– Ну ладно, если так… хотя мне все равно неловко…
Впрочем, совсем незамеченным состояние Беренайси не осталось – не прошло и пяти минут, как в штаб вернулась успевшая куда-то отлучиться Амиала, протягивая младшим членам группы по чашке какого-то темного напитка.
– Не такое чудо, каким нас потчевал Шувалов, но тоже довольно бодрящая штука! – поведала она, протягивая затем юноше и девушке по какому-то батончику. – И съешьте тоже.
– Спасибо большое! – почти в унисон поблагодарили ее ребята.
На сей раз напиток был совсем ни на что знакомое не похож: Найси показалось, что кто-то умудрился сделать хлеб жидким и, подогрев его и сдобрив чем-то пряным, разлить чашкам (хотя она была уверена, что это не пиво). Батончик же оказался вроде бы самой обычной смесью злаков и сухофруктов, но наскоро умяв угощение, девушка вновь почувствовала себя куда бодрее.
– Ух, я и не знала, что в мире столько бодрящих снадобий! – негромко поделилась она. – Я кроме кофе и того зелья с четвертого курса и не слыхала ни о чем!
– Их даже больше, чем ты думаешь, – улыбнулся Ариман, неторопливо поедая свою порцию. – Если хочешь, расскажу… как-нибудь потом.
Оборвав сам себя, он встревоженно выпрямился, глядя на влетевшего в штаб Романа.
– Наше подкрепление начало прибывать! – резко объявил он. – Но на втором поле формируются точки перехода. Это порталы, и довольно крупные. Луиза наблюдает, но нужно бить тревогу!
– Думаешь, началось? – мрачно бросила Регина.
– Школа никого не ждет, – столь же кратко оповестил Ильдар Азатович, поднимаясь со стула в углу и вдруг одним взмахом руки превращая свою трость в посох: массивный, из темного дерева, увенчанный напоминающим кулак навершием. Новый взмах – и артефакт устремляется в окно, которое стремительно распахивается, выпуская наружу хлынувшие с навершия посоха потоки напоминающих фиолетово-серый ветер чар.
И одновременно с тем в штабе раздался какой-то звон – низкий, едва слышимый, но очень тревожный. Покрутив головой, Найси обнаружила, что склонившийся над столом Алексей перебирает в пальцах тонкую рубиново-алую паутинку, от которой во все стороны струятся тончайшие ниточки того же цвета.
– Что делаем? – осведомился Роман.
– Мы… да, это они! – почти выкрикнул Алексей, перебивая сам себя. – Заговорщики, а с ними и Очернитель!.. Мы попробуем выйти на перехват и атаковать их на подступах. Пятнадцать наших и старшие поляки.
– Это не разумно. Тут мы в выигрышной позиции.
– Были бы, если бы не Очернитель! С ним мы окажемся тут в ловушке!.. Регина, руководи обороной и продолжай эвакуацию!
– ОК, – лидер правоохранителей уже была возле стола, подхватывая загадочную паутинку из его рук.
– Лёх, мои идут все! – коротко бросил Шон. – Они не работали с вами.
– На твой риск! – Алексей уже был в дверях.
“Ну вот, кажется началось, – встревоженно подумала Найси, вскакивая на ноги и рефлекторно сжимая руку с кольцом в кулак. – Мамочки, страшно-то как…”
К удивлению Найси, группе защитников пришлось бежать по уже знакомому ей зачарованному лесу пешком. И хотя ноги несли ее с удивительной легкостью (явно подстегнутые какими-то чарами), выглядело это донельзя странно.
Но вот среди деревьев замелькали просветы, и почти немедленно она вместе со всеми выскочила на лесную опушку, попутно вздрогнув от жутковатого ощущения – она будто бы со всего маху пролетела сквозь густое желе, неприветливо мазнувшее по ее телу, а в глазах на несколько мгновений помутилось.
“Это что, защитные чары так работают?”
– Твою мать! Реально Очернитель, ребят!
На сей раз перевода не было, но девушка вновь вполне поняла общий смысл возгласа. Но почти тут же позабыла о нем. Перед нею сейчас простиралось широченное поле, насколько хватало глаз заросшее невысокой зеленой травой, а в дальнем его конце…
Беренайси так и застыла. С противоположной стороны на них надвигалось нечто огромное, угольно-черное – точно кто-то невообразимый умудрился поставить массивную чернильную кляксу на саму ткань мироздания. Приглядевшись, однако, можно было различить, что клякса напоминает очертаниями громадного жуткого краба, над которым медленно завихрялось облако сизого дыма. Двигалось это чудище медленно, грузно, то и дело тяжко взмахивая клешнями (и тогда казалось, что одна из них вот-вот безжалостно сострижет с небес само солнце). Но что самое жуткое – присмотревшись совсем внимательно, Найси разглядела что там, куда опускались напоминающие изломанные и заточенные стальные колонны ноги существа, жизнерадостно расцветающий луг чернеет, а по земле медленно расползается что-то коричневое… изломанное и вязкое… гибельное.
И лишь отведя взгляд от стремительно гибнущей природы девушке удалось рассмотреть, что спереди и по бокам от “Очернителя нив” шагают плохо различимые человеческие фигуры.
– По Очернителю – огонь! – рявкнул Алексей.
Российские инквизиторы и правоохранители дружно вскинули артефакты, и в сторону наступающего врага одно за другим полетели заклинания: огненно-красные и пронзительно-оранжевые, ядовито-зеленые и льдисто-голубые, темно-серые и даже порхнула какая-то невесомая, сотканная из сиреневых чар стрела. Некоторые из них заметно отклонялись, отражаемые сопровождающими Очернителя магами, два или три луча и вовсе разбились осколками обо что-то невидимое, но многие и достигли цели. Дымное облако над чудищем заклубилось сильнее, а ветер донес издалека низкий, исполненный ненависти рокот, не похожий вообще ни на один звук, который могло бы издать живое создание.
“А что же применить мне? – растерялась Найси. – “Трехгранное жало” не добьет до туда, а из других заклинаний…”
– Вы что, рехнулись?! – громко поинтересовался вдруг Шон. – Вы пока его так будете колупать – он вам школу по камешкам три раза раскатает! Отставить!
– Продолжать! – не согласился Алексей, выпуская очередной зеленый луч. – Вы же сами сказали, что его можно задавить уроном!.. Марк, Дина, Мира, Вик, прикрывайте нас!!!
Последний приказ был своевременным – со стороны все еще далеких атакующих тоже прилетело несколько длинных алых и грязно-желтых стрелообразных заклинаний, лишь чудом не угодивших ни в кого из защитников школы. И сразу за этим четверо правоохранитель выскочили вперед, взмахивая артефактами и сотворяя сперва гептощиты, а затем будто бы принимаясь ткать в воздухе синевато-белое искристое полотно.
– Я сказала “очень большим” уроном, – мрачно напомнила Воронцова. – А вы как школьники, которым разрешили школу сжечь!
– Не болтай, предлагай! Чем его валить?!
– Про Заклинание Выжженной земли ни разу не слыхали, что ль?
Половина правоохранителей тут же молча обернулись на нее (кое-кто даже творить заклинания позабыл). И по тому, как даже Ариман запнулся посреди перевода, Найси догадалась, что старшая соратница вновь предложила нечто донельзя сомнительное.
– Ты предлагаешь использовать против поделия Культов Апокалипсиса их же чары, которые как бы не хуже были?! – с почти суеверным ужасом переспросила правоохранительница, которую Алексей назвал Диной (хотя возможно это была и Мира).
– Вы знаете что-то убойнее? – скептически уточнила Воронцова.
– Не знаем, – признал Алексей. – Но мы и “Выжженной землей” пользоваться не умеем.
– Не говоря уже о том, что использование подобного запрещено законом, – добавил кто-то. – Эти чары ж разнесут тут все на!..
– Атаковать школы тоже запрещено законом, – мрачно откликнулась Александра. – А что до “разнесут” – вам это поле дороже леса и школы, серьезно?
Окинув союзников презрительно-скептичным взглядом, она выступила вперед, стремительным жестом выхватывая палочку из ножен.
– Вам не нужно ничего знать – эти чары специально заточены на групповое использование даже неофитами. От вас требуются решительность и артефакт. Кто смелый – ко мне, остальные – свалите на!..
Шон и Вулкан тут же шагнули к ней, беря свои артефакты на изготовку, а вот россияне едва ли не в едином порыве качнулись назад (продолжая, впрочем, обстреливать приближающегося врага заклинаниями. Впрочем, не прошло и минуты, как рядом с ними встали Егор и еще один незнакомый парень, а за ними, ненамного отстав – Ариман.
“Должна ли я к ним присоединиться? – напряженно думала Найси, холодея. – Вроде бы, они делают нужное дело, но… если я правильно поняла, что это за заклинание – то это уже действительно кошмарная запрещенная магия, и у меня могут быть серьезные проблемы! Н-но почти все мои товарищи так легко согласились… Старшие – ладно, и Егор ладно, но Ариман… даже Ариман!!! Ами только не торопится… Неужели альтернативы и правда нет?! Только… а что, если это и правда единственный способ? И если мы его не применим – то эти злодеи прорвутся к школе, и уничтожат ее? Здания-то – богиня бы с ними, но дети? Вдруг они еще не все успели эвакуироваться?..”
Сердце девушки рухнуло в пятки. С одной стороны, она понимала, что за участие в таком ритуале ее вряд ли кто похвалит, но с другой… слишком живое у нее оказалось воображение, мигом нарисовавшее множество тел, медленно затягивающихся такой же коричневой гнилостной жижей, как и луговая трава вдали… тел незнакомых ей детей… союзников-правоохранителей… Амиалы и Аримана…
Мысленно прокляв все на свете, Найси тоже шагнула вперед, вскидывая кольцо.
“Я должна. Я просто не могу поступить иначе”.
Следом за ней, видимо, тоже решившись, к Воронцовой шагнули Роман и еще одна женщина-инквизитор. Сама же Александра лишь кратко кивнула головой, воздевая палочку к небесам и поворачиваясь к неотвратимо надвигающейся твари.
– Сделайте так же, – бросила она и, выждав, принялась что-то негромко, почти напевно бормотать себе под нос.
Кольцо на пальце у Найси потяжелело и укоризненно кольнуло ее (мол “что ж ты делаешь-то, хозяйка?”), но почти немедленно по его ободку пронеслась тонкая багровая молния, а руку словно что-то подхватило, потянув еще выше. Миг-другой – и молния сорвалась в небеса, а вместе с ней устремились еще восемь ее сестер. Еще пара мгновений – и в небе разрослось серо-черное дымное облако, до боли похожее на то, что клубилось над “Очернителем нив”. Оно грозно клубилось, стремительно вращаясь… и вдруг на наступающих заговорщиков и их жуткую тварь понеслись огромные, будто метеоры, багрово-оранжевые капли вязкого даже на вид пламени!
Найси задохнулась от ужаса, но не могла отвести взгляд от развернувшегося перед ней почти апокалиптического зрелища: жуткие снаряды тяжкими всплесками обрушивались на землю, оставляя на ней глубокие выжженные кратеры, в которых, казалось, не вырастет уже ничего и никогда. Спохватившиеся люди-заговорщики панически бросились врассыпную, но получилось это далеко не у всех – многие, вспыхивая, сгорали в считанные мгновения, падая страшными обугленными куклами.
“Мамочки-и, какой кошма-ар!!! Великая Ашера, прости меня!..”
А ее кольцо тем временем извергло уже следующую молнию, подпитывая локальный апокалипсис.
Но большинство снарядов досталось все же Очернителю!
Страшная тварь низко, но грозно зарокотала, отшатываясь, и взмахнула клешнями, будто стараясь отразить огненные сгустки обратно, а затем с удвоенной энергией ринулась вперед, отчаянно стремясь достичь своей цели.
“О нет! Неужели… неужели не помогает даже это?! Неужели эти ужасные разрушения напрасны, и у нас ничего не получится?!”
Однако Воронцова оставалась спокойна и собрана, продолжая проговаривать себе под нос жуткие формулы. И Найси ничего не оставалось, кроме как оставаться рядом, помогая ей в этом инфернальном колдовстве… помогая извергать новые и новые залпы ужасающего пламени, стремясь не дать безудержному страху захлестнуть разум.
И тут, вдруг, Очернитель будто споткнулся! Напоминающие безжалостные механизмы ноги его подкосились, и вся туша грузно обрушилась наземь, продолжая ненавидяще рокотать! Огненные сгустки рушились на него один за другим, и черная клякса туловища вдруг потекла по земле, вспыхивая краткими, но неистовыми языками пламени!
“У нас… получилось? Неужели у нас и правда получилось?!”
На месте чудища все шире растекалось небольшое озеро какой-то неведомой черной субстанции, гиблой, противной самой сути этого мира… и вдруг прямо из его недр вырвалась колоссальная черная лапа с клешней, устремляясь в прежнем направлении! Стремительно вытягиваясь, она с каждым мгновением теряла свои очертания, взметаясь ввысь и все больше напоминая выхлестнувшуюся из неведомой скважины струю нефти… и в следующий миг обрушилась на зачарованный лес, едва ли не чудом пронесясь в паре десятков метров от защитников школы.
Позади что-то громогласно затрещало, заскрежетало и точно посыпалось дождем металлических обломков. Перепуганная, Найси шарахнулась в сторону, замечая на бегу, что по воздуху над деревьями пробегает пурпурная волна, и следом за ней на траву и деревья медленно осыпаются какие-то полупрозрачные сиренево-розовые обрывки, будто лоскуты колоссального лопнувшего пузыря.
– Твою мать, защита!!! – громко и злобно выкрикнул Алексей. – Очернитель сдох, но все-таки умудрился пробить защиту!!! Границы больше нет!!!
Немного опомнившаяся Найси и сама уже осознала суть проблемы: несмотря на то, что многие из них едва избежали жуткой гибели (а то и вовсе чудом вырвались из колдовского ада!), атакующие чародеи совсем не торопились в ужасе разбегаться! Напротив, большинство из них подобралось и, не имея больше необходимости сопровождать медлительное чудовище, ринулось вперед, на бегу отражая атаки правоохранителей и стремясь, обогнув их по дуге, ворваться под своды леса. И кое у кого это, кажется, даже получилось.
– На перехват! – в один голос рявкнули Шон и Алексей, швыряя в прорывающегося противника по заклинанию.
– Не дайте им добраться до школы! – завершил свою мысль лидер российских инквизиторов срываясь с места.
– Найси, Ариман, держитесь друг друга и остальных! – рявкнул Шон, бросаясь вместе с Александрой следом.
“Мы еще не победили. Еще ничего не закончено… Вперед!”
И вновь пробежка по лесу, и вновь в направлении школы! Деревья мелькали слева и справа, под ногами постреливали, ломаясь, какие-то палки и ветки, запущенная случайным пинком шишка просвистела куда-то в кусты.
Неведомые чары вновь несли ребят, облегчая бег, но даже так Найси чувствовала, что понемногу выдыхается. Ариман несся рядом с ней, ловко петляя между деревьями, поминутно озираясь, и выглядел при этом явно бодрее.
“А еще, если я правда хочу стать хотя бы правоохранительницей… ух… надо привести себя в форму. Никогда не считала себя рохлей, но тут что-то как-то я уже и… ой-ой-ой!”
Увлекшись размышлениями на бегу, девушка и не заметила, как они с Ариманом нагнали небольшую группу прорвавшихся магов. Спохватилась лишь тогда, когда Ариман, взмахнув палочкой, атаковал одного из них “Разящей молнией”.
Молния угодила под ноги, и незнакомый маг, споткнувшись от неожиданности, рухнул на землю. Зато остальные двое, развернувшись, сходу выпалили в них по заклинанию. Что-то трескуче громыхнуло, мимо Найси пронесся грязно-желтый луч, заставив ее шарахнуться в сторону и, спохватившись, окружить себя гептощитом. А защитившись, девушка непроизвольно согнула ноги, напружинив их и затравленно оглядываясь.
Решившие атаковать школу маги выглядели достаточно однотипно: спортивные костюмы темных тонов, перчатки без пальцев на руках и балаклавы, скрывающие лица, оставляя доступным взору лишь небольшой овал вокруг глаз.
Впрочем, совсем незамеченным состояние Беренайси не осталось – не прошло и пяти минут, как в штаб вернулась успевшая куда-то отлучиться Амиала, протягивая младшим членам группы по чашке какого-то темного напитка.
– Не такое чудо, каким нас потчевал Шувалов, но тоже довольно бодрящая штука! – поведала она, протягивая затем юноше и девушке по какому-то батончику. – И съешьте тоже.
– Спасибо большое! – почти в унисон поблагодарили ее ребята.
На сей раз напиток был совсем ни на что знакомое не похож: Найси показалось, что кто-то умудрился сделать хлеб жидким и, подогрев его и сдобрив чем-то пряным, разлить чашкам (хотя она была уверена, что это не пиво). Батончик же оказался вроде бы самой обычной смесью злаков и сухофруктов, но наскоро умяв угощение, девушка вновь почувствовала себя куда бодрее.
– Ух, я и не знала, что в мире столько бодрящих снадобий! – негромко поделилась она. – Я кроме кофе и того зелья с четвертого курса и не слыхала ни о чем!
– Их даже больше, чем ты думаешь, – улыбнулся Ариман, неторопливо поедая свою порцию. – Если хочешь, расскажу… как-нибудь потом.
Оборвав сам себя, он встревоженно выпрямился, глядя на влетевшего в штаб Романа.
– Наше подкрепление начало прибывать! – резко объявил он. – Но на втором поле формируются точки перехода. Это порталы, и довольно крупные. Луиза наблюдает, но нужно бить тревогу!
– Думаешь, началось? – мрачно бросила Регина.
– Школа никого не ждет, – столь же кратко оповестил Ильдар Азатович, поднимаясь со стула в углу и вдруг одним взмахом руки превращая свою трость в посох: массивный, из темного дерева, увенчанный напоминающим кулак навершием. Новый взмах – и артефакт устремляется в окно, которое стремительно распахивается, выпуская наружу хлынувшие с навершия посоха потоки напоминающих фиолетово-серый ветер чар.
И одновременно с тем в штабе раздался какой-то звон – низкий, едва слышимый, но очень тревожный. Покрутив головой, Найси обнаружила, что склонившийся над столом Алексей перебирает в пальцах тонкую рубиново-алую паутинку, от которой во все стороны струятся тончайшие ниточки того же цвета.
– Что делаем? – осведомился Роман.
– Мы… да, это они! – почти выкрикнул Алексей, перебивая сам себя. – Заговорщики, а с ними и Очернитель!.. Мы попробуем выйти на перехват и атаковать их на подступах. Пятнадцать наших и старшие поляки.
– Это не разумно. Тут мы в выигрышной позиции.
– Были бы, если бы не Очернитель! С ним мы окажемся тут в ловушке!.. Регина, руководи обороной и продолжай эвакуацию!
– ОК, – лидер правоохранителей уже была возле стола, подхватывая загадочную паутинку из его рук.
– Лёх, мои идут все! – коротко бросил Шон. – Они не работали с вами.
– На твой риск! – Алексей уже был в дверях.
“Ну вот, кажется началось, – встревоженно подумала Найси, вскакивая на ноги и рефлекторно сжимая руку с кольцом в кулак. – Мамочки, страшно-то как…”
***
К удивлению Найси, группе защитников пришлось бежать по уже знакомому ей зачарованному лесу пешком. И хотя ноги несли ее с удивительной легкостью (явно подстегнутые какими-то чарами), выглядело это донельзя странно.
Но вот среди деревьев замелькали просветы, и почти немедленно она вместе со всеми выскочила на лесную опушку, попутно вздрогнув от жутковатого ощущения – она будто бы со всего маху пролетела сквозь густое желе, неприветливо мазнувшее по ее телу, а в глазах на несколько мгновений помутилось.
“Это что, защитные чары так работают?”
– Твою мать! Реально Очернитель, ребят!
На сей раз перевода не было, но девушка вновь вполне поняла общий смысл возгласа. Но почти тут же позабыла о нем. Перед нею сейчас простиралось широченное поле, насколько хватало глаз заросшее невысокой зеленой травой, а в дальнем его конце…
Беренайси так и застыла. С противоположной стороны на них надвигалось нечто огромное, угольно-черное – точно кто-то невообразимый умудрился поставить массивную чернильную кляксу на саму ткань мироздания. Приглядевшись, однако, можно было различить, что клякса напоминает очертаниями громадного жуткого краба, над которым медленно завихрялось облако сизого дыма. Двигалось это чудище медленно, грузно, то и дело тяжко взмахивая клешнями (и тогда казалось, что одна из них вот-вот безжалостно сострижет с небес само солнце). Но что самое жуткое – присмотревшись совсем внимательно, Найси разглядела что там, куда опускались напоминающие изломанные и заточенные стальные колонны ноги существа, жизнерадостно расцветающий луг чернеет, а по земле медленно расползается что-то коричневое… изломанное и вязкое… гибельное.
И лишь отведя взгляд от стремительно гибнущей природы девушке удалось рассмотреть, что спереди и по бокам от “Очернителя нив” шагают плохо различимые человеческие фигуры.
– По Очернителю – огонь! – рявкнул Алексей.
Российские инквизиторы и правоохранители дружно вскинули артефакты, и в сторону наступающего врага одно за другим полетели заклинания: огненно-красные и пронзительно-оранжевые, ядовито-зеленые и льдисто-голубые, темно-серые и даже порхнула какая-то невесомая, сотканная из сиреневых чар стрела. Некоторые из них заметно отклонялись, отражаемые сопровождающими Очернителя магами, два или три луча и вовсе разбились осколками обо что-то невидимое, но многие и достигли цели. Дымное облако над чудищем заклубилось сильнее, а ветер донес издалека низкий, исполненный ненависти рокот, не похожий вообще ни на один звук, который могло бы издать живое создание.
“А что же применить мне? – растерялась Найси. – “Трехгранное жало” не добьет до туда, а из других заклинаний…”
– Вы что, рехнулись?! – громко поинтересовался вдруг Шон. – Вы пока его так будете колупать – он вам школу по камешкам три раза раскатает! Отставить!
– Продолжать! – не согласился Алексей, выпуская очередной зеленый луч. – Вы же сами сказали, что его можно задавить уроном!.. Марк, Дина, Мира, Вик, прикрывайте нас!!!
Последний приказ был своевременным – со стороны все еще далеких атакующих тоже прилетело несколько длинных алых и грязно-желтых стрелообразных заклинаний, лишь чудом не угодивших ни в кого из защитников школы. И сразу за этим четверо правоохранитель выскочили вперед, взмахивая артефактами и сотворяя сперва гептощиты, а затем будто бы принимаясь ткать в воздухе синевато-белое искристое полотно.
– Я сказала “очень большим” уроном, – мрачно напомнила Воронцова. – А вы как школьники, которым разрешили школу сжечь!
– Не болтай, предлагай! Чем его валить?!
– Про Заклинание Выжженной земли ни разу не слыхали, что ль?
Половина правоохранителей тут же молча обернулись на нее (кое-кто даже творить заклинания позабыл). И по тому, как даже Ариман запнулся посреди перевода, Найси догадалась, что старшая соратница вновь предложила нечто донельзя сомнительное.
– Ты предлагаешь использовать против поделия Культов Апокалипсиса их же чары, которые как бы не хуже были?! – с почти суеверным ужасом переспросила правоохранительница, которую Алексей назвал Диной (хотя возможно это была и Мира).
– Вы знаете что-то убойнее? – скептически уточнила Воронцова.
– Не знаем, – признал Алексей. – Но мы и “Выжженной землей” пользоваться не умеем.
– Не говоря уже о том, что использование подобного запрещено законом, – добавил кто-то. – Эти чары ж разнесут тут все на!..
– Атаковать школы тоже запрещено законом, – мрачно откликнулась Александра. – А что до “разнесут” – вам это поле дороже леса и школы, серьезно?
Окинув союзников презрительно-скептичным взглядом, она выступила вперед, стремительным жестом выхватывая палочку из ножен.
– Вам не нужно ничего знать – эти чары специально заточены на групповое использование даже неофитами. От вас требуются решительность и артефакт. Кто смелый – ко мне, остальные – свалите на!..
Шон и Вулкан тут же шагнули к ней, беря свои артефакты на изготовку, а вот россияне едва ли не в едином порыве качнулись назад (продолжая, впрочем, обстреливать приближающегося врага заклинаниями. Впрочем, не прошло и минуты, как рядом с ними встали Егор и еще один незнакомый парень, а за ними, ненамного отстав – Ариман.
“Должна ли я к ним присоединиться? – напряженно думала Найси, холодея. – Вроде бы, они делают нужное дело, но… если я правильно поняла, что это за заклинание – то это уже действительно кошмарная запрещенная магия, и у меня могут быть серьезные проблемы! Н-но почти все мои товарищи так легко согласились… Старшие – ладно, и Егор ладно, но Ариман… даже Ариман!!! Ами только не торопится… Неужели альтернативы и правда нет?! Только… а что, если это и правда единственный способ? И если мы его не применим – то эти злодеи прорвутся к школе, и уничтожат ее? Здания-то – богиня бы с ними, но дети? Вдруг они еще не все успели эвакуироваться?..”
Сердце девушки рухнуло в пятки. С одной стороны, она понимала, что за участие в таком ритуале ее вряд ли кто похвалит, но с другой… слишком живое у нее оказалось воображение, мигом нарисовавшее множество тел, медленно затягивающихся такой же коричневой гнилостной жижей, как и луговая трава вдали… тел незнакомых ей детей… союзников-правоохранителей… Амиалы и Аримана…
Мысленно прокляв все на свете, Найси тоже шагнула вперед, вскидывая кольцо.
“Я должна. Я просто не могу поступить иначе”.
Следом за ней, видимо, тоже решившись, к Воронцовой шагнули Роман и еще одна женщина-инквизитор. Сама же Александра лишь кратко кивнула головой, воздевая палочку к небесам и поворачиваясь к неотвратимо надвигающейся твари.
– Сделайте так же, – бросила она и, выждав, принялась что-то негромко, почти напевно бормотать себе под нос.
Кольцо на пальце у Найси потяжелело и укоризненно кольнуло ее (мол “что ж ты делаешь-то, хозяйка?”), но почти немедленно по его ободку пронеслась тонкая багровая молния, а руку словно что-то подхватило, потянув еще выше. Миг-другой – и молния сорвалась в небеса, а вместе с ней устремились еще восемь ее сестер. Еще пара мгновений – и в небе разрослось серо-черное дымное облако, до боли похожее на то, что клубилось над “Очернителем нив”. Оно грозно клубилось, стремительно вращаясь… и вдруг на наступающих заговорщиков и их жуткую тварь понеслись огромные, будто метеоры, багрово-оранжевые капли вязкого даже на вид пламени!
Найси задохнулась от ужаса, но не могла отвести взгляд от развернувшегося перед ней почти апокалиптического зрелища: жуткие снаряды тяжкими всплесками обрушивались на землю, оставляя на ней глубокие выжженные кратеры, в которых, казалось, не вырастет уже ничего и никогда. Спохватившиеся люди-заговорщики панически бросились врассыпную, но получилось это далеко не у всех – многие, вспыхивая, сгорали в считанные мгновения, падая страшными обугленными куклами.
“Мамочки-и, какой кошма-ар!!! Великая Ашера, прости меня!..”
А ее кольцо тем временем извергло уже следующую молнию, подпитывая локальный апокалипсис.
Но большинство снарядов досталось все же Очернителю!
Страшная тварь низко, но грозно зарокотала, отшатываясь, и взмахнула клешнями, будто стараясь отразить огненные сгустки обратно, а затем с удвоенной энергией ринулась вперед, отчаянно стремясь достичь своей цели.
“О нет! Неужели… неужели не помогает даже это?! Неужели эти ужасные разрушения напрасны, и у нас ничего не получится?!”
Однако Воронцова оставалась спокойна и собрана, продолжая проговаривать себе под нос жуткие формулы. И Найси ничего не оставалось, кроме как оставаться рядом, помогая ей в этом инфернальном колдовстве… помогая извергать новые и новые залпы ужасающего пламени, стремясь не дать безудержному страху захлестнуть разум.
И тут, вдруг, Очернитель будто споткнулся! Напоминающие безжалостные механизмы ноги его подкосились, и вся туша грузно обрушилась наземь, продолжая ненавидяще рокотать! Огненные сгустки рушились на него один за другим, и черная клякса туловища вдруг потекла по земле, вспыхивая краткими, но неистовыми языками пламени!
“У нас… получилось? Неужели у нас и правда получилось?!”
На месте чудища все шире растекалось небольшое озеро какой-то неведомой черной субстанции, гиблой, противной самой сути этого мира… и вдруг прямо из его недр вырвалась колоссальная черная лапа с клешней, устремляясь в прежнем направлении! Стремительно вытягиваясь, она с каждым мгновением теряла свои очертания, взметаясь ввысь и все больше напоминая выхлестнувшуюся из неведомой скважины струю нефти… и в следующий миг обрушилась на зачарованный лес, едва ли не чудом пронесясь в паре десятков метров от защитников школы.
Позади что-то громогласно затрещало, заскрежетало и точно посыпалось дождем металлических обломков. Перепуганная, Найси шарахнулась в сторону, замечая на бегу, что по воздуху над деревьями пробегает пурпурная волна, и следом за ней на траву и деревья медленно осыпаются какие-то полупрозрачные сиренево-розовые обрывки, будто лоскуты колоссального лопнувшего пузыря.
– Твою мать, защита!!! – громко и злобно выкрикнул Алексей. – Очернитель сдох, но все-таки умудрился пробить защиту!!! Границы больше нет!!!
Немного опомнившаяся Найси и сама уже осознала суть проблемы: несмотря на то, что многие из них едва избежали жуткой гибели (а то и вовсе чудом вырвались из колдовского ада!), атакующие чародеи совсем не торопились в ужасе разбегаться! Напротив, большинство из них подобралось и, не имея больше необходимости сопровождать медлительное чудовище, ринулось вперед, на бегу отражая атаки правоохранителей и стремясь, обогнув их по дуге, ворваться под своды леса. И кое у кого это, кажется, даже получилось.
– На перехват! – в один голос рявкнули Шон и Алексей, швыряя в прорывающегося противника по заклинанию.
– Не дайте им добраться до школы! – завершил свою мысль лидер российских инквизиторов срываясь с места.
– Найси, Ариман, держитесь друг друга и остальных! – рявкнул Шон, бросаясь вместе с Александрой следом.
“Мы еще не победили. Еще ничего не закончено… Вперед!”
***
И вновь пробежка по лесу, и вновь в направлении школы! Деревья мелькали слева и справа, под ногами постреливали, ломаясь, какие-то палки и ветки, запущенная случайным пинком шишка просвистела куда-то в кусты.
Неведомые чары вновь несли ребят, облегчая бег, но даже так Найси чувствовала, что понемногу выдыхается. Ариман несся рядом с ней, ловко петляя между деревьями, поминутно озираясь, и выглядел при этом явно бодрее.
“А еще, если я правда хочу стать хотя бы правоохранительницей… ух… надо привести себя в форму. Никогда не считала себя рохлей, но тут что-то как-то я уже и… ой-ой-ой!”
Увлекшись размышлениями на бегу, девушка и не заметила, как они с Ариманом нагнали небольшую группу прорвавшихся магов. Спохватилась лишь тогда, когда Ариман, взмахнув палочкой, атаковал одного из них “Разящей молнией”.
Молния угодила под ноги, и незнакомый маг, споткнувшись от неожиданности, рухнул на землю. Зато остальные двое, развернувшись, сходу выпалили в них по заклинанию. Что-то трескуче громыхнуло, мимо Найси пронесся грязно-желтый луч, заставив ее шарахнуться в сторону и, спохватившись, окружить себя гептощитом. А защитившись, девушка непроизвольно согнула ноги, напружинив их и затравленно оглядываясь.
Решившие атаковать школу маги выглядели достаточно однотипно: спортивные костюмы темных тонов, перчатки без пальцев на руках и балаклавы, скрывающие лица, оставляя доступным взору лишь небольшой овал вокруг глаз.
