда не очень хочется. А с другой – она так увлечена всем этим, ее глаза так горят, когда она говорит о палочках. Да, пожалуй, и правда – чего ужасного, если мой артефакт посмотрит мастер? Я ж сама хожу ко врачу, если уж на то пошло…"
И, помедлив еще немного, девушка все же сунула руку под мантию. Плавно вытянутая из своего поясного ложа, палочка с неудовольствием кольнула ее ладонь, однако дальше вредничать не стала и на диво покладисто позволила протянуть себя незнакомке. Благодарно кивнув, Мика подхватила ее почти кончиками пальцев и легонько дохнула. Оглядела со всех сторон, ощупала подушечками пальцев, покачала в ладони, чуть помахивая (из палочки вылетела горсть желтых искр), затем подняла на уровень восторженных глаз, словно смотря через нее на небо, и вдруг нахмурилась. Глянула еще раз, опустила, вновь аккуратно ощупала, чуть касаясь ногтями.
– Эм-м, – женщина озадаченно склонила голову на бок, внимательно оглядывая рукоять и словно стремясь пронизать ее взглядом. – Эт-то… н-не твоя палочка…
– Простите, что? – смущенно переспросила Найси, решив, что ослышалась или чего-то не поняла.
Мягкие бирюзового оттенка глаза глянули прямо на нее.
– Ты пользуешься чужой палочкой? – осторожно спросила Мика. – Прости, если лезу не в свое дело.
– Н-нет, это моя палочка, – юная волшебница совсем растерялась. – Мне купили её еще перед школой, я с ней уже почти семь курсов отучилась! Хотя, возможно, не очень хорошо ухаживала за ней…
– За палочками что, надо как-то по-особому ухаживать? – озадаченно влез Ариман.
Артефактор только вздохнула и едва глянула на него с укоризной.
– Нет, с этим все хорошо, Найси, – успокоила она девушку. – Только… погоди-ка, я же не обратила внимание, у кого ты ее…
Женщина не договорила, поворачиваясь к дому и разглядывая палочку в отсветах ярких окон.
– У Генриха Оливье, – робко подала голос рыжеволосая. – Он…
– Да, вижу. Тогда все понятно, – Мика сокрушенно покачала головой и протянула артефакт обратно. – Я стараюсь не говорить плохо о коллегах, но…
Она пожала плечами и оглянулась.
– Но я слышала, что мсье Оливье – лучший мастер, – Беренайси вернула палочку на место, вновь ощутив легкий укол неодобрения. – С моей палочкой что-то не так?
– Не то, чтобы не так... – женщина вновь оглянулась по сторонам, точно сомневаясь, что их не подслушивают. – Понимаешь, мсье Оливье как изготовитель и правда очень и очень неплох… технически. Но он очень ограничен. Он много лет изучал материалы, их взаимодействие, а потом отобрал лучшие из них и только ими с тех пор и пользуется. Артефакты действительно выходят качественные, мастерски сработанные сами по себе, но… они часто – очень часто – почти не учитывают личных особенностей мага. Не всем подходит одно и то же, а мсье Оливье еще больше сужает круг выбора. Тем более, что он поклонник палочек, и юный маг скорее всего получит у него именно ее.
– Да, он меня именно к стеллажам с палочками и повел, – со смущенной улыбкой припомнила Найси.
– Вот видишь. Такую вещь, как личного помощника в направлении чар, по-хорошему, вообще бы изготавливать индивидуально, но это довольно сложно для мастеров,
