– Не, Найси, ты не так поняла, – пояснил он, забрасывая “хвост” обратно за спину. – Эвент действительно был посвящен парным прогулкам, но можно было гулять с кем-то и просто как с другом, а именно “парочек” там было всего две или три (ну и, возможно, еще одна-две о ком я не знаю), из двух с лишним десятков. А с Венси мы просто подружились за смену (тем более, она сразу предупредила, что у нее парень есть), но я хотел сделать ей комплимент – она довольно симпатичная… как и ты, кстати. И так же, как и ты, сумела меня в тот раз усовестить.
– Оу… – Беренайси зарумянилась еще больше, – спасибо, конечно, но…
– Я тебе в тот раз говорил, что ты себя недооцениваешь, и ты очень даже милая.
– Ой, н-ну… спасибо, Ариман, – девушка слабо улыбнулась и отвела взгляд. – Правда мне вот что теперь интересно – ты там в лагере вообще хоть что-нибудь приличное делал? А то как не удар по другому отряду, так нарушение правил магомира.
Ариман только вздохнул.
– Мне даже немного стыдно теперь, как я выгляжу в твоих глазах, – неловко отозвался он. – Конечно, делал, я не способен две недели только и делать, что пакостить без перерыва!
– Я понимаю, прости, – Найси застенчиво усмехнулась. – Просто ты рассказываешь в основном об этом.
– Ну, так ты сама начала беседу с моих проделок... А так – конечно делал: всю смену почти во всех мероприятиях участвовал, стараясь заработать баллы на благо своего отряда, друзей старался поддерживать и помогать им… брата Венси, кстати, однажды подтолкнул немного, чтобы он решился познакомиться с симпатичной ему девушкой, и они полюбили друг друга к концу смены… Да и в спасении друзей от возможной гибели однажды поучастовал, чего уж там…
- В спасении от гибели?! - глаза девушки вновь полезли на лоб. - Ты серьезно?!
- Увы, но да… Мож расскажу как-нибудь, а пока мы пришли!
Брат и сестра Дунстаневичи, знаменитые на всю Восточную Европу мастера-артефакторы жили на противоположной от Хартов окраине Светлолесья в старом доме своего почти легендарного отца. Впрочем, на вид старым дом назвать было довольно сложно: добротный многокомнатный коттедж умиротворенно замер посреди небольшого зеленеющего сада, задумчиво глядя на гостей несколькими широкими окнами, затянутыми изнутри сетками желтовато-медных чар.
– Хм, а я вчера после вашей с Микой перепалки грешным делом подумала, что у них вокруг дома пеньки одни, – со смешком заметила Найси, не без любопытства оглядывая сад.
– Хах, да нет, я скорее троллил ее, – Ариман улыбнулся, указывая поочередно то на одно, то на другое дерево, на которых, приглядевшись, можно было разобрать аккуратно спиленные ветки. – На самом деле Мика с Анджеем относятся к природе бережно и редко берут у дерева больше веток, чем можно. А посохи вообще недолюбливают делать. У них даже своя профессиональная философия есть на этот счет.
– Солидно звучит. Но почему же она тогда так о ваших вишнях мечтает?
– Ну, наши деревья весьма хорошими уродились и, как ты вчера слышала, Мика давно оценила их по достоинству. Вот только это любимые деревья бабушки, она их сама вырастила и не хочет, чтобы даже часть их шла на артефакты “кроме самого особого случая”. Но что из себя этот случай представляет не знает, кажется, даже она сама (или по крайне мере не говорит).
– Из тех, что скорее рак на горе свистнет, чем они случатся?
– Во-во, именно! Так что Мика, когда ей случается погулять у нас в саду, вокруг вишен этих вьется, как кошка вокруг сметаны, но только мечтательно вздыхает… Ладно, пойдем постучимся.
Открыли им почти сразу, и на пороге обнаружилась сама хозяйка дома.
– О, ребятки! Приветик! – голос Мики звучал все так же тускловато и негромко, однако был исполнен жизнерадостного дружелюбия. – Решили заскочить, все-таки?
– Ага, если ты не против! – Ариман приветственно махнул ей рукой.
Найси же деликатно, но с интересом разглядывала новую знакомую. При ярком дневном свете Мика изменилась не сильно: все такая же обладательница среднего роста, пухленькая, в довольно поношенной белой футболке и простых черных домашних штанах, со светлыми волосами, сдвинутыми сегодня от незамысловатого лица назад сиреневым ободком. В общем, знаменитого артефактора в ней с виду признать было невозможно совершенно.
– Не-не, совершенно не против, проходите! – охотно пригласила Мика.
Пара шагов – и они внутри, в просторной и почти пустой прихожей, полудюжиной шагов спустя уходящей вглубь дома мрачноватым, причудливо перечеркнутым серой тканевой ширмой коридором. Вешалка для одежды, с парой болтающихся на ней курток и плащом, обувная полка, заставленная уже основательнее, зеркало по правую руку от входящего – задерживаться тут особо и не хотелось.
– Увы, Анджей нам, скорее всего, не составит компанию, – поведала тем временем хозяйка дома, беспечным взмахом указывая, куда деть одежду. – Он с самого утра в главной мастерской, а это, как правило, надолго. Мне бы, по-хорошему, тоже надо бы, но я что-то ленюсь, ленюсь… Хотя вот теперь Найси увидала, вспомнила про свое вчерашнее предложение и уже как-то даже и разохотилась!
Улыбка ее стала шире, а бирюзовые глаза чуть затуманились, принимая мечтательно-азартный вид. Найси же напротив смутилась, даже голову немного втянула в плечи.
– Но я… я вовсе не за этим, – пролепетала она. – Да и… Вы обещали “посмотреть, что можно сделать с моим артефактом”, но у меня и денег-то с собой почти нет…
Сообразив, что начинает выглядеть уже совсем нелепо, девушка смолкла. Но вновь Мика лишь беспечно махнула рукой.
– Ой, да богиня с тобой, Найси! Во-первых, ты – очень интересный случай для меня: явно небесталанная волшебница, много лет пользующаяся настолько “не своим артефактом”. Мне по-прежнему неловко перед тобой, но я вчера, признаться, не стала вдаваться, насколько…
“Ну вот, опять началось, – невольно подумалось Найси. – Может, все же рассказать ей, что я на седьмой курс перешла и совсем не числюсь в отстающих?..”
– Во-вторых, – разливалась тем временем Мика, – если у нас все получится – я просто дам тебе небольшой списочек материалов, и если ты сумеешь что-нибудь из него для меня достать – мы точно будем в расчете. А если нет – просто будем считать, что я сделала тебе подарок, а ты взамен не забывай нас с братиком поминать добрым словом перед знакомыми!
Улыбка ее была такой непосредственно милой, что Беренайси даже неловко стало за свои размышления.
– И как вы так не разорились с твоим братиком? – не преминул подколоть Ариман.
– Точно так же, как и твоя семья не разоряется, случайно пролив дорогое зелье, – пожала плечами Мика. – Бизнес бизнесом, а подарок – подарком. Тем более не простой подарок, а как минимум в обмен на интересный профессиональный опыт! Но вообще – пойдемте за мной, пойдемте, а то торчим тут в прихожей, как я не знаю.
Новый (теперь призывный) взмах рукой – и она устремляется в направлении коридора. Ариман направился следом за ней, а вместе с ним и Найси, не забывая с интересом озираться.
И почти сразу девушка подметила, что ширма – это своего рода граница, перед которой располагается всего одна дверь.
– Комната подбора артефактов, – негромко пояснил Ариман, улавливая направление ее мыслей.
– Комната подбора?
– У нас с братом нет какого-то особого собственного магазинчика, – Мика пожала плечами, отодвигая ширму и вновь маня гостей за собой. – Наши артефакты можно купить в паре специализированных магазинов в Варшаве, Нижнем Новгороде и… черт, вечно забываю, как тот городок в Румынии зовется; мы нередко бываем на профессиональных ярмарках (в Кицунекона, скажем). Но те, кому нужен более обстоятельный подход, приходят сюда, вот в эту самую комнату. Мы с братом не очень любим, когда по дому ходят посторонние (оттого и ширма), но клиенты есть клиенты.
– Оу, вот даже как? – Найси даже головой покачала, вспоминая все того же Генриха Оливье, который, кажется, жил в своём магазинчике, и непонятно, когда вообще успевал мастерить артефакты, есть и спать. – Очень интересно, спасибо, что рассказали!
– Да было бы за что! И, кстати, Найси, – обернувшись хозяйка дома дружески подмигнула, – если хочешь, можешь звать меня и на “ты”, я не сильно-то и старше тебя. И уж точно не серьезнее.
– Оу, ну хорошо, Мика, как скаже-…-шь.
Еще одна радостная улыбка – и вдруг Мика неожиданно сворачивает в едва приметную отворенную дверь.
Комната же за ней оказалась одной из самых необычных, какие Найси встречала за пределами школы! Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – они в мастерской артефактора: несколько рабочих столов и верстаков, шкафы, сверху донизу заставленные всевозможными ящиками, коробками, баночками и свертками бумаги, разложенные тут и там инструменты, какие-то технические приспособления (одни девушка мигом вспомнила по школьным урокам, а про другие и не слышала никогда!), небольшая горка из металлической и деревянной стружки в углу… и, конечно же, чары. Охранные и предохранительные заклинания были здесь, кажется повсюду: поблескивающие облачка и едва заметные паутинки, мерцающие завесы и тонкие вибрирующие нити, лениво завихряющиеся спирали или чутко замершие одинокие искры.
– Святая святых! – прокомментировал Ариман, озираясь (хотя Найси подметила, что он здесь явно не впервые).
– Агась, одна из!.. Присаживайтесь, ребятки, не стесняйтесь! – пригласила Мика, пододвигая к одному из столов пару стульев, а затем подхватывая с него небольшой свиток (Найси успела разглядеть, что это нечто вроде чертежа какого-то жезла) и небрежно смахивая несколько соринок. – Чай, кофе, печеньки будете? Или вам посущественнее чего?
– Спасибо, но я только что завтракала, – вежливо отказалась Беренайси, устраиваясь на одном из стульев и примерно складывая ладони себе на колени.
– Да и я, – поддержал ее Ариман.
– Ну как хотите, заставлять не буду, – хозяйка дома с благостным видом махнула рукой и задумчиво огляделась. – Тогда перейдем сразу к делу! И прежде всего мне нужно кое-что разузнать о нашей милой Найси! Так, вот только где же они?..
Чуть нахмурившись, она направилась к одному из шкафов. Деловито перерыла одну полку, чем-то гремя, перебрала какие-то бумажки на второй, заглянула в один из ящиков, порылась в соседнем, а затем, удрученно вздохнув вскинула руку и пощелкала пальцами, сотворяя какое-то заклинание.
Почти минуту ничего не происходило, но затем, вдруг, в одном из стоящих у дальней стены ящиков что-то завозилось и оттуда показались крупные пушистые ушки. Ушки чуть шевельнулись, точно раздумывая, а затем на свет выбрался и весь зверек, напоминающий кошку с некоторыми чертами хорька.
“Фуррекэт! – немедленно умилилась Беренайси про себя. – Какой миленький!”
А стоило фуррекэту выбраться из своего укрытия, как следом за ним оттуда стайкой выпорхнули несколько альбомных листов.
– О, ну я могла бы и догадаться! – сокрушенно вздохнула Мика. – Вика, ну я же просила тебя не дрыхнуть на бумагах! Хочешь себе отдельное гнездышко и здесь – просто сообщи, я тебе сделаю… А, да, кстати, Найси, познакомься, это Вика – моя питомица и фамилиар! Вика, это Беренайси – подружка Аримана и наша гостья.
“Фамилиар? – удивилась Найси, глядя, как зверек осторожно приближается к ней, с интересом обнюхивая ей брюки. – Волшебный питомец и частичка души Мики?! Вот это да!”
– Ух ты! – восхитилась она и вслух. – Какое милашество! А-а… можно её погладить?
– Это ты у нее спрашивай, – последовал ответ. – Только прежде понюхать ей себя дай.
Кивнув, девушка осторожно наклонилась, медленно протягивая руки перед собой.
– Привет, Вика! Можно тебя погладить?
Фуррекэт немедленно переключилась на ее ладони, умильно шевеля усиками, но будто бы готовясь немедленно отпрянуть. Понюхала, подумала, еще понюхала, а затем негромко муркнула и ткнулась ей в ладонь пушистым лобиком. Найси, улыбаясь, ласково погладила её, на что зверек довольно зафурчал.
– Быстро она тебя признала, – оценил Ариман, тоже давая себя обнюхать и осторожно почесывая Вику за ушком.
– Значит, Найси человек хороший, – констатировала Мика, подходя к гостям, подхватывая питомицу на руки и сажая ее на стол. – Но вообще я бы, все же, сперва узнала о ней то, что мне необходимо, потом Викушку погладите... Собственно, вот – заполни, пожалуйста, а я тебя, позволь, тем временем немного осмотрю.
И с последними словами пятерка чуть помятых листов бумаги легла перед юной волшебницей, дополненная небольшим зеленым карандашом. А на них, исписанных аккуратным почерком, оказалась анкета.
Одни вопросы (вроде уточнений роста или ведущей руки) были просты и понятны, другие напротив отдавали какой-то странной философией, и зачем эти ответы были нужны изготовительнице артефактов понять было сложно. Но Беренайси, рассудив, что мастеру виднее, послушно принялась заполнять листы один за другим.
Мика же тем временем занялась ей самой: измерила поочередно обе руки (стараясь не помешать при этом писать), осторожно коснулась девичьих пальцев, еще осторожнее – прикоснулась к вискам и лбу, деликатно заглянув затем в глаза. Волосы ее и те для чего-то аккуратно перебрала, будто бы взвесив несколько прядок.
Ну а Ариман, оставшись без внимания, отыскал какую-то веточку и, убедившись в её ненужности, принялся дразнить ею Вику. Фуррекэт, успевшая увалиться на бочок, наблюдала за ним как будто бы с медицинским интересом, однако лапкой все же лениво отмахивалась, не то пытаясь поймать искусственную добычу, не то вяло отбиваясь от шуточного нападения.
Но вот наконец последняя строчка была заполнена, и Мика немедленно подхватила листы, углубляясь в чтение.
– Ага… а-ага… – деловито бормотала она, явно задумавшись и не замечая, как принялась покусывать ноготь на мизинце. – Хм-м, даже вот так?.. Н-ну…
Устремив взгляд в потолок, она простояла так пару минут, а затем указующе ткнула листками в гостью.
– Так. Ну, я считаю, что тебе больше всего подойдет кольцо. В принципе, может и сфера подойти, но, как по мне, кольцо практичнее.
Пожав плечами, она беззаботно закинула листы на бумажную полку.
– Н-ну, кольцо, конечно, звучит интересно, – осторожно протянула Беренайси. – Н-но у меня же есть палочка, я с ней шесть курсов закончила, и…
– И ты довольна ею? – перебила ее хозяйка дома. – Тебе ни разу не приходилось убеждать ее сколдовать что-то? Она ни разу не отказывалась сотворять чары, которые не являлись откровенно деструктивными? Ни разу не получала неожиданных результатов там, где прекрасно умеешь колдовать то, что нужно? Ни разу не превозмогала ее отторжение? Не?
– Э-э, ну-у… – Найси замялась, невольно вспоминая один за другим случаи, когда и ей правда случалось чувствовать себя так, будто она – едва начавшая заниматься первокурсница, невесть как угодившая на экзамены старшекурсников. И почти немедля – все случаи, когда палочка просто покалывала ее током, жалила, искрила или иным способом выражала неудовольствие тем или иным действием. – Вообще, пару раз случалось что-то вроде того, н-но… я не лучшая волшебница, на самом деле. Учителя нередко говорят, что мне еще учиться и учиться.
“Не пару раз, совсем не пару, – вспыхнула у нее в голове ироничная мысль, точно кто-то невидимый выхватил ее из груды сомнений. – Даже не пару раз в полгода. А по мелочи она капризничает вообще постоянно, я просто привыкла уже принимать ее такой, какая она есть…”
– Оу… – Беренайси зарумянилась еще больше, – спасибо, конечно, но…
– Я тебе в тот раз говорил, что ты себя недооцениваешь, и ты очень даже милая.
– Ой, н-ну… спасибо, Ариман, – девушка слабо улыбнулась и отвела взгляд. – Правда мне вот что теперь интересно – ты там в лагере вообще хоть что-нибудь приличное делал? А то как не удар по другому отряду, так нарушение правил магомира.
Ариман только вздохнул.
– Мне даже немного стыдно теперь, как я выгляжу в твоих глазах, – неловко отозвался он. – Конечно, делал, я не способен две недели только и делать, что пакостить без перерыва!
– Я понимаю, прости, – Найси застенчиво усмехнулась. – Просто ты рассказываешь в основном об этом.
– Ну, так ты сама начала беседу с моих проделок... А так – конечно делал: всю смену почти во всех мероприятиях участвовал, стараясь заработать баллы на благо своего отряда, друзей старался поддерживать и помогать им… брата Венси, кстати, однажды подтолкнул немного, чтобы он решился познакомиться с симпатичной ему девушкой, и они полюбили друг друга к концу смены… Да и в спасении друзей от возможной гибели однажды поучастовал, чего уж там…
- В спасении от гибели?! - глаза девушки вновь полезли на лоб. - Ты серьезно?!
- Увы, но да… Мож расскажу как-нибудь, а пока мы пришли!
Брат и сестра Дунстаневичи, знаменитые на всю Восточную Европу мастера-артефакторы жили на противоположной от Хартов окраине Светлолесья в старом доме своего почти легендарного отца. Впрочем, на вид старым дом назвать было довольно сложно: добротный многокомнатный коттедж умиротворенно замер посреди небольшого зеленеющего сада, задумчиво глядя на гостей несколькими широкими окнами, затянутыми изнутри сетками желтовато-медных чар.
– Хм, а я вчера после вашей с Микой перепалки грешным делом подумала, что у них вокруг дома пеньки одни, – со смешком заметила Найси, не без любопытства оглядывая сад.
– Хах, да нет, я скорее троллил ее, – Ариман улыбнулся, указывая поочередно то на одно, то на другое дерево, на которых, приглядевшись, можно было разобрать аккуратно спиленные ветки. – На самом деле Мика с Анджеем относятся к природе бережно и редко берут у дерева больше веток, чем можно. А посохи вообще недолюбливают делать. У них даже своя профессиональная философия есть на этот счет.
– Солидно звучит. Но почему же она тогда так о ваших вишнях мечтает?
– Ну, наши деревья весьма хорошими уродились и, как ты вчера слышала, Мика давно оценила их по достоинству. Вот только это любимые деревья бабушки, она их сама вырастила и не хочет, чтобы даже часть их шла на артефакты “кроме самого особого случая”. Но что из себя этот случай представляет не знает, кажется, даже она сама (или по крайне мере не говорит).
– Из тех, что скорее рак на горе свистнет, чем они случатся?
– Во-во, именно! Так что Мика, когда ей случается погулять у нас в саду, вокруг вишен этих вьется, как кошка вокруг сметаны, но только мечтательно вздыхает… Ладно, пойдем постучимся.
***
Открыли им почти сразу, и на пороге обнаружилась сама хозяйка дома.
– О, ребятки! Приветик! – голос Мики звучал все так же тускловато и негромко, однако был исполнен жизнерадостного дружелюбия. – Решили заскочить, все-таки?
– Ага, если ты не против! – Ариман приветственно махнул ей рукой.
Найси же деликатно, но с интересом разглядывала новую знакомую. При ярком дневном свете Мика изменилась не сильно: все такая же обладательница среднего роста, пухленькая, в довольно поношенной белой футболке и простых черных домашних штанах, со светлыми волосами, сдвинутыми сегодня от незамысловатого лица назад сиреневым ободком. В общем, знаменитого артефактора в ней с виду признать было невозможно совершенно.
– Не-не, совершенно не против, проходите! – охотно пригласила Мика.
Пара шагов – и они внутри, в просторной и почти пустой прихожей, полудюжиной шагов спустя уходящей вглубь дома мрачноватым, причудливо перечеркнутым серой тканевой ширмой коридором. Вешалка для одежды, с парой болтающихся на ней курток и плащом, обувная полка, заставленная уже основательнее, зеркало по правую руку от входящего – задерживаться тут особо и не хотелось.
– Увы, Анджей нам, скорее всего, не составит компанию, – поведала тем временем хозяйка дома, беспечным взмахом указывая, куда деть одежду. – Он с самого утра в главной мастерской, а это, как правило, надолго. Мне бы, по-хорошему, тоже надо бы, но я что-то ленюсь, ленюсь… Хотя вот теперь Найси увидала, вспомнила про свое вчерашнее предложение и уже как-то даже и разохотилась!
Улыбка ее стала шире, а бирюзовые глаза чуть затуманились, принимая мечтательно-азартный вид. Найси же напротив смутилась, даже голову немного втянула в плечи.
– Но я… я вовсе не за этим, – пролепетала она. – Да и… Вы обещали “посмотреть, что можно сделать с моим артефактом”, но у меня и денег-то с собой почти нет…
Сообразив, что начинает выглядеть уже совсем нелепо, девушка смолкла. Но вновь Мика лишь беспечно махнула рукой.
– Ой, да богиня с тобой, Найси! Во-первых, ты – очень интересный случай для меня: явно небесталанная волшебница, много лет пользующаяся настолько “не своим артефактом”. Мне по-прежнему неловко перед тобой, но я вчера, признаться, не стала вдаваться, насколько…
“Ну вот, опять началось, – невольно подумалось Найси. – Может, все же рассказать ей, что я на седьмой курс перешла и совсем не числюсь в отстающих?..”
– Во-вторых, – разливалась тем временем Мика, – если у нас все получится – я просто дам тебе небольшой списочек материалов, и если ты сумеешь что-нибудь из него для меня достать – мы точно будем в расчете. А если нет – просто будем считать, что я сделала тебе подарок, а ты взамен не забывай нас с братиком поминать добрым словом перед знакомыми!
Улыбка ее была такой непосредственно милой, что Беренайси даже неловко стало за свои размышления.
– И как вы так не разорились с твоим братиком? – не преминул подколоть Ариман.
– Точно так же, как и твоя семья не разоряется, случайно пролив дорогое зелье, – пожала плечами Мика. – Бизнес бизнесом, а подарок – подарком. Тем более не простой подарок, а как минимум в обмен на интересный профессиональный опыт! Но вообще – пойдемте за мной, пойдемте, а то торчим тут в прихожей, как я не знаю.
Новый (теперь призывный) взмах рукой – и она устремляется в направлении коридора. Ариман направился следом за ней, а вместе с ним и Найси, не забывая с интересом озираться.
И почти сразу девушка подметила, что ширма – это своего рода граница, перед которой располагается всего одна дверь.
– Комната подбора артефактов, – негромко пояснил Ариман, улавливая направление ее мыслей.
– Комната подбора?
– У нас с братом нет какого-то особого собственного магазинчика, – Мика пожала плечами, отодвигая ширму и вновь маня гостей за собой. – Наши артефакты можно купить в паре специализированных магазинов в Варшаве, Нижнем Новгороде и… черт, вечно забываю, как тот городок в Румынии зовется; мы нередко бываем на профессиональных ярмарках (в Кицунекона, скажем). Но те, кому нужен более обстоятельный подход, приходят сюда, вот в эту самую комнату. Мы с братом не очень любим, когда по дому ходят посторонние (оттого и ширма), но клиенты есть клиенты.
– Оу, вот даже как? – Найси даже головой покачала, вспоминая все того же Генриха Оливье, который, кажется, жил в своём магазинчике, и непонятно, когда вообще успевал мастерить артефакты, есть и спать. – Очень интересно, спасибо, что рассказали!
– Да было бы за что! И, кстати, Найси, – обернувшись хозяйка дома дружески подмигнула, – если хочешь, можешь звать меня и на “ты”, я не сильно-то и старше тебя. И уж точно не серьезнее.
– Оу, ну хорошо, Мика, как скаже-…-шь.
Еще одна радостная улыбка – и вдруг Мика неожиданно сворачивает в едва приметную отворенную дверь.
Комната же за ней оказалась одной из самых необычных, какие Найси встречала за пределами школы! Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – они в мастерской артефактора: несколько рабочих столов и верстаков, шкафы, сверху донизу заставленные всевозможными ящиками, коробками, баночками и свертками бумаги, разложенные тут и там инструменты, какие-то технические приспособления (одни девушка мигом вспомнила по школьным урокам, а про другие и не слышала никогда!), небольшая горка из металлической и деревянной стружки в углу… и, конечно же, чары. Охранные и предохранительные заклинания были здесь, кажется повсюду: поблескивающие облачка и едва заметные паутинки, мерцающие завесы и тонкие вибрирующие нити, лениво завихряющиеся спирали или чутко замершие одинокие искры.
– Святая святых! – прокомментировал Ариман, озираясь (хотя Найси подметила, что он здесь явно не впервые).
– Агась, одна из!.. Присаживайтесь, ребятки, не стесняйтесь! – пригласила Мика, пододвигая к одному из столов пару стульев, а затем подхватывая с него небольшой свиток (Найси успела разглядеть, что это нечто вроде чертежа какого-то жезла) и небрежно смахивая несколько соринок. – Чай, кофе, печеньки будете? Или вам посущественнее чего?
– Спасибо, но я только что завтракала, – вежливо отказалась Беренайси, устраиваясь на одном из стульев и примерно складывая ладони себе на колени.
– Да и я, – поддержал ее Ариман.
– Ну как хотите, заставлять не буду, – хозяйка дома с благостным видом махнула рукой и задумчиво огляделась. – Тогда перейдем сразу к делу! И прежде всего мне нужно кое-что разузнать о нашей милой Найси! Так, вот только где же они?..
Чуть нахмурившись, она направилась к одному из шкафов. Деловито перерыла одну полку, чем-то гремя, перебрала какие-то бумажки на второй, заглянула в один из ящиков, порылась в соседнем, а затем, удрученно вздохнув вскинула руку и пощелкала пальцами, сотворяя какое-то заклинание.
Почти минуту ничего не происходило, но затем, вдруг, в одном из стоящих у дальней стены ящиков что-то завозилось и оттуда показались крупные пушистые ушки. Ушки чуть шевельнулись, точно раздумывая, а затем на свет выбрался и весь зверек, напоминающий кошку с некоторыми чертами хорька.
“Фуррекэт! – немедленно умилилась Беренайси про себя. – Какой миленький!”
А стоило фуррекэту выбраться из своего укрытия, как следом за ним оттуда стайкой выпорхнули несколько альбомных листов.
– О, ну я могла бы и догадаться! – сокрушенно вздохнула Мика. – Вика, ну я же просила тебя не дрыхнуть на бумагах! Хочешь себе отдельное гнездышко и здесь – просто сообщи, я тебе сделаю… А, да, кстати, Найси, познакомься, это Вика – моя питомица и фамилиар! Вика, это Беренайси – подружка Аримана и наша гостья.
“Фамилиар? – удивилась Найси, глядя, как зверек осторожно приближается к ней, с интересом обнюхивая ей брюки. – Волшебный питомец и частичка души Мики?! Вот это да!”
– Ух ты! – восхитилась она и вслух. – Какое милашество! А-а… можно её погладить?
– Это ты у нее спрашивай, – последовал ответ. – Только прежде понюхать ей себя дай.
Кивнув, девушка осторожно наклонилась, медленно протягивая руки перед собой.
– Привет, Вика! Можно тебя погладить?
Фуррекэт немедленно переключилась на ее ладони, умильно шевеля усиками, но будто бы готовясь немедленно отпрянуть. Понюхала, подумала, еще понюхала, а затем негромко муркнула и ткнулась ей в ладонь пушистым лобиком. Найси, улыбаясь, ласково погладила её, на что зверек довольно зафурчал.
– Быстро она тебя признала, – оценил Ариман, тоже давая себя обнюхать и осторожно почесывая Вику за ушком.
– Значит, Найси человек хороший, – констатировала Мика, подходя к гостям, подхватывая питомицу на руки и сажая ее на стол. – Но вообще я бы, все же, сперва узнала о ней то, что мне необходимо, потом Викушку погладите... Собственно, вот – заполни, пожалуйста, а я тебя, позволь, тем временем немного осмотрю.
И с последними словами пятерка чуть помятых листов бумаги легла перед юной волшебницей, дополненная небольшим зеленым карандашом. А на них, исписанных аккуратным почерком, оказалась анкета.
Одни вопросы (вроде уточнений роста или ведущей руки) были просты и понятны, другие напротив отдавали какой-то странной философией, и зачем эти ответы были нужны изготовительнице артефактов понять было сложно. Но Беренайси, рассудив, что мастеру виднее, послушно принялась заполнять листы один за другим.
Мика же тем временем занялась ей самой: измерила поочередно обе руки (стараясь не помешать при этом писать), осторожно коснулась девичьих пальцев, еще осторожнее – прикоснулась к вискам и лбу, деликатно заглянув затем в глаза. Волосы ее и те для чего-то аккуратно перебрала, будто бы взвесив несколько прядок.
Ну а Ариман, оставшись без внимания, отыскал какую-то веточку и, убедившись в её ненужности, принялся дразнить ею Вику. Фуррекэт, успевшая увалиться на бочок, наблюдала за ним как будто бы с медицинским интересом, однако лапкой все же лениво отмахивалась, не то пытаясь поймать искусственную добычу, не то вяло отбиваясь от шуточного нападения.
Но вот наконец последняя строчка была заполнена, и Мика немедленно подхватила листы, углубляясь в чтение.
– Ага… а-ага… – деловито бормотала она, явно задумавшись и не замечая, как принялась покусывать ноготь на мизинце. – Хм-м, даже вот так?.. Н-ну…
Устремив взгляд в потолок, она простояла так пару минут, а затем указующе ткнула листками в гостью.
– Так. Ну, я считаю, что тебе больше всего подойдет кольцо. В принципе, может и сфера подойти, но, как по мне, кольцо практичнее.
Пожав плечами, она беззаботно закинула листы на бумажную полку.
– Н-ну, кольцо, конечно, звучит интересно, – осторожно протянула Беренайси. – Н-но у меня же есть палочка, я с ней шесть курсов закончила, и…
– И ты довольна ею? – перебила ее хозяйка дома. – Тебе ни разу не приходилось убеждать ее сколдовать что-то? Она ни разу не отказывалась сотворять чары, которые не являлись откровенно деструктивными? Ни разу не получала неожиданных результатов там, где прекрасно умеешь колдовать то, что нужно? Ни разу не превозмогала ее отторжение? Не?
– Э-э, ну-у… – Найси замялась, невольно вспоминая один за другим случаи, когда и ей правда случалось чувствовать себя так, будто она – едва начавшая заниматься первокурсница, невесть как угодившая на экзамены старшекурсников. И почти немедля – все случаи, когда палочка просто покалывала ее током, жалила, искрила или иным способом выражала неудовольствие тем или иным действием. – Вообще, пару раз случалось что-то вроде того, н-но… я не лучшая волшебница, на самом деле. Учителя нередко говорят, что мне еще учиться и учиться.
“Не пару раз, совсем не пару, – вспыхнула у нее в голове ироничная мысль, точно кто-то невидимый выхватил ее из груды сомнений. – Даже не пару раз в полгода. А по мелочи она капризничает вообще постоянно, я просто привыкла уже принимать ее такой, какая она есть…”
